Chương 96: Yên nghỉ (Phần 3)

full chap Tôi sinh ra ở một nơi gọi là Vương quốc Latveria, đâu đó ở châu Âu.

Chúng tôi là một gia đình bốn người—cha, mẹ, em gái tôi và tôi. Và em gái tôi là—

"Anh trai, nhìn này! Captain America!"

Phải nói thế nào nhỉ…

"Sau này lớn lên em sẽ kiếm việc gì đó giúp đỡ các siêu anh hùng! Khi đó em sẽ bắt tay với Spi—… với một người hùng!"

Con bé có một sự ngưỡng mộ kiểu con trai kinh khủng.

Từ bé, nó đã mê mẩn các anh hùng. Nó thường vẽ họ vào cuốn sổ tay bằng bút chì màu.

"Còn cái kia thì sao?"

Tôi chỉ vào một con búp bê anh hùng sơn màu đỏ rực, với những đường kẻ đen trắng vẽ như mạng nhện.

"Đây là Spider-Man."

"Spider… man? Nghe không nổi tiếng lắm nhỉ."

"Không đúng! Anh ấy có thể leo tường và bắn tơ bất cứ kích cỡ nào!"

Thần tượng của nó luôn là người do nó tự tưởng tượng ra.

Spider-Man… tôi chưa từng nghe thấy bao giờ, và khi tìm kiếm, cái tên đó không hề xuất hiện.

Tôi nghĩ phá hỏng ảo tưởng của nó thì thật tàn nhẫn, nên tôi quyết định cứ hùa theo.

Mẹ tôi, ngược lại, dường như ước con bé nên thùy mị hơn một chút.

"Hôm nay là ngày lễ, bữa tối sẽ đặc biệt lắm đây."

Khi cha nói thế, em tôi làm vẻ mặt mâu thuẫn.

Hình như nó không thích Đức Vua cho lắm. Nhưng… cũng không hẳn là ghét.

Chúng tôi sống ở thủ đô Doomstadt của Latveria, nên cả thành phố rất nhộn nhịp vào ngày lễ.

Cờ treo dọc các con phố, và mọi người đều ca ngợi Đức Vua.

Và thực lòng, ngay cả tôi cũng thấy Đức Vua là một người tuyệt vời.

Mạnh mẽ và vô cùng thông thái.

Nhìn qua cửa sổ, tôi có thể thấy những robot bạc bay trên bầu trời.

Chúng được thiết kế theo hình ảnh của Đức Vua, mặc bộ áo choàng xanh thẫm.

Đức Vua là một nhà khoa học thiên tài.

Với khoa học của mình, ngài đã nâng cao công nghệ của quốc gia.

Phần lớn quân đội được tạo thành từ những robot đó.

Đó là lý do sức mạnh quân sự của chúng tôi vượt xa các nước láng giềng… và dù Latveria nhỏ bé, nó vẫn giàu có.

Cũng như em gái tôi ngưỡng mộ các anh hùng… tôi ngưỡng mộ ngài.

Nhưng rồi, một ngày nọ—nó đến.

Hạnh phúc mất rất lâu để xây dựng. Nhưng khi nó tan vỡ, chỉ trong chớp mắt.

Nội chiến nổ ra.

Tôi không biết nguyên nhân. Chính trị quá khó hiểu với một đứa trẻ như tôi.

Nhưng tôi nhớ mình đã thấy hình ảnh bất ổn trên TV trước đó.

Tất cả chỉ cảm giác như chuyện của người khác… cho đến khi nó thiêu rụi những ký ức mà tôi trân trọng.

Những robot được Đức Vua chế tạo—ai đó đã hack chúng, và chúng hóa điên.

Thủ đô Doomstadt chìm trong biển lửa.

Cha mẹ cố gắng đưa chúng tôi chạy khỏi đất nước.

Nhưng trước khi tôi nhận ra— Chỉ còn lại tôi và em gái.

Nắm chặt tay nhau, hai đứa đứng giữa thành phố đổ nát… nhìn lên bầu trời đỏ rực hơn cả ngọn lửa.

Nội chiến được Đức Vua dập tắt.

Tôi không thực sự hiểu. Tôi không biết nên đổ lỗi cho ai. Tôi chỉ… không biết gì cả.

"Anh trai."

Vẫn nắm tay em, tôi bước qua những con phố hoang tàn.

Hiệu sách nơi cha từng mua cho tôi cuốn sách.

Cửa hàng tạp hóa nơi tôi đi cùng mẹ.

Công viên nơi tôi chơi trò giả vờ với em.

Tất cả, tất cả, tất cả đều bị đốt cháy, sụp đổ, biến thành rác thải.

"Anh trai…"

Thật buồn, thật trống rỗng—như thể một lỗ hổng đã bị khoét sâu trong lồng ngực tôi.

Tất cả những gì tôi còn lại là em gái.

Sự ấm áp tôi cảm nhận được qua bàn tay em là điều duy nhất còn lại… ký ức duy nhất còn sống sót.

Vẫn nắm tay nhau, hai đứa ngồi xuống đống đổ nát của những ký ức.

Dưới bầu trời đang cháy đó, với đôi mắt vô hồn, tôi— Tôi đã cố gắng bảo vệ em.

Tôi đã cố.

* Thành phố được xây dựng lại với tốc độ nhanh chóng. Khung cảnh tôi từng chia sẻ với cha mẹ bị vẽ đè lên.

Và rồi, chúng tôi trở thành trẻ mồ côi.

Vì Đức Vua quyên góp lớn cho trại trẻ mồ côi, chúng tôi không bao giờ bị đói. Nhưng tôi vẫn thấy trống rỗng đến không chịu nổi.

Một ngày nọ, khi tôi đang đọc sách kỹ thuật, một quả bóng lăn đến chân tôi.

"Anh trai, anh cần nghỉ ngơi một chút chứ…"

"Anh không có thời gian cho việc đó."

Vì một cuộc sống tốt đẹp hơn, để lấy lại những gì đã mất. Vì em gái tôi… tôi không thể đứng yên.

Tôi lật trang sách và để cây bút di chuyển.

Những ngày đó tiếp diễn, cứ thế… cho đến khi tôi không biết, một năm đã trôi qua.

Không có sự kiện lớn, không cao trào, không thấp điểm. Sự trôi qua êm đềm của những ngày không biến cố diễn ra nhanh chóng.

Vì thực sự, chẳng phải là thế sao? Bạn có thể nhớ được hương vị của một bữa trưa bình thường vào một ngày bình thường được bao lâu?

Rồi một lần nữa, quả bóng lại lăn đến chân tôi.

"Anh trai."

"Không, anh—"

"Đi thôi nào."

"Nhưng—"

"Đi đi."

Em gái kéo tay tôi và lôi ra ngoài.

Em ném quả bóng. Nó nảy nhẹ vào ngực tôi rồi lăn xuống đất.

Tôi ngẩng đầu nhìn em—

"À…"

Em có vẻ mặt lo lắng.

Tôi tưởng mình là người bảo vệ em. Đúng vậy, tôi chỉ tưởng thế.

Sự thật lại khác. Tôi chỉ là một đứa trẻ không thể nhìn xa hơn chính mình—đứa trẻ mà ngay cả em gái cũng phải lo lắng.

Thật thảm hại, nhưng đó là sự thật.

…Phải. Tôi chỉ là một đứa trẻ không thể nhìn xa hơn chính mình.

Xấu hổ trong lòng, tôi để một nụ cười thoáng qua. Không phải tất cả đã mất. Tôi vẫn còn người tử tế quan tâm đến mình. Và chỉ điều đó thôi cũng đủ để tôi tiếp tục sống.

Vậy là tôi nhặt quả bóng lên, quay lại phía em— Bầu trời chuyển sang màu xám.

"…Hửm?"

Những chiếc lá rơi từ cây trôi chậm đến mức nếu không tin rằng chúng đang di chuyển, tôi có thể đã không chú ý.

Không… có lẽ đó chỉ là ảo ảnh—có lẽ tôi mới là người đang di chuyển, chứ không phải thế giới. Ngay cả điều đó, tôi cũng không thể nói được.

Những người xung quanh trông như thể họ đã dừng lại hoàn toàn.

"Cái gì… thế… này?"

Khi tôi buông quả bóng, nó rơi xuống đất—và rồi nó cũng ngừng di chuyển.

Em gái trước mặt tôi cũng đông cứng.

Cảm giác như tôi đã bị bỏ lại một mình trên thế giới này.

Và rồi—

"Ngươi không cô đơn."

Tôi nghe thấy một giọng nói.

Khi tôi quay lại… có ai đó ở đó. Một người trông như nam, mà lại như nữ… trẻ, mà lại già… không thể định hình nổi.

"…Ngươi là ai? Ngươi là gì? Chuyện gì đang xảy—"

"Ta là Ancient One. Một pháp sư."

Một… pháp sư? Tôi lắc đầu.

"Pháp sư? Không thể nào…"

"Không thể… việc ngươi nghĩ như vậy là điều tự nhiên."

Người tự xưng là Ancient One ngồi xuống.

Nhưng đây là sân chơi của trại trẻ mồ côi. Không nên có bất kỳ chiếc ghế nào ở đó.

Khi tôi cau mày, Ancient One lại lên tiếng.

"Nhưng thế giới ngươi thấy không phải là tất cả. Vượt xa các định luật vật lý ngươi biết nằm ở những điều chưa biết."

"Nhưng… đó chỉ là… phép thuật, ngươi nói vậy sao?"

"Nếu một người từ nhiều thế kỷ trước thấy khoa học chúng ta sử dụng ngày nay, chẳng phải nó cũng giống như phép thuật với họ sao?"

Ancient One chỉ tay về phía trước.

Ở đó, trong vườn, là một chiếc tivi.

Với một cái búng tay, khi tôi nhìn lại, nó đã biến mất.

"Vậy thì, phép thuật—những gì nằm ngoài điều chưa biết—chẳng phải sẽ thật lạ nếu nó không tồn tại trên thế giới này sao?"

"…Đó là…"

"Thời gian có hạn, nên làm ơn… hãy chấp nhận rằng nó có tồn tại."

Khi Ancient One đứng dậy từ chiếc ghế, bản thân chiếc ghế đã biến mất.

Không phải theo cách hào nhoáng, như trong game hay phim ảnh.

Nó chỉ biến mất, như thể chưa từng tồn tại ngay từ đầu.

…Đến lúc đó, tôi thậm chí không còn ngạc nhiên nữa.

Tôi đã bị nuốt chửng bởi sự hiện diện của người trước mặt, người mang dáng vẻ tự nhiên như thể đó là điều tất yếu.

"Vậy thì… thời gian đang dừng lại này—"

"Nó không dừng lại. Ngươi và ta… chỉ vừa trượt vào một chiều không gian khác."

Tôi không hiểu một từ nào. Nhưng tôi có cảm giác hỏi thêm cũng vô ích.

"Tại sao… tại sao ngươi lại làm điều này…?"

"Ta có thể thực hiện nó trong im lặng. Nhưng ta cảm thấy điều đó thật không trung thực. Vậy nên—" Tôi nhìn họ với vẻ nghi ngờ, và khuôn mặt Ancient One trở nên nghiêm trọng.

"Hãy đi thẳng vào kết luận."

Họ giơ một ngón tay lên… và chỉ về phía em gái tôi.

"Con bé phải bị xóa sổ."

Tôi ngay lập tức lao ra giữa em gái và Ancient One.

"À… hay đúng hơn, cậu bé, phải không?"

Cô bé? Cậu bé? …Họ đang nói gì vậy? Em tôi luôn là một cô bé.

Thật nhảm nhí!

"Em gái tôi… bị xóa sổ?"

"Đúng."

Lời khẳng định đến không do dự, không một chút tàn nhẫn—và tôi thấy mình nhìn chằm chằm xuống đất.

Một hòn đá nhỏ.

…Tôi phải bảo vệ em. Tôi phải làm vậy.

"Cô bé… hơi—không, khá đặc biệt. Đặc biệt đến mức ngay cả giữa các chiều không gian khác nhau, rất ít người như cô bé tồn tại."

Tôi nhặt hòn đá lên.

"Cô bé là một sự tồn tại cực kỳ nguy hiểm."

Và tôi ném nó đi.

Nhưng nó đông cứng giữa không trung trước mặt Ancient One, không nhúc nhích.

Họ thậm chí không nhìn nó. Không làm gì cả. Hòn đá chỉ nằm đó, bất động… trước khi từ từ rơi xuống đất.

"Ta hiểu cảm xúc của ngươi. Nhưng cán cân không được phép lệch."

"T-tại sao…?"

"Ngươi chưa bao giờ nghĩ lời nói hay hành động của cô bé thật kỳ lạ sao?"

Trước những lời đó, tôi quay lại nhìn em gái.

Em nói em yêu các anh hùng—nhưng lại ngưỡng mộ một người thậm chí không tồn tại.

Nhưng chẳng phải đó là điều tự nhiên đối với một đứa trẻ sao?

Không có gì lạ về điều đó—

"Không có gì lạ về nó cả…"

"Không. Đó là bất thường. Ngươi đã cảm nhận được nó, phải không?"

Ancient One nói như thể họ có thể nhìn thấu tôi.

"Cơ thể cô bé, bình chứa của cô bé, bị pha trộn với thứ gì đó không thể giải thích được. Thứ gì đó giống như một hố đen khổng lồ…"

Trước mặt tôi, một hình chiếu ba chiều xuất hiện, hình dạng giống Trái Đất.

"Nó kết nối với một vũ trụ khác."

Và rồi, nó tách ra làm nhiều phần.

Từ Trái Đất ở trung tâm, một tia sáng duy nhất kéo dài, kết nối với một Trái Đất khác.

"Bên trong cô bé là một thứ thu thập thông tin từ một vũ trụ khác… từ một cõi chiều không gian ngoài pha với chúng ta."

"Vũ trụ khác… Chiều không gian?"

Tôi cảm thấy như mọi thứ tôi tin tưởng về thực tại đang bị viết lại trước mắt.

"Đúng. Một vũ trụ khác… một Trái Đất khác. Từ đó, cô bé rút ra thông tin—ký ức—từ Akashic Record của ngôi sao. Nói cho ta biết, chẳng phải khi còn nhỏ, cô bé đã từng cư xử như thể mình là một cậu bé sao?"

"Đó là…"

Đúng thật.

Mẹ từng mắng em, bảo em phải sửa cách nói chuyện.

"Đó là vì những ký ức mà cô bé đang rút ra đã khiến cô bé như vậy. Một linh hồn đã chết trong thế giới đó, trở thành hồ sơ, và tự gắn kết với cô bé… những ký ức không ngừng bị rút vào cô bé."

"Cái… gì?"

"Những ký ức đó đã làm biến dạng bản thân thời thơ ấu của cô bé. Sớm hơn, sâu sắc hơn bất kỳ sự hướng dẫn nào của cha hay mẹ. Chúng trở thành trụ cột mà trái tim cô bé được xây dựng trên đó. Đến thời điểm này, suy nghĩ của cô bé gần như không thể phân biệt được với chính người kia."

Tôi chết lặng.

Một người đàn ông từ vũ trụ khác?

Ký ức của người chết?

Ông ta đang nói cái quái gì vậy?

Tôi không thể hiểu. Tôi không muốn hiểu. Tôi không muốn biết.

Nhưng dẫu vậy—

"Điều đó không quan trọng… với tôi… nó không thay đổi gì cả—"

"…………"

"Dù ngươi có nói gì…"

Cha và mẹ đã giao em cho tôi.

Tôi phải bảo vệ em.

"…Đúng. Ngươi giữ một niềm tin đáng kinh ngạc."

Ancient One búng tay. Trái Đất lơ lửng trước mặt tôi vỡ tan.

"Nhưng đây… mới là những gì phía trước. Một khả năng."

Trái Đất vỡ tan tan thành ánh sáng, thành bụi, và biến mất.

"Sự kết thúc của vũ trụ này. Sự sụp đổ của mọi sự sống, mọi vật chất."

"…Không… tại sao…"

"Vì những ký ức của cô bé."

Ánh mắt Ancient One rơi vào em.

"Thật… thật vô lý…"

"Nhưng đó là sự thật.

Thứ bên trong cô bé rút ra ký ức từ một vũ trụ khác. Ngươi hiểu giá trị của những ký ức đó, phải không?"

Tôi lắc đầu. Tôi không thể hiểu được nó.

Thấy vậy, Ancient One tiếp tục.

"Kiến thức từ một vũ trụ khác. Đối với những kẻ chinh phục đa vũ trụ, kiến thức như vậy quý giá hơn cả hơi thở. Những ký ức của cô bé sẽ triệu hồi những sinh vật có sức mạnh to lớn và đầy ác ý."

Họ lại búng tay.

Trái Đất vỡ tan trở thành một khối đen.

"Mối đe dọa không giới hạn ở vũ trụ này. Kiến thức ngoài pha sẽ cám dỗ các mối đe dọa từ bên ngoài. Nói cách khác, chúng có thể đến… từ các vũ trụ khác."

Khối đen tự định hình thành một hình người, đôi mắt đỏ rực.

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi.

"Từ đa vũ trụ—những vũ trụ vô tận—các mối đe dọa sẽ hội tụ.

Khả năng đó… ta phải xóa sổ."

"Phải có cách nào đó—"" Cách đó chính là lý do ta ở đây. Để xóa sổ cô bé."

"…Không…"

Ancient One thở dài sâu thẳm.

"Ta sẽ không giết cô bé. Đầu tiên, ta sẽ phong ấn thứ bên trong cô bé."

Một vòng tròn ma thuật vàng xuất hiện trong tay họ.

"Và rồi, ta sẽ xóa sạch mọi ký ức tồn tại bên trong cô bé."

"Ký… ức của em ấy?"

"Đúng. Ngay cả bây giờ, có lẽ cô bé đã nắm giữ những mảnh ký ức có tầm quan trọng kinh khủng… ký ức về những vũ khí không thể đong đếm, về những thực thể vũ trụ siêu việt, về những viên đá cai quản mọi vật, về những tương lai tận thế, về chính cái

'All-Outside-the-Universe'."

Ánh sáng tạo thành những hình ảnh—vỡ ra, định hình lại, lại vỡ ra.

"Ngay cả ta cũng không thể nắm bắt chúng hoàn toàn—không, không được nắm bắt. Những thứ như vậy phải được che giấu đi."

Tôi hiểu rồi.

Nhưng ký ức của cha và mẹ?

Ký ức của em về tôi?

Tất cả… bị xóa sổ?

"Không… không, ngươi không thể…"

"Vì lợi ích của vũ trụ này—không, của tất cả vũ trụ —ký ức của cô bé phải bị xóa sổ."

Ancient One biến mất.

Tôi quay về phía em gái—và nhận ra, với một cú sốc, rằng Ancient One đã ở ngay bên cạnh em.

"Dừng lại—!"

Nhưng cơ thể tôi không cử động được.

Như thể nó không còn thuộc quyền điều khiển của tôi nữa.

Có phải Ancient One đã trói buộc cơ thể tôi?

Hay là chính tôi—chấp nhận, cam chịu—đã ngăn mình di chuyển?

…Ngay cả bây giờ, tôi cũng không thể nói được.

.

.

.

Em gái tôi đã chết.

Không, có lẽ về mặt sinh học em không chết.

Nhưng dẫu vậy—em chắc chắn đã chết.

Người em gái sống cùng cha, mẹ và tôi đã biến mất.

Em không còn nói, không còn chơi, không còn chia sẻ ước mơ… thậm chí không còn cười. Em gái tôi đã mất.

Mỗi ngày em chỉ ngồi trên ghế, lặng lẽ nhìn ra ngoài. Em chỉ di chuyển khi được bảo, không còn ý chí của riêng mình. Như một con búp bê bị rút mất linh hồn.

Sau khi Ancient One xóa sạch ký ức của em, tôi ở bên cạnh em vài ngày—ở bên con người từng là em gái tôi.

Tôi chăm sóc em.

Nhưng dù tôi có nói với em bao nhiêu đi nữa, em chẳng bao giờ nhớ ra. Em chẳng hiểu gì cả.

…Cuối cùng, tôi được một người cha nuôi nhận nuôi. Ngay cả khi tôi rời trại trẻ, em gái tôi cũng không biểu lộ cảm xúc gì.

Và thế là tôi bỏ cuộc. Tôi chấp nhận rằng em gái mình đã mất—đã chết.

Vài tháng sau, sau khi tôi được nhận nuôi… trại trẻ, nơi tôi từng sống và em tôi vẫn ở đó, đã cháy rụi. Tôi không biết ai đã làm, hay tại sao.

Một nửa bọn trẻ được tìm thấy như những xác chết cháy đen… một nửa kia biến mất không dấu vết. Em tôi nằm trong số đó—số người mất tích.

Mất tích, nhưng tôi không thể ép mình tin rằng em còn sống. Vâng, tôi đau buồn. Nhưng tôi vượt qua nó chỉ trong vài ngày.

Vì em tôi đã chết từ trước đó rồi.

…Đó là điều tôi tự nhủ. Để bảo vệ trái tim chính mình.

*

"Câu chuyện kinh khủng thật, phải không? Tôi chỉ bỏ rơi con bé, từ bỏ con bé."

Tinkerer tự giễu cợt chính mình.

"……"

Cả hai chúng tôi đều chĩa súng vào nhau, nhưng… đó không phải là điều chiếm trọn tâm trí tôi.

Em gái của Tinkerer… kiến thức từ vũ trụ khác? Gần giống như tôi… không—có phải là tôi không? Nếu vậy, thì thật dễ hiểu tại sao ông ta và tôi trông giống nhau.

Nhưng cái gì, tại sao…?

Tôi cau mày. Tôi không thể hiểu được.

"…Để tôi tiếp tục."

Phớt lờ sự bối rối của tôi, Tinkerer tiếp tục.

.

.

.

Tôi học kỹ thuật dưới trướng cha nuôi của mình, Phineas Mason.

Ông là một nhà phát minh. Một kẻ tồi tệ.

Miễn là được trả tiền, ông ta sẽ cho mượn kỹ năng của mình cho bất kỳ tên tội phạm nào yêu cầu. Kiểu nhà phát minh như thế đấy. Nhưng dù vậy… ông ta cũng quan tâm đến tôi, theo cách riêng của mình.

Ông bảo một ngày nào đó, tôi sẽ thừa kế công việc của ông. Đó là điều mà Phineas—không, "Tinkerer" trước đó—luôn nói.

Vài năm sau, ông chết vì nhiễm phóng xạ gamma. Xưởng của ông không có lớp bảo vệ thích hợp… không thể so sánh với căn phòng này. Và thế là bức xạ từ các thí nghiệm và phát minh tích tụ bên trong cho đến khi giết chết ông.

…Đó là lỗi của ông ấy. Nhưng tôi không có ý nguyền rủa ông. Tôi có tôn trọng ông, ít nhất là phần nào.

Tôi đổi tên hợp pháp thành Phineas Mason Jr. và bắt đầu tự gọi mình là "Tinkerer."

Giống cha, tôi bán vũ khí cho tội phạm, kiếm tiền.

…Mục tiêu của tôi? Mục đích của tôi? Tất nhiên là tôi có.

Tôi muốn trả thù cho em gái. …Không, không hẳn là vậy.

Tôi căm ghét Ancient One đã giết em. Tôi muốn giết ông ta—không phải vì lợi ích của em, mà vì tôi muốn vượt qua kẻ ngốc bất lực mà tôi từng là.

Nhưng thế là chưa đủ. Người ta nói ông ta là Sorcerer Supreme, pháp sư vĩ đại nhất. Và để giết một người như thế… những gì tôi có chẳng thấm tháp vào đâu.

Sự thất vọng đó không bao giờ rời khỏi lồng ngực tôi.

Thế là tôi vùi đầu vào nghiên cứu, làm việc liều lĩnh, giúp đỡ tội phạm… và trước khi tôi kịp nhận ra, nhiều năm đã trôi qua.

Nhưng vẫn vậy, chẳng có con đường nào để giết ông ta. Khoa học hiện đại, công nghệ hiện đại, liệu có thực sự giết được một pháp sư? Tôi chẳng thấy lối thoát nào.

Tôi nghĩ và nghĩ và nghĩ…

Và rồi, ngày đó cũng đến.

Tôi đang chế tạo jet pack cho một gã được gọi là Vulture, thì điện thoại reo.

"Vâng, đây là Fix-It. Tôi có thể sửa mọi thứ, và tôi có thể chế tạo mọi thứ."

Đó là điều tôi nói. Và giọng nói ở đầu dây bên kia cười, đầy thích thú.

『Rất vui được gặp cậu, Tinkerer. 』 Người đàn ông ở đầu dây bên kia gọi tôi là Tinkerer.

Giọng ông ta bằng phẳng, không chút cảm xúc.

"Ông có việc gì với tôi—"

『Tôi có một đề nghị tuyệt vời cho cậu. 』 *

"Ông ta là sếp của một tổ chức bí mật nào đó."

"…The Unseelie Court."

"Đúng vậy."

Tinkerer cười mệt mỏi. Và tôi nhận ra—đó là vẻ mặt ông ta đã giấu sau mặt nạ.

Kiệt sức. Cam chịu. Khuôn mặt bị thế giới đè nặng, mang một vẻ mong manh như thể ông ta có thể chết bất cứ lúc nào.

"Ông ta tuyên bố là người du hành thời gian từ tương lai."

"Một… người du hành thời gian từ tương lai?"

Những từ đó khiến tôi nghi ngờ.

Một người từ tương lai…?

Không, nhưng… trong thế giới này, có lẽ không phải là không thể.

Tôi cố gắng nhớ lại—nhưng chết tiệt, vào những lúc như thế này, chẳng có gì xuất hiện trong đầu.

Thấy tôi chật vật, Tinkerer thở dài và cười cay đắng.

"Để đổi lấy việc dạy tôi công nghệ tương lai, ông ta thúc giục tôi tham gia tổ chức của ông ta."

"……"

"Tôi vốn dĩ chẳng phải là người tốt. Nên tôi chẳng có ác cảm gì với việc tham gia một nhóm tội phạm. Điều khiến tôi quan tâm hơn… là công nghệ từ tương lai."

Vậy đó là lý do cho sự xuất sắc về khoa học của Tinkerer.

"Với sức mạnh đó, tôi nghĩ cuối cùng mình có thể giết kẻ thù."

"Nhưng—"

"Hãy quay lại câu chuyện."

* Được chào đón vào Unseelie Court với tư cách quản lý, tôi được trao sự tự do hoàn toàn. Tôi cung cấp vũ khí và phát minh, và đổi lại, tôi nghiên cứu công nghệ từ tương lai.

Đối với một nhà phát minh, liệu có môi trường nào lý tưởng hơn thế?

Cuối cùng, khi đã tập hợp đủ vũ khí, tôi bắt đầu thu thập thông tin để thực hiện vụ ám sát Ancient One.

Nhưng thông tin về một pháp sư gần như không thể có được.

Ngay cả với tiền vô hạn, nó vẫn vô dụng.

…Vì vậy, tôi hỏi sếp của tổ chức xem ông ta có manh mối nào không.

Tôi nghĩ nếu có ai biết, thì đó sẽ là ông ta.

Và ông ta trả lời với đúng những gì tôi muốn nghe—gần như thể ông ta đã biết câu hỏi trước cả khi tôi hỏi.

"…Đã chết rồi sao?"

『Đúng vậy. Ancient One đã bị giết bởi chính đệ tử của mình. 』 Một tệp tin được gửi đến máy tính bảng của tôi.

…Một cái xác, đầy rẫy vết thương, phủ kín màn hình.

Khuôn mặt đó—tôi không bao giờ quên được. Và nó không thay đổi chút nào từ ngày đó.

Đó là Ancient One.

"Không… không thể nào…"

『Nó xảy ra chỉ vài tháng trước thôi. Cậu hơi muộn rồi. 』 Tôi cau mày trước lời của sếp.

…Ông ta thật khó lường.

Ông ta dường như biết mục tiêu của tôi, và ông ta đã biết Ancient One sẽ chết. Nếu ông ta thực sự đến từ tương lai, thì điều đó không phải không thể.

『Danh hiệu Sorcerer Supreme đã được truyền lại… Cậu có muốn giết người mới không? 』

"…Không."

『Tôi hiểu rồi. 』 Người tôi muốn giết là Ancient One.

Không phải danh hiệu Sorcerer Supreme.

Và không phải vì tôi muốn họ chết.

Tôi muốn tự tay mình giết họ.

Nhưng thay vào đó—

"……"

Tôi sững sờ.

Tôi đã mất lý do để sống.

Và nó đã trượt khỏi tầm tay trước khi tôi kịp thực hiện.

Nhưng…

Ngay cả khi không có mục đích, tôi vẫn tiếp tục sống.

Tôi không có lý do để kết thúc cuộc đời mình, nên tôi cứ thế tồn tại.

Vô định, thờ ơ, cứ trôi dạt.

…Giúp chà đạp lên cuộc sống của người khác vì thói quen, tôi cứ thế sống.

Là một quản lý trung thành của tổ chức, tôi chỉ tích tụ thêm nhiều tội lỗi.

.

.

.

Một ngày nọ, tôi đang xem qua các tệp dữ liệu đã được gửi từ tổng hành dinh Unseelie Court.

"Redcap… hửm."

Tôi thở dài khi lướt qua thông tin hiển thị trên máy tính bảng.

Đó là dự án tôi đã nghe nói tới—chương trình "Redcap Program," được điều hành bởi một bộ phận khác của Unseelie Court.

Kế hoạch là tạo ra siêu nhân bằng cách sử dụng phiên bản giả của Huyết thanh Siêu chiến binh.

Các nhà khoa học trong tổ chức được bảo rằng huyết thanh được cung cấp từ nguồn bên ngoài… nhưng sự thật, kẻ được gọi là "Power Broker" không gì khác hơn là một L. M. D. —một Life Model Decoy—do chính Sếp tạo ra.

Nói cách khác… toàn bộ dự án này chẳng gì hơn là thí nghiệm cá nhân của Sếp.

Không ai khác biết ông ta là người đến từ tương lai, hay ông ta sở hữu kiến thức khoa học như vậy. Ít nhất, không ai trong giới của tôi biết.

Ông ta là một người kín tiếng. Tôi thậm chí chưa bao giờ thấy mặt ông ta.

…Chà, Chương trình Redcap đã bị đóng băng. Công khai mà nói, nó được cho là không hiệu quả về chi phí. Nhưng sự thật rất có thể là Sếp đã đạt được những gì ông ta muốn.

Một đối tượng thành công là đủ để làm ông ta hài lòng. …Hoặc có lẽ đó là tất cả những gì ông ta dự định từ đầu.

Sếp sử dụng tổ chức như phòng thí nghiệm cá nhân. Các quản lý khác tung hô về việc lật đổ các quốc gia hay chinh phục thế giới, nhưng mục tiêu của ông ta dường như nằm ở nơi khác.

Những mục tiêu đó là gì, tôi không biết—và cũng không quan tâm.

Và thế là, từ đối tượng duy nhất thành công của dự án, người được biết đến với mật danh Redcap … tôi được giao nhiệm vụ chế tạo bộ đồ cho cô bé.

Đó là lý do dữ liệu được gửi cho tôi.

Các số đo chiều cao, chiều dài cánh tay và các chi tiết cơ thể khác đều được bao gồm.

…Một cô bé, hửm.

Không lạ. Hầu hết các đặc vụ ngầm của tổ chức đều là phụ nữ.

Tôi đọc lướt qua phần còn lại.

Rồi tôi lướt ngón tay qua tệp video. Cần thiết để xem lại phong cách chiến đấu của cô bé—vì bộ đồ tôi thiết kế phải phù hợp với các chuyển động của cô bé trong chiến đấu.

*

"Trong một căn phòng bao quanh bởi những bức tường màu trắng giống như sứ, một cô bé đang đối đầu với một đặc vụ trạc tuổi mình."

"……"

"Cô bé đó… chính là cô."

Tinkerer nghiêng đầu nhẹ.

"Tôi khó lòng tin vào mắt mình. Cô bé có cùng khuôn mặt với em gái tôi."

"…Tôi là—"

"Tha lỗi cho tôi, nhưng hãy giữ câu hỏi của cô đến cuối. Thời gian không phải là thứ chúng ta có vô hạn."

Cái nắm tay của tôi trên khẩu súng chĩa vào ông ta chùn xuống.

Trong một khoảnh khắc, tôi suýt hạ nòng súng.

"Trong khoảnh khắc đó… trong cái chết chậm chạp, vô nghĩa của tôi… tôi đã sống lại một lần nữa. Những cảm xúc tôi đã phong ấn lại trỗi dậy—vì tôi thấy cô."

Đôi mắt Tinkerer khóa chặt vào tôi.

"Tôi đã nghĩ… mình có thể mang em gái trở lại."

Đáng lẽ phải là đôi mắt trong trẻo, minh bạch—giống như của tôi—thì chúng lại đục ngầu, u tối, nặng nề vì sự ám ảnh.