Chương 109: Chuộc Tội (Phần 1)

full chap Ánh sáng xanh nhạt chiếu sáng căn phòng tiệt trùng, kèm theo tiếng bút di chuyển trên mặt giấy.

Cô gái ngồi đối diện tôi là người phát ra âm thanh đó. Vô cảm, cô hoàn toàn chìm đắm vào việc viết lách trong cuốn sổ tay của mình.

Trên trang giấy là những cái tên… nguyên nhân tử vong, ngày, giờ. Tên của những người đã chết—không, tên của những người mà cô đã hạ sát—đang được ghi lại hết người này đến người khác.

Tôi lặng lẽ quan sát cô ấy.

Cô gái tiếp tục viết… cho đến khi cô đóng cuốn sổ lại.

"…Bucky, sổ hết chỗ rồi. Tôi cần một cuốn khác."

Cô ấy nói với tôi.

Không lâu trước đây, cô ấy vẫn gọi tôi là "Winter Soldier", nhưng giờ cô dùng tên "Bucky". Bởi vì tôi đã bảo cô rằng tôi muốn được gọi bằng tên thật chứ không phải mật danh.

Trong mắt cô ấy, tôi có thể thấy phản chiếu khuôn mặt mình. Tôi liếc nhìn đồng hồ rồi nhắm mắt lại một lúc.

"…Khỏi, hôm nay thế là đủ rồi."

Tôi cầm lấy cuốn sổ từ tay cô ấy và ra hiệu bảo cô đứng dậy.

Đây là Tháp Avengers.

Tầng hầm thứ tư—một căn phòng trống không có mục đích sử dụng cụ thể.

"…Nhưng tôi vẫn—"

"Tôi không cho phép. Thế là đủ rồi. Nghỉ ngơi đi."

Liếc nhìn đồng hồ cho tôi biết đã ba tiếng trôi qua kể từ khi chúng tôi đến đây. Trong thời gian đó, cô ấy đã âm thầm viết kín cuốn sổ.

Không… phải là chép lại vào đó mới đúng. Từ ký ức của cô ấy. Ký ức về tội lỗi, sai lầm, những lời thú tội.

Tôi nhặt cuốn sổ lên. Con số ghi trên bìa là… 58. Cuốn tiếp theo sẽ là cuốn thứ 59.

Tôi nhìn vào mặt cô ấy. Biểu cảm của cô ấy phẳng lặng, nhưng sự hối hận vẫn vương vấn nơi đó.

Michelle Jane Watson.

Từng được biết đến với cái tên "RedCap".

Tổ chức mà cô ấy thuộc về đã bị tiêu diệt. Giờ đây cô là ứng viên thực tập sinh của S. H. I. E. L. D. Nhưng cô vẫn chưa tham gia bất kỳ khóa huấn luyện hay sứ mệnh nào.

Bởi vì có một việc khác phải được ưu tiên trước.

Chăm sóc tâm lý.

Cô ấy đã sống cả đời trong một thế giới chỉ có chém giết và bị chém giết. Cô chưa bao giờ có sự lựa chọn—chỉ có những nhiệm vụ phải tuân theo để tồn tại.

Giết người và tiếp tục giết người… cho đến khi trái tim trở nên vặn vẹo. Để bảo vệ bản thân không bị hủy hoại bởi cảm giác tội lỗi, cô đã tự đóng băng trái tim mình.

Nhưng giờ đây, khi thoát khỏi những xiềng xắc đó, cô bắt đầu sống như một cô gái ở độ tuổi của mình.

Đó là điều đáng mừng. Nhưng con đường cô từng đi đã để lại những vết sẹo sâu sắc.

Sự hối hận trỗi dậy từ quá khứ và xé xuyết trái tim cô.

Tôi không trách cô ấy. Không ai ở S. H. I. E. L. D. trách cô ấy cả. Cô ấy đúng là kẻ thủ ác—nhưng hơn thế nữa, cô ấy là một nạn nhân.

Mọi người xung quanh cô đều tin như vậy. Nhưng bản thân cô vẫn không thể tự tha thứ cho chính mình.

…Tôi hiểu. Bởi vì tôi cũng giống như vậy.

Đã từng có thời tôi là Chiến binh Mùa đông, dưới sự tẩy não, làm tay sai cho Hydra. Tôi đã giết vô số người tốt—những người vô tội. Cảm giác tội lỗi đó vẫn phủ bóng đen lên tôi.

Dù vậy.

Tự dằn dằn dỗi bản thân không làm thay đổi được gì.

Điều đó không có nghĩa là bạn chỉ đơn giản gạt nó đi. Bạn phải đối mặt với tội lỗi của mình. Bạn phải chuộc tội.

Cứu nhiều người hơn số người bạn đã sát hại.

Đó là lý do tại sao tôi vẫn còn sống.

Cô ấy… vẫn chưa thể suy nghĩ theo cách đó. Mặc dù, ít nhất, dường như cô ấy hiểu điều đó trong đầu. Các bạn cùng lớp của cô ấy nói cô ấy rất thông minh.

Dù vậy, ở đâu đó sâu thẳm, cô ấy vẫn tiếp tục tự dằn dằn dỗi bản thân. Một cách vô ích. Vụng về. Thái quá.

Tôi đóng cuốn sổ lại.

"Cuốn này sẽ gửi cho Fury như thường lệ. Chúng ta sẽ tiếp tục vào tuần sau."

Tôi đẩy ghế ra và đứng dậy. Cô gái đối diện tôi cũng đứng dậy theo.

"…Cảm ơn anh, Bucky."

Lòng biết ơn—Không. Tôi quyết định tiếp nhận nó một cách thành thật.

S. H. I. E. L. D. đang sử dụng thông tin trong các cuốn sổ của cô ấy để bồi thường bằng tiền. Khoản tiền đó cuối cùng sẽ được trừ vào lương phụng sự trong tương lai của cô ấy.

Cô ấy muốn trực tiếp xin lỗi gia đình các nạn nhân… nhưng sự tồn tại của cô ấy là bí mật tối mật. RedCap và Michelle Jane Watson không bao giờ được phép có liên hệ với nhau.

Đó là vì lợi ích của cô ấy, và vì S. H. I. E. L. D. Một tổ chức gìn giữ hòa bình toàn cầu không thể công khai sử dụng một cựu tội phạm.

Chúng tôi mở cửa và cùng nhau bước ra ngoài. Khi cô ấy đi qua bên cạnh tôi, tôi mới nhận ra cô ấy nhỏ bé đến nhường nào. Một sự nhỏ bé mà tôi chưa bao giờ chú ý khi cô ấy mặc bộ giáp RedCap—vì lớp giáp dày trên chân cô ấy đã cố tình che giấu điều đó.

Có giáp hay không, khoảng cách chiều cao chênh lệch hơn mười xentimét.

"…Buổi tư vấn tiếp theo của cô là vào thứ Tư."

"Tôi hiểu rồi."

Michelle đi vài bước, rồi quay lại. Mái tóc bạch kim của cô đung đưa.

Tôi tự hỏi tại sao cô ấy lại quay lại—cho đến khi cô ấy lên tiếng.

"Thực sự… cảm ơn anh."

"…Ừ."

Cô ấy cúi đầu rồi bước đi.

…Cô ấy đã tươi tắn lên một chút.

Khi chúng tôi mới bắt đầu các buổi tư vấn, giọng điệu của cô ấy gay gắt hơn nhiều. Lông mày cô ấy luôn nhíu lại, khuôn mặt luôn u tối.

Có điều gì đó đã thay đổi bên trong cô ấy. Có lẽ là khi cô ấy tự nguyện trở thành thực tập sinh của S. H. I. E. L. D. Không—có lẽ là ngay trước đó.

Cô ấy đã tìm thấy lý do để hướng tới tương lai, chứ không chỉ nhìn về quá khứ. Và vì vậy, cô ấy đã nộp đơn.

"…Hà, thú thật thì—" Tôi thở dài một tiếng khe khẽ và chạm vào má mình. Cái lạnh từ cánh tay cơ khí thấm vào da thịt.

"Giống nhau đến mức không chịu nổi."

RedCap… Winter Soldier.

Unseelie Court, Hydra.

Tẩy não.

Tôi cũng từng ở đó.

Nhưng giờ đây…

Hồi tôi ở dưới vực sâu đáy cùng, một người bạn đã cứu tôi. Và mặc dù muộn màng, cô ấy cũng đã được cứu.

Đó là lý do tại sao tôi hiểu cô ấy đang nghĩ gì.

Cô ấy có thể đối mặt với tội lỗi của mình. Cô ấy có thể gánh chịu chúng.

Nhưng những tội lỗi như của cô ấy—như của tôi—là quá nhiều đối với một người. Nếu bạn cố gắng gánh tất cả, sớm hay muộn bạn cũng sẽ gục ngã. Đôi chân bạn sẽ khuỵu xuống. Bạn sẽ không thể đứng vững được nữa.

"…Đó là điều tôi sẽ không để xảy ra."

Theo một cách nào đó, nhờ có cô ấy, tôi đã có thể nhìn lại "bản thân trong quá khứ" một cách khách quan hơn.

Vì tôi đã được cứu… tôi không thể cho phép mình sống một cách vô nghĩa.

Tội lỗi là thứ phải được chuộc lại.

Tự làm tổn thương mình và chạy trốn không phải là sự tha thứ.

Đó là lý do tại sao tôi cũng—

"…Steve, cậu làm gì ở đây thế?"

Một bóng người xuất hiện.

Đúng vậy—Captain America, Steve Rogers. Người bạn đã cứu tôi.

"Không, Bucky… Tớ đứng đây đợi cậu."

"Có chuyện gì sao?"

Tôi không bảo với cậu ấy khi nào tôi sẽ xong. Thời gian mỗi ngày một khác. Cậu ấy chắc hẳn đã chờ ở đây khá lâu. Mỉm cười chua chát trước suy nghĩ đó, tôi không giảm tốc độ bước chân. Steve bước song song bên cạnh tôi ở hành lang.

"Là về cô ấy…"

"Michelle Jane sao?"

"Ừ. Cô ấy thế nào rồi?"

"Cô ấy ổn. Đang tiến triển tốt hơn từng chút một."

"Tớ hiểu rồi…"

Steve thở ra một hơi dài, như thể trút được gánh nặng. Nhìn cậu ấy, tôi mỉm cười.

"Steve. Nếu cậu quan tâm đến vậy, sao không tự mình đến gặp cô ấy?"

"Không, nhưng mà… chuyện đó—" Vì lý do nào đó, Steve dường như không muốn gặp cô ấy. Giờ tôi hỏi thẳng, điều đó đã rõ ràng: biểu cảm của cậu ấy trông rất trăn trở.

"Cậu không thích cô ấy à?"

"Không phải vậy… chỉ là—" Steve gãi gãi má, lông mày nhíu lại.

"Cô ấy và tớ từng cố giết nhau. Và tớ đã làm cô ấy bị thương nặng."

"…Đúng là vậy."

"Sau chuyện đó, tớ biết đối mặt với cô ấy thế nào đây…?"

"…………"

Tôi dụi mắt.

"Cô ấy chắc cũng thấy khó xử với tớ thôi. Không gặp có khi lại—"

"Steve."

Tôi đặt một tay lên vai cậu ấy. Vì đó là tay trái của tôi, cậu ấy hơi loạng choạng một chút.

"Cô ấy không ghét cậu đâu."

"…Cậu nghĩ vậy sao?"

"Ừ. Nếu có thì, cô ấy có khi lại sướng phát điên nếu cậu bắt tay hoặc ký tặng cô ấy đấy."

"…Trò đùa buồn cười đấy."

Steve bật cười, nghĩ rằng tôi đang nói đùa. …Nhưng không, tôi hoàn toàn nghiêm túc.

Michelle Jane Watson—cô ấy thực sự thích các siêu anh hùng. Cô ấy đã thú nhận điều đó trong các buổi tư vấn.

Chính vì vậy, nếu là Steve… tôi chắc chắn cô ấy sẽ rất vui.

Steve nhăn mặt trước sự im lặng của tôi.

"Không chứ, Bucky… cậu đang đùa đúng không?"

"Tớ nghiêm túc đấy. Đến gặp cô ấy sớm đi."

"…Thôi được rồi… ừ. Được rồi, Bucky. Tớ sẽ đến gặp cô ấy vào lần tới."

Steve nở một nụ cười đành chịu và gật đầu.

Với tư cách là Captain America, anh ấy là một người có thể quyết định mà không hề do dự khi nói đến công lý và tự do. Nhưng lúc riêng tư, anh ấy cũng lo lắng như bất kỳ ai khác.

Rất ít người biết khía cạnh đó của anh ấy. Bao gồm cả tôi.

…Cô ấy cũng có những người như vậy. Những người bạn thực tập sinh mà cô ấy chơi thân.

Tôi đã thấy điều đó một lần: nụ cười thảnh thơi vô tư mà cô ấy chỉ thể hiện với bạn bè mình.

Tôi muốn bảo vệ điều đó. Bảo vệ trẻ em—đó là công việc của các siêu anh hùng—

"Không… đó là công việc của người lớn."

Tôi thì thầm nho nhỏ.

"…Cậu vừa nói gì cơ?"

"Không có gì."

"Tớ hiểu rồi."

"Đúng vậy đấy."

Khi tôi cười, Steve cũng cười theo. Tôi biết khả năng cùng nhau cười đùa này không phải là thứ tự nhiên có—đó là thứ chúng tôi đã phải chiến đấu mới giành được.

"Bucky, cậu có kế hoạch ăn trưa chưa?"

"Chưa, tớ chưa."

"Tuyệt vời. Tớ đã bắt Tony hứa sẽ khao tớ một bữa. Cậu có muốn đi cùng không?"

"…Hừm. Nghe hay đấy. Cậu ta khao cậu món gì thế?"

"Bánh Bánh Burritos. Lời hứa là lời hứa."

Và thế là, tôi tiếp tục tiến về phía trước.

Và cô ấy cũng sẽ như vậy—chắc chắn rồi.

Tôi chia tay Bucky và đi dạo xuống hành lang.

Tháp Avengers.

Mỗi khi đi qua đây, tôi lại đánh mất phương hướng về vị trí thực sự của mình.

Liệu một kẻ như tôi có thực sự ổn khi đi lại ở một nơi như thế này không— …Không, đừng nghĩ về nó nữa.

Lại nữa rồi. Sự tự ghét bỏ bản thân.

Dù đã được dặn là phải dừng lại.

Lại lần nữa…

"…Hàaa."

Tôi thở ra một hơi dài, cố gắng làm dịu thần kinh.

Bác sĩ đã kê đơn thuốc cho tôi như một phần của việc chăm sóc tâm lý, nhưng… vấn đề là, tôi có khả năng kháng thuốc cao một cách bất thường. Có lẽ vì, trong những ngày huấn luyện, tôi liên tục uống đủ loại chất độc để xây dựng khả năng miễn dịch…

Khi nói đến điều này, tôi sẽ phải tự mình xử lý thôi.

Tôi nắm chặt rồi mở bàn tay ra.

Nó hơi rơm rớm mồ hôi.

Tôi phải giúp đỡ mọi người… chuộc tội, phụng sự, đền đáp… đúng vậy, tôi đã quá nóng lòng.

Tôi biết mình đã quá nóng lòng.

Nhưng dù vậy… tôi muốn lau sạch cảm giác tội lỗi ngột ngạt này trong lồng ngực.

"…Tôi…"

Tôi không có ý định trốn tránh trách nhiệm.

Tôi cũng không có ý định chết.

Vì những người đã nói với tôi rằng họ muốn tôi sống… tôi phải sống, và chứng minh rằng tôi có thể hạnh phúc.

Khuôn mặt của những người bạn xuất hiện trong tâm trí tôi.

Gwen—tôi gặp cô ấy hầu như mỗi ngày.

Ngay cả sau khi biết về quá khứ của tôi, cô ấy đối xử với tôi không có gì khác biệt. Nếu có thì, cô ấy thậm chí còn cảm thấy bảo bọc tôi quá mức hơn bây giờ.

Ned—không thường xuyên như Gwen, nhưng chúng tôi đã gặp nhau vài lần.

Cậu ấy từng phải nhập viện vì tôi đã bắn cậu ấy… nhưng giờ cậu ấy đã hồi phục hoàn toàn.

Tôi đã đến thăm cậu ấy trong thời gian nằm viện để xin lỗi, nhưng thay vì trách tôi, cậu ấy lại bật khóc—chỉ vì tôi còn sống.

Peter—tôi gặp cậu ấy hai lần một tuần.

Đúng vậy, chính xác là hai lần một tuần.

Nếu chúng tôi không đặt ra giới hạn, tôi có lẽ sẽ đến đó mỗi ngày mất, vì vậy chúng tôi đã cùng nhau đưa ra quy tắc.

Những ký ức tôi đã mất sẽ không trở lại, nhưng chúng tôi đang chậm rãi xây dựng những ký ức mới.

Họ đều là những người bạn tốt.

…Bao gồm cả người bạn còn lại đó.

Phía trước hành lang, tôi thấy một bóng người.

"…Harry?"

Khi tôi cất tiếng gọi, cậu ấy ngẩng đầu lên nhìn tôi.

Biểu cảm của cậu ấy trông… hơi u tối một chút.

"A-A, trùng hợp quá, Michelle."

Trùng hợp sao?

Làm gì có chuyện đó chứ.

Cậu ấy rõ ràng đang đứng đây đợi tôi tư vấn xong.

"Có chuyện gì sao?"

"…Không, tớ chỉ… muốn nói chuyện một chút thôi."

Harry gãi gãi má.

Ánh mắt cậu ấy… không chịu nhìn thẳng vào tôi.

Dạo này cậu ấy lạ lắm, cứ giữ khoảng cách.

Tôi không biết tại sao.

Khi tôi bắt đầu bước đi, Harry điều chỉnh nhịp bước cho bằng tôi.

Sự tử tế đó của cậu ấy—tôi không hề ghét.

"Ừm, được thôi. Cậu muốn hỏi gì?"

"Cảm ơn cậu, Michelle."

"Harry, cậu là bạn của tớ mà."

Khi tôi nói điều đó, biểu cảm của Harry biến đổi một chút xuyết.

Rất khẽ khàng đến mức nếu tôi không quan sát kỹ, tôi có thể đã bỏ lỡ nó.

"…Harry? Có chuyện gì vậy?"

"À, không… không có gì đâu."

"…Tôi hiểu rồi."

Harry đang giấu tôi điều gì đó.

Nhưng tôi hoàn toàn không có manh mối nào.

Thấy tôi ngơ ngác, Harry cất lời.

"…Michelle—"

"Sao thế?"

"Dạo này cậu… thế nào rồi?"

Một câu hỏi mơ hồ như vậy khiến tôi nghiêng đầu.

Tôi không hiểu cậu ấy đang muốn ám chỉ điều gì.

"Dạo này…?"

"Ừ, chỉ là… gần đây cậu mỉm cười nhiều hơn."

Tôi theo bản năng đưa tay lên chạm vào má mình.

Mỉm cười sao?

Một kẻ mà cơ mặt gần như suýt chết vì không cười đủ như tôi—lại mỉm cười mà không nhận ra sao?

"Harry, tớ… tớ còn không nhận ra là tớ đang cười đấy."

"Tớ hiểu rồi…"

Cuộc trò chuyện rơi vào im lặng.

Cảm thấy hơi gượng gạo, tôi liếc nhìn Harry.

Ánh mắt chúng tôi giao nhau—chỉ để cậu ấy nhanh chóng quay đi chỗ khác.

Đến lúc này, ngay cả một kẻ chậm hiểu như tôi cũng có thể nhận ra.

Harry vẫn còn thích tôi.

…Mặc dù tôi đã từ chối cậu ấy một lần rồi, cậu ấy vẫn kiên định.

Thành thật mà nói, cậu ấy nên từ bỏ một kẻ như tôi và hướng tới một cô gái đáng yêu hơn.

Một người tốt bụng và chu đáo như cậu ấy sẽ chẳng gặp khó khăn gì trong việc tìm bạn gái đâu.

Không phải với một kẻ như… tôi— …Lại nữa rồi. Sự tự ghét bỏ bản thân.

Tôi nhanh chóng ấn tay lên đè trán và dụi dụi khoảng không gian giữa hai lông mày.

"…Michelle?"

"Ừm, không… không có gì đâu."

Nhưng dù vậy, tôi không thể đáp lại tình cảm của cậu ấy.

Tình bạn có thể chia sẻ với nhiều người.

Nhưng khi nói đến tình yêu, chỉ có duy nhất một chiếc ghế ở bàn tiệc.

Và đối với tôi… chiếc ghế đó đã có chủ rồi.

"Michelle, chiều nay cậu có kế hoạch gì không?"

"…Ừ, tớ có hẹn gặp một người."

"Ồ-Thế sao…?"

Harry nở một nụ cười gượng gạo. Sau đó cậu ấy lại nói.

"Vậy… ừm… đó có phải là người tớ biết không?"

Từ giọng điệu của cậu ấy, tôi có thể cảm nhận được điều cậu ấy thực sự muốn hướng tới.

Vì lý do nào đó, Harry đã biết việc tôi đang hẹn hò với Peter.

Thông tin đã rò rỉ từ đâu ra chứ?

…Phương pháp loại trừ nói rằng đó là Cosmo.

Hình ảnh một chú chó lè lưỡi hiện ra trong đầu tôi.

À, nhưng… tôi đoán từ góc độ của cậu ấy, vì cậu ấy không biết, nên nó chắc hẳn trông giống như tôi đang hẹn hò với một người xa lạ nào đó.

Điều đó sẽ làm bất cứ ai bất an.

Và đối với một người thích tôi, nó chắc hẳn cảm thấy thật không thể chịu nổi.

"Ừm, đúng vậy. Tớ nghĩ cậu biết cậu ấy đấy."

Nhưng sự thật là, hôm nay tôi không gặp Peter.

Đó không phải là một buổi hẹn hò.

Có một việc tôi phải làm—không hơn, không kém.

"T-Tớ hiểu rồi…"

Harry trông bàng hoàng, rõ ràng là đã hiểu lầm.

…Liệu trông tớ như đang nói dối sao?

Giống như tôi đang lén lút cho một cuộc hẹn hò bí mật nào đó?

Chà… được rồi, tôi đúng là đang lén lút, nhưng… không phải hôm nay!

Tôi không thể không cảm thấy có lỗi. Nhưng dù vậy… tại sao cậu ấy lại thích tôi đến thế chứ?

Đâu phải tôi đặc biệt quyến rũ hay gì.

Nếu có thì, tôi tự thấy mình là một phiên bản nữ giới thất bại dở dở dở dâng.

"Vậy thì, gặp lại cậu sau nhé."

"A-À, ừ…"

Tôi đột ngột kết thúc cuộc trò chuyện và vẫy tay chào cậu ấy.

Harry trông như thể tâm trí cậu ấy đã bay đi đâu mất rồi.

Tôi không thể cứ để tình trạng này kéo dài một cách vô ích được.

Vì vậy tôi quay lại và gọi to.

"Harry, có một người tớ muốn giới thiệu với cậu lúc nào đó đấy."

Nếu cậu ấy có thể thấy Peter là người như thế nào, Harry sẽ không phải lo lắng nữa.

Tôi chắc chắn họ sẽ hòa thuận, thậm chí trở thành bạn bè.

Và không chỉ Harry—tôi cũng cần giới thiệu Peter với Gwen và Ned nữa.

Tôi muốn giúp khôi phục lại những tình bạn mà cậu ấy đã mất.

Đó là những gì tôi đã nghĩ khi nói điều đó.

Tôi nói điều đó vì tôi tin rằng đó sẽ là điều tốt nhất.

Nhưng—

"…Harry?"

"…………"

Harry đang nhìn tôi với một biểu cảm mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

Tên tôi là Herman Schultz.

Người ta gọi tôi là "Shocker".

Tôi đã tự làm mình tàn thân khi đánh nhau với một tên tội phạm vượt quá tầm với chỉ để cứu một đứa nít… chà, giống một tên nhóc ranh hơn. Sau nhiều tháng nằm viện, tôi may mắn bước ra ngoài mà không gặp phải thương tật vĩnh viễn nào.

Mọi người đều biết tôi là tội phạm, nhưng những tên siêu anh hùng tiệt trùng đó vẫn cứu tôi. Không thể phủ nhận, tôi đánh giá cao điều đó.

Và bây giờ, về tình cảnh hiện tại của tôi—

"Do đó… tốt và xấu phụ thuộc vào niềm tin và giá trị của chính mỗi người, nhưng—" Chết tiệt.

"Nếu các người cảm thấy tội lỗi, điều đó chẳng qua chỉ là bằng chứng cho sự yếu đuối của các người, và—" Chết tiệt thật sự.

Chết tiệt, chết tiệt.

"Chỉ có các người mới có thể nhìn lại và nhận ra những thiếu sót của chính mình, và—" Khi nào thì cái bài diễn thuyết rác rưởi này mới chịu kết thúc đây?

Chúng lôi tôi vào cái xưởng biến thành nhà thờ xập xệ này, bắt tôi ngồi nghe cái buổi hội thảo chán ngắt như hủ nút này.

Tại sao? Đừng hiểu lầm, không phải tôi tự nguyện đâu.

Sau khi tôi xuất viện, S. H. I. E. L. D. cho tôi hai lựa chọn: Tống vào tù hoặc tham gia chương trình cai huấn phục hồi nhân phẩm của chúng.

Tôi không muốn mục xương trong trại giam. Vì vậy tôi chọn cái sau.

Và đây là những gì tôi nhận được.

"Nếu các người làm điều ác, tai họa sẽ quay trở lại với các người. Nhân loại là sự giúp đỡ lẫn nhau, và nếu các người bước ra khỏi hàng, sẽ không ai đảm bảo sự an toàn cho các người đâu."

Một gã trung niên ngồi trên ghế, giảng đạo như thể hắn đang ngồi trên ngai vàng. Mặc dù đó chỉ là một chiếc ghế xếp nhựa.

Nhìn xung quanh, tôi thấy những kẻ khác—những ca tái hòa nhập cộng đồng giống như tôi.

Có một gã trông giống ma cà rồng, một gã khác như con bò ngót, một gã như con hà mã, và một gã phủ đầy gai nhọn như con nhím.

Mấy gã này rốt cuộc là cái giống gì thế? Lực lượng diễn viên bị thải hồi từ một chương trình hài thiếu nhi chắc?

"Được rồi mọi người, lại gần đây nào."

Lão già vẫy tay, và gã ngồi cạnh tôi đứng dậy bước lại gần. Những kẻ khác cũng làm theo.

"Cả cậu nữa."

"……"

Mẹ kiếp, tôi không muốn đâu. Nhưng nếu tôi từ chối, tống giam thẳng tiến.

Mẹ kiếp. Tại sao cuộc đời tôi lại rác rưởi thế này?

Tôi đứng dậy, đi lại gần, và tất cả chúng tôi tham gia vào một màn ôm tập thể vớ vẩn. Chà, không hẳn tất cả—gã nhím đứng ngoài vòng tròn. Có lẽ vì hắn sẽ đâm thủng mắt ai đó mất.

"Hôm nay đến đây thôi. Buổi tiếp theo vào tuần sau. Tôi rất mong được gặp lại tất cả các bạn."

……Có lẽ lần tới tôi nên mặc cái gì đó có gai nhọn.

Tôi thấy cửa mở và đi ra ngoài, bực bội.

"Ồ, đúng rồi. Herman, tôi có thể nói chuyện với cậu một chút được không?"

Tôi khựng lại, nhăn mặt thật sâu, và quay lại.

"Tên tôi là Shocker."

"À, ra là vậy. Vậy tôi là Emil Blonsky."

Lão già, Emil, không hề nao núng trước cái trừng mắt của tôi. Tôi tặc lưỡi, kéo một chiếc ghế qua và ngồi đối diện với lão.

"Sao? Giờ tôi phải ở lại phạt cấm túc vì những kẻ khác đã về hết rồi à?"

"À, có lẽ cũng một phần… nhưng không, tôi muốn nói về cậu."

Emil chạm vào mũi mình. Lão có vẻ ngoài của một lão già yếu ớt, nhưng có điều gì đó ở lão cảm thấy… nguy hiểm.

"Trước hết, tôi có thể nói rằng các thành viên khác ít nhất cũng đang cố gắng phục hồi nhân phẩm."

"Tôi cũng vậy mà."

"Không. Cậu thì không."

Cái tên nhãi ranh này vừa chế giễu tôi đấy à?

"Lão có vấn đề gì với tôi à?"

"Dĩ nhiên. Tôi là người hướng dẫn ở đây mà."

"Ừ, thế thì xin lỗi nhé."

"Cậu chẳng có chút hối lỗi nào cả. Đó là thái độ tồi tệ nhất mà tôi từng thấy."

Emil thở dài.

"Dù sao thì, hãy quay lại đúng chủ đề. Cậu có vẻ không hứng thú với việc thay đổi… nhưng tôi nghe nói lý do cậu ở đây là vì cậu đã cứu ai đó, phải không?"

"…Ừ, thì sao."

"Điều đó có nghĩa là ai đó đã nhận ra bản chất tốt đẹp của cậu, và cậu đã được ban cho một sự ân xá. Ai đó ngoài kia tin rằng cậu có thể trở thành một người tốt hơn."

"…Đừng làm tôi buồn cười."

Tôi khoanh tay lại.

Trở thành người tốt sao? Bây giờ ư?

Không đời nào.

Khuôn mặt của một cô gái lóe lên trong tâm trí tôi.

Tôi không giống cô ấy.

Cô ấy chọn con đường của mình vì người khác. Tôi chọn con đường của mình vì chính bản thân tôi. Đó là sự khác biệt.

Tôi không thể thay đổi. Tôi thậm chí còn không muốn.

"…Cậu đúng là một ca khó đấy."

"Cảm ơn vì lời khen."

Tôi đứng dậy, vẫy vẫy tay xua đuổi lão ở phía sau.

"Hãy suy nghĩ kỹ trước buổi học tiếp theo."

"Ừ, không có chuyện đó đâu."

Tôi bước ra khỏi cái xưởng cải tạo nhà thờ rác rưởi đó—chẳng khá hơn một cái lều lắp ghép là bao—và bước đi trên con đường đêm.

Mùa hè sắp đến rồi, nhưng không khí vẫn còn lạnh trên da tôi.

Một kẻ như tôi không thể thả mình trôi theo con đường thẳng tắp và bằng phẳng được.

Được phép? Không được phép? Ai quyết định điều đó?

Đó sẽ là "những đồng nghiệp cũ" của tôi, dĩ nhiên rồi.

Lũ cặn bã phản bội cặn bã sẽ tố giác bạn bè của chúng với cảnh sát. Với cả các siêu anh hùng nữa.

And đó là lý do tại sao những kẻ phản bội không bao giờ được tha thứ. Chúng sẽ đến giết bạn, bất kể giá nào.

Như một lời cảnh cáo.

Đó là ý nghĩa của sự phản bội: Nguy hiểm.

Và băng nhóm bạn từng tham gia càng lớn, mối nguy hiểm càng lớn. Nghe hợp lý đúng không?

Bạn càng có nhiều thông tin, bạn càng đối xử với nhiều người, những kẻ khốn kiếp đuổi theo bạn càng đáng sợ.

"Kẻ phản bội phải chết."

Đó là luật duy nhất mà ngay cả những kẻ ngoài vòng pháp luật cũng tuân theo.

Tôi đẩy văng cửa phòng mình và ngã ụp vào bên trong.

Chết tiệt. Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt.

Tôi từng làm việc dưới trướng Fisk. Bản thân Kingpin. Một tên tội phạm cấp cao.

Và tên khốn đó là một thiên tài. Hắn đeo bộ mặt của một chính trị gia sạch sẽ trên bề nổi, trong khi đằng sau tất cả, hắn là ông trùm của một đế chế mafia khổng lồ.

S. H. I. E. L. D. biết hắn thực sự là ai, nhưng họ không có bằng chứng.

Bởi vì hắn quá đỗi cẩn thận—luôn xóa sạch mọi dấu vết, không để lại bất cứ điều gì.

Vậy điều gì sẽ xảy ra khi bạn phản bội một kẻ như thế?

À, chết mệt thật. Đây là một chuyện cực kỳ nghiêm trọng.

Tôi thở dài và gục xuống ghế sofa. Nó kêu cót két dưới trọng lượng của tôi.

Fisk đã không liên lạc với tôi một lần nào kể từ khi tôi nhập viện. Nhưng nếu hắn làm vậy? Thì sao chứ?

Nếu tôi từ chối, tôi chết.

"Chết tiệt."

Tôi sẽ không bao giờ có thể trở thành người tốt. Không thể trả nổi cái giá đó.

Mạng sống là trên hết.

Cơ hội quay đầu đã qua từ lâu rồi. Tôi đã đi qua nó mất rồi.

Nơi tôi đang ở bây giờ là một ngõ đao tối om… chỉ còn một bước nữa là đâm vào tường.

Và có lẽ lý do duy nhất tôi thậm chí còn đang suy nghĩ về điều này—

"tch…"

Tôi không hối hận. Dù chỉ một chút.

Tôi không hối hận vì đã đi cứu cô ấy.

Cô ấy không giống tôi. Chúng tôi không giống nhau.

Nên đành chịu thôi.

Nếu cô ấy có thể sống dưới ánh mặt trời, tràn đầy năng lượng… Tinkerer sẽ rất vui.

A, chết tiệt, chết tiệt, chếttiệtchếttiệt.

Tôi tèo rồi. Tương lai của tôi tối như hũ nút.

Rốt cuộc tôi phải làm cái quái gì bây giờ?

Tiếng chuông cửa vang lên.

"Hả?"

Tôi đứng dậy khỏi ghế sofa, xoay xoay vai.

Rắc, rắc—các khớp xương kêu lách cách lớn tiếng.

…Hình như tôi đã ngồi đó chìm đắm trong suy nghĩ một thời gian dài rồi.

"…rốt cuộc là thằng nào vào giờ này nữa đây?"

Chẳng có ai tử tế từng xuất hiện ở cửa nhà tôi cả. Nhưng vào giờ này, nếu có ai đến, thì…

"…Morris?"

Morris Bench. Nói cách khác, Hydro-Man.

Hắn vốn là một kẻ nghiện rượu, đi cướp bóc và trộm cắp chỉ để mua rượu… cho đến khi cuối cùng bị bắt vào mùa hè năm ngoái. Giờ hắn bị mắc kẹt trong chương trình cải tạo và "phục hồi".

Và thỉnh thoảng, hắn lại ghé qua chỗ tôi.

Ừ… hắn là một người bạn, tôi đoán thế.

Hắn mang đĩa DVD từ cửa hàng cho thuê về và xem chúng ở đây, vì bản thân hắn thậm chí còn không sở hữu một cái đầu đĩa quỷ quái nào. Tự đi mà mua một cái đi, đồ tên khốn.

Và mặc dù tôi đã bảo hắn dẹp mấy cái phim hài tình cảm đi, hắn vẫn mang chúng về một nửa số thời gian. Mục đích của hai gã đàn ông ngồi xem phim hài tình cảm cùng nhau là cái quái gì cơ chứ? Đồ ngu.

Đó là loại người của hắn. Một tên cặn bã, chắc chắn rồi—nhưng là một tên cặn bã tương đối tử tế.

Tiếng chuông cửa lại vang lên lần nữa.

Khi bạn đang ủ rũ, cái âm thanh chói tai đó thực sự làm bạn phát điên.

Nhăn mặt, tôi mở khóa cửa và giật mạnh tay cầm.

"Câm đi! Đừng có bấm cái thứ quỷ quái đó liên tục nữa!"

Tôi hét lên khi nhìn ra ngoài—

"Hả?"

Đó không phải là Morris.

Tôi hạ ánh mắt xuống một chút.

Phải làm vậy mới gặp được mắt cô ấy.

Ở chiều cao của Morris, tất cả những gì tôi có thể thấy là tóc. Mái tóc bạch kim mượt mà.

"…Ừm, lâu rồi không gặp, Herman."

Người đứng đó là… cô gái đã đẩy tôi vào mớ bôi nhùi này ngay từ đầu.

Red—không, không còn là Red nữa. Giờ cô ấy là…

"Michelle… Jane, phải không?"

Cô ấy mặc bộ đồ tôi không nhận ra, nói bằng giọng điệu hoàn toàn khác so với trước đây… và mỉm cười với tôi một cách vụng về.