Chương 105: Amazing Fantasy

full chap Tôi mở mắt ra.

Bóng đèn đang kêu lách tách và chập chờn.

Tôi dùng tay hất chiếc nệm futon sang một bên.

Một cái ngáp dài.

Những bộ quần áo mùa đông treo trên tường, thảm... những dụng cụ tra tấn. Một con mắt to bằng quả bóng đá được ngâm trong formalin... một chiếc máy đếm nhịp kêu lách cách đến phiền toái. Một cuốn sách được bọc bằng da động vật, một cây gậy gỗ.

Tôi tỉnh dậy trong một căn phòng trông giống như một nhà kho chứa đồ.

... Tôi hít một hơi. Không khí hơi hôi, hòa lẫn với mùi giống như thảo mộc hoặc thuốc men.

Trèo xuống chiếc ghế sô-pha phủ đầy bụi, tôi vặn mình sang hai bên. Các khớp xương của tôi kêu rắc rắc.

Tôi đi lên chiếc cầu thang phát ra giai điệu méo mó dưới chân, và đến được sảnh chính.

"…Cậu chuẩn bị đi luôn sao, Peter?"

Đứng ở đầu cầu thang là Stephen, mặc một chiếc áo khoác nhẹ. Trên tay chú là một chiếc cốc... đựng cà phê.

Người mà tôi chọn làm "ngoại lệ" trong khế ước với Mephisto chính là Stephen Strange.

Tôi không thể chọn Gwen hay Ned. Nếu làm vậy, sẽ có rủi ro là Michelle sẽ nghe về chuyện đó. Ngay cả khi không thế, nó cũng chỉ buộc họ phải gánh chịu nỗi đau của sự dối trá.

Chọn một "ngoại lệ" có nghĩa là chọn một kẻ đồng lõa—một người để chia sẻ bí mật của tôi.

Gương mặt nào đã hiện lên trong tâm trí tôi… rất nhiều người đã xuất hiện.

Stephen từng nói, "Chú sẽ nhớ." Chú ấy đã hứa sẽ không nói với Michelle.

Và… chú ấy không phải là người quá thân thiết với tôi. So với những người khác, tôi chỉ vừa mới gặp chú ấy ngày hôm đó.

Chính vì thế nên tôi nghĩ chú ấy sẽ không cảm thấy áp lực không cần thiết.

Vì vậy, tôi đã chọn Stephen. Động lực chính là câu nói đó: "Tôi sẽ nhớ."

Và cuối cùng, lựa chọn đó hóa ra lại chính xác. Bởi vì sau khế ước với Mephisto, linh hồn tôi đã bị bỏ lại ở Địa Ngục.

Ông ta đã trả lại linh hồn cho Michelle, nhưng chưa bao giờ nói là sẽ đưa tôi trở lại thế giới thực. Nếu Stephen không nhớ, nếu chú ấy không kéo tôi ra khỏi Địa Ngục… điều gì đã xảy ra với tôi cơ chứ?

Ít nhất thì, tôi sẽ không đứng đây lúc này.

"…Nhưng mà, cứ ở đây mãi thế này… cháu cảm thấy mình giống như đang làm phiền" Tôi nhìn lên cầu thang.

Ô lấy sáng tròn lớn ở phía trên được khắc những biểu tượng giống như một vòng tròn ma thuật.

Sanctum Sanctorum. Căn cứ ở New York nơi Stephen sinh sống. Nó đồng thời cũng đóng vai trò là rào chắn để phong ấn các thực thể tà ác. Chính vì thế, các pháp sư khác cũng thường xuyên ghé thăm.

Và hơn nữa, Stephen là Pháp Sư Tối Cao, người được giao trọng trách giám sát Kamar-Taj, vùng thánh địa xa xôi kia. Chú ấy rất bận rộn.

Tôi không nghĩ việc mình cứ ở lại đây mãi là điều đúng đắn.

"Không phiền hà gì cả. Vấn đề thực sự là… cậu có nơi nào để đi chưa đấy?"

Tôi quay mặt đi.

Câu trả lời thật lòng: không. Ở thế giới này, tôi hoàn toàn không có một chốn dung thân.

Căn hộ cũ của tôi bây giờ đã được niêm yết là phòng trống. Tên của tôi đã biến mất khỏi hồ sơ học sinh của trường. Khi tôi đến nhà tìm Dì May, bà ấy chỉ nói: "Rất vui được gặp cháu."

Tất cả đã bay biến. Nhà cửa, gia đình… bạn bè. Mọi thứ.

Nhìn thấy biểu cảm của tôi, Stephen thở dài.

"…Cậu giống như 'Hoàng tử hạnh phúc' vậy."

"Đó là gì thế?"

Tôi hỏi lại, chưa từng nghe đến cái tên đó bao giờ.

"Cậu không biết á? Một câu chuyện cổ tích… chú từng đọc nó cho em gái mình nghe."

Stephen mỉm cười khi trả lời.

"Chú có em gái sao?"

"Ừ… chú từng có một em gái. Cả một người anh trai nữa."

Nhưng nụ cười đó thoáng chút đượm buồn.

…'Từng có', hả. Vậy là họ không còn nữa rồi.

Stephen nhìn tôi.

"Hoàng tử hạnh phúc là một bức tượng làm bằng vàng và đá quý."

"Tôi chẳng ấn tượng đến thế đâu."

Trước lời nói của tôi, Stephen bật cười khẽ một tiếng.

"Bức tượng đã đem phân phát hết đá quý và vàng của mình để giúp đỡ những người nghèo, cho đến khi trở nên tơi tả và trụi lũi."

"…"

"Không màng đến bản thân, chỉ mong ước hạnh phúc cho người khác… Cậu chính là kiểu người như vậy đấy. Cậu không nghĩ thế sao?"

Tôi quay mặt đi chỗ khác.

"…Chuyện gì xảy ra với bức tượng thế?"

"Chính những người dân mà nó đã giúp đỡ… đã nung chảy nó đi."

Thật là một câu chuyện tàn nhẫn. Đó là những gì tôi nghĩ.

"Nhưng cuối cùng—ah, quên đi. Không phải vấn đề đó. Chú lại lan man sang chuyện vô nghĩa rồi."

Stephen búng tay. Một chiếc ví bằng da rơi vào tay tôi.

"Cầm lấy cái này để sống qua ngày trước đã."

"Hả? Cái này là…"

"Bên trong có một ít tiền."

Tôi mở ra… và thấy nó nhét đầy những tờ tiền. Hoàn toàn không phải là "một ít". Nhét đầy đến mức sắp sửa bung ra. Đủ để sống trong nửa năm, miễn là tôi không tiêu xưng phung phí.

"Cháu không thể nhận cái này được!"

"Cứ cầm lấy đi. Không phải tiền phép thuật đâu—tiền trong túi riêng của chú đấy."

"Đó không phải là vấn đề…"

Dù tôi có từ chối, chú ấy chỉ thở dài đầy bất lực.

"Vậy thì cứ coi như đây là một khoản vay. Không tính lãi… chỉ cần trả lại chú trước khi chú chết là được."

Nhưng điều đó thực tế cũng chẳng khác nào— Tôi đành bỏ cuộc không tranh cãi nữa. Sống với Stephen vài ngày qua, tôi đã rút ra được điều này: chú ấy không bao giờ lay chuyển một khi đã quyết định. Thậm chí còn bướng bỉnh hơn cả Stark. Ý chí cực kỳ mạnh mẽ.

Và chính vì thế nên có một điều tôi không sao hiểu nổi.

"…Tại sao chú lại làm tất cả những điều này vì?"

Mới chỉ vài ngày trôi qua kể từ lần đầu tiên tôi gặp Stephen. Chú ấy cho tôi ở lại căn cứ của mình, và bây giờ thậm chí còn chu cấp tiền sinh hoạt phí khi tôi định tự mình rời đi.

Tôi không hiểu tại sao.

"Cậu đã đưa ra 'lựa chọn' của mình vì tôi giục giã. Và chú cũng phải chia sẻ trách nhiệm trong 'lựa chọn' đó."

"Nhưng chuyện đó là—"

"Mỗi sự lựa chọn đều đi kèm với một cái giá. Và cái giá của cậu đi kèm với trách nhiệm của chú. Cậu hiểu điều đó mà, phải không?"

Stephen mỉm cười nhạt.

"Cũng giống như việc cậu không thể quay lưng trước những người cần giúp đỡ, chú cũng không thể bỏ mặc một người đang gặp khó khăn."

"…Stephen."

"Đừng quá khắc nghiệt với bản thân thế, Peter. Cậu đã làm đúng… và chú muốn giúp đỡ. Đơn giản thế thôi."

Tôi nhét chiếc ví vừa nhận vào trong áo khoác. Quần áo tôi đang mặc hiện tại vốn đã là những món đồ do Stephen chuẩn bị sẵn cho tôi.

Tôi đã nợ chú ấy rất nhiều rồi. Có lẽ là những món nợ lớn đến mức tôi không bao giờ có thể trả hết trong đời.

"…Cảm ơn chú."

"Không cần. Đừng nghĩ ngợi gì nhiều."

Stephen nhấp một ngụm cà phê.

Tôi quay người bước về phía lối ra… nhưng rồi có một suy nghĩ đè nặng trong lòng.

Đang đặt tay lên nắm cửa, tôi ngoảnh lại nhìn Stephen.

"Ừm… Stephen?"

"Gì thế?"

Điều tôi đang lo lắng… là một cô gái.

"Michelle—"

"Con bé đã tỉnh dậy ngày hôm qua rồi. Hoàn toàn khỏe mạnh." - Người mà tôi muốn bảo vệ. Người mà tôi sẵn sàng hy sinh tất cả để cứu lấy.

Thế nên khi nghe tin cô ấy đã tỉnh lại, tôi cảm thấy sự nhẹ nhõm dâng trào từ tận đáy lòng.

Cô ấy hiện tại đã an toàn. Tôi không còn vương vấn tiếc nuối nào nữa.

"Cháu không biết phải cảm ơn chú thế nào cho đủ."

"Nếu có chuyện gì rắc rối, cứ đến Sanctum bất cứ lúc nào."

Tôi gật đầu trước lời của Stephen và mở cửa bước ra ngoài.

Michelle vẫn còn sống. Ngay cả khi không có tôi, cô ấy vẫn có Gwen, Ned và Harry.

Cho dù con đường của chúng tôi đã rẽ hướng, cho dù chúng không bao giờ cắt ngang nhau nữa—nếu cô ấy bước đi trên con đường tràn ngập sức sống và hạnh phúc đó, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến tôi hạnh phúc rồi.

Đúng vậy. Tất cả mọi người đã quên mất tôi… Spider-Man không còn tồn tại nữa. Không ai nhớ về những ngày tháng tôi làm anh hùng.

Vậy tất cả những chuyện đó là công cốc sao? Mọi việc tôi làm đều là vô nghĩa ư?

Không. Sai rồi. Những người tôi từng cứu vẫn đang sống. Những thứ tôi muốn bảo vệ vẫn còn đó. Niềm tin của tôi—những người tôi đã cứu sẽ tiếp bước nó.

Chỉ điều đó thôi cũng đủ giữ cho tôi đứng vững. Tôi sẽ không chùn bước.

Tôi thật may mắn.

Tôi khép cánh cửa lại đằng sau lưng.

Đã quá muộn để gọi là bình minh, nhưng lại quá sớm để gọi là giữa trưa.

"…Đi rồi đấy à."

Tôi uống cạn ly cà phê trên tay.

Peter Parker.

Và Spider-Man.

Người duy nhất nhớ về sự tồn tại của cậu ấy… chính là tôi.

"…Thật đáng thương làm sao."

Ánh mắt tôi vẫn dán chặt vào cánh cửa mà cậu vừa bước qua.

"Cậu mang lại hạnh phúc cho người khác… nhưng lại chẳng biết cách làm cho chính mình hạnh phúc."

Chiếc cốc trong tay tôi vỡ vụn thành những hạt ánh sáng lung linh rồi biến mất.

Tôi nhắm mắt lại. Và nhớ lại.

Cổ vật bằng vàng đang nằm áp vào lồng ngực tôi.

Con Mắt Agamotto.

Con Mắt Agamotto là cổ vật tối thượng chi phối thời gian. Đó là minh chứng được truyền lại cho từng đời Pháp Sư Tối Cao.

Tôi đã sử dụng nó khi cứu Michelle Jones. Bằng cách đảo ngược thời gian trên cơ thể cô bé, tôi đã xóa sạch những vết thương.

Và sau đó… trong cuộc trò chuyện với Peter, tôi đã dùng nó thêm một lần nữa, ngụy trang bằng một lớp ảo ảnh.

Lần đó, mục đích của nó là… nhìn thấu tương lai. Tôi đã thấy vô số tương lai rẽ nhánh—hàng trăm, hàng ngàn. Và trong số đó, chỉ có duy nhất một "lựa chọn" mà Peter sống sót.

Khi tên Mephisto kiếp trước viết lại hiện thực… Peter buộc phải chọn tôi.

Thế nên tôi đã gieo một gợi ý vào tâm trí cậu ấy.

"Ít nhất… tôi sẽ nhớ đến cậu."

Đó là một sự dẫn dắt vô thức, đưa cậu ấy đến với lựa chọn mà tôi cần.

Và thế là, linh hồn cô bé được trả lại, còn Peter thì bị xóa sổ khỏi thế giới.

"…Không phải phong cách thường ngày của tôi."

Đúng vậy—tôi đã chuẩn bị tinh thần để mặc cho Michelle Jones chết. Chỉ có đúng một cách để cứu cô bé, và hậu quả của nó là vô lường.

Thay đổi hiện thực, can thiệp vào thời gian… những điều đó phá vỡ quy luật tự nhiên và làm tổn thương chính cấu trúc của không-thời gian. Những sức mạnh như thế không được phép sử dụng một cách bừa bãi.

Thế nên tôi đã chọn bỏ mặc cô bé. Tôi đã cân nhắc mạng sống của một con người đơn lẻ với sự an toàn của toàn bộ sự sống trên thế giới này.

…Nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, tôi không hề thuyết phục nổi chính mình. Tôi ép cảm xúc của mình chìm vào im lặng, và tôi đã đưa ra lựa chọn đó.

Tuy nhiên, vì những lời nói của Peter… tôi cũng đã đưa ra một lựa chọn của riêng mình.

Tôi ngả người chìm vào ghế.

Tôi là một bác sĩ. Bác sĩ Strange.

Trước khi là Bậc thầy Pháp Thuật Huyền Bí, trước khi là Pháp Sư Tối Cao—tôi là một bác sĩ.

Khi trở thành bác sĩ, tôi đã thề rằng sứ mệnh của mình là cứu lấy mọi sinh mạng trong khả năng có thể. Đó là lý do tại sao… không, không đơn thuần chỉ là những lời nói của cậu ấy lay chuyển tôi.

Tôi đã tự thỏa hiệp với lòng mình. Tôi đã đưa ra "lựa chọn" của riêng tôi. Thật sai lầm khi Peter nghĩ rằng cậu ấy nợ tôi bất cứ điều gì.

Khi tôi thở dài một hơi thật sâu… một âm thanh phát ra từ phía sau.

Tôi quay lại và thấy một vòng tròn tia lửa vàng đang hình thành. Ánh sáng của Nhẫn Không Gian.

Kỹ thuật cơ bản của những pháp sư uốn cong không gian—bước qua đó, một người quen thuộc xuất hiện.

"Wong."

Thủ thư của Kamar-Taj… và là người thay thế quản lý nơi đây trong lúc tôi cư ngụ tại New York này. Giỏi cả võ thuật lẫn pháp thuật huyền bí. Một người mà tôi tin tưởng.

"Strange, đi cùng tôi."

"…Được thôi. Đi nào."

Tôi đứng dậy khỏi ghế và với lấy chiếc áo khoác của mình.

Chỉ bằng một cái xoay người, nó hóa thành một chiếc áo choàng màu đỏ rực. Áo Choàng Bay—một cổ vật vừa có ý chí vừa có khả năng bay lượn.

Wong nhận thấy cánh cửa tầng hầm để hé và khẽ chau mày.

"Nhân tiện, cậu nhóc đó đâu rồi?"

Cậu nhóc đó… ý chỉ Peter.

"Vừa mới rời đi."

"Hiểu rồi… một thanh niên lịch sự."

Wong gật đầu vẻ trầm ngâm. Chắc chắn là anh ta đang cân nhắc việc chiêu mộ cậu ấy vào Kamar-Taj rồi.

Nhưng chắc anh ta cũng nhận ra điều đó là bất khả thi. Wong nghiêng đầu hỏi:

"Nhưng chính xác thì cậu nhóc đó là ai? Strange, cậu có mối liên hệ gì với cậu ta chứ?"

Thế là anh ta hỏi.

…Khoảng cách tuổi tác giữa chúng tôi là quá rõ ràng. Dĩ nhiên là Wong sẽ tò mò rồi.

Nhưng Spider-Man không còn tồn tại trên thế giới này nữa.

Không đời nào tôi có thể giải thích cách chúng tôi quen nhau được.

"Cậu ấy là bạn của tôi."

Và đó chính là câu trả lời của tôi.

…Nhưng mặt Wong cứng đờ lại.

"Anh mà cũng có bạn cơ à. Ngạc nhiên thật đấy."

"Cậu có ý gì đấy?"

"Ý y như tôi vừa nói ấy. Tôi ngạc nhiên thật mà."

"Tỏ thái độ tôn trọng hơn chút đi chứ? Tôi là Pháp Sư Tối Cao đấy."

Phớt lờ lời tôi nói, Wong ra hiệu bảo tôi đi theo.

Tôi có thể là Pháp Sư Tối Cao… nhưng Wong là tiền bối của tôi trong thế giới pháp thuật.

Tôi không cần anh ta phải khúm núm cúi đầu, nhưng ít nhất anh ta cũng nên tỏ ra tôn trọng một chút chứ.

Bước qua khe nứt không gian được tạo ra bởi Nhẫn Không Gian… chúng tôi đến ngôi đền lớn nằm cách xa New York—Kamar-Taj.

"Rồi, lần này có rắc rối gì thế?"

"Nam tước Mordo."

Nghe đến cái tên đó, tôi không khỏi thở dài.

Sư huynh của tôi, cựu đệ tử của Ancient One.

Nói cách khác, là sư huynh của tôi.

Hắn ta bị ám ảnh bởi khát vọng sức mạnh… và đã trở thành một pháp sư hắc ám.

…Đây không phải là lần đầu tiên hắn gây rắc rối.

Tôi đã chiến đấu với hắn không chỉ một lần… quả thực là một kẻ lì lợm.

"Hắn đã đánh cắp một cuốn cấm thư—nơi ghi chép lại ma thuật hắc ám của Cổ Thần, Chthon."

"Từ Kamar-Taj à?"

"Ừ."

"…Có lẽ cậu nên thuê một công ty bảo vệ đi."

"Đừng có đùa giỡn nữa. Kamar-Taj phải được giữ kín. Các hộ vệ của chúng ta cần được rèn luyện thêm—đó mới là điều cần thiết."

"Tôi biết chứ. Đó là nói mỉa mai đấy."

Tôi kéo cao cổ áo choàng của mình lên.

Để bảo vệ trật tự của thế giới này, tôi buộc phải chiến đấu.

Đó là điều tôi chấp nhận như một sứ mệnh của mình.

…Thế mà.

Tôi lại nhớ đến khuôn mặt của cậu nhóc đó.

Hơi chút thiếu tự tin vào bản thân, nhưng lại mang một tinh thần trách nhiệm vô cùng lớn.

Peter Parker.

Cũng giống như tôi, một thiếu niên cảm thấy đó là nghĩa vụ của mình để cứu rỗi người khác.

Một cậu bé sẵn sàng hy sinh bản thân vì hạnh phúc của người khác.

Nhưng nếu là vậy… thì ai sẽ là người mang lại hạnh phúc cho cậu ấy?

…Dù thế nào đi nữa, tôi cầu mong cậu ấy sẽ tìm thấy nó.

Một người như cậu ấy—rất giống với tôi— Tôi ước gì cậu ấy biết đến hạnh phúc… được ở bên cạnh một người trân quý.

Tôi cầu mong cậu ấy sẽ gặp được ai đó có thể mang lại hạnh phúc ấy cho mình.

"Đây. Tiền thuê nhà đến hạn vào ngày mùng 1—đừng có nộp trễ đấy"

"... Cảm ơn ông."

Tôi cúi đầu chào ông chủ nhà rồi mở cửa bước vào. Tôi đặt chiếc chìa khóa gỉ sét lên bàn làm việc... bật công tắc cần gạt nhỏ lên, và bóng đèn thắp sáng căn phòng.

Cánh cửa khép lại sau lưng tôi.

Nó không thể gọi là sạch sẽ được, ngay cả khi dùng lời nịnh nọt. Những bức tường trắng đã ố vàng và sờn cũ.

Còn tệ hơn cả căn phòng trọ trước đây tôi ở.

... Nhưng từ hôm nay trở đi, đây chính là nhà của tôi.

Chiếc giường khung gỗ trần trụi, chẳng có đệm mút gì. Một chiếc đèn bàn nhỏ.

Khu nhà bếp bám đầy dầu mỡ.

"... Có vẻ tôi phải dọn dẹp lại rồi."

Tôi đặt mấy thùng đồ của mình lên chiếc bàn sắp sụp đến nơi.

Đầu tiên là vài cuốn sách. Sách giáo khoa cũ mượn lại từ Steven.

Quá khứ của tôi đã bị Mephisto xóa sạch. Thế nên tôi chẳng có lấy nổi một thứ gì gọi là học thức hay học bạ cả.

Để vào đại học, tôi cần phải có chứng chỉ tốt nghiệp trung học. May mắn thay, đất nước này có kỳ thi tương đương tốt nghiệp trung học phổ thông.

Nếu đỗ, tôi cũng có thể vào đại học. Ngôi trường mà tôi luôn hằng ao ước—Đại học Empire State.

Học phí khiến tôi hơi lo lắng một chút, nhưng... vẫn có các suất học bổng. Học bổng Quỹ tháng Chín (September Foundation Scholarship).

Nó được thành lập bởi chú Stark... nếu điểm số của bạn vượt qua một mức nhất định, bạn sẽ nhận được một khoản trợ cấp miễn thuế. Thứ mà tôi đang cực kỳ khao khát lúc này.

Chú Stark luôn nói, "Đó chỉ là một khoản khấu trừ thuế thôi," nhưng chắc chắn đó chỉ là cái cớ. Lòng tốt của chú ấy... vẫn đang giúp đỡ tôi, ngay cả bây giờ khi tôi đã trở thành một kẻ xa lạ đối với chú ấy.

Tôi không kìm được mà mỉm cười.

Ngoài ra, tôi còn có một chiếc đèn bàn nhỏ. Một cuốn sổ tay rẻ tiền. Một chiếc điện thoại thông minh lỗi thời.

Tôi mua nó bằng số tiền vay được từ Steven. Nếu bạn muốn sống trong thế giới hiện đại ngày nay, một chiếc điện thoại thông minh là thứ không thể thiếu.

Và rồi tôi đặt dụng cụ may vá lên bàn. Vải không thấm nước, có độ co giãn, với hai màu đỏ và xanh.

Tôi bật đèn bàn lên và ngồi xuống ghế. Cắt vải, xâu kim.

Đôi bàn tay tôi di chuyển thoăn thoắt, khâu từng đường kim mũi chỉ qua lớp vải.

"Có khi mình nên làm cho nó sặc sỡ hơn chút nhỉ."

Tôi dùng bút đen vẽ các đường nét lên tấm vải đỏ. Một thiết kế giống như mạng nhện.

"Không, cứ để nguyên như lúc trước là ổn nhất."

Tôi tháo rời chiếc kính râm màu trắng đã mua và lắp tròng kính vào.

Khâu tất cả lại với nhau... điều chỉnh lại form dáng... và cứ thế, nó trở thành một bộ đồ dạng hình người.

À, không thể quên phần cuối cùng được. Một biểu tượng con nhện lớn màu đen ngay trước ngực.

"Được rồi, hoàn hảo."

Tôi vươn vai thư giãn... nhìn ra ngoài cửa sổ và nhận ra trời đã tối mịt từ lúc nào. Đêm đã bao trùm hoàn toàn.

Không có máy khâu, nên tốn nhiều thời gian hơn tôitưởng.

Vừa ăn chiếc bánh mì vừa mua, tôi hí hoáy mày mò chiếc máy thu thanh nhặt được từ bãi phế liệu. Một thiết bị thu phát sóng vẫn dùng tốt mà lại bị vứt đi.

Chỉ cần chỉnh nó thế này, và...

'... Phát hiện hỏa hoạn tại Phố 43, lực lượng cứu thương đã được điều động—

'Yêu cầu xe cẩu kéo và xe cứu hỏa— Thấy chưa? Quá hoàn hảo.

Bộ đồ nano mà ngài Stark tạo ra cho tôi đã biến mất rồi. Nó được tạo ra "dành riêng cho tôi"... nên nó đã bị xóa sổ cùng với sự kiện viết lại hiện thực.

Đó là lý do tại sao tôi làm lại bộ đồ này. Một bộ đồ thủ công, theo phong cách cổ điển, thô sơ.

Tôi siết chặt bộ bắn tơ vào cổ tay mình.

Nhưng những thứ đó thì không biến mất. Có lẽ vì tôi tự làm chúng từ con số không chăng? Hoặc vì lúc đó tôi đang đeo chúng trên người...?

Tôi không biết câu trả lời, nhưng chúng vẫn ở đây, và thế là đủ rồi.

Các hộp đạn sử dụng một số nguyên liệu mua ở cửa hàng... hơi đắt một chút, nhưng không phải là không làm được.

Tôi nạp lại đạn và bấm khớp nó vào vị trí.

Và rồi, tôi mặc bộ đồ mà mình vừa tự tay khâu vá vào.

Hơi chật một chút, nhưng với loại vải co giãn này thì sẽ ổn thôi.

Không có AI công nghệ cao. Không có tính năng chống đạn hay chống dao.

Chỉ là một bộ đồ làm bằng vải thường.

Nhưng thế này là đủ rồi.

Bạn không cần một bộ đồ hiệu suất cao để trở thành anh hùng. Đây là nơi tôi bắt đầu... và cho đến gần đây, đây vẫn là cách tôi chiến đấu.

Điều quan trọng nhất chính là một trái tim không bao giờ khuất phục. Chỉ với điều đó thôi, bất kỳ ai cũng có thể là anh hùng. Ngay cả khi bạn không thể cứu cả thế giới, bạn vẫn có thể trở thành anh hùng của ai đó.

Tôi mở cửa sổ... rồi lao mình ra ngoài.

Đáp xuống một nóc tòa nhà, tôi chạy nước rút. Phóng tơ từ bộ bắn tơ, đu dây từ tòa nhà này sang tòa nhà khác.

Cao hơn, nhanh hơn nữa.

Tôi vung người tạo ra một góc văng rộng và đu người bay đi.

Lao xuống từ độ cao lớn để lấy đà. Tận dụng đà đó, tôi tiếp tục đu người mà không làm mất tốc độ.

Bay vút qua bầu trời, tôi càn quét qua nơi tôi sinh ra—Thành phố New York.

Không ai nhớ đến tôi. Không ai biết đến tôi.

Nhưng tôi vẫn ở đây.

Nhiều người có lẽ sẽ bảo tôi nên dừng việc này lại.

Tôi đã mất đi những thứ quý giá. Tôi đã bị đánh nhừ tử nhiều lần không thể kể hết.

Tôi tự hiêm nghiệm, điều đó đúng.

Nhưng tôi không hối hận.

Tôi tiến về phía trước.

Đó là trách nhiệm của tôi—trách nhiệm của kẻ được ban cho sức mạnh to lớn.

Tôi sẽ không dừng lại. Tôi sẽ không gục ngã.

Cho dù tôi có bị đánh bại bao nhiêu lần đi nữa, cho dù tôi có mất đi thứ gì đi chăng nữa, cho dù tôi có ngã xuống bao nhiêu lần... tôi vẫn sẽ đứng dậy.

Ngay cả khi những người tôi yêu thương quên mất tôi. Ngay cả khi mối liên kết giữa tôi và họ bị cắt đứt.

Tôi vẫn sẽ tiếp tục tiến bước. Tôi sẽ không ngừng bước đi.

Bởi vì giúp đỡ mọi người—đây chính là nơi tôi thuộc về.

Đương nhiên là thế rồi.

Bởi vì tôi chính là... Người hàng xóm thân thiện của các bạn—

"Spider-Man."

Tôi cắn một miếng kem tươi.

Vị ngọt của đường và sữa lan tỏa trên đầu lưỡi.

"Ngon không?"

"Mhm... ngon lắm."

Tôi gật đầu thật sâu.

Đây là một cơ sở thuộc S. H. I. E. L. D.... tôi không chắc ở đâu, nhưng có vẻ đây là một phòng bệnh.

Trên bàn là một chiếc bánh kem dâu. Đối diện tôi, Gwen có một lát bánh chocolate.

Và... ở xa hơn một chút, Harry đang ăn một chiếc bánh phủ vỏ cam.

"..."

Chính Harry là người đã mang bánh đến. Rõ ràng là một món quà thăm bệnh.

Nhưng có lẽ vì khách sáo—hoặc vì lý do nào đó khác—cậu ấy vẫn giữ một khoảng cách nhất định với tôi.

Gwen nhận ra ánh mắt tôi đang nhìn ai và quay sang phía Harry.

"Harry, ra đây ngồi chung đi."

"À... nhưng tớ sợ làm phiền—" Tôi lắc đầu trước câu nói của cậu ấy.

"Không phiền chút nào đâu."

"... Vậy à. Xin lỗi nhé."

Harry bê đĩa bánh của mình tới và ngồi xuống cạnh Gwen.

Trông cậu ấy có vẻ hơi ngượng ngùng. Cậu ấy biết tôi từng làm Redcap.

Có lẽ vì thế nên... cậu ấy giận tôi à?... Nhưng nếu giận, thì cậu ấy đã chẳng cất công mua bánh cho tôi làm gì.

Rốt cuộc trong đầu cậu ấy đang nghĩ gì thế nhỉ?

Ngay lúc tôi đang thắc mắc điều đó—

"Michelle."

"... Gì vậy?"

Tôi khựng lại, chiếc nĩa đang lửng lơ giữa không trung khi cậu ấy cất lời với vẻ mặt nghiêm nghị. Bầu không khí bỗng chốc căng thẳng hẳn lên.

Rồi Harry mở lời.

"Dù quá khứ cậu đã làm gì đi nữa... tớ vẫn đứng về phía cậu."

Những lời nói bất ngờ khiến tôi mở to mắt ngạc nhiên.

"Nhưng mà.."

"Cậu đã cứu tớ khỏi tòa nhà đang sụp đổ đó. Tớ chưa từng cảm ơn cậu vì chuyện đó... nên, cảm ơn cậu nhé."

"Á, ừm..."

Tôi liếc nhìn sang phía Gwen—cậu ấy đang đút bánh chocolate cho con symbiote của mình.

"Nhưng tớ..."

Trong lúc tôi còn đang ấp úng, Gwen lên tiếng phá vỡ bầu không khí.

"Thấy chưa, Michelle? Mọi người dễ tha thứ hơn cậu tưởng nhiều."

"... Tớ xin lỗi."

"Đừng xin lỗi—nói 'cảm ơn' sẽ hay hơn đấy."

Tôi nhìn lại Harry... và cúi đầu.

"Harry, cảm ơn cậu."

"... Không, tớ mới là người phải cảm ơn. Tớ chỉ mừng vì cậu vẫn còn sống."

Cậu ấy mỉm cười khi nói câu đó. Harry vốn rất bảnh bao—cậu ấy thực sự tỏa sáng trong khoảnh khắc thế này.

Và rồi Gwen, cười toe toét đến tận mang tai, lại lên tiếng.

"Michelle. Lần tới, chúng ta đi xin lỗi cả Ned nữa nhé, chịu không?"

"... Ừ."

Đúng vậy. Mặc dù Ned không chết... nhưng chính tôi là người đã bắn cậu ấy.

Nghĩ đến đó thôi là lồng ngực tôi lại trĩu nặng xuống.

"Sẽ ổn thôi mà, Ned sẽ tha thứ cho cậu thôi."

Gwen xoa vai tôi, mỉm cười. Harry nghiêng đầu thắc mắc trước câu nói đó.

"Nhưng để người ngoài biết cậu ấy còn sống thì có ổn không vậy?"

"Ổn mà. Tớ nói với cậu ấy từ trước rồi."

"... Cậu đã xin phép Fury chưa đấy?"

"Tớ chưa, không có xin."

Harry theo phản xạ ôm mặt thở dài. Gwen đúng là liều lĩnh thật đấy.

Và Harry, vẫn kiên quyết ở bên cạnh cậu ấy bất chấp tất cả... quả thực rất đáng nể.

Phải, Harry thực sự rất tuyệt vời.

Đẹp trai, tốt bụng, giàu có.

... Và cậu ấy có tình cảm với tôi.

Cậu ấy từng nói với tôi rằng cậu ấy thích tôi.

Nhưng... tôi lắc đầu.

Vì cảm giác tội lỗi đang đè nặng—che giấu sự thật rằng tôi chính là Redcap.

Nhưng bây giờ... gánh nặng đó không còn nữa.

Bây giờ, tôi đã có thể đáp lại tình cảm của cậu ấy.

Và thế nhưng... tại sao chứ?

Tôi cảm thấy mình không tài nào đón nhận được.

Sâu thẳm bên trong, có cái gì đó đang giữ chân tôi lại.

Dù thế nào đi nữa, tôi không thể đem lòng yêu cậu ấy được.

Giống như chỉ có duy nhất một chiếc ghế... và tôi đang đợi một ai đó khác đến ngồi vào vậy.

Tôi thấy điều đó thật kỳ lạ, nhưng tôi ép bản thân không biểu lộ nó lên khuôn mặt.

"Michelle, tớ bật TV nhé?"

"À, ừ..."

Gwen cầm lấy điều khiển từ xa và bấm nút.

Màn hình hiện lên bản tin thời sự nóng hổi.

Một tòa nhà chìm trong biển lửa đỏ rực.

'Một vụ hỏa hoạn đang bùng phát tại Phố 43! Công tác sơ tán gần như đã hoàn tất, nhưng vẫn còn một đứa trẻ bị mắc kẹt trên tầng cao nhất—' Gwen cau mày trước cảnh tượng đó.

Ngay cả khi chúng tôi lao đến đó bây giờ, chúng tôi cũng chẳng thể làm gì được.

Tất cả những gì chúng tôi có thể làm lúc này chỉ là cầu nguyện cho các lính cứu hỏa— Và rồi, giữa hình ảnh ngọn lửa đang bùng cháy đó... một người mặc bộ đồ đỏ xanh lao thẳng vào trong.

'Á! Có ai đó vừa đột nhập lên tầng cao nhất kìa!'

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng tôi thừa biết đó là ai.

"Spider-Man…?"

Những kiến thức từ một thế giới khác ùa về trong tâm trí tôi.

Spider-Man.

Người hùng bị nhện phóng xạ cắn.

Cậu ấy đã giải cứu đứa trẻ từ tầng trên cùng và trao nó cho đội cứu hộ.

Spider-Man.

... Spider-Man ư?

Cậu ấy là... nguồn cảm hứng của tôi.

Người anh hùng tôi yêu thích nhất?

Đúng vậy, cậu ấy là người hùng mà tôi ngưỡng mộ nhất.

Ah, hóa ra cậu ấy cũng tồn tại ở thế giới này sao.

... Khoan đã? Không, tại sao chứ?

Một điều quan trọng trồi lên bề mặt trí nhớ.

"Hả? Michelle, cậu biết tên mặc đồ bó sát đó á?"

Gwen Stacy.

Harry Osborn.

Ned Leeds.

Và trường Trung học Midtown.

Tất cả bọn họ đều có liên quan đến Spider-Man.

Vậy thì... tại sao chúng tôi lại không biết gì về cậu ấy cơ chứ?

Herman... Shocker nữa chứ—anh ta đáng lẽ phải là một kẻ phản diện có liên quan đến Spider-Man.

Vậy tại sao không một ai nhớ về Spider-Man...? Hay là Peter Parker?

"... Mình phải gặp cậu ấy."

Chắc chắn cậu ấy biết điều gì đó.

Sự thật đằng sau cảm giác sai trái này... sự trống rỗng mà tôi cảm nhận được bên trong.

Sự thật về những gì tôi đã đánh mất.

Cậu ấy biết.

Tôi phải hỏi cho ra lẽ.

"Michelle?"

"... Không, không có gì đâu."

Nhưng không phải lúc này.

Tôi thậm chí còn chưa được phép rời khỏi căn cứ. Hoàn toàn không có cách nào để gặp cậu ấy cả.

... Chưa phải lúc này.

Nhưng nhất định có một ngày, tôi sẽ gặp cậu ấy và tìm ra câu trả lời.

Sự thật về khoảng trống bị khoét sâu trong trái tim tôi.