Chương 115: Tìm Kiếm Nơi Tôi Thuộc Về

full chap Một căn phòng màu trắng tinh khiết.

Chỉ có ánh đèn trần chiếu sáng, trong khi sàn và tường đều được bao phủ bởi những tấm nhựa đặc biệt.

…Trong một khoảnh khắc, tôi nhớ lại quá khứ và nhíu mày… nhưng tôi mau chóng gạt nó đi và đối mặt với người phụ nữ đang đứng trước mặt mình.

Bộ đồ tôi đang mặc lúc này không phải là quần áo thường ngày.

Tôi đang khoác lên mình một bộ trang phục làm từ chất liệu đặc biệt giống như cao su.

Nó khiến cử động của tôi có chút gò bó… nhưng đổi lại, nó được thiết kế để hấp thụ một mức độ va đập nhất định.

Tôi ngước mắt nhìn lên.

Đứng trước mặt tôi là… một người phụ nữ có mái tóc đỏ.

Cô ấy cũng mặc một bộ đồ da đen dành cho tay đua, nhưng trên thắt lưng lại có một biểu tượng chiếc đồng hồ cát màu đỏ.

Biểu tượng của loài nhện góa phụ đen—Black Widow.

Không nói một lời, tôi hạ thấp trọng tâm… và đạp mạnh xuống sàn bằng đôi chân đang khuỳnh xuống.

Lao tầm thấp, gần như bò sát mặt sàn, tôi áp sát Widow.

Tôi vung tay lên, nhắm thẳng vào cổ chân cô ấy để chộp lấy—nhưng cô ấy đã dễ dàng luồn lách ra khỏi tầm với.

"Chậc…"

Với bàn tay vừa vung ra, tôi bám lấy mép tấm sàn và vung chân quét một vòng.

Nhưng một lần nữa, cô ấy lại xoay người né tránh—chỉ trong tấc gang.

Không, không phải chỉ sát nút đâu.

Rõ ràng là cô ấy đã nhìn thấu hoàn toàn nước đi của tôi.

…Có lẽ tôi đã nương tay.

Đối thủ của tôi là điệp viên mạnh nhất, Black Widow.

Sẽ thật kiêu ngạo nếu tôi còn nghĩ đến chuyện nương tay với cô ấy.

Tôi chống tay nẩy người lên thành tư thế xoạc chân ngược… và xoay tròn.

Có lẽ vì bị bất ngờ, cô ấy đã vội vã dùng tay đỡ lấy—nhưng— Bắt được rồi.

Tôi dùng chân móc lấy người cô ấy và kéo sập cô ấy xuống sàn.

Dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên hai chân, tôi chuyển tư thế để siết— Nhưng Widow đã dùng khuỷu tay kẹp chặt lấy bắp chân tôi.

"…!"

Cô ấy bẻ gãy thế khóa của tôi và thoát ra ngoài, đáp trả bằng cách khóa chặt lấy cổ tôi.

Sử dụng cánh tay và khuỷu tay một cách chính xác tuyệt đối, cô ấy siết chặt đòn kẹp cổ đến mức tôi không thể nào gỡ ra nổi— Và rồi cô ấy buông tôi ra.

Black Widow—Natasha Romanoff—thả lỏng biểu cảm bằng một nụ cười mỉm thoáng qua.

"Được rồi. Kết thúc ở đây thôi."

Bắt lại nhịp thở, tôi gật đầu.

"…Cảm ơn chị rất nhiều."

Cúi đầu chào, tôi đứng dậy.

…Các khớp vai, đầu gối và hông của tôi đã bị trật.

Khi tôi lao vào thế khóa, cô ấy hẳn đã cố tình xoay người để triệt hạ lực đòn bẩy của tôi.

Đó là cách cô ấy thoát ra, mặc dù tôi đã nghĩ mình đã khóa chặt được cô ấy.

"Chị sẽ gọi đội y tế, em chờ một chút—" Tôi tự dùng lực nắn lại các khớp của mình.

Những tiếng khặc, rắc vang lên—khó chịu, đau đớn—nhưng trong tầm chịu đựng.

"…Em không nên để bác sĩ xử lý những việc như thế sao?"

"Em không cần đâu."

Dĩ nhiên, việc ép chúng trở lại vị trí cũ như vậy sẽ làm tổn thương các dây thần kinh và dây chằng.

Nhưng tôi có khả năng hồi phục.

Những chấn thương nhỏ sẽ lành trong vài phút.

"…Chà, thôi được rồi. Trong lần huấn luyện vừa rồi, có một điều em đã làm sai một cách rõ ràng. Em có biết đó là gì không?"

Huấn luyện.

Rốt cuộc tôi cũng đã trở thành một đặc vụ tập sự chính thức của S. H. I. E. L. D., và cô ấy là người hướng dẫn tôi.

Black Widow—Natasha Romanoff.

Xuất sắc về thể chất, khả năng phán đoán, kỹ thuật và khả năng ẩn nấp… điệp viên vĩ đại nhất quốc gia này—không, phải là trên toàn thế giới.

Nếu xét về thể chất thuần túy, tôi có thể vượt qua cô ấy.

Nhưng nếu chỉ xét về kỹ năng… cô ấy hoàn toàn vượt trội hơn tôi.

Nếu tôi mặc bộ giáp vibranium, tôi sẽ giành lợi thế. Nhưng nếu tay không, tôi không bao giờ có thể đánh bại cô ấy.

Và chính từ cô ấy mà tôi đang nhận được sự chỉ dẫn.

Về tư duy của một đặc vụ, và những kỹ năng cần thiết để sinh tồn.

"Điều em đã làm sai một cách rõ ràng…"

"Đúng vậy. Phong cách chiến đấu của em có một nhược điểm chí mạng."

Tôi đưa tay lên cằm suy nghĩ— Natasha giơ một ngón tay lên.

"Quá nhiều 'sát khí'."

"…'Sát khí' sao?"

"Đúng vậy. Trong công việc của S. H. I. E. L. D., đôi khi em sẽ cần vô hiệu hóa mục tiêu mà không được kết liễu họ. Em không thể cứ vô tột cùng phá hủy cơ thể con người một cách liều lĩnh được."

Tôi gật đầu.

Điều đó là quá rõ ràng.

"…Em xin lỗi."

"Chị không trách em. Với thân thế của em, điều đó cũng dễ hiểu… nhưng dù sao thì, em vẫn sẽ cần kỹ năng vô hiệu hóa người khác mà không tước đi mạng sống của họ."

Tôi đồng ý và gật đầu lần nữa.

Tôi sẽ không còn làm việc theo cách giết chóc vô độ nữa.

Với tư cách là một đặc vụ của S. H. I. E. L. D., nếu tôi muốn làm điều đúng đắn… thì trong khả năng có thể, tôi không nên sát sinh.

Natasha thở ra một hơi nhẹ nhàng.

"Ngay cả vừa rồi—nếu em sử dụng một chiêu thức như thế đối với một người bình thường, em sẽ để lại cho họ tổn thương vĩnh viễn đấy."

"…Vâng."

"Nương tay thực ra rất khó. Em không thể cứ làm nửa vời được. Em phải dốc toàn lực, không được lơ đoản—trong khi vẫn vô hiệu hóa họ một cách chính xác."

Cô ấy tiến lại gần hơn.

Cho đến tận bây giờ, tôi chỉ mới học và luyện tập những "kỹ năng để kết liễu."

…Tôi rất kém trong việc vô hiệu hóa đối thủ mà không gây thương tích.

Một kỹ năng tôi chưa bao giờ cần đến trước đây.

Nhưng từ bây giờ trở đi, nó lại là kỹ năng quan trọng nhất.

"Nhấn mạnh vào vai ở đây, rồi xoay."

"…Ừm."

"Sau đó, dùng các điểm cứng như khuỷu tay hoặc đầu gối để đẩy vào đây, và khớp xương sẽ trượt ra một cách gọn gàng—" Với việc Widow trực tiếp cầm tay chỉ việc hướng dẫn từng động tác chân tay, tôi đã học hỏi.

Không phải những kỹ năng để tước đoạt mạng sống.

Mà là những kỹ năng để bảo vệ.

Dưới vòi hoa sen đang xả nước, tôi trút ra một hơi thở dài.

Sức nóng trong cơ thể tôi đang dần nguội đi.

Tôi vặn khóa đóng vòi nước lại.

Những giọt nước lăn dài trên làn da trắng bệch của tôi, nhỏ giọt xuống sàn.

Tôi hất phần mái tóc màu bạch kim ướt sũng sang một bên, rồi lấy chiếc khăn tắm đang treo trên tấm vách ngăn phía sau—được đặt hơi cao quá tầm ngực một chút—và lau khô tóc.

Đây là phòng tắm nữ gắn liền với khu huấn luyện của Tháp Avengers.

May mắn thay, không có ai khác ở đây cả.

…Không phải tôi là kẻ chống đối xã hội, nhưng việc đụng độ ai đó ở một nơi như thế này sẽ thấy rất gượng gạo.

Tôi lau khô người rồi bước ra khỏi phòng tắm.

Tôi ném chiếc khăn vào giỏ giặt chung và mở chiếc tủ đồ nơi tôi đã để quần áo của mình.

Tôi xỏ vào chiếc quần lót được gấp gọn gàng, mặc áo sơ mi và quần đùi vào.

Tôi đi một đôi vớ hơi dài một chút, rồi đổi từ dép đi trong nhà sang giày.

Dùng chiếc máy sấy tóc được cung cấp sẵn, tôi sấy khô tóc trong khi nhìn ngắm bản thân trong gương.

…Sau đó tôi lấy ra một túi đồ trang điểm.

Nếu có ai đó nói với tôi một năm trước rằng tôi sẽ bắt đầu cảm thấy lo âu mỗi khi để lộ khuôn mặt mộc của mình, tôi sẽ không bao giờ tin điều đó.

Vào thời điểm đó, tôi vẫn chỉ mới nhận thức được một nửa về giới tính của mình.

Bây giờ… chà… tôi là cái gì chứ?

Một người phụ nữ, tôi nghĩ vậy.

Có lẽ thế.

Rời khỏi phòng thay đồ, tôi bước đi dọc theo hành lang.

…Tôi cảm thấy hơi khát nước.

Tôi đã bổ sung nước rồi, nhưng vẫn là chưa đủ.

Tôi cũng thèm chút đường nữa.

Tôi sẽ đi đến nhà ăn trong Tháp Avengers và lấy cái gì đó.

Vẫn còn hơi sớm để ăn trưa, nhưng dù sao hôm nay tôi cũng không còn buổi huấn luyện hay trị liệu nào nữa.

Khi bước đi trên hành lang, tôi đi ngang qua một người mặc đồng phục S. H. I. E. L. D.

Tôi cúi đầu chào nhẹ, và họ cũng đáp lễ lại.

…Họ không biết rằng tôi đã từng giết không ít các đặc vụ S. H. I. E. L. D. khi còn là một kẻ phản diện.

Điều đó là nhờ có lệnh bịt miệng của Nick Fury.

Tôi hiểu lý do đằng sau—rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nếu mọi người không biết chuyện.

Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy như mình đang lừa dối họ.

Không, tôi đúng là đang lừa dối họ.

Và tôi không thể ngăn bản thân cảm thấy tội lỗi về điều đó.

Sau khi đi qua, tôi tiếp tục tiến về phía nhà ăn.

Càng xa các tầng huấn luyện, đám đông càng trở nên đông đúc và đa dạng hơn.

Băng qua một căn phòng có tường kính—

"Này, có rảnh một chút không?"

Ai đó đã gọi tôi lại.

Tôi quay lại—và bàng hoàng đến mức tưởng như trái tim mình có thể ngừng đập.

"Tôi đang tìm Nick Fury. Cậu có biết ông ấy ở đâu không?"

Người vừa hỏi là một người phụ nữ tóc đen mặc áo ba lỗ màu đen đơn giản và quần jeans.

X-23, Laura Kinney, đang đứng ở đó.

Tôi cảm thấy một làn sóng căng thẳng dâng trào, nhưng vẫn lắc đầu.

"…Ông ấy đi công tác rồi. Sẽ không quay lại trong một thời gian nữa đâu."

"À… tôi hiểu rồi."

Đưa cả hai tay lên giả vờ ngán ngẩm, cô ấy làm một nét mặt như muốn nói 'biết ngay mà.'

Laura Kinney.

Một cô gái mà tôi đã từng chiến đấu sinh tử—không phải một lần, mà là ba lần.

Một bản sao của mutant được biết đến với cái tên Wolverine, sở hữu khả năng hồi phục vượt xa tôi cùng bộ móng mốt adamantium.

Và hơn thế nữa—

"Vậy, cậu là ai? Và tại sao cậu lại mặc quần áo thường thế này?"

Tôi đã giết mẹ cô ấy.

Tôi là kẻ sát hại mẹ cô ấy.

Cổ họng tôi khô khốc.

"Tớ là—" Tôi ngập ngừng.

Tôi có nên nói cho cô ấy biết ngay tại đây và lúc này không?

…Nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc, tôi lại mở mắt ra.

"Michelle Jane Watson. Đặc vụ tập sự."

Tôi giật mình khi thốt ra điều đó.

Trong khi thực sự, tôi đáng bị lăng mạ thẳng vào mặt mới đúng.

Nhưng Laura không hề tỏ ra nghi ngờ một chút nào khi trả lời.

"Tớ là Laura Kinney. Cứ gọi tớ là Laura."

Bàn tay đang duỗi ra của cô ấy bắt lấy tay tôi, vốn đang lơ lửng một cách vụng về.

"…Vậy thì cứ gọi tớ là Michelle."

"Rất vui được gặp cậu, Michelle."

"Tớ cũng rất vui được gặp cậu, Laura."

Đây không phải là lúc cho những lời giới thiệu bâng quơ.

Nếu tôi không nói ra ở đây, nó sẽ chẳng là gì ngoài sự lừa dối.

"Hừm? Michelle sao? Cái tên đó nghe quen quen…"

Nói đi chứ.

Tôi phải nói ra thôi.

Nếu tôi không nói—

"Laura. Tớ là—" Tôi mở miệng—

"À, hai người đây rồi!"

Một giọng nói cất lên từ hướng khác.

Tôi quay lại, và thấy một người phụ nữ có mái tóc vàng được giữ bằng một chiếc băng rôn màu đen đang chạy về phía chúng tôi.

"'Gwen…'"

Cả Laura và tôi đều thốt ra cùng một lúc.

Giọng nói của chúng tôi đè lên nhau, và ánh mắt chúng tôi gặp nhau.

Laura, có lẽ nhận ra điều gì đó trên gương mặt tôi, đã trao cho tôi một ánh nhìn cảnh giác—

"Thật là tình cờ quá, Laura. Cậu đã biết Michelle từ trước rồi sao?"

Với dáng vẻ tươi tắn, đầy năng lượng của Gwen, những từ ngữ tôi định nói ra lại nghẹn lại nơi cổ họng.

"Không. Chúng tớ vừa mới gặp nhau xong."

"Thật sao?"

"Ừ. Tớ còn chẳng biết cô ấy là bạn của cậu nữa cơ."

"Cái gì? Tớ đã nói với cậu trước đây rồi mà, nhớ không?"

Không theo kịp cuộc trò chuyện, tôi lắng nghe kỹ hơn.

"Ồ—vậy đây là cô bạn thân nhất của cậu sao?"

"Đúng vậy. Tớ đã cho cậu xem ảnh của cô ấy trước đây rồi mà, đúng không?"

"…Có sao?"

Hóa ra tôi đã được giới thiệu sau lưng mình.

Không phải là tôi để ý… nhưng dù sao thì.

Laura ghé sát vào, tò mò quan sát khuôn mặt tôi.

…Tôi suýt chút nữa đã lùi lại một bước.

Thấy vậy, Laura bật cười thích thú.

"Giống như một động vật nhỏ vậy."

…Động vật nhỏ sao?

Không—tôi đã là một người phụ nữ đàng hoàng rồi mà.

"Không phải thế đâu."

Chẳng có lý do gì để tôi bị so sánh với một sinh vật nhỏ bé nào đó cả.

Khi tôi phản đối, đôi môi Gwen cong lên thành một nụ cười.

"Cô ấy bắt bài cậu rồi đấy, Laura."

"Nhưng cô ấy nói đúng mà. Giống như… có một chút cảm giác trẻ con?"

Gwen và Laura thoải mái bàn tán về tôi.

"Tớ không trẻ con."

Khi tôi phủ nhận, Laura nở một nụ cười chua chát.

Tại sao cô ấy lại cười như thế chứ?

Gwen nhìn tôi với một biểu cảm trìu mến… rồi liếc nhìn sang Laura.

"Vậy, kế hoạch hôm nay là gì?"

"Kế hoạch sao? À—chà, chuyện đó là…"

Laura bĩu môi thành một nụ cười nhe răng lộ liễu.

"Tớ đến đây để đánh cho Redcap một trận tơi tả."

…À. Hóa ra, cô ấy đến đây là để đánh tôi.

Một giọt mồ hôi lạnh chảy xuống lưng tôi.

Ngay cả Gwen, trông có vẻ hơi lo lắng, cũng liên tục liếc nhìn tôi.

Nhà ăn của Tháp Avengers có thể được sử dụng miễn phí bởi toàn bộ nhân sự S. H. I. E. L. D., bao gồm cả các đặc vụ tập sự.

Trên hết, đồ ăn ở đây rất ngon.

Một điểm cộng tuyệt vời của công việc này.

Vì đây là tiệc buffet, tôi đã lấy bất cứ thứ gì mình muốn—

"Michelle, cậu cũng cần phải ăn rau nữa."

"……"

Một đĩa salad đầy những loại rau củ nhiều màu sắc được đặt lên khay của tôi.

Gwen đã tự mình đi lấy một ít và đặt nó trước mặt tôi.

Tôi theo bản năng nhăn mặt lại.

Tôi không nói đó là một sự phiền phức.

Đó là hành động xuất phát từ sự quan tâm của cô ấy, nên… tôi cắm đĩa vào một miếng ớt chuông và cắn một miếng.

Ugh.

Thấy tôi như vậy, Laura bật cười.

"Kiki, nếu cậu cứ kén ăn như thế, cậu sẽ không bao giờ cao lên được đâu, cậu biết đấy?"

"Cậu mới là người nên nói đấy, Laura, lúc nào cũng chẳng ăn gì ngoài thịt."

"Tớ thế này là ổn rồi."

Thật là vô lý.

Nhưng đó là sự thật—Laura rất cao.

Cao hơn tôi, lại còn có một thân hình rất chuẩn nữa.

Với hàng lông mày nhíu lại, tôi tống một ít súp lơ vào miệng.

Laura kỹ thuật mà nói không phải là thành viên của S. H. I. E. L. D., nhưng cô ấy đã nộp đơn và nhận được một chiếc thẻ khách.

Điều đó có nghĩa là cô ấy được đối xử như một khách mời chính thức, có toàn quyền truy cập vào nhà ăn.

Ở một góc nhà ăn, ba chúng tôi ngồi quanh một chiếc bàn tròn màu trắng nhỏ.

Tôi, Gwen, và Laura.

Bụng tôi hơi đau một chút.

Không phải vì rau củ, mà là vì căng thẳng.

Gwen liếc nhìn tôi một cái thật nhanh… rồi quay lại nhìn Laura.

"Laura, về những gì cậu nói lúc nãy…"

"Lúc nãy sao?"

"Cậu biết đấy… về, ừm, việc đánh Redcap ấy."

"Ồ, chuyện đó sao?"

Laura cắm mạnh chiếc nĩa vào miếng bít tết của mình một cách khoái chí.

"Cậu biết bố tớ từng là một phần của Avengers trong một thời gian, đúng không?"

"Chuyện đó tớ mới nghe lần đầu đấy."

Gwen nghiêng đầu.

Bố của cô ấy… hay đúng hơn là người mà cô ấy thừa hưởng gen—Wolverine.

Ông ấy đáng lẽ vẫn đang ở cùng đội mutant, X-Men… nên ông ấy hẳn vẫn có liên lạc với Fury.

"Chà, nhờ có điều đó, tớ cũng có mối liên hệ với S. H. I. E. L. D. Đó là cách tớ nghe tin Redcap đã ra đầu thú… Ồ, Gwen, nhân tiện thì, đó là thông tin mật đấy. Nên nhớ giữ bí mật nhé, được không?"

"…Haha."

Gwen nở một nụ cười gượng gạo và liếc nhìn tôi một lần nữa.

…Trong khi đó, tôi đang làm hết sức mình để giữ một khuôn mặt lạnh như tiền hoàn hảo.

"Thực ra, Gwen, cậu có biết 'Redcap' là ai không?"

"…Ừ, đại loại vậy. Tớ thậm chí còn từng gặp cô ấy rồi."

Không phải là nói dối.

Dù sao thì cô ấy cũng đang gặp tôi ngay lúc này mà.

"Thật sao? Cậu đã thấy mặt cô ấy chưa?"

"…Rồi."

"Cô ấy trông thế nào?"

Một lần nữa, Gwen lại liếc nhìn tôi.

Không phải với sự buộc tội, mà là với một biểu cảm lo lắng, không chắc chắn, như thể cô ấy không biết phải làm gì.

Cô ấy không thể tiết lộ danh tính của tôi… điều đó là quá rõ ràng.

Nếu nó được nói ra, nó phải xuất phát từ chính tôi.

Nhưng tôi cứ liên tục bỏ lỡ thời điểm—cứ để nó trôi qua—và tôi bị mắc kẹt giống như cô ấy.

Gwen, khi thấy tôi tiếp tục giữ im lặng, đã ép nặn ra một nụ cười cứng đờ và lên tiếng.

"Ừm… chà, cô ấy khá là bình thường."

"Bình thường sao?"

"Ừ… chỉ là một cô gái bình thường, giống như bất kỳ ai khác thôi."

"Hừm…"

Laura gật đầu, không hoàn toàn bị thuyết phục. Sau đó cô ấy liếc nhìn về phía tôi.

"Còn cậu thì sao, Michelle?"

"Hả?"

"Cậu có biết Redcap không?"

……Dĩ nhiên là tôi biết chứ.

Bản thân tôi biết rõ hơn bất kỳ ai.

"…Có."

Tôi gật đầu nhẹ.

Từ khóe mắt, Gwen hốt hoảng cuống quýt.

"Người quen sao?"

"…Đại loại vậy."

Bây giờ.

Tôi phải nói ra ngay bây giờ.

Rằng tôi chính là Redcap.

Rằng tôi chính là người đã giết mẹ của cô ấy.

"Laura…"

"Có chuyện gì thế?"

Với một vẻ mặt dễ chịu, Laura nhấc ly nước của mình lên ngụm một ngụm.

"Tớ chính là…

'Redcap' đây."

"Khẹc, khụ—khụ, khụ, hả!?"

Laura bị sặc và bùng phát thành một cơn ho dữ dội.

Gwen và tôi vội vã vươn người sang để vỗ lưng cho cô ấy.

Sự bộc phát của cô ấy khá lớn tiếng, nhưng xung quanh không có ai khác.

Chúng tôi đã cố tình ngồi sâu vào trong nhà ăn, và vì đã qua giữa trưa, lượng khách cao điểm đã trôi qua.

Thở ra một hơi sâu, Laura nhìn tôi với một biểu cảm bối rối.

Đó không phải là sự tức giận trên mặt cô ấy—chỉ là sự bối rối.

"Ừm, à—hả? Chờ đã, cái gì cơ? Đó là một trò đùa rất dở đấy, đúng không?"

Laura quay ánh mắt sang Gwen, như thể muốn tìm kiếm sự giúp đỡ.

Nhưng Gwen lắc đầu, ra hiệu rằng đó là sự thật.

"…Laura, tớ xin lỗi vì đã mất quá nhiều thời gian để nói với cậu."

"…Chờ đã, vậy là cậu nghiêm túc về chuyện này sao?"

Tôi xin lỗi, nhưng cô ấy dường như vẫn không thể tiếp thu được nó. Khoanh tay lại, cô ấy lẩm nhẩm dưới hơi thở, rồi lại quay ánh mắt về phía tôi.

"…Vậy, ừm, đây có tính là một cuộc đoàn tụ không?"

"…Kể từ Madripoor."

"Đ-Đúng rồi, ừ… chờ đã—" Laura lắc đầu mạnh mẽ.

"Cậu hoàn toàn khác biệt so với người tớ từng biết…!?"

…À, dĩ nhiên rồi.

Khi tôi đeo mặt nạ, tôi ở trong chế độ làm việc.

Tông giọng của tôi, thái độ của tôi—mọi thứ đều thay đổi để làm cho công việc dễ dàng hơn.

Chẳng trách cô ấy không thể kết nối các điểm lại với nhau.

"Tớ… có thể trông hơi đáng sợ một chút khi tớ làm việc."

"Một chút sao? Phải là rất nhiều mới đúng."

Laura liếc nhìn Gwen một cái.

Gwen gật đầu đồng ý.

"Dù vậy, tớ vẫn là Redcap. Người đã—" Đôi môi tôi run rẩy khi tôi ép những lời này thốt ra.

"Người đã giết mẹ của cậu, Bác sĩ Kinney… chính là tớ."

Sự im lặng bao trùm lấy chiếc bàn.

Gwen, người chưa từng biết về mối liên hệ giữa chúng tôi, nhìn Laura trong sự bàng hoàng… rồi nhìn tôi với một biểu cảm lo lắng.

Laura hơi nhíu mày một chút, rồi gật đầu.

"Vậy ra là cậu."

"…Phải."

Tôi siết chặt gấu áo của mình.

Tôi đã thề rằng mình sẽ không chạy trốn khỏi tội lỗi của mình.

Giữ im lặng không phải là một lựa chọn.

"…Đứng dậy đi."

Được sự thúc giục của Laura, tôi đứng dậy.

Cô ấy cũng đứng dậy, đối mặt với tôi.

"Chờ đã, Laura—"

"Xin lỗi, Gwen. Nhưng đây là một điều tớ không thể thỏa hiệp được."

Gwen nhìn tôi một cách lo âu.

Tôi gật đầu với cô ấy, nói với cô ấy rằng không sao đâu.

"Tớ sẽ đánh cậu bây giờ."

"…Bao nhiêu cũng được."

Gwen mở miệng định ngăn chúng tôi lại— Laura giơ tay lên— Bốp.

Cô ấy vỗ nhẹ vào má tôi một cái.

……Hả?

"Được rồi, xong rồi. Chúng ta hòa nhau nhé."

"Ừm, Laura? Nhưng cậu đã nói rằng cậu sẽ—"

"Tớ đã đánh cậu rồi mà. Vào mặt cậu đấy."

"Kh-Không, chuyện đó không phải…"

Chuyện đó không thể đúng được.

Tôi đã giết mẹ cô ấy, thế mà— Laura kéo ghế ra, ngồi xuống và lên tiếng.

"Tớ chưa bao giờ thực sự ghét cậu đến mức đó ngay từ đầu."

"…Tại sao lại không?"

"Cậu còn nhớ Madripoor không? Tớ có thể nhận ra—cậu, Redcap, cậu cũng là một nạn nhân."

"…Nhưng dù vậy—"

"Bữa trưa sẽ bị nguội mất đấy. Nên sao cậu không ngồi xuống đi?"

Trước những lời của cô ấy, tôi đành phải miễn cưỡng ngồi xuống lại.

"Nếu cậu mà tự cao tự đại về chuyện đó, tớ đã dốc toàn lực để đấm cậu một trận rồi. Nhưng với một khuôn mặt như thế kia…"

"…Khuôn mặt sao?"

Tôi đưa tay chạm vào mặt mình, không thực sự hiểu.

"Tớ không bạo lực đến mức có thể đánh một người đang tự dằn dằn bản thân—một người đang mang nét mặt đầy vẻ áy náy như thế đâu."

"…Tớ hiểu rồi. Xin lỗi cậu."

"Không sao đâu. Thật lòng mà nói, lý do tớ đến đây là vì tớ muốn trò chuyện với người từng là Redcap."

Trước những lời đó, tôi hạ ánh mắt xuống.

Laura Kinney đã lựa chọn không phải là sự trả thù, mà là lòng tốt của chính bản thân cô ấy.

Loại quyết tâm đó không thể đến từ sự kiềm chế nửa vời được.

Cô ấy có thể chiến đấu với sự hung dữ của cha mình, Wolverine… nhưng cô ấy cũng sở hữu một sức mạnh tinh thần đáng kinh ngạc.

Tôi không thể so sánh được.

Đó là những gì tôi nghĩ.

Và rồi, Gwen—người đã giữ im lặng suốt thời gian qua—cuối cùng cũng lên tiếng.

"Nói thật đấy, hai người… đừng có làm tớ sợ như thế chứ."

"Hừm… xin lỗi cậu."

"Hả? Đừng lo lắng về chuyện đó, mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp rồi mà."

Câu trả lời hời hợt của Laura khiến Gwen nổi giận.

"Đó không phải là vấn đề! Cậu vừa mới siêu đáng sợ luôn đấy, nên ngừng giở mấy trò như thế đi!"

Gwen hẳn đã phải căng thẳng suốt cả thời gian qua.

Bây giờ khi cô ấy rốt cuộc cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, tất cả những sự phản đối đồn nén đều trào ra ngoài.

Cô ấy thao thao bất tuyệt, cuống cuồng cả lên.

Laura gạt nó đi như một làn gió thoảng qua.

Quan sát hai người họ cãi nhau vặt, tôi không thể ngăn bản thân mỉm cười.

Một lúc sau.

Sau khi ăn xong bữa ăn, chúng tôi đang trò chuyện bên tách cà phê sau bữa trưa thì—

"Này, Laura. Đến lúc quay về rồi đấy."

Một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.

Tôi quay lại nhìn—

"À."

Ông ấy không đặc biệt cao, nhưng ông ấy mang lại cảm giác rất to lớn.

Xét về chiều cao, chỉ nhỉnh hơn tôi một chút.

Nhưng cơ thể ông ấy cuồn cuộn cơ bắp, mang lại một sự hiện diện dường như lớn hơn gấp nhiều lần.

Một khuôn mặt nghiêm nghị, bộ râu quai nón dày.

Bộ râu đen của ông ấy, được để mọc tự nhiên, nối thẳng vào phần tóc mái hai bên thái dương—khiến ông ấy trông càng thêm rậm rạp.

Ông ấy mặc một chiếc áo khoác màu nâu có viền lông thú.

"À—xin lỗi hai cậu nhé. Tớ phải đi rồi."

Laura nốc hết phần cà phê còn lại trong một ngụm và đứng dậy.

Người đàn ông phía sau tôi mướt mày, liếc nhìn Gwen và tôi một lượt thật nhanh.

"Hai cháu là bạn của Laura sao?"

Gwen gật đầu… và tôi cũng gật đầu, có phần hơi ngập ngừng.

"Bạn bè" có lẽ là quá lời để tự gọi bản thân mình, nhưng dù sao thì.

Thấy phản ứng của chúng tôi, biểu cảm của người đàn ông mềm mại hơn.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn hai cháu vì đã chăm sóc cho nó. Nó không có nhiều bạn bè lắm, nên tôi lo lắng cho nó—"

"Được rồi, được rồi! Thế là đủ rồi đấy!"

Laura đẩy vào lưng ông ấy, cố gắng kéo ông ấy rời khỏi bàn.

"Cái gì chứ? Trò chuyện một chút thì có sao đâu?"

"Tôi đã bảo dừng lại rồi mà, xấu hổ chết đi được!"

Cô ấy có thể đã ở độ tuổi đại học, nhưng cô ấy rõ ràng rất ghét bị làm phiền và săn sóc quá đà như thế này.

…Không phải là tôi có thể thấu hiểu được. Tôi chưa bao giờ có một người giám hộ chăm sóc mình nhiều đến thế.

Dù vậy, người đàn ông đang đứng trước mặt chúng tôi— Tôi có một khái niệm khá rõ ràng về việc ông ấy là ai. Nhưng không có bằng chứng.

Tốt nhất là giả vờ như mình không nhận ra.

Phải, đó là điều tốt nhất.

"Vậy thì, hai cháu. Hẹn gặp lại nhé."

"Ừm, gặp lại sau."

"Ừm, gặp lại sau…"

Tôi vẫy tay, và Laura vẫy tay đáp lại.

Ít nhất thì, cô ấy dường như không ghét tôi.

Chỉ riêng điều đó đã là… vừa là một sự úc chế nhẹ nhõm vừa là một gánh nặng lên lương tâm của tôi.

Không phải là "tạm biệt," mà là "hẹn gặp lại."

Nếu chúng tôi thực sự gặp lại nhau… tôi biết mình sẽ rất vui.

"Này, Michelle. Cậu có nghĩ đó là bố của Laura lúc nãy không?"

"Có lẽ vậy."

Tôi khuấy chiếc cà phê đã nguội của mình bằng chiếc que khuấy, phần đường đã lắng xuống đáy.

Tôi nhìn chằm chằm vào chất lỏng đang xoay tròn.

Và tôi hối hận.

Hối hận vì đã không xin thêm đường và sữa.