Chương 86: Tình yêu của anh, tình yêu của em (Phần 4)

full chap Hắn đi rồi.

Người đàn ông mặc bộ vest xanh lá cây mà tôi đang tìm kiếm… đã biến mất tăm.

"…………"

Với bao nhiêu người ở đây, cùng tiếng ồn ào này, việc tìm thấy hắn gần như là chuyện không thể.

Thôi được rồi, lát nữa hỏi Peter tên hắn là gì… rồi mình sẽ tra lại qua sổ sách của Harry sau vậy.

Tự nhủ như vậy, tôi liếc nhìn dãy bàn trắng được bày biện trong vườn.

Giờ chúng trông thật thảm hại, bị lật đổ và gãy vụn.

Chiếc bánh kem từng nằm trên đó giờ phủ đầy bụi bặm, chẳng còn cứu vãn được gì nữa.

À… phí thật.

Tôi thở dài, từ bỏ việc tìm kiếm hắn. Quay gót định trở lại phía Peter—thì chợt nhận ra.

Có một người đàn ông đang nhìn mình.

Một gã mặc bộ vest tím.

Mái tóc đen được vuốt ngược ra sau, toát lên vẻ lạnh lùng và đầy tính toán.

Chính là gã lúc nãy đứng nói chuyện với Ned.

Sự nghi ngờ lóe lên trong đầu, nhưng tôi thừa hiểu gương mặt mình vốn dễ gây chú ý. Tôi tự nhủ chắc chỉ là trùng hợp thôi.

Tôi tiếp tục bước đi—

"Xin lỗi cô. Tôi muốn nói chuyện với cô một chút."

Gã vest tím đã chủ động bắt chuyện.

Tôi định từ chối— Định gật đầu mỉm cười— Định đồng ý, sẵn sàng làm bất cứ điều gì hắn muốn— Tôi— Đột nhiên, tâm trí tôi trở nên tỉnh táo.

Như thể có ai đó vừa viết đè lên ký ức, lớp sương mù trong đầu tôi bốc hơi sạch sẽ.

Chỉ riêng việc đó thôi đã đủ để tôi biết chuyện lạ vừa xảy ra.

Nhưng chính xác là chuyện gì? Tôi không nói rõ được.

Tại sao tôi lại nhận ra nó, hay cái gì đã phá vỡ sự kiểm soát đó?

Vẫn đầy nghi hoặc, tôi lắc đầu.

"Xin lỗi. Tôi đang có hẹn."

Khi đó, vẻ mặt gã vest tím… lộ rõ sự bàng hoàng tột độ.

"Tôi hiểu… nhưng chỉ một lát thôi. Tôi thực sự muốn nói chuyện với cô."

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

Một ánh nhìn cố gắng cạy mở trái tim tôi, xâm nhập mà không cần xin phép.

Tôi cảm thấy buồn nôn. Tôi muốn tránh xa gã ngay lập tức.

"Xin lỗi."

Tôi quay mặt đi, né tránh ánh nhìn đó.

"Ít nhất hãy cho tôi biết tên cô—" Tôi phớt lờ giọng nói gọi với theo sau lưng.

Tôi chẳng biết hắn là ai.

Nhưng ở gần hắn khiến da gà tôi nổi lên từng hồi.

Từ tận sâu thẳm tâm hồn, tôi chỉ muốn biến khỏi đây.

Thế là tôi không dừng lại.

Tôi đi xa hơn nữa.

Rời xa đám đông.

Cho đến khi chạm vào bóng tối của khu biệt thự nhà Osborne.

Tiếng ồn của bữa tiệc nhạt dần, và trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy sự tĩnh lặng.

Tôi quay đầu lại.

Không có ai cả. Gã vest tím đã biến mất.

Tôi trút một hơi thở nhẹ nhõm rồi khuỵu xuống.

"…Hắn là ai?"

Tôi ôm lấy đầu.

Trí não tôi, những ký ức của tôi… những mảnh vỡ méo mó của một kiếp trước.

Như thể bị niêm phong, khóa chặt trong một chiếc hộp không thể mở nếu thiếu chìa khóa.

Ngay lúc đó, đứng trước người đàn ông màu tím kia, tôi đã thoáng nhìn thấy đường nét của chiếc hộp đó.

Không có chìa khóa, tôi không thể biết bên trong chứa gì.

Nhưng tôi cảm thấy như mình biết hắn.

Gã vest tím đó.

Chỉ cái từ khóa đó, hình ảnh đó thôi là chưa đủ để lộ diện danh tính hắn.

Nhưng thứ tôi cảm nhận được là lòng thù hận.

Một điều tôi chắc chắn: hắn không phải người tốt.

Một nhân vật bước ra từ truyện tranh, đột ngột xuất hiện trong thực tại.

Không có sợi dây liên kết, tôi không thể khẳng định được.

Lẽ ra mình nên ép hắn nói thêm?

Khai thác chút thông tin để xem hắn thực sự là ai?

"…Tch."

Lời chửi thề thoát ra khỏi môi tôi trước khi tôi kịp nhận ra.

Đó không phải kiểu nói của "Michelle Jane".

Nhưng tôi chẳng còn đủ bình tĩnh để quan tâm nữa.

Hối tiếc bây giờ cũng chẳng giúp gì.

Tôi phải quay lại ngay, tìm hiểu hắn là ai.

Vì không có gì đảm bảo hắn sẽ không làm hại người quan trọng với tôi.

Nếu hắn làm thế, xé xác hắn ra là chuyện dễ.

Nhưng những vết thương khi đã gây ra thì không chỉ đơn giản là lành lại.

Mọi chuyện sẽ không thuận lợi như cách tôi giải quyết với Gwen.

Trong thế giới này, ngay cả khi ai đó kêu cứu, anh hùng cũng không phải lúc nào cũng đến.

Tôi biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai.

Chầm chậm đứng dậy, tôi quay lại phía quảng trường.

Với thị lực đã được tăng cường bởi huyết thanh siêu chiến binh, tôi thoáng thấy hắn ở đằng xa.

Nhưng hắn đã kịp bước lên một chiếc taxi.

…Mình muộn rồi sao?

Sự hoảng loạn dâng lên, tôi bắt đầu lao về phía đó—

"Michelle?"

Một giọng nói gọi lại.

Tôi là Michelle Jane.

Một cô gái bình thường ở New York chẳng biết gì cả.

Ít nhất, đó là chiếc mặt nạ tôi đang đeo.

Ngay lập tức, tôi điều chỉnh lại biểu cảm và quay về phía giọng nói.

"Có chuyện gì thế, Harry?"

Tôi đáp lại Harry bằng một nụ cười nhạt.

"Không, tớ chỉ là… Xin lỗi, cậu đang vội à?"

"…Không. Tớ không vội."

Chiếc taxi chở gã đó đã đi khuất.

Đuổi theo giờ là bất khả thi.

Tôi không còn cách nào khác ngoài việc bỏ cuộc.

Thở hắt ra một hơi, tôi hỏi Harry:

"Harry? Vậy, cậu cần gì à?"

"Không… thực ra không. Tớ chỉ muốn nói chuyện với cậu một chút thôi."

"…Vậy sao?"

Bằng cách nào đó—không, tôi đã sớm nhận ra rồi.

Harry có tình cảm với tôi.

Dù đó là tình bạn, sự quý mến hay tình yêu, tôi cũng không rõ.

"À, ừm—" Không nghĩ ra câu gì để nói, Harry nhìn đi chỗ khác… rồi nhận ra chiếc bánh kem nằm dưới đất.

"Vẫn còn bánh kem ở trong nhà đấy. Tớ nghĩ có lẽ… nếu cậu muốn?"

"…Ừm, tớ cũng đang thèm bánh."

Tôi đồng ý và đi theo Harry.

Không phải vì tôi bị cám dỗ bởi bánh kem.

Tôi không rẻ tiền đến thế.

Chỉ đơn giản là—nếu cậu ấy muốn nói chuyện, thì ít nhất tôi có thể chiều ý.

Dù tôi cũng tự hỏi còn lại bao nhiêu bánh.

Chúng tôi vào biệt thự Osborne. Mắt tôi dạo quanh nội thất xa hoa cho đến khi vào một căn bếp rộng rãi.

"À…"

Trên mặt bàn bạc là những chiếc bánh được bọc trong nắp nhựa.

Nhiều lắm.

Bavarois, ganache, Sachertorte, tiramisu, Forêt Noire, tart.

Cảnh tượng lấp lánh đó khiến tâm trạng tôi phấn chấn ngay lập tức.

Đến mức tôi không thể giữ cho đôi má bớt ửng hồng.

Nhìn sang bên cạnh, còn có cả đồ ăn nhẹ nữa.

Khoai tây này nọ.

Chẳng quan trọng lắm.

"Tụi tớ không mang đống này ra ngoài, nhưng đã chuẩn bị rất nhiều."

"Tớ hiểu rồi…"

Ngại ngùng vì sợ sự hào hứng lộ ra, tôi gật đầu cẩn thận. Nhưng Harry nhìn tôi, cười đầy thích thú.

"…Sao thế?"

"Không, không có gì cả."

Cậu ấy lại cười. Tôi chẳng thực sự hiểu cậu ấy.

"Sau chuyện xảy ra, bữa tiệc dù sao cũng kết thúc rồi. Vứt bỏ đống này thì phí quá, nên tớ nghĩ tụi mình sẽ đóng hộp và tặng cho khách… Cậu thấy sao?"

"…Tớ nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời."

Tôi tiến lại gần hơn, mắt dán vào miếng bánh socola fondant.

Ngay lúc này, tôi chẳng muốn gì hơn là cắm nĩa vào và đắm mình trong dòng socola tan chảy đó.

"Michelle, cậu thực sự yêu bánh kem nhỉ?"

Harry nói nhẹ nhàng.

Tôi quay đầu lại, mỉm cười nhạt.

"Ừ. Không chỉ bánh kem—thứ gì ngọt tớ cũng thích cả. Còn cậu thì sao, Harry?"

"Tớ? Tớ…"

Harry đặt tay lên bồn rửa và thở dài.

Bức tường kim loại mờ đi vì hơi thở của cậu ấy, làm nhòe đi hình ảnh phản chiếu.

"Tớ cũng thích."

"Vậy thì—"

"Và tớ cũng thích cậu."

Những lời nói khẽ khàng làm tôi nghẹn thở.

"…Tớ đoán tớ cũng thích cậu, Harry."

Tôi không thể giả vờ như không nghe thấy.

Nhưng tôi chọn cách giả vờ hiểu nhầm—rằng cái "thích" của tôi chỉ là tình bạn.

Dù vậy, giọng tôi vẫn run lên.

Harry quay về phía tôi.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Tớ thích cậu theo cách một người đàn ông thích một người phụ nữ."

Trước những lời đó, tôi—

"…Tớ xin lỗi."

Lời xin lỗi là tất cả những gì tôi có thể nói.

Tôi hạ ánh mắt xuống.

Tôi không thể đối mặt với cậu ấy.

Tôi không thể đáp lại tình cảm đó.

Xin lỗi nhé.

Tớ không xứng đáng với tình yêu của cậu.

Xin lỗi.

Tớ đã lừa dối cậu.

Xin lỗi.

Cổ họng tôi khô khốc.

Dù chỉ mới vài giây trôi qua, nhưng cảm giác như hàng giờ đã lặng lẽ qua đi.

"Không sao đâu… tớ mới là người phải xin lỗi vì đã nói những lời đó."

Harry là người phá vỡ sự im lặng.

Tôi ngẩng mặt lên nhìn cậu ấy.

…Lông mày cậu ấy trĩu xuống buồn bã, nhưng biểu cảm lại có vẻ sáng tỏ, gần như nhẹ nhõm.

"Không, tớ mới là—"

"Không, Michelle, cậu không có lỗi."

"Tớ—"

"Tớ—" Giọng chúng tôi chồng lên nhau.

Rồi cả hai cùng im lặng.

Sự gượng gạo kéo dài… cho đến khi Harry cười khẽ.

"Sau khi nói hết đống đó, thật lạ khi phải hỏi, nhưng… tụi mình vẫn là bạn chứ?"

"Tất nhiên rồi."

Tôi gật đầu, và cậu ấy thở phào một tiếng, như thể trút được gánh nặng.

"Tớ mừng quá… tớ cứ sợ cậu sẽ ghét tớ."

Đến đó, tôi nghiêng đầu.

"Dù ai đó nói với tớ là họ thích tớ… tớ không nghĩ mình có thể ghét họ vì điều đó."

"…Đó là vì cậu tử tế thôi."

Harry gật đầu, môi nở nụ cười nhẹ.

Rồi cậu ấy quay mắt về phía cửa bếp.

"Tụi mình quay lại vườn nhé? Peter chắc đang đợi cậu đấy."

"…Đúng rồi."

Phải, Peter. Cậu ấy hẳn vẫn ở ngoài đó, chờ đợi tôi.

"Và đây, cầm lấy cái này… Cậu muốn làm gì với nó cũng được."

Harry đưa cho tôi một cốc bánh kem.

Tôi theo phản xạ đón lấy.

Ngón tay tôi chạm vào tay cậu ấy—ấm áp.

Tôi bước lùi qua khung cửa… rồi quay lại nhìn cậu ấy. Cậu ấy vẫn đứng yên đó.

"…Còn cậu thì sao, Harry?"

"Tớ sẽ ở đây thêm chút nữa. Tớ cần nói chuyện với nhân viên."

Harry nói với một nụ cười sảng khoái.

À… tốt.

Trong khoảnh khắc, tôi đã sợ mình làm tổn thương cậu ấy đến mức không thể cứu vãn bằng cách từ chối tình cảm— Nhưng không.

Cậu ấy bị tổn thương.

Cậu ấy chỉ không thể hiện ra thôi.

Bàn tay đang bám chặt vào mép bồn rửa đang run rẩy.

Tuy nhiên, tôi không thể an ủi cậu ấy.

Tôi không có quyền đó.

"Harry, tớ đi trước đây."

"Ừ, tớ hiểu."

"Tớ sẽ đợi nhé."

"…Tớ hiểu."

Tôi rời khỏi bếp và đi dọc hành lang.

Hướng về phía quảng trường… bước chân tôi nhanh dần.

"Ha… ha…"

Hơi thở tôi nặng nề—không phải vì kiệt sức, mà vì cơn bão trong lòng tôi.

Căm ghét bản thân, bất an, tội lỗi với Harry, hối tiếc… những cảm xúc đè nặng lên tôi.

Nhưng tất cả chuyện này không phải lỗi của Harry.

Cậu ấy chỉ làm một điều tự nhiên.

Cậu ấy tỏ tình với người mình thích.

Vấn đề là ở tôi.

Tôi lừa dối cậu ấy, khơi gợi tình cảm của cậu ấy, rồi để cậu ấy chịu tổn thương.

"Ugh…"

Tôi thở dài một hơi thật dài, ngồi xuống bên ngoài biệt thự Osborne.

Sự căm ghét bản thân đè nặng lên ngực tôi.

Nhưng tôi phải lấy lại tinh thần.

Tôi phải quay lại làm "Michelle Jane".

Không ai được phép thấy tôi thế này.

Đặc biệt là—

"Michelle?"

Đặc biệt là cậu ấy.

Không phải Peter.

Michelle đã đi tìm ai đó… và thời gian đã trôi qua khá lâu.

Đứng chờ không cũng chán, mà đi lang thang cũng thấy phiền.

Thế là tôi lấy một đồ uống từ bàn Harry đã chuẩn bị—loại vẫn còn nắp đậy và chưa ai chạm vào.

Tôi cắm ống hút và hớp một ngụm… vị chua ngọt lan tỏa trên đầu lưỡi.

Cảm giác như nó thấm sâu vào bộ não mệt mỏi của tôi vậy.

Tôi uống cạn rồi đặt nó lại bàn—

"Này Peter. Thấy Michelle đâu không?"

"Ối!"

Ned đột nhiên bắt chuyện làm tôi giật mình. Gwen cũng ở ngay cạnh.

"Cái quái gì thế."

"Tớ phải hỏi cậu câu đó mới đúng. Sao cậu lại dễ giật mình thế?"

"…Cậu mệt à?"

"…Ừ, hơi hơi."

Ned nhìn tôi đầy lo lắng, tôi gật đầu.

Mệt? Tất nhiên là mệt rồi.

Hôm nay tôi chạy ngược chạy xuôi như điên vậy.

Rồi Gwen xen vào, trông cực kỳ khó chịu.

"Thế nào? Michelle đâu? Chẳng phải cậu đi cùng cô ấy à?"

"Michelle đi tìm người khác rồi."

"Người khác? Ai?"

"Tớ chịu… cậu ấy không nói."

Bộp.

Tiếng Gwen tung cước vào mông tôi.

"Á—!"

"Hộ tống cô ấy là việc của cậu mà! Đứng đây làm cái quái gì hả?"

"T-Thì, ừ, nhưng mà—"

"Cái gì? Có lý do à?"

"K-Không…"

Bên cạnh, Ned lầm bầm một tiếng "ghê thật", chỉ để nhận lại cái lườm cháy máy của Gwen.

Đáng sợ thật.

"Ư—t-tớ sẽ… đi tìm Michelle đây."

Thành thật mà nói, một phần trong tôi lo cho Michelle, nhưng một phần lớn chỉ muốn thoát khỏi cơn thịnh nộ của Gwen.

Thế là tôi lẩn đi, lách qua đám đông.

Tôi hình dung chiếc váy của cô ấy trong đầu, quét mắt tìm kiếm… nhưng chẳng thấy đâu.

Sự lo lắng nhỏ bé trong ngực bắt đầu lớn dần.

C-Có chuyện gì xảy ra thật sao?

Không, không thể nào. Bữa tiệc này an ninh đầy rẫy, và mọi người ở đây đều là người nhà Osborne—người tử tế cả.

Hoặc tôi đã nghĩ thế… nhưng sự bất an cứ gặm nhấm tôi khi tôi tìm kiếm. Và đó là lúc tôi nhận ra Harry cũng không có ở đó.

…Có lẽ cô ấy ở trong biệt thự Osborne?

Tôi vội vã chạy về phía lối vào— Và đó là lúc tôi thấy cô ấy.

Michelle.

Đang co ro dưới đất, ngồi thu lu.

Tôi hoảng hốt lao tới và gọi tên cô.

"Michelle?"

Khi cô ấy ngước mặt lên nhìn tôi— Cô ấy đang khóc.

"…Peter?"

Giọng cô ấy run rẩy.

"Ch-chuyện gì thế? Cậu bị sao à…?"

"Tớ… không ai làm gì xấu với tớ cả."

Cô ấy phủ nhận.

"Vậy thì, tại sao…?"

"Vì… tớ đã làm tổn thương ai đó."

Nghe những lời đó, tôi nhận ra cô ấy đang nói gì.

Harry, phải không?

Chắc cậu ấy đã tỏ tình… và cô ấy đã từ chối.

Harry bị tổn thương, và nhận ra điều đó, cô ấy cũng đau lòng.

Nhưng đó là—

"Không phải lỗi của cậu đâu…"

"…Cái gì?"

Lời lầm bầm của tôi chắc không lọt vào tai cô ấy.

Từ chối một người… rồi tự dằn vặt vì họ bị tổn thương—đó chỉ vì cô ấy quá tốt bụng thôi. Sâu thẳm, cô ấy chưa bao giờ muốn làm ai đau lòng.

"Vậy… khi cậu nói cậu làm tổn thương ai đó, ý cậu là Harry sao?"

"…Cậu biết à?"

"Tớ không rõ, nhưng… tớ có linh cảm."

"…Tớ hiểu rồi."

Michelle sắp chìm vào im lặng lần nữa, nên tôi vội vàng lên tiếng.

"Michelle, đã có chuyện gì thế?"

Khi tôi hỏi, cô ấy tỏ vẻ giằng xé một lúc… rồi bắt đầu nói.

"Harry nói với tớ… rằng cậu ấy thích tớ."

"…Tớ hiểu rồi."

Vậy là cậu ấy tỏ tình thật.

Nhưng nhìn biểu cảm của cô ấy, câu trả lời cậu ấy muốn… không phải là thứ cậu ấy nhận được.

"Tớ đã từ chối cậu ấy… và Harry trông thật sự rất đau lòng."

"…Tớ hiểu rồi."

"Đó là lỗi của tớ…"

Mắt Michelle đẫm lệ.

Tôi ngồi xuống cạnh cô ấy.

Cô ấy hơi giật mình, và chúng tôi nhìn nhau.

Tôi nhắc lại.

"Đó không phải lỗi của cậu, Michelle."

"Không… tớ đã chà đạp lên tình cảm của cậu ấy…"

Tôi không nhịn được mà thở dài, rồi cười nhẹ.

"Không đúng đâu. Harry không nghĩ cậu làm tổn thương cậu ấy. Không ai trách cậu cả… không ai nghĩ cậu đã làm gì sai trái."

"…Và đó là điều tớ ghét."

"Hả?"

Câu trả lời của cô ấy bất ngờ đến nỗi tôi không thể không phản ứng.

"Không ai trách tớ… nhưng tớ chẳng phải cô gái tốt đẹp gì. Tớ không phải…!"

Đó là sự tự ti, mặc cảm mà cô ấy luôn mang theo.

Từ lần đầu gặp, lòng tự trọng của cô ấy đã thấp.

Nhưng không chỉ là "thấp"—nó là bệnh lý. Cô ấy luôn tự nói về mình như thể mình vô giá trị.

Nhưng mà… tôi không chịu nổi khi thấy Michelle tiếp tục hạ thấp bản thân—

"Cậu sai rồi."

Tôi phủ nhận lời cô ấy… vì tôi muốn khẳng định lại giá trị của cô ấy.

"Sai? Về điều gì…?"

"Cho dù cậu có nói về bản thân mình khắc nghiệt thế nào… tụi tớ vẫn thấy cậu là một người tốt."

"Tại sao…?"

"Vì đó là những gì tụi tớ cảm thấy. Giá trị của một người không chỉ do bản thân họ quyết định. Cách người khác nhìn họ—tình cảm của họ—đó cũng là một phần đấy."

"Nhưng…"

"Harry, tớ, Gwen, Ned… tất cả tụi tớ đều thấy cậu quan trọng."

Michelle, người đang cúi đầu, ngước mắt lên nhìn tôi.

"Đó là lý do… khi cậu hạ thấp bản thân, tụi tớ thấy đau lòng khi nhìn thấy điều đó."

"…Nhưng tớ…"

"Tớ không muốn cậu tiếp tục dằn vặt mình nữa. Hơn thế nữa… tớ không muốn cậu phủ nhận việc tụi tớ coi trọng cậu đến mức nào. Cậu là một người tốt."

"…Cậu thực sự nghĩ thế sao?"

"Tớ nghĩ thế."

Khoảnh khắc tôi nói ra câu đó, những giọt nước mắt lớn trào ra từ mắt Michelle.

"…Cảm ơn cậu, Peter."

"Cậu… không có chi?"

"…Tại sao cậu lại nói như thể đó là một câu hỏi vậy?"

"Vì… nghe nó không thực tế cho lắm, tớ đoán thế?"

"…Hì, cậu lạ thật đấy."

Tôi chìa tay ra cho Michelle… và cô ấy nắm lấy nó.

Khi tôi đỡ cô ấy đứng dậy, tôi nhận ra chiếc bánh kem cô ấy đang cầm trên tay.

…Chắc là thứ Harry đã đưa cho cô ấy.

Tôi muốn hiểu tại sao cô ấy lại nghĩ thấp về bản thân đến thế… và nếu có thể, tôi muốn giúp cô ấy.

Thế là tôi quyết định tiến thêm một bước.

"Michelle… nếu có chuyện gì làm cậu phiền lòng, tớ muốn cậu nói với tớ."

"…Với cậu, Peter?"

"Ừ. Dù đó là gì, tớ nhất định sẽ giải quyết nó. Dù vấn đề có là gì, tớ sẽ tìm ra cách. Tớ chỉ… muốn giúp cậu thôi."

"……"

Michelle cau mày, rồi giãn ra.

Môi cô ấy hé mở như muốn nói gì đó… rồi lại mím lại.

Sau một hồi chật vật, cuối cùng cô ấy cũng mở miệng.

"…Không, không có gì cả. Tớ ổn mà. Tớ không cần giúp đỡ gì đâu."

Những lời đó như thể cô ấy đang đẩy tôi ra xa.

Thứ tôi cảm nhận được không chỉ là lời từ chối—mà là sự không sẵn lòng chia sẻ bất cứ điều gì với tôi.

Tôi cảm thấy một bóng tối bao trùm lồng ngực, nhưng tôi che đậy nó bằng một nụ cười.

"…Tớ hiểu rồi. Nhưng dù sao, nếu cậu gặp rắc rối, tớ muốn cậu nói với tớ."

"Ừm. Nếu tớ thực sự cần sự giúp đỡ… thì, lúc đó—" Michelle mỉm cười—vui vẻ, buồn bã và đau đớn, tất cả cùng một lúc.

"…Tớ sẽ nói: 'Giúp tớ với.'"

Gương mặt cô ấy khi nói điều đó trông như thể đang đùa… nhưng đồng thời, như thể cô ấy tin chắc rằng khoảnh khắc đó sẽ không bao giờ thực sự đến.

Điều đó làm tôi thất vọng… nhưng tất cả những gì tôi có thể làm lúc đó là gật đầu.

"…Người phụ nữ đó."

Trong taxi, tôi đặt tay lên cằm.

Tôi nhớ lại người phụ nữ xinh đẹp mình vừa gặp… mái tóc vàng bạch kim, mắt xanh.

"…Cô ta không nghe lời mình."

Trong gương chiếu hậu, tôi thấy ánh mắt trống rỗng của người tài xế.

Tôi chỉ mới gặp người đàn ông này hôm nay.

Nhưng giờ, hắn là người hầu phục tùng của tôi.

Tôi đã làm gì?

…Chẳng làm gì cả.

Tôi chỉ nói một từ duy nhất: " Tuân lệnh

".

Tôi sinh ra đã thế này.

Vì một bà mẹ ngu ngốc tin vào trò lừa đảo giả khoa học, người mà—trong khi mang thai—đã bị tiêm khí độc thần kinh vào cơ thể… từ đó, tôi bị định hình thành con người hiện tại.

Và tôi biết sự thật này.

Mỗi một con người tồn tại chỉ như một con rối… để mua vui cho tôi.

Ai cũng tuân lệnh tôi.

Không quan trọng địa vị.

Không quan trọng quyền lực.

Tiền bạc. Phụ nữ. Bạo lực.

Tất cả đều cúi đầu trước ý chí của tôi.

…Trừ một vài trường hợp ngoại lệ.

Và giờ, cô ấy đã xuất hiện giữa những ngoại lệ đó.

"…Hì."

Nhưng tôi không khó chịu.

Ngược lại, tôi rất phấn khích.

Từ nhỏ đến lớn, mọi thứ đều theo ý tôi.

Và đó chính là lý do tại sao thứ gì đó vượt ngoài tầm kiểm soát lại… đáng khao khát đến thế.

"Ít nhất, mình cũng muốn biết tên cô ta. …Chà. Không sao. Còn nhiều cơ hội mà. Hơn nữa—" Tôi chỉnh lại chiếc cà vạt tím.

Tôi thích màu tím.

Màu đỏ của bạo lực và màu xanh của sự tĩnh lặng.

Khi chúng hòa quyện, chúng trở thành hỗn loạn.

Từ bên trong chiếc áo khoác tím, tôi lấy ra một thiết bị di động.

Tôi nhấn nút nguồn, và gương mặt một người phụ nữ hiện lên trên màn hình.

"…Giải thưởng thực sự là người này."

Một người phụ nữ tóc đen, khoác chiếc áo khoác đen.

Đôi mắt cô ấy rực cháy sự thách thức.

Tên cô ấy… Jessica.

Jessica Jones.

Cô ấy cũng ở đây, tại New York.

Sự phấn khích khuấy động trong tôi, và môi tôi cong lên thành nụ cười.

Tôi mở hộp thư đến và lướt qua vài tin nhắn.

Những yêu cầu dịch vụ của tôi.

Thật nực cười khi nghĩ rằng ai đó có thể thuê mình.

Nhưng thù lao lại khá hậu hĩnh.

Tất nhiên, nếu muốn tiền, tôi có thể có tất cả những gì tôi khao khát. …Nhưng nếu thu hút quá nhiều sự chú ý, một trong những "ngoại lệ" đó sẽ đến giết tôi.

Tôi phải tránh những rủi ro không cần thiết.

Thế là tôi nhận công việc.

"…Phiền phức thật, nhưng phần thưởng xứng đáng."

Chiếc taxi dừng lại.

Chúng tôi đã đến nơi.

Tôi đặt thiết bị vào chế độ ngủ rồi đút lại vào túi áo.

Đứng dậy khỏi ghế, tôi đặt tay lên cửa.

À, phải rồi.

"Làm tốt lắm. Giờ thì, đi làm mát đầu dưới đáy biển đi."

Khi tôi bước ra, chiếc taxi phóng đi.

Tôi không để lại nhân chứng.

Tôi luôn cẩn thận.

Ngày mai hoặc ngày kia, báo chí sẽ đưa tin về một chiếc taxi được kéo lên từ Vịnh New York.

Đứng bên ngoài, tôi nhìn ngôi nhà trước mặt.

Không phải khách sạn.

Chỉ là một ngôi nhà bình thường.

Nhưng hiện tại, đây sẽ là căn cứ của tôi.

Tôi nhấn chuông.

Một lát sau, một giọng nói vang lên.

"…Vâng, ai đấy?"

Giọng của một phụ nữ trẻ, cảnh giác và nhạy bén.

"Cô phiền mở cửa giúp tôi được không?"

"…Được rồi."

Khóa cửa kêu "tạch" một tiếng, và cánh cửa mở ra.

Một chút ngoại tình, tôi chắc rằng cô sẽ tha thứ cho tôi mà.

Phải không, Jessica?

"…Jarvis, đưa cho tôi bộ chuyển đổi và vi mạch đó."

"Tất nhiên rồi, thưa ngài."

Tôi lấy thiết bị từ Jarvis, quản gia người máy của mình, và nối nó vào cái gọi là

"Vòng đeo tay Người Nhện" (tên dự kiến).

Nó được gửi tới chỗ tôi hôm trước cùng với dòng ghi chú: ' Nó ngừng hoạt động tạm thời.'

Không phải loại thiết bị dễ hỏng như thế… nhưng liệu có thứ gì thực sự khiến nó tắt tạm thời được sao?

Quá trình bảo trì của Peter không tìm ra gì bất thường.

Nghĩa là—nó không phải lỗi cơ học.

Dòng điện ổn, mạch nội bộ không vấn đề.

Tôi chọc một sợi cáp vào đầu cuối của bảng mạch và trích xuất dữ liệu nội bộ.

Lướt qua các bản ghi, tôi thấy nó—khoảng hai giờ đồng hồ nơi nguồn điện bị cắt hoàn toàn.

Việc tắt máy đã được thực hiện… bởi chính cái vòng tay đó.

"…Hm?"

Lệnh tắt máy là kết quả của một vụ hack từ bên ngoài.

Và xem xét cách bộ đồ hoạt động—nếu vòng tay bị hack, toàn bộ bộ đồ có thể chống lại chủ nhân.

Một sự tăng vọt năng lượng sai thời điểm, và gã bên trong có thể biến thành một miếng thịt cháy khét.

Đó là lý do các giao thức an toàn tồn tại.

Và chúng đã được kích hoạt.

Tôi hất bản ghi lên màn hình holo và lần theo dấu vết bằng ngón tay.

"…Đây."

Các dòng cảnh báo và lỗi xếp chồng lên nhau, tất cả xác nhận một điểm bất thường đã được phát hiện.

"Nhưng bằng cách nào…?"

Cái vòng tay không kết nối với bất kỳ mạng lưới nào.

Khi bộ đồ được triển khai, tất nhiên, nó giao tiếp để điều khiển nanobot. Nhưng trước khi kích hoạt, nó hoàn toàn cục bộ.

Tôi tách dữ liệu bất thường ra để phân tích kỹ hơn.

"Jarvis, trích xuất những điểm bất thường và hiển thị chúng."

"Vâng, thưa ngài."

Hàng chục ngàn dòng được cô đọng lại thành khoảng một trăm dòng.

Tôi khoanh tay, nghiên cứu chúng.

"…Một vụ hack bằng sóng tâm linh?"

Sức mạnh tâm linh của một dị nhân, được chuyển đổi thành các kiểu sóng, đánh lừa hệ thống.

Nó đã xuyên thủng lớp che chắn điện từ—vì tôi đã không tính đến khả năng đó.

Tôi vẽ biểu đồ dữ liệu sóng trên màn hình khác.

Mô hình này hoàn toàn đều đặn…?

Nhưng dị nhân là con người.

Không bộ não con người nào có thể tạo ra thứ gì đó ở những khoảng cách chính xác, nhất quán như vậy.

"…Vậy đây là… một cỗ máy mô phỏng một hacker dị nhân sao?"

Không thể nào.

Không… nói

"không thể" thì quá vội vàng.

Nhưng để tái tạo độ chính xác đó phải mất, ồ, cả ngàn năm.

Thế mà, công nghệ ở đây—nó đã hoàn thiện rồi.

Như thể ai đó đã bỏ qua mọi bước phát triển ở giữa, nhảy thẳng đến kết quả cuối cùng.

Như thể họ lấy nó từ tương lai vậy.

"…Một kẻ du hành thời gian? Nực cười. Mình xem phim quá đà rồi."

Tôi áp tay lên trán và đổ người xuống ghế.

…Có lẽ mình chỉ mệt thôi.

Fury vừa mới tống thêm một đống phân tích android lạ hoắc cho tôi gần đây.

Tôi không bao giờ thích thừa nhận mình thua về công nghệ—không bao giờ. Nhưng thứ này… thứ này thuộc một đẳng cấp khác.

Một nền tảng công nghệ mà nhân loại thậm chí chưa bắt đầu đặt chân tới.

"…Jarvis. Cho tôi chút gì để uống."

Tôi ra lệnh rồi đứng dậy.

Cái vòng tay nằm trong lòng bàn tay, và gương mặt Peter hiện lên trong tâm trí.

"…Cậu là ai—không, cậu đang chiến đấu với cái gì vậy?"

Một đứa trẻ tốt bụng.

Quá tốt bụng.

Ngay cả với siêu năng lực, thứ này vẫn vượt quá phạm vi của cái gọi là " Người Nhện hàng xóm thân thiện

".

"…Thành thật mà nói. Đúng là một đống rắc rối."

Tôi đặt cái vòng tay lại bàn và lấy thêm vài dụng cụ.

Phát minh ra công nghệ mới rất khó.

Nhưng phân tích thứ mình từng thấy—rồi vượt qua nó? Chuyện nhỏ với tôi.

"Đây là của ngài, thưa ngài."

Jarvis mang cho tôi một lon cola, tôi uống cạn một hơi.

"…Jarvis, bật nhạc lên."

"Tất nhiên rồi."

Nhạc rock lấp đầy xưởng.

Một trong những bài tôi thích nhất.

"Thế mới là nhạc chứ."

Tôi bẻ khớp ngón tay.

Bất cứ kẻ nào nghĩ mình có thể hack cái vòng tay này mà thoát tội… bọn chúng sắp phải nhận một bài học đau đớn rồi.

Vì nếu có một điều về tôi— Tôi không bao giờ thua.