Chương 90: AKA Michelle Jane (Phần 2)

full chap Sáng thức dậy, tôi rửa mặt, đánh răng.

Tôi chải đầu và dặm chút phấn nhẹ.

Nhìn vào gương, như mọi khi... vẫn là "Michelle Jane".

Tôi lấy một chiếc áo từ tủ quần áo, rồi chọn quần—thôi, mặc váy đi.

Trong lúc thay đồ, tôi để tin tức buổi sáng phát ra rả bên tai.

Sau đó, tôi bỏ những món cần thiết vào túi và bước ra khỏi phòng.

Tôi đến sớm hơn dự định năm phút.

Cho nên tôi đứng chờ trước cửa một chút.

Tựa lưng vào cánh cửa gỗ, tôi đợi căn phòng bên cạnh mở.

Cảm giác chờ đợi này làm lòng tôi hơi bồn chồn.

Không lâu sau, cánh cửa mở ra... Peter bước ra ngoài.

Cậu ấy nhìn tôi, hai má dãn ra.

Đó là vẻ mặt hạnh phúc khi thấy tôi.

Dù ngày nào cũng gặp nhau, cậu ấy luôn chào đón tôi bằng gương mặt đó.

Khi thấy ánh mắt ấy, tôi cảm thấy mình được ở đây thật tốt.

"Chào buổi sáng, Michelle."

"Ừ, chào."

Chúng tôi gật đầu chào nhau, trao đổi vài lời.

Trước khi đến Queens, gương mặt tôi vốn cứng đờ... nhưng giờ, tôi có thể cử động nó tự nhiên hơn nhiều.

Nếu cố tình mỉm cười... đấy, tôi cười được rồi này.

Ở kiếp trước, chẳng có gì vui vẻ... chẳng có gì hạnh phúc... đó là một cuộc đời thiếu vắng tất cả những thứ đó.

Nhưng giờ thì khác.

Tôi có những người bạn quý, có những khoảng thời gian vui vẻ, và cứ sống từng ngày như thế này.

Đó là những thứ không gì thay thế được... và nếu để bảo vệ quãng thời gian này, thì tôi— Tôi tin mình có thể làm bất cứ điều gì.

Khi bước ra ngoài, nắng sớm rọi xuống.

Tôi nheo mắt, đứng sát cạnh Peter.

Chúng tôi mua bánh mì ở tiệm quen, đi ngang qua tòa soạn Daily Bugle, rồi đến trường.

Vừa trò chuyện với Peter, chẳng mấy chốc đã tới nơi.

Tôi cất đồ vào tủ cá nhân rồi lấy sách giáo khoa ra.

Gwen chạy đến ôm tôi, chúng tôi tán gẫu vài chuyện linh tinh... rồi tiếng chuông vào lớp cắt ngang câu chuyện.

Ngày tốt nghiệp cận kề, những buổi học cuối cũng sắp kết thúc.

... Tốt nghiệp.

Khi tốt nghiệp, tôi sẽ rời khỏi đây.

Tôi sẽ vứt bỏ cái tên Michelle Jane, lấy một cái tên mới... đến một nơi khác, một môi trường khác, trở thành một con người khác.

Thứ duy nhất không đổi là tôi đằng sau chiếc mặt nạ đỏ.

Sự tồn tại của Michelle Jane chỉ là tạm thời.

Cốt lõi của tôi là Redcap, còn Michelle Jane chẳng qua chỉ là lớp vỏ mượn tạm mà thôi.

Tiếng chuông trưa vang lên, kết thúc giờ học.

Gwen nắm tay tôi, Peter đi theo phía sau.

Chúng tôi tụ tập trên sân thượng... và lấy bánh mì ra.

Nhưng... không giống mọi khi, thiếu mất một người.

"Ned đâu rồi?"

Khi tôi hỏi, Peter trả lời:

"Ned nghỉ hôm nay. Mà tớ cũng không biết lý do."

"Thế à... có khi cậu ấy bị cảm."

Trong lúc tôi lo lắng, Gwen cười:

"Chắc cậu ấy thức khuya quá thôi. Đã đỗ đại học rồi mà, giờ chắc cậu ấy nghĩ chỉ cần điểm danh là đủ."

Peter cười khổ, tôi cũng cười theo.

Tôi cắn miếng bánh mì còn sót lại, uống thêm ngụm trà sữa đóng chai.

Khoảng thời gian chúng tôi có thể ở bên nhau như thế này thật hữu hạn.

Nghĩ đến đó, tôi không khỏi thấy buồn, lồng ngực thắt lại... nhưng tôi vẫn giữ nguyên vẻ mặt.

Dù chỉ còn một chút thời gian nữa thôi, cho đến tận cùng, tôi vẫn muốn tận hưởng... và ở bên cạnh những nụ cười của mọi người.

Trong giờ chiều, tôi thấy Peter ngồi bên cạnh đang ngái ngủ.

Tôi chọc vào hông cho cậu ấy tỉnh, cậu ấy vội vàng giả vờ như không có gì.

Hôm qua cậu ấy cũng đi tuần tra với tư cách là anh hùng "hàng xóm thân thiện" đấy.

Chắc vì thế nên mới mệt.

Tôi biết chứ, vì ngày nào tôi cũng mua báo Daily Bugle mà.

Dù có ác ý, nhưng khi nhắc đến Spider-Man, tờ báo đó là nhanh nhất.

Hôm qua, hình như cậu ấy vừa bảo vệ thành phố khỏi một vụ cướp ngân hàng.

Tiêu đề bài báo là: "Kẻ tự phong anh hùng lại giải quyết vấn đề bằng bạo lực!"

... Đúng là kiểu đưa tin thiên vị của Jameson.

Chà, dù đầy định kiến nhưng ít nhất thì không phải là nói dối.

Tôi nhìn góc nghiêng của Peter.

Peter Parker.

A. k. a Spider-Man.

Một người bạn thân thiết, và là người hùng tôi yêu thích nhất.

Cả hai con người của cậu ấy đều tỏa sáng trong trái tim tôi.

... Xin lỗi Gwen và Ned nhé, nhưng với tôi, cậu ấy hơi đặc biệt một chút.

Cậu ấy nhận ra ánh nhìn của tôi và nở một nụ cười thẹn thùng... khiến lồng ngực tôi hơi nhói.

Cảm giác này là sao?

Chắc là tội lỗi.

Tội lỗi vì đã lừa dối họ.

Hai má tôi nóng bừng lên vì xấu hổ.

Muốn ở bên cạnh cậu ấy mãi mãi chỉ là vì cậu ấy là bạn thân của tôi thôi.

Tôi tự nhủ như vậy.

Đây không phải là tình yêu.

Là tình bạn.

Chắc chắn là vậy.

Tôi quay đi, nhìn lên chiếc đồng hồ treo trên bảng trắng.

Kim đồng hồ nhích dần.

Theo những nhịp đều đặn, tiến về phía trước không sai một giây.

Chúng không bao giờ dừng lại.

Không bao giờ quay đầu.

Thời gian cứ trôi đi.

Chậm rãi.

Chậm rãi.

Từng chút, từng chút một.

Sau giờ học, tôi cất sách vào tủ.

Sau đó, đảm bảo không có ai nhìn thấy, tôi kiểm tra chiếc máy cầm tay. Một tin nhắn mới đã đến... người gửi bị che giấu, nhưng đó là từ tổ chức.

Tôi cau mày.

Từ Michelle Jane quay lại làm Redcap.

Tôi đang bị cưỡng ép kéo trở lại.

Thở dài, tôi nhét máy vào túi áo ngực.

Xách túi lên, tôi quay người lại.

Chiếc váy đung đưa.

Phía tủ đồ nam... có Peter.

Cậu ấy đang dọn đồ, nghe tiếng bước chân tôi thì quay lại nhìn.

"À, Michelle... nếu cậu rảnh, có lẽ chúng ta có thể—"

"Xin lỗi Peter. Hôm nay tớ có việc rồi."

Tôi cố làm gương mặt trông thật hối lỗi.

Chân mày Peter hơi chùng xuống.

"Ra vậy... chắc là vất vả lắm nhỉ."

"Ừ, vất vả lắm."

Thật sự... vất vả lắm.

Chúng tôi đi cạnh nhau ra lối thoát.

Peter có vẻ hơi bồn chồn khi nói chuyện.

"À đúng rồi... về buổi vũ hội, ngày kia ấy."

"Ừ..."

"Chúng ta sẽ gặp nhau ở... ừm, căn hộ như mọi khi nhé?"

Hóa ra, vũ hội là dịp các đôi nam nữ đi cùng nhau, với chàng trai là người hộ tống.

Đầu tiên phải đến trường, ký tên vào danh sách điểm danh.

Sau đó là thời gian tự do đi ăn tối... rồi mọi người mới quay lại trường.

Một phòng gym được trang hoàng, một bữa tiệc khiêu vũ lớn... tôi nghe người ta bảo thế.

Tôi không biết chi tiết lắm, nhưng... sao nghe giống một buổi hẹn hò thế nhỉ.

Ý nghĩ đó làm lòng tôi hơi nhẹ nhõm, thậm chí còn phấn khích.

Tôi cảm thấy hai má mình dãn ra.

Tôi nhìn vào mắt Peter.

Ánh nhìn của cậu ấy đan xen chút lo lắng.

Tôi mở lời.

"Ừm, thế cũng được."

"Tốt quá... tớ sẽ cố gắng hết sức để hộ tống cậu hôm đó. Cứ tin ở tớ—"

"Phufu..."

Sự quyết tâm của Peter đáng yêu quá khiến tôi không nhịn được cười.

Thấy tôi như vậy, cậu ấy cúi đầu, má hơi đỏ.

Cậu ấy đang cố gắng rất nhiều, chỉ vì tôi.

Ý nghĩ đó lấp đầy tôi bằng niềm vui... như thể những khoảng trống trong tim tôi được nhẹ nhàng lấp đầy.

Chúng tôi đến cổng trường rồi mỗi người một ngả.

"Thế nhé, Peter... tớ đi làm đây."

"À, ừ. Chúc cậu may mắn."

"Cảm ơn."

Chúng tôi đi về hai hướng khác nhau. Peter nhìn mặt tôi rồi nói.

"Michelle... mai gặp nhé."

"Ừ, mai gặp."

Xoay lưng lại với cậu ấy, tôi bước đi.

Tôi đã tin rằng cuộc sống thường nhật không thay đổi này sẽ cứ mãi tiếp diễn.

Với tôi... và với cậu ấy.

Tôi đi xuyên qua đường hầm tối tăm, hướng về phía căn cứ.

Dưới ánh đèn xanh nhạt leo lét, tôi nhìn xuống chiếc máy cầm tay trong lòng bàn tay.

Đó là một nhiệm vụ từ tổ chức.

Nhưng... có gì đó không ổn.

... Định dạng mã hóa khác với mọi khi.

Và tên khách hàng không được chỉ định.

Tôi không biết chi tiết về những thay đổi nhân sự trong tổ chức, nhưng tôi chưa hề nghe tin cấp trên của chúng tôi bị thay thế.

Nghiêng đầu nghi hoặc, tôi nuốt xuống thắc mắc đó.

Nghĩ về những chuyện này chẳng có ích gì.

Lệnh của tổ chức là tuyệt đối.

Hoài nghi chúng... nghĩa là gắn lên mình cái mác nghi phạm.

Tôi mặc bộ giáp đen vào... và cuối cùng, kéo chiếc mặt nạ đỏ rực lên.

Phản chiếu trong gương là một nàng tiên kỳ dị.

Chiếc mặt nạ đỏ che đi gương mặt và cả trái tim tôi.

Tôi để nội dung nhiệm vụ vang vọng trong tâm trí.

Loại bỏ mục tiêu – đó là nhiệm vụ.

Sau cái chết của Green Goblin – Norman Osborn – trang bị của lão đã bị cảnh sát tịch thu.

Nhưng có kẻ đã đánh cắp chúng, và giờ đang sử dụng bộ giáp đó để thực hiện các vụ khủng bố, gần như là để tiêu khiển.

Lần này, kẻ trộm đó chính là mục tiêu.

Dưới lớp mặt nạ, môi tôi khẽ cong lên.

Nếu là loại cặn bã như thế, thì tôi hoan nghênh.

Tôi có thể giết chóc mà không cần nương tay.

Một kẻ bắt chước Green Goblin... tự xưng là "Hobgoblin".

Hắn sẽ tuyên bố tội ác, rồi theo sau là các vụ nổ.

Có vẻ hắn tự tay đặt bom... khoác áo choàng màu cam lên bộ trang bị của Norman.

Thông qua mạng lưới tình báo độc nhất của tổ chức, hiện trường tội ác tiếp theo của Hobgoblin đã được dự đoán.

Tất cả những gì tôi phải làm là đến đó trước... và giết hắn.

Một công việc đơn giản.

Tôi rời căn cứ ngầm, hướng về Manhattan.

Khi siết chặt tay, tôi cảm thấy tiếng kim loại va chạm.

New York, Manhattan.

Phố Tàu… một khu thương mại lớn.

Đã muộn, hầu như chẳng có ai.

Tôi đứng im trong bóng tối, che giấu sự hiện diện.

Dùng tầm nhìn ban đêm, tôi nhìn xuống từ sân thượng.

Những bảng hiệu đèn neon, thứ thường rực rỡ sắc màu, giờ tối om.

Ban ngày nơi này tấp nập người qua lại, nhưng khi giờ giấc thay đổi, nó để lộ một gương mặt khác.

Có người đang tới gần.

Một bóng người khoác áo cam.

Nổi bật đến mức dễ bị chú ý, nhưng cũng không đến nỗi nhìn quá bất thường.

…Nhưng với tầm nhìn nâng cao, tôi thấy hắn mặc giáp bên trong chiếc áo đó. V à mặt hắn ẩn sau chiếc mặt nạ goblin màu xanh.

Không giống Norman, kẻ bên trong có vẻ chỉ là một con người bình thường. Hắn không cưỡi tàu lượn – chỉ đi bộ, vác theo một chiếc túi đay trên vai.

Bên trong túi, vài quả bom bí ngô ló ra.

Hắn chẳng giống một siêu tội phạm đáng sợ gì cả… giống một gã bình thường trong bộ trang phục rẻ tiền hơn.

Dù Halloween đã qua từ lâu…

Hắn tiến về phía sau khu thương mại mà không nhận ra tôi. Nhìn cách hắn hành động thận trọng, có vẻ hắn chẳng được huấn luyện gì đặc biệt.

…Giữ cho sự hiện diện bị che giấu, tôi bắt đầu bám theo hắn.

Nếu muốn giết hắn, một nơi kín đáo sẽ tốt hơn.

Tôi rút khẩu súng lục bên hông, thu hẹp khoảng cách.

…Có vẻ hắn đã tìm thấy chỗ ưng ý. Hobgoblin dừng lại.

Hắn quỳ xuống cạnh ống thông gió và đặt túi xuống đất.

Hắn thò tay vào và lấy ra một quả bom bí ngô— Tôi nổ súng.

Một khẩu súng lục giảm thanh.

Với một tiếng rít khẽ, chiếc áo choàng màu cam bắt đầu thấm đẫm máu.

Một phát đạn duy nhất, xuyên qua lưng vào ngực phải… quả bom bí ngô rơi khỏi tay hắn với một tiếng bịch nặng nề.

Kíp nổ chưa được kích hoạt.

Hobgoblin đổ gục xuống đất.

Máu đỏ sẫm chảy ra, đúng như tôi dự định.

Một tiếng rên rỉ thoát ra.

…Giọng một thanh niên.

Vẫn chưa đến tuổi trưởng thành sao?

Thành thật mà nói, thất vọng thật.

Hắn chắc chắn là một kẻ nghiệp dư… mọi cử động, sự cẩn trọng… tất cả đều nửa vời.

Nhưng điều đó lại đặt ra câu hỏi – nếu là tay mơ, làm sao hắn trộm được đồ từ đồn cảnh sát?

Sự tò mò đó là lý do tôi không kết liễu hắn ngay lập tức.

Không phải vì tổ chức ra lệnh – tôi chỉ đơn giản là muốn biết.

Tôi sẽ tra tấn cho đến khi hắn khai ra.

Tôi rút dao, xoay xoay trên tay. Từng bước, tôi đi về phía Hobgoblin.

『Giờ thì, để xem mặt mày ra sao nào…』

Hắn quằn quại trong đau đớn, rõ ràng không quen với việc chịu đựng nó.

Hắn thậm chí không nhận ra tôi đang lại gần.

Tôi đá hắn, lật ngửa hắn ra. Sau đó tôi túm lấy mặt nạ, giật phăng nó ra—

『…Ned? 』 Hiện ra trước mắt tôi là gương mặt của một người bạn.

Một người bạn lẽ ra không nên ở đây… không thể nào ở đây.

"Haa… haa…"

Dù đang là giữa đêm, tôi vẫn đang chạy.

Tôi lao vào bệnh viện, đi qua quầy tiếp tân… và đến cửa phòng cấp cứu.

Chỉ mới tối nay, tôi nhận được cuộc gọi từ bệnh viện.

Họ bảo Ned bị bắn và đang trong tình trạng nguy kịch… và cậu ấy được tìm thấy trong tình trạng "khỏa thân hoàn toàn" ở một khu thương mại tại Manhattan.

Người đầu tiên tìm thấy cậu ấy là ai thì không rõ.

Hình như có một cuộc gọi ẩn danh, đội y tế đã vội vã lao đến và đưa cậu ấy đến đây trong hoảng loạn.

Tôi không hiểu gì cả. Chẳng có gì logic cả.

Nhưng có một điều chắc chắn – cậu ấy đã bị cuốn vào chuyện gì đó.

Là bạn, tôi được liên lạc… và giờ tôi đang ở đây.

Trong phòng chờ là những người trông như bố mẹ Ned, và một bà lão chắc là bà của cậu ấy.

Gwen… có vẻ cô ấy chưa đến.

Khi nhìn quanh xem có ai ở đây không… tôi thấy một bóng người đang co ro ở góc phòng chờ.

"Michelle!"

"…Peter?"

Mắt cô ấy đỏ ngầu.

Má còn ướt, cho thấy cô ấy đã khóc rất nhiều.

…Dù giờ cô ấy không khóc nữa.

Tôi nhận ra – cô ấy đã khóc cạn nước mắt rồi.

Biểu cảm của cô ấy thật trống rỗng, vô hồn… như thể cô ấy có thể gục ngã và chết bất cứ lúc nào. Tôi nín thở.

"Michelle, ừm… cậu ổn không?"

"…Tớ không ổn… Ned…"

Tôi đã định hỏi thăm cô ấy, nhưng có vẻ cô ấy hiểu lầm.

Dù vậy, tôi không buồn sửa lại.

Giọng khản đặc của cô ấy run rẩy:

"…Chuyện này… chuyện này thật kinh khủng… tại sao… tại sao lại là tớ…"

Lời nói của cô ấy rời rạc, chẳng mấy mạch lạc.

Cô ấy sợ hãi, thấy rõ là đang run rẩy.

Triệu chứng hoảng loạn… cô ấy đang bị sốc.

Tất nhiên, tôi cũng lo cho Ned, nhưng tôi chẳng thể làm gì cho cậu ấy cả.

Điều tôi có thể làm… là ở bên cô ấy lúc này.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Ned sẽ không chết đâu…"

Tôi khẳng định chắc nịch, dù đó chỉ là sự lạc quan mù quáng.

"Nhưng… tớ…"

Tôi ngồi xuống bên cạnh cô ấy… nhìn vào cùng một cánh cửa phòng cấp cứu mà cô ấy đang nhìn chằm chằm.

Tôi nhẹ nhàng xoa lưng cô ấy.

Cơ thể nhỏ bé của cô ấy run lên khẽ khàng.

"Tớ không biết đã xảy ra chuyện gì… nhưng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Bình tĩnh đi."

"…Peter, tớ…"

"Không sao đâu. Không sao đâu."

"…Tớ…"

Giọng cô ấy thì thầm khản đặc.

"Hãy chờ đợi và tin tưởng nhé. Ned sẽ ổn thôi."

"…Ừ."

"Thế nên, khi Ned tỉnh dậy… nếu cậu ấy thấy cậu thế này, cậu ấy sẽ lo lắng lắm, đúng không?"

"…Ừ."

Tôi buông cô ấy ra và nhìn vào mặt cô ấy.

Cô ấy có vẻ bình tĩnh hơn – cơn run đã dừng lại.

Nhẹ nhõm, tôi quay sang phía bố mẹ Ned để nói chuyện… thì cảm thấy tay áo bị kéo.

Tay Michelle đang bám chặt lấy áo tôi.

Tôi im lặng ngồi xuống cạnh cô ấy.

Cô ấy không tựa vào tôi, nhưng vẫn ở sát bên, cơ thể nhỏ bé ấy tỏa ra sự bất an âm thầm.

Một lúc sau, đèn phòng phẫu thuật tắt.

Tôi nắm lấy tay Michelle và đi cùng cô ấy để nghe bác sĩ giải thích.

…Có vẻ mạng sống của cậu ấy không bị đe dọa.

Sẽ cần vài tháng trong bệnh viện, nhưng cậu ấy sẽ hồi phục.

Nếu cuộc gọi đến chậm hơn một chút thôi… có lẽ cậu ấy đã chết rồi.

Kẻ nào đã thực hiện cuộc gọi đó – tôi không biết, nhưng chúng tôi nợ họ một lời cảm ơn.

Thở phào nhẹ nhõm, tôi liếc nhìn Michelle.

…Nhưng khuôn mặt cô ấy vẫn căng thẳng, vặn vẹo vì đau đớn.

Liệu cô ấy có thực sự ổn không?

"…Xin lỗi, Peter. Tớ cần gọi điện thoại."

Cô ấy buông tay tôi ra và bước đi.

Dưới ánh đèn bệnh viện mờ ảo, để cô ấy đi một mình khiến tôi thấy bất an… nhưng cô ấy đã khăng khăng mình cần gọi điện, nên cô ấy chủ động rời đi.

Đó là lý do tôi tự nhủ không được theo đuôi… mà chỉ chờ cô ấy quay lại.

Tôi thả mấy đồng xu vào máy bán hàng tự động.

Mua một lon cacao ngọt.

Khi cô ấy quay lại, tôi sẽ đưa cho cô ấy.

Với ý nghĩ đó, tôi ngồi xuống… và chờ đợi.

Tôi ngồi trên ghế, nhìn lên trần nhà.

Đôi găng tay đen trên tay tôi bắt lấy ánh sáng và phản chiếu lại.

Tôi ngáp một cái – rồi suýt ngã khỏi ghế khi máy cầm tay rung lên.

Tôi vội vàng chộp lấy. Khi thấy người gửi, mắt tôi nheo lại.

Kéo mặt nạ xuống, kích hoạt bộ điều chỉnh giọng nói, tôi trả lời với danh nghĩa Tinkerer.

『Nàààày, alo? Có chuyện gì à? 』

『…………』

Không có hồi đáp. Tôi nghiêng đầu.

『Chuyện gì xảy ra thế? Nếu có rắc rối, cứ nói với tôi. 』

『Trong… nhiệm vụ ngày hôm nay—』 Cô ấy nói ngắt quãng.

Rằng cô ấy đã không thể ra tay kết liễu.

Rằng mục tiêu lại chính là bạn của cô ấy.

Rằng không đời nào bạn của cô ấy lại dính dáng đến những việc thế này.

…Tôi cau mày.

『Tôi… phải làm gì đây? 』

『Xin lỗi. Cho tôi giây lát để suy nghĩ. 』 Mọi nhiệm vụ của Redcap đều thông qua tôi.

Ngay cả các chỉ thị từ cấp trên của tổ chức – tôi đều lọc và phân phối tất cả.

Có nghĩa là tôi biết.

Nhiệm vụ cô ấy nhận tối nay không phải từ tôi.

Vậy là từ ai?

Việc hack hệ thống đáng lẽ là bất khả thi. Ít nhất là với bất kỳ ai còn sống hiện nay.

Người duy nhất biết kênh bí mật tôi dùng để chuyển nhiệm vụ cho cô ấy, người duy nhất có thể ra lệnh trực tiếp cho cô ấy…

Ông chủ của Unseelie Court.

Lão tự gửi sao?

Mà không tham khảo ý kiến tôi?

Và tại sao?

Không—câu hỏi hay hơn: tại sao mục tiêu lại là bạn của cô ấy?

Đó không thể là trùng hợp. Chắc chắn là có chủ đích.

…Một gã đàn ông trong bộ vest tím hiện lên trong tâm trí tôi.

Tôi đã thấy hắn trước đây – tại bữa tiệc đó.

Bữa tiệc cô ấy từng tham dự. Bữa tiệc mà bạn cô ấy có lẽ cũng có mặt.

Zebediah Killgrave.

Nếu là hắn, thì mọi chuyện đều hợp lý.

Cách đồn cảnh sát bị đột nhập.

Cách trang bị của Norman Osborn bị đánh cắp.

Một giả thuyết bắt đầu hình thành.

『…Một bài kiểm tra lòng trung thành à? 』 Đúng vậy.

Ông chủ chắc hẳn đã nghi ngờ lòng trung thành của Redcap đối với Court.

Nên lão đã gài bẫy – biến bạn cô thành mục tiêu, để xem cô ấy có tuân lệnh không.

Killgrave ghét phải nhận lệnh từ bất cứ ai. Nhưng nếu ông chủ có liên quan? Thì ngay cả kế hoạch vòng vo này cũng hoàn toàn phù hợp.

Và nếu đó là sự thật, thì gay to rồi. Cô ấy không chỉ không giết được mục tiêu.

Cô ấy còn chữa trị vết thương cho hắn, xóa sạch bằng chứng, thậm chí còn gọi cứu thương.

Nếu điều này đến tai ông chủ—

『…Tinkerer? 』

『Hả? Ồ—xin lỗi, chỉ là tự lẩm bẩm thôi. 』 Tôi vội vã chữa ngượng. Chống cằm suy nghĩ dữ dội.

Tôi phải xóa sạch mọi thứ. Mọi dấu vết can thiệp y tế tại bệnh viện. Hồ sơ cuộc gọi cấp cứu. Tất cả. Tôi bật máy tính lên.

『Tại sao… tại sao lại là Ned? 』 Giọng cô ấy nghe thật suy sụp, tan vỡ đến mức tôi suýt buột miệng.

『Đó không phải lỗi của bạn cô. Cậu ấy chắc là bị thao túng rồi. Không phải lỗi của cô, cũng không phải của cậu ấy đâu. 』

『Bị thao túng? 』 Muộn quá rồi.

Lẽ ra tôi không nên nói cho cô ấy thông tin đó.

『Bị thao túng… vậy ra là… gã tím đó…』

Tôi ước gì mình có thể rút lại những lời đó.

『…Killgrave. 』 Giọng cô ấy tràn ngập cơn thịnh nộ. Không còn là cô gái tan vỡ lúc nãy nữa.

Tôi hoảng loạn nói.

『Nghe này, cô không cần làm gì cả. Làm ơn—cứ ở yên đó. Đừng làm gì cả. 』

『Tôi hiểu rồi. 』 …Không, cô ấy không hiểu.

Hoặc đúng hơn – cô ấy hiểu, nhưng chẳng có ý định nghe lời.

『Nghe cho kỹ đây. Vị trí của cô đang ngàn cân treo sợi tóc đấy. Nếu chỉ là sự cố này thôi… chúng ta có thể che đậy được. 』

『…………』

『Nhưng nếu cô đi xa hơn nữa, cô sẽ tự hủy hoại chính mình đấy. 』 Không có hồi đáp. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên thái dương tôi.

『…Đã rõ. Cảm ơn vì tất cả, Tinkerer. 』 Đường dây ngắt quãng.

Chúng tôi là đối tác, không hơn. Chúng tôi không thân thiết.

Cô ấy sẽ không coi trọng lời khuyên của tôi.

Cô ấy suýt nữa tự tay giết bạn mình.

Cô ấy đang giận dữ với kẻ gây ra chuyện này, giận dữ với chính bản thân mình.

Cô ấy đã quyết – cô ấy sẽ làm đến cùng, bất chấp cái giá phải trả.

Nhưng cô ấy chưa tính đến bức tranh toàn cảnh.

Chưa nghĩ rằng Killgrave có thể đang bắt tay với chính Court.

Cô ấy chỉ muốn giết kẻ đã làm hại bạn mình.

Cuộc gọi kết thúc. Tôi cố kết nối lại, nhưng đường dây im bặt.

Cô ấy đang tự hủy hoại bản thân.

Cô ấy không thấy rằng có người quan tâm đến mình.

Nếu cô ấy tự mình đi săn Killgrave, kết cục sẽ tồi tệ.

Ông chủ sẽ biết. Lão sẽ lôi thẳng cô ấy trở lại nanh vuốt của mình.

Cách duy nhất thoát ra – là đảm bảo Killgrave phải chết trước khi cô ấy kịp chạm vào hắn.

Nhưng ai có thể làm việc đó? Ai có mối thù, có ý chí, có sức mạnh?

…Jessica Jones.

Tôi đặt tay lên bàn phím.

『Không còn cách nào khác rồi. 』 Ngày hôm sau khi Ned gục xuống.

Nhìn chỗ ngồi trống trơn, lồng ngực tôi hơi chùng xuống. Michelle nghỉ học.

Chà, sau chuyện hôm qua, không thể trách cô ấy được. Cô ấy đã chịu đả kích rất lớn.

Sáng nay, tôi gõ cửa nhà Michelle, nhưng không có tiếng trả lời. Đến trưa, tôi nhận được một tin nhắn ngắn: "Tớ xin nghỉ một hôm."

…Điều đó làm tôi lo lắng.

Tôi không thể tập trung vào lớp học, và trước khi kịp nhận ra, ngày đã chuyển sang tối.

"Peter."

Là Gwen gọi tôi. Cô ấy cũng bị chấn động sâu sắc bởi chuyện Ned bị cuốn vào vụ việc. Trông cô ấy như chưa được ngủ đủ giấc.

"Sao thế, Gwen?"

Tôi cố nói thật tươi tỉnh, nhưng giọng lại khàn đặc. Gwen không chế giễu tôi.

"Ned tỉnh rồi."

Nghe những lời đó, tôi lập tức kiểm tra hộp thư đến. …Hình như bà của Ned đã báo cho bệnh viện về chúng tôi, nên họ thường xuyên cập nhật tình trạng cậu ấy.

"Tuyệt quá. Đi thôi."

Tôi vồ lấy túi và bắt đầu đi thật nhanh về phía tủ đồ—

"Đợi đã. Thế còn Michelle? Cô ấy sao rồi?"

"Michelle là—" Lời nói nghẹn lại nơi cổ họng.

"Hôm nay cậu ấy không đến… xem này."

Tôi đưa cho cô ấy tin nhắn ngắn mà Michelle đã gửi, Gwen cau mày.

"…Hôm qua cậu ấy bị sốc đến mức đó sao?"

"Ừ… khá tệ."

Tôi không nói chi tiết, nhưng bảo Gwen là Michelle bị tổn thương tinh thần nặng nề.

"…Ít nhất thì nhắn tin cho cậu ấy đi, báo là chúng ta sẽ đi thăm."

"Biết rồi."

Tôi gửi tin nhắn, nó được đánh dấu "đã đọc" gần như ngay lập tức. Nhưng không có hồi âm nào cả, dù tôi có đợi bao lâu đi nữa.

Tôi nhét điện thoại vào túi, cất túi vào tủ đồ, rồi rời trường đi thẳng đến Bệnh viện NY Metropolitan.

Đó là một bệnh viện lớn trong thành phố – chính Gwen cũng từng nhập viện ở đây. Tôi nói tên ở quầy tiếp tân, và họ dẫn tôi đến phòng bệnh.

Tôi không mang hoa hay trái cây, nhưng vẫn mở cửa bước vào.

Bên trong chỉ có một chiếc giường… Ned đang ngồi dậy, dựa lưng vào thành giường.

"Ned!"

Khi tôi gọi, cậu ấy quay lại, trông có vẻ giật mình.

"Ồ, Peter… Sao trông cậu còn thiếu sức sống hơn cả người đang nằm trên giường bệnh thế?"

"Đồ ngốc… Vì tớ lo cho cậu đấy, rõ chưa!"

Tôi suýt lao vào ôm cậu ấy – rồi sực nhớ cậu ấy bị bắn vào ngực phải, nên dừng lại. Cả hai chúng tôi cùng giơ tay ra, rồi lại ngập ngừng.

Cảnh tượng thật lúng túng khiến cả hai bật cười. Gwen, người đang quan sát chúng tôi, lên tiếng:

"Hứ. Trông cậu khá hơn tớ tưởng đấy."

"Ugh, Gwen!"

"'Ugh'?

'Ugh' là thế nào?"

Với tiếng giày gõ cộc cộc sắc sảo, Gwen bước tới và ngồi xuống cạnh giường.

"…Ừ. Tớ mừng là cậu trông ổn."

"Thật sự thì tớ mới là người sốc đây này."

Đến lượt tôi nghiêng đầu.

"…Cậu không nhớ mình bị thương thế nào à?"

"Ừm… không, không rõ lắm. Tớ không nhớ."

Lần này đến lượt Gwen nghiêng đầu.

"…Thế thì có ổn không đấy?"

"À… không, không ổn lắm."

"…Ra vậy."

Gwen cau mày.

"Xin lỗi nhé, tớ phải bỏ buổi vũ hội rồi."

"…………Cái gì?"

Giọng Gwen trầm xuống một cách đáng sợ. Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi – và với Ned, chắc còn tệ hơn, vì cô ấy đang nhìn chằm chằm vào cậu ấy.

"K-Không, tớ thật sự xin lỗi… Họ bảo tớ phải ở đây hai tuần, nên ngày mai, ừm—"

"Tớ chẳng quan tâm đến buổi vũ hội. Sự kiện không quan trọng – tớ lo cho cậu đấy. Ugh, phí cả công tớ lo lắng."

"À… v-vâng."

Gwen thở dài một hơi thật dài.

"…Thật tình. Vì làm tớ lo lắng, nên sau khi cậu khỏe lại, cậu phải khao tớ cái gì đó đấy."

"Tuân lệnh, xin lỗi…"

Gwen đặt tay lên đầu cậu ấy.

…Một lát sau, tôi nhận thấy giờ thăm bệnh sắp hết, nên Gwen và tôi bước ra ngoài—

"Này, Peter. Tớ có chuyện muốn nói."

Gwen đã đi về phía sảnh, tránh xa chúng tôi. …Nếu cậu ấy chỉ gọi mình tôi lại, thì hẳn là chuyện cậu ấy không muốn Gwen nghe thấy.

Tôi quay lại phòng bệnh và ngồi xuống trước mặt Ned.

"Chuyện gì thế?"

"Chà… cậu phải chắc chắn là sẽ đến buổi vũ hội đấy."

"Hả…? Nhưng—"

"Nếu cậu không đi, tớ sẽ ngập trong mặc cảm tội lỗi mất."

"Ý tớ là… tớ hiểu, nhưng chuyện này còn tùy vào Michelle nữa. Cậu ấy không ổn lắm."

"Càng lý do. Cậu là người cần phải vực dậy tinh thần cho cậu ấy đấy."

Cậu ấy thở dài khi nói câu đó. Chuyện này lại xảy ra đúng vào ngày trước buổi tiệc mà tất cả chúng tôi đều mong đợi…

"À, và… lại gần đây chút."

"……"

Ned ra hiệu, nên tôi ghé sát tai lại nghe.

"…Đây là điều cuối cùng tớ nhớ trước khi nhập viện."

"Ừ?"

"Tớ thấy kẻ đã bắn tớ."

Lời của cậu ấy làm tôi nghi ngờ chính đôi tai mình.

"Nghiêm túc đấy à? Cậu nhớ thật à?"

"Ừ… nhưng tớ nghĩ chẳng ai tin mình cả, nên tớ im lặng… Tớ chỉ muốn nói chuyện này với Spider-Man thôi."

"Ra vậy… thế hắn trông như thế nào?"

"Hắn mặc thứ gì đó giống như bộ đồ đặc nhiệm màu đen…"

Đặc nhiệm…? Vậy là Ned thực sự đã bị cuốn vào một vụ án nào đó.

"Còn mặt hắn… nó màu đỏ. Giống như một con ma-nơ-canh không có chút cảm xúc nào—" Tôi nín thở.

Redcap.

Gã đàn ông không thể đọc được tâm trí ấy.

Kẻ ám sát dường như đang săn lùng mạng sống của tôi.

Và rồi Ned tiếp tục:

"Và gã đó… hắn gọi tên tớ."

"…Bằng tên?"

"Ừ. Hắn nói: 'Ned.'"

Tâm trí tôi đóng băng trong khoảnh khắc.

Tại sao hắn lại…? Làm sao hắn biết tên Ned?

Redcap… hắn đang nhắm vào Spider-Man.

Và hắn biết tên Ned. Đó không phải là trùng hợp. Đây là một vụ tấn công có mục đích.

Không đời nào—

"Hắn đã tìm ra tớ là ai…?"

Và giờ hắn đang nhắm vào những người xung quanh tôi. Không còn giải thích nào khác. Nếu không thì tại sao hắn lại bắn Ned? Nếu những người quanh tôi là mục tiêu tiếp theo— Gương mặt Michelle vụt qua tâm trí tôi.

Gwen có sức mạnh của Symbiote. Cô ấy có thể tự vệ.

Harry cũng vậy.

Ned bị nhắm tới vì cậu ấy không có sức mạnh… chắc chắn là vậy rồi.

Điều đó có nghĩa là người tiếp theo có nguy cơ cao nhất—người không có cách nào tự bảo vệ mình—

"Michelle…?"

Nụ cười dịu dàng của cô ấy hiện lên rõ mồn một trong tâm trí tôi.

Một luồng hoảng loạn khiến tim tôi đập thình thịch như tiếng trống trận. T ôi rút điện thoại ra và gửi tin nhắn cho cô ấy.

"Cậu đang ở đâu thế?"

Không có thông báo "đã đọc".

…Vậy là tôi gọi cho cô ấy.

Đổ chuông, đổ chuông, đổ chuông…

Không có ai trả lời.

Hơi thở tôi trở nên dồn dập. Những hình ảnh kinh hoàng quay cuồng trong tâm trí, khuấy động sự lo âu trong lồng ngực.

"Ned, xin lỗi nhé. Tớ phải đi đây."

"K-Không sao…"

Tôi rời phòng và vượt qua Gwen ở hành lang.

"Hả? Peter? Chuyện gì—"

"Xin lỗi! Tớ phải đi trước đây—thật sự xin lỗi!"

"Này, cái gì chứ!? Giải thích đi!"

Phớt lờ tiếng gọi phía sau, tôi lao ra khỏi bệnh viện… chui vào một con hẻm, nơi tôi khoác lên mình bộ đồ suit.

Trước khi Gwen kịp đuổi kịp, tôi bắn tơ và đu người lên không trung. Tôi bay lượn trên cảnh quan thành phố New York.

Nhanh hơn. Phải nhanh hơn nữa…

Khi đến căn hộ, tôi cởi bỏ bộ đồ và gõ cửa nhà Michelle: "Michelle!"

Không có trả lời.

Không có âm thanh gì cả.

"Nếu cậu ở trong đó, làm ơn… nói gì đi…!"

Sự im lặng đè nặng lên tôi, nghẹt thở.

…Nếu cô ấy ở đây, cô ấy đã trả lời rồi. Ngay cả khi ngủ, cô ấy cũng sẽ nhận ra tiếng động.

Cậu ấy không ở đây?

Tại sao?

Làm sao?

Cậu ấy đã đi đâu?

Qua cửa sổ hành lang, bầu trời đã chuyển sang màu đỏ rực.

…Nếu có ai đó bắt cô ấy đi, thì thủ phạm sẽ là… gã mặt nạ đỏ kia—

"…Mình phải cứu cậu ấy. Mình phải bảo vệ cậu ấy."

Tôi chạy ngược vào phòng mình và mặc lại bộ suit.

Tấm gương phản chiếu hình ảnh "Friendly Neighborhood Spider-Man".

Để cứu người hàng xóm thân thương nhất.

Để bảo vệ hạnh phúc của cuộc sống thường nhật.

…Tôi đã quyết tâm chiến đấu với hắn.

Tôi nạp lại đạn tơ và siết chặt nắm tay.

Với đôi tay này, tôi thề sẽ không bao giờ để ai bị tổn thương nữa. Không bao giờ nữa, kể từ sau cái chết của chú Ben.

Đó là lý do tại sao tôi— Tôi hất tung cửa sổ và lao ra ngoài.