Chương 106: Người Nhện Siêu Đẳng (Phần 1)

full chap Được rồi, nghe tôi giải thích lại một lần nữa nhé.

Tên tôi là Peter Parker. Ba năm trước, tôi bị một con nhện nhiễm phóng xạ cắn, và kể từ đó, tôi trở thành người duy nhất mang danh "Người Nhện".

Tôi từng mất đi người quan trọng nhất đời tôi, nhưng đổi lại, tôi đã cứu sống nhiều người hơn thế.

Tôi cứu cả thành phố này.

Hết lần này đến lần khác.

... Mỗi tội, chẳng còn ai nhớ đến điều đó cả.

Để bảo vệ một người quan trọng, tôi đã đánh đổi bằng việc xóa sạch ký ức của cả thế giới, cùng mọi dữ liệu tồn tại trên đời về bản thân.

Thế nên đối với tôi, thời gian đã trôi qua ba năm— Nhưng với tất cả mọi người, mới chỉ tròn một tháng.

Một tháng kể từ ngày thế giới hoàn toàn quên mất tôi là ai.

Hiện tại, tôi đang sống ở Queens. Chỗ ở mới... gió lùa tứ phía, mà dù có cọ rửa thế nào thì mấy vết ố trên tường cũng chẳng chịu đi cho. Đúng kiểu "chán chả buồn nói"—y hệt như cái cuộc đời tôi vậy.

À phải rồi, tôi mới nhận làm thêm vài việc. Thợ chụp ảnh, với cả giao bánh pizza.

Tòa báo Daily Bugle—họ quên tôi một lần chứ đâu có quên nghề. Chỉ cần Người Nhện vừa xuất hiện, họ lại bật ngay chế độ viết bài bôi nhọ.

Thành ra ảnh chụp Người Nhện lại bán được giá cao. Thấy cũng mừng... mà sao nó cứ thấy tủi tủi làm sao ấy nhỉ?

Còn công việc giao pizza... chà, xem chừng tôi sắp bị đuổi việc tới nơi rồi.

Hỏi tại sao ư?

Thì là vì—

"Mày tiêu đời rồi, Người Nhện! Hôm nay mày đừng mong sống sót rời khỏi đây!"

Ngay trước mặt tôi là một gã dị hợm mặc bộ đồ bó sát màu xanh lá, trên người lập lòe mấy tia lửa điện màu vàng. Tiếng điện nổ tanh tách, sáng rực cả lên—nhìn ngứa mắt không chịu được.

Hắn tên là—

"Electro này. Mấy cái trò diễn xiếc trên sân khấu đó lỗi thời lắm rồi. Hay anh quay về làm lại nghề thợ điện dạo đi cho xong?"

Ừ, Electro đấy. Một cựu thợ điện vô tình sở hữu khả năng điều khiển tia sét. Nếu nhớ không nhầm... hắn bị sét đánh trúng rồi tỉnh dậy thành ra thế này thì phải?

Mấy chuyện này hình như tôi nghe từ lâu lắm rồi. Chẳng phải tôi chủ động hỏi đâu—là do hắn cứ thao thao bất tuyệt đấy chứ.

Chắc giờ này chính Electro cũng quên sạch sành sanh câu chuyện đó rồi.

Nhưng mà, suy cho cùng thì mọi người có quên tôi cũng chẳng sao.

Tội phạm thì đời nào chịu thay đổi—chúng vẫn cứ nhảy ra quấy phá như thường.

"Câm miệng!"

Hai tay hắn bắt đầu phóng ra những tia điện dữ dội. Lại là cái điệu bộ quen thuộc—chuẩn bị bắn sét rồi đây.

... Tôi lập tức bắn một sợi tơ vào chân hắn.

"Lên nào...!"

Tôi giậm chân lấy đà, nhảy hẫng lên không trung để né tia sét. Ngay giữa chừng không trung, tôi lộn người rồi giật mạnh sợi tơ.

"Oái!?"

Electro mất thô sơ, ngã chổng gọng, mặt đập thẳng xuống đất. Đau phải biết.

Tôi lao đến ngay lúc hắn còn đang choáng váng— Nhưng giác quan nhện đột ngột phát ra cảnh báo.

Tia sét một khi đã bắn ra thì quá nhanh, không thể né kịp. Nhưng nếu biết trước hắn nhắm vào đâu... tôi hoàn toàn có thể di chuyển trước khi hắn kịp bấm cò.

"Lần này mày không cản được tao đâu!"

Hắn chột ngột bật dậy xả điện. Tiếc cho hắn—tôi đã chẳng còn đứng ở đó nữa rồi.

Đoành! Khoảng đất tôi vừa đứng nổ tung.

"Cái...!?"

Electro hoảng hốt khi nhận ra tôi đánh hụt.

"Đã định đánh lén thì bớt cái mồm lại nhé."

Tôi áp sát khoảng cách, và—

"Áaaa!?"

Một đòn đấm thẳng mặt cực chuẩn. Đoán knock-out luôn.

Electro đổ gục xuống đường, mê man bất tỉnh.

Mũi gãy, máu me đầm đìa. Tôi cứ nghĩ là tôi đã nương tay lắm rồi chứ... cơ mà, cho đáng đời hắn.

"Xong phim, giải quyết xong một cục nợ."

So với ngày xưa, trận này đánh dễ xơi hơn hẳn.

Phải rồi, đấu với Electro bây giờ đâu còn chật vật như trước. Sau bao lần đi qua ranh giới sinh tử, tôi đã mạnh lên nhiều.

Dù sao thì suốt một năm qua, tôi đã phải chạm trán với một sát thủ chuyên nghiệp. Một kẻ đã mài dũa kỹ năng giết người đến mức thượng thừa, bậc thầy về dao và cận chiến. Tôi cũng muốn tin là bản thân đã học hỏi được vài chiêu từ cô ấy.

... Dù cho tay sát thủ đó lại chính là cô gái tôi từng thích.

... Thôi. Đừng nhắc lại chuyện đó nữa thì hơn.

Gạt chuyện đó sang một bên, tôi dùng tơ trói chặt gã Electro đang mê man lại.

"Này nhé, nước tơ này đâu có miễn phí. Nhiều lúc tôi chỉ muốn gửi hóa đơn đòi tiền mấy gã như anh thôi đấy."

Tôi vừa đùa một câu vừa treo ngược hắn lên cột đèn đường. Hắn ngất xỉu rồi nên chắc chẳng nghe thấy đâu.

Cảnh sát sẽ đến hốt hắn đi thôi. Hi vọng lần này họ tống hắn vào cái tù an ninh tối đa nào đó để hắn khỏi vượt ngục nữa.

Hình như dạo gần đây Rhino cũng mới vượt ngục thì phải. Rõ là đau đầu.

Vừa cằn nhằn một tôi, tôi vừa bắn một sợi tơ bám vào tường tòa nhà. Giật mạnh, lao tôi về phía trước.

Và cứ thế, tôi bỏ lại hiện trường đằng sau.

Rồi thì—

"Cậu bị đuổi việc!"

Giao một chiếc pizza nguội ngắt, và thế là—tôi mất việc.

Xin lỗi nhé, cái vị khách đã đặt bánh.

Lỗi không phải ở bác quản lý... mà là tại tôi với gã Electro. Nếu chia trách nhiệm ra làm mười phần, tôi xin nhận ba phần, còn Electro gánh bảy phần.

Thật sự đấy, tha cho tôi đi mà.

Vài tiếng trước, đang trên đường giao bánh thì tôi đụng ngay một vụ cướp ngân hàng. Tiếng điện nổ tanh tách vang lên khắp nơi. Tôi không thể không nhăn mặt.

Với tôi thì chuyện này chẳng có gì to tát. Nhưng người dân bình thường, hay mấy chú cảnh sát quàng xoài thì đỡ làm sao nổi. Chỉ cần một tia sét điên khùng nào đó giật trúng thôi là tiêu đời nhà người ta rồi.

... Thế nên tôi buộc phải nhảy vào can thiệp.

Nhưng mà, tụi nó không thể chờ đến lúc tôi tan làm rồi mới đi cướp được à?

... Mà thôi, dẹp đi. Kể cả ngày nghỉ cũng đừng có làm. Rủ nhau giải nghệ hết đi rồi sống như người bình thường có phải hơn không.

Thôi, quay lại chuyện chính.

Tôi khoác tạm chiếc áo phông mua ở cửa hàng đồ cũ rồi cất bước trên đường phố Queens.

Đúng là một ngày tồi tệ.

"Chắc lại phải đi tìm việc khác thôi..."

Đâu phải cái gì cũng êm đẹp. Thực ra thì, đời tôi phần lớn là những chuyện xôi hỏng đắng cay.

Cảm giác như sắp gục ngã đến nơi rồi.

Một năm trước cũng thế. Chẳng có chuyện gì ra khoai ra ngô cả. Cởi bỏ lớp mặt nạ ra, tôi cũng chỉ là thằng Peter Parker tầm thường. Từ trước đến nay vẫn luôn là như vậy.

Cho nên, vốn dĩ đâu có gì thay đổi.

Nhưng mà, tại sao lòng tôi lại thấy trĩu nặng thế này?

Chắc là vì tôi chẳng còn bạn bè. Chẳng còn gia đình. Chẳng còn ai ở bên để an ủi nữa.

Chỉ cần nhắm mắt lại, tôi gần như vẫn cảm nhận được hơi ấm ấy, sự mềm mại ấy... và điều đó lại càng làm lòng tôi nhói đau. Hình ảnh cuối cùng đọng lại trong trí nhớ của tôi là gương mặt của cô ấy—với nụ cười đượm buồn.

Đúng lúc đó, ánh mắt tôi va phải một bảng quảng cáo điện tử.

『Vạch mặt mối họa Người Nhện! Mang lại công lý, trừng trị kẻ hành động ngoài vòng pháp luật! 』 Gương mặt của một người đàn ông lớn tuổi với những chòm tóc bạc. Tổng biên tập của tòa báo Daily Bugle.

"... Vẫn phong độ quá nhỉ, Jameson. Thấy bác mà cháu cũng ghen tị đấy."

Tôi bật cười cay đắng rồi tiếp tục bước đi.

Đây là những con phố tôi đã đi qua không biết bao nhiêu lần. Trong mắt mọi người, có lẽ tôi chỉ như một người dưng nước dã lướt qua đường.

Dù sao thì, đây là Queens. Là nhà của tôi.

Vừa đi—

"…………"

Tôi vừa cảm nhận được nó. Sự cô độc, sự trống rỗng. Cảnh vật chẳng có gì thay đổi. Có lẽ chính vì vậy mà nó lại càng cảm thấy trống trải hơn.

Một khi tâm trạng đã chạm đáy, nó cứ thế trượt dài không phanh—như những quân cờ domino đổ rụi.

Phải cẩn thận mới được.

Thôi nào, xóc lại tinh thần đi chứ. Tối nay phải thưởng cho bản thân một bữa thật ngon mới được.

Một bữa tiệc "chúc mừng bị đuổi việc". Dù chẳng có gì đáng để ăn mừng cả.

Đúng lúc ấy, chiếc điện thoại cùi bắp của tôi rung lên.... Là cuộc gọi từ Stephen.

Chúng tôi mới trao đổi số điện thoại cách đây không lâu. Hóa ra ngay cả Thánh địa Sanctum Sanctorum cũng có dây điện thoại và Wifi miễn phí.

... Không biết họ có biến mật khẩu Wifi thành một câu thần chú luôn không nhỉ? Chắc là có đấy. Định hỏi thử mà tôi đâu phải người trong hội. Cơ mà—vẫn thấy tò mò phết.

Dù sao thì, nghe máy cái đã.

Tôi bấm nút nghe.

"A lô? Stephen ạ?"

『... Peter. Đến Thánh địa ngay. 』

"Hả? Có chuyện gì gấp lắm ạ?"

Tôi cũng chẳng có kế hoạch gì. Hay đúng hơn là—giờ thì hết rồi. Việc giao bánh thì mất tiêu. Đúng là phải đi tìm việc mới thật, nhưng... đâu đến mức phải làm ngay trong giây tiếp theo.

『Chuyện khẩn cấp. 』

"Cơ... vâng, cháu sang ngay đây."

Tôi tắt máy rồi nhét điện thoại vào ba lô.

Sau đó rẽ ngoặt vào một con hẻm nhỏ, lột phăng chiếc áo phông và quần bò ra.

Bên trong là bộ trang phục quen thuộc. Trùm mặt nạ lên đầu, và— Vẫn là bộ đồ xanh đỏ quen thuộc ngày nào.

Người Nhện.

Tôi bắn một sợi tơ rồi phóng tôi lên không trung. Đi tàu điện ngầm hay bắt taxi ư? Ùi thì cũng được thôi—nhưng Stephen bảo có chuyện gấp. Đi kiểu này nhanh hơn nhiều. Đường chim bay mà lại.

... Cơ mà, cảm giác một ngày tôi thay quần áo hơi bị nhiều lần rồi đấy.

Giá mà còn bộ đồ công nghệ nano bác Stark làm cho, tôi đã có thể thay đồ trong chớp mắt... chứ đâu cần phải chui rúc sau mấy tòa nhà để trải nghiệm cảm giác mạnh khi thay đồ cấp tốc thế này.

Tôi lại bắn tiếp một sợi tơ rồi đu người đi. Hình ảnh phản chiếu sắc đỏ xanh của tôi lướt qua những tấm kính tòa nhà, bật nảy lên cao.

Cả Người Nhện lẫn Peter Parker—ai cũng ngập trong đống việc.

Đây chính là cuộc sống mới của tôi.

Nhưng dù có bận rộn đến mấy... thú thực, tôi vẫn cảm thấy biết ơn vì điều đó. Nếu không có thời gian rảnh rỗi để ngồi một chỗ mà buồn phiền, có khi lại là một điều tốt.

Nên tôi sẽ không khóc.

Nên tôi sẽ không cho phép bản thân gục ngã.

Nên tôi sẽ không ngồi đó mà than thân trách phận.

Chính vì thế, trước mắt... tôi chọn cách ngoảnh mặt đi. Để không phải nhìn vào sự cô độc đang gặm nhấm lấy tôi.

Tôi đứng cạnh cánh cửa gỗ, nhấn chuông rồi đút hai tay vào túi áo khoác.

Khẽ dùng đầu mũi giày gõ nhẹ lên mặt gạch lát sàn, tôi đảo mắt nhìn quanh.

Một thảm cỏ được cắt tỉa gọn gàng, những hàng cây tán lá xum xuê. Một khu vườn lý tưởng... cùng những bức tường màu trắng. Mấy vết xước nhỏ đã tố cáo tuổi tác của nó—đây là một căn nhà riêng đã có từ lâu đời.

Đây là New York. Khu Forest Hills thuộc quận Queens. Một khu dân cư yên tĩnh.

Và tên tôi là... Michelle Jane Watson. Đó là cái tên tôi đã dùng kể từ ngày được các anh hùng cứu sống.

Cho đến một tháng trước, cái tên Michelle Jane chỉ là một danh tính giả. Tên thật của tôi vốn là "Redcap".

Nhưng tổ chức mà tôi từng thuộc về đã bị tiêu diệt. Chẳng còn ai trên đời này gọi tôi là "Redcap" nữa.

Và tấm thẻ căn cước mà Nick Fury làm cho tôi ghi rõ cái tên "Michelle Jane Watson".

Vậy nên, đây là tên thật của tôi từ bây giờ. Tôi không còn phải thay tên đổi họ mỗi lần chuyển đến một nơi ở mới nữa.

Đã một tháng trôi qua kể từ ngày tôi đặt chân dưới sự bảo hộ của 『S. H. I. E. L. D. 』. Ban đầu, tôi không được phép rời khỏi phòng bệnh... nhưng sau khoảng hai tuần, họ đã chuyển tôi đến một nơi khác.

Một căn hộ chung cư cao cấp rộng lớn ở Manhattan, New York. Nghe đâu nơi này vốn do cha của Tony Stark—ông Howard Stark xây dựng... nhưng sau khi Tony thừa kế, ông ấy đã quyên góp lại cho 『S. H. I. E. L. D. 』.

Đó là nơi ở của những người có hoàn cảnh phức tạp giống như tôi—một cô nàng người sói, một cựu điệp viên, thậm chí là cả một chú chó biết nói.

Nick Fury bảo rằng tôi có thể sống ở đó hoàn toàn tự do cho đến khi đưa ra "lựa chọn" của riêng tôi.

Và "lựa chọn" đó có nghĩa là...

Sống như một người bình thường ngoài xã hội, hoặc hợp tác với 『S. H. I. E. L. D. 』 để trở thành một điệp viên.

Một trong hai đường đó.

Nhưng... tôi không nghĩ tôi có thể sống như một người bình thường. Không, tôi không được phép làm thế. Cho dù có ai đó tha thứ cho tôi đi chăng nữa... thì chính tôi cũng chẳng thể tự tha thứ cho bản thân.

Thế thì sao—tôi nên sống với tư cách là một điệp viên của 『S. H. I. E. L. D. 』 ư? Nhập vai một kẻ đứng về phía công lý sao?

... Nghe thật vô lý. Cả đời tôi đã sống dạt dạt, chẳng hề có một chút niềm tin hay lý tưởng nào.

Một kẻ như tôi mà lại đòi gánh vác trách nhiệm của một anh hùng ư?

... Tôi không có tự tin. Một kẻ như tôi liệu có thực sự sống vì người khác được không?

Nhỡ đâu tôi lại làm tổn thương ai đó thì sao? Nhỡ đâu tôi phạm phải một sai lầm nghiêm trọng... rồi phá hỏng cả cuộc đời của người ta thì sao?

Nghĩ đến đó thôi đã khiến tôi sợ hãi. Tôi không thể bước tiếp.

Việc giết người đối với tôi còn chẳng đáng sợ bằng việc phải "lựa chọn" một điều gì đó và gánh vác "trách nhiệm" về nó.

... Sức mạnh to lớn mà tôi sở hữu, thứ sức mạnh giả tạo mà chẳng ai khác có được. Tôi không thể mang nổi cái trách nhiệm to lớn đi kèm với nó.

Đâu phải ai cũng có thể làm anh hùng. Người ta cần có phẩm hạnh... và một phẩm chất trách nhiệm đến mức kinh ngạc.

Thế nên... tôi không làm được. Tôi không thể tìm ra câu trả lời.

Dù tôi cố tình trì hoãn việc đưa ra câu trả lời, họ vẫn chấp nhận. Nick Fury, Đội trưởng Mỹ, Tony Stark—tất cả họ đều coi tôi là một nạn nhân.

Nhưng đâu phải thế. Dù tôi có giải thích với họ bao nhiêu lần đi nữa, chẳng ai chịu nghe cả.

Họ chỉ đang kiên nhẫn chờ đợi tôi hồi phục.

Họ sai rồi. Tôi... không phải là kiểu người mà bất kỳ ai nên đặt kỳ vọng vào.

Và cứ thế... trong khi vẫn chưa thể đưa ra "lựa chọn", tôi tiếp tục sống tại căn hộ ở Manhattan. Mỗi tuần một lần, tôi đến Tháp Avengers... để tham gia trị liệu tâm lý và mấy thứ tương tự.

Tôi sống một tôi. Không thiếu thốn thứ gì.... Cũng chẳng còn gì để mất.

Dù sao thì, một khi đã được phép ra ngoài, có một việc tôi nhất định phải làm. Không—đó là điều tôi cần phải làm cho rõ.

Tôi cần phải đi tìm nguồn cơn của sự bất an đang cắm sâu trong tâm trí tôi. Mấy ký ức về việc bản thân từng hành xử hoàn toàn không giống tôi một chút nào... tôi phải vạch trần nguyên nhân của chúng.

Chính vì vậy, tôi mới đến đây, khu Forest Hills ở Queens.

Nghe thấy tiếng chuông cửa, cánh cửa mở ra, một người phụ nữ lớn tuổi xuất hiện. Chủ nhân của ngôi nhà.

"Ôi chao... cháu là ai thế?"

Nghe vậy, tôi hơi cúi đầu.

"Rất vui được gặp bác... cháu là Michelle Jane."

May Parker. Chính là người mà tôi đang cào xới tìm kiếm... bí mật của Người Nhện. Bác của Peter Parker.

Người đã nuôi nấng cậu ấy từ khi cậu không còn cha mẹ.

"Trời ơi, cháu cần tìm ai sao?"

Bác May Parker không nhìn tôi bằng ánh mắt nghi ngờ. Có lẽ là do sự tốt bụng vô bờ bến của bác... hoặc có thể là vì trông tôi giống một cô gái trẻ.

Có lẽ là cả hai.

Tôi khẽ nhắm mắt lại... rồi cất tiếng hỏi bác.

"Bác có biết ai tên là Peter Parker không ạ?"

Nếu Người Nhện thực sự tồn tại trên thế giới này... nếu Peter Parker tồn tại...

Cháu trai của bác—

"Không cháu ạ? Bác không biết ai tên thế cả... nhưng mà họ thì giống họ nhà bác đấy nhỉ?"

Câu trả lời của bác khiến tôi khựng lại, chớp mắt đầy kinh ngạc.

Bác không biết ư? Làm sao có thể...

"…………"

"Kìa cháu, có chuyện gì sao?"

Giật tôi, tôi nhìn lại gương mặt bác May Parker. Chắc là tôi vừa mới thẫn thờ mất một lúc.

Tôi cứ tưởng tôi đã tìm thấy manh mối cho niềm bất an đang gặm nhấm tâm trí... nhưng thay vào đó, tôi lại nhận được một lý do còn lớn hơn để cảm thấy bất an.

"Không ạ... chỉ là, cháu đang tìm một người tên là Peter Parker..."

Tôi chẳng có lý do gì để nói dối, nên đành trả lời thật thà.

"Ôi... bác xin lỗi vì không giúp gì được cho cháu nhé."

Nhưng bác May Parker vẫn lên tiếng xin lỗi. Bác chẳng làm gì sai cả, vậy mà nét mặt lại hiện rõ sự hối hận chân thành.

"... Không ạ, cháu mới là người phải xin lỗi vì đột nhiên đường đột đến đây."

Nói rồi, tôi xin phép cáo lui.

Peter Parker... không tồn tại trên thế giới này ư? Chuyện đó là không thể nào.

Người Nhện mà tôi nhìn thấy trên tivi giống hệt như trong ký ức của tôi. Bộ đồ đỏ xanh, với biểu tượng con nhện màu đen.

Nên cậu ấy chắc chắn phải tồn tại. Không phải là phụ nữ, không phải là một con heo, cũng chẳng phải là thây ma—mà chính là Peter Parker.

Vậy mà, bác May Parker lại bảo rằng bác không biết cậu ấy. Rằng bác chưa từng có liên quan gì đến cậu ấy.

Tôi không hiểu nổi. Đầu óc tôi quay mòng mòng.

Cảm giác này trong lồng ngực—sự bất an này, sự mất mát này. Nó là cái gì cơ chứ?

Tôi vò nát mảnh giấy trong tay có ghi địa chỉ của Peter Parker ở khu Forest Hills, Queens. Ném nó vào thùng rác bên đường, tôi nghe thấy tiếng nó rơi tõm vào bên trong.

Tôi đã tìm thấy thông tin đó trên chiếc máy tính ở sảnh chung cư của tôi. Xem ra là một chuyến đi vô ích rồi.

... Mục đích đã không còn, tôi rời khỏi Forest Hills để đi đến nơi khác.

Tôi vốn không định đến đó hôm nay, nhưng mọi chuyện lại xong sớm hơn dự kiến.

Thế nên, tiện công đang ở Queens, tôi quyết định ghé qua Bảo tàng Khoa học New York. Dù sao thì tôi cũng đã lặn lội từ Manhattan sang đây rồi.

... Một tòa nhà lớn, màu trắng, có hình vòm. Giống hệt như trong ký ức của tôi.

Tôi từng đến đây một lần—"một mình".

Phải, một mình.

Tôi ư? Đến một bảo tàng khoa học? Một mình sao?

Chuyện đó thật phi lý.

... Chắc chắn phải có ai đó đã rủ tôi đi cùng. Nhưng "ai đó" lại chẳng thấy đâu. Ít nhất là trong ký ức của tôi.

Tôi trả khoản tiền vé vào cửa rẻ mạt rồi bước vào bên trong.

Mấy khu trưng bày khác hẳn với những gì tôi nhớ.

Lần cuối cùng tôi đến đây... mọi thứ đều cảm thấy thật mới mẻ, thật lạ lẫm... và điều đó đã khiến tôi hạnh phúc.

Tại sao nó lại khiến tôi hạnh phúc cơ chứ? Tôi không biết.

... Nghi vấn dần trở thành sự thật.

Chắc chắn tôi đã đến đây cùng với "ai đó". Cùng với một người thân thiết, chia sẻ ký ức đó với nhau.

Tôi hạnh phúc là vì tôi đã biết được những điều mà người đó yêu thích.

Từng bước, tôi tiến sâu vào bên trong.

Và rồi... nó kìa. Một cỗ máy khổng lồ đang được trưng bày.

"... Đây là..."

Tôi biết mà. Đó là một máy phát tia phóng xạ. Nghe đâu ngày xưa người ta từng dùng nó để trình diễn cho công chúng xem.

Tôi nhăn mặt khi đọc tấm biển biểu thị.

Nhưng chẳng hề có dòng nào nhắc đến việc trình diễn cho công chúng cả.

Thế thì ai đã kể cho tôi nghe về chuyện đó?

Chắc chắn phải là "ai đó" rồi.

Tôi ngước nhìn cỗ máy. Cao gần ba mét... một chiếc máy phát tia phóng xạ.

Và mấy buổi trình diễn công cộng đó.

... Phóng xạ.

Dòng máu nhiễm phóng xạ.

Và những con nhện.

Chẳng tự chủ được, mắt tôi mở to ra. Ánh mắt tôi chậm rãi hạ xuống bên dưới.

Peter Parker đã bị một con nhện nhiễm phóng xạ cắn, và trở thành Người Nhện.

Những chi tiết nhỏ có thể thay đổi tùy theo từng câu chuyện, nhưng điều đó thì không bao giờ thay đổi.

Cái tia phóng xạ đó... và ngay tại đây, cỗ máy này—chiếc máy phát tia phóng xạ này.

Và cả chuyện về mấy buổi trình diễn mà tôi đáng lẽ ra không thể biết được.

Cái "người nào đó" chắc chắn đã ở bên tôi hồi đó.

Sự xuất hiện đột ngột của Người Nhện, mới chỉ một tháng trước.

Cái tên "Peter Parker" mà ngay cả bác May Parker cũng không hề hay biết.

Những mảnh ghép câu đố bắt đầu khớp lại với nhau.

... Người Nhện, Peter Parker. Cậu ấy vẫn luôn tồn tại. Cậu ấy là bạn của tôi. Và bằng cách nào đó... tất cả mọi người đã quên mất cậu ấy.

Đó chỉ là suy đoán—một kết luận mang đầy sự áp đặt cảm tính. Nhưng một khi đã nghĩ theo hướng đó... tôi không thể không tin rằng đó chính là sự thật.

"... Peter Parker."

Trong truyện tranh... có những kẻ sở hữu sức mạnh bóp méo cả thực tại—『khả năng bóp méo thực tại』.

Scarlet Witch. Molecule Man. Jamie Braddock. Mephisto... và nhiều kẻ khác nữa.

Phạm vi và quy mô sức mạnh của họ khác nhau, nhưng có những kẻ hoàn toàn có thể xóa sạch mọi ký ức và sự tồn tại của một người khỏi thế giới này. Ngay cả Bác sĩ Strange cũng làm được điều đó.

Nếu như vì một lý do nào đó, ký ức và hồ sơ của Peter đã bị xóa sạch khỏi thế giới này thì sao?

... Nếu đúng là như vậy... thì mọi chuyện đều trở nên hợp lý. Sự bất an trong tôi cuối cùng cũng đã có một cái tên.

Nhưng nếu thực sự có ai đó đã thao túng thực tại... thì tại sao chứ?

Tại sao họ lại xóa bỏ cậu ấy?

Và tại sao Người Nhện lại không nói cho ai biết sự thật?

... Hơn bất cứ điều gì.

Nếu Peter Parker từng là bạn của tôi... bạn của Gwen... bạn của Ned...

Vậy mà, cả thế giới này đã quên mất cậu ấy. Ngay cả những người bạn thân nhất của cậu ấy cũng vậy.

Chuyện đó... thật quá...

"Tội nghiệp..."

Bị tất cả mọi người quên đi, mà vẫn phải tiếp tục sống trên đời... chuyện đó thật quá đỗi xót xa.

Mấy ngón tay tôi chạm vào món phụ kiện đeo trên ngực.

Một bông hoa hồng ghép từ hai màu xanh trắng. Đã vỡ tan, rồi được dán lại trong phòng bệnh—một bông hoa hồng tơi tả.

... Tôi nâng nó trong hai bàn tay.

Nếu nó là món quà người ta tặng tôi, thì chắc chắn tôi và cậu ấy phải rất thân thiết.

Vậy mà... tại sao chứ?

Tại sao Người Nhện—tại sao Peter Parker—lại không đến tìm tôi hay Gwen để nói chuyện?

Tại sao cậu ấy không giải thích lý do vì sao chúng tôi lại mất đi ký ức?

... Tại sao cậu ấy lại chấp nhận việc phải sống một tôi?

Tôi phải đi tìm cậu ấy.

Tôi phải gặp cậu ấy bằng được.

Tôi muốn nhìn thấy cậu ấy.

Tôi muốn biết chắc chắn.

Sự trống rỗng trong lồng ngực này... giờ đây không còn chỉ là chuyện lấp đầy nó nữa rồi.

Nếu giả thuyết của tôi là đúng... thì ngay lúc này đây, Peter Parker chắc chắn đang phải chịu đựng đau khổ.

... Và tôi muốn biết lý do đằng sau sự đau khổ đó.

Dù chưa một lần gặp mặt... nhưng tôi lại thấy lòng tôi đong đầy nỗi nhớ thương cậu ấy.

Thánh địa Sanctum Sanctorum.

Nhìn từ bên ngoài, nơi này trông có vẻ hơi cổ kính... không, đúng hơn là một nơi có nét riêng, được xây bằng gạch đỏ. Ngay cả nhìn từ bên ngoài cũng có thể thấy chiếc cửa sổ mái—mang hình dáng gần giống như một vòng tròn ma thuật.

Tôi bước đến trước cửa, định bụng bấm chuông... thì cánh cửa lại tự động mở ra.

"Ồ, cửa tự động này."

Khi tôi bước vào bên trong Thánh địa và ngoảnh lại nhìn, cánh cửa đã tự động đóng sập lại. Có vẻ như nó không dùng điện thì phải. Một loại cửa tự động bằng phép thuật sao?

Ơ... kìa? Sao thấy lạnh thế nhỉ. Dù rằng mùa xuân đã qua và mùa hè đang đến gần rồi mà.

Tôi đảo mắt nhìn quanh bên trong.

Tuyết. Tuyết đã chất thành đống.

"... Ơ?"

Tôi quay mòng mòng xung quanh, cả Thánh địa đã bị tuyết phủ kín hoàn toàn. Cứ như thể có một trận bão tuyết vừa nổi lên ngay trong phòng vậy.

"Chào mừng cháu, Peter."

Từ trên chiếc cầu thang lớn đi xuống là Stephen Strange, trên người đang khoác một chiếc áo manti.

"Ớ, bác Stephen? Cái... cái gì thế này ạ?"

"À, tuyết ấy hả?"

Stephen búng tay một cái, lớp tuyết dưới chân chúng tôi rẽ sóng ra xung quanh như một làn nước, cuộn đi khỏi chỗ chúng tôi đang đứng.

"Thánh địa có những cánh cửa không gian kết nối đến đủ mọi nơi trên đời. Một trong số đó dẫn ra đỉnh núi. Vì bỏ bê không bảo trì nên mới thành ra thế này—" Bác ấy chỉ tay về phía đống tuyết bộn bề.

"Kết quả là thế đấy."

"... Bác có cần cháu giúp một tay không?"

Tôi hiểu rồi. Hóa ra lý do bác Stephen gọi tôi đến đây là để dọn tuyết giúp—

"Không, cháu không cần phải giúp đâu."

Hóa ra không phải.

"Thế cháu phải làm gì—"

"Chẳng phải làm gì đặc biệt cả?"

Stephen trả lời bằng một nụ cười ranh mãnh.

... Hả? Chẳng phải bảo có chuyện gấp lắm sao? Tôi nghiêng đầu khó hiểu.

"Chẳng phải bác gọi cháu đến vì có việc cần cháu làm sao ạ?"

"Không. Chẳng có việc gì cụ thể cả."

Stephen lại búng tay lần nữa. Lớp tuyết dưới chân chúng tôi chuyển sang màu xanh lá nhạt, biến thành những con bướm chao đảo trên không trung rồi tan biến thành những hạt bụi nhỏ xíu.

"Bác không cần giúp dọn dẹp đâu."

"Cái gì cơ? Thế tại sao...?"

"À, vì việc gọi cháu đến đây mới là mục đích chính. Theo nghĩa đó thì mục đích của bác đã hoàn thành rồi."

Bác ấy nói một câu kỳ quặc đến mức làm tôi đơ người. Nhưng mà bác Stephen vốn thế mà. Nói chuyện với bác ấy lúc nào cũng như đang rèn luyện tư duy logic vậy.

"... Hừm."

Stephen liếc nhìn cánh tay tôi. Một chiếc đồng hồ đắt tiền sáng bóng trên cổ tay bác ấy.

"... Trò chuyện một chút nhé? Dạo này cháu thế nào rồi, Peter?"

"Cháu thế nào ư? Vẫn ổn ạ. Mọi chuyện đều rất tốt."

Nói dối đấy. Tôi vừa mới bị đuổi việc làm thêm xong.

Chắc là bác ấy nhìn thấu rồi, vì Stephen bỗng nhíu mày.

"Peter này, nếu cảm thấy khó khăn thì cứ việc nói ra, không sao đâu."

"Cháu ổn thật mà bác."

Sự thật là... mất đi những thứ thuộc về tôi đau đớn lắm. Gia đình, bạn bè... thậm chí là cả những người tôi từng ngưỡng mộ.

Giá như ngay từ đầu tôi chưa từng có họ, thì tôi đã có thể chấp nhận được. Nhưng đã nắm giữ trong tay rồi lại để mất đi... đó mới là điều tồi tệ nhất.

Dù vậy, đó vẫn là lựa chọn của chính tôi. Tôi sẽ không phá hỏng mọi thứ chỉ để trốn chạy khỏi niềm đau này.

Stephen thở dài một tiếng rồi chống tay lên cằm.

"... Cháu đang sợ cảm giác được hạnh phúc sao?"

Câu hỏi của bác ấy làm tôi ngẩn ngơ nghiêng đầu.

"Cháu không nghĩ vậy..."

"Bác lại nghĩ là có đấy. Vậy thì chắc là do vô thức rồi."

Bác ấy dùng mấy ngón tay xoa xoa lên trán.

"Peter, cháu cần phải tự tha thứ cho bản thân tôi đi."

"... Tha thứ ư?"

"Cháu không được để bản thân bị đè bẹp bởi sự dằn xót mà cháu đang gánh trên lưng."

Stephen lớn hơn tôi hẳn một giáp—không, phải đến hai giáp ấy chứ. Có lẽ đó là sự từng trải của tuổi tác. Bác ấy đang cố gắng dẫn dắt tôi.

"Không phải đâu... cháu thật sự không thấy dằn xót gì cả..."

"Cháu đã chịu đựng quá đủ rồi. Cháu xứng đáng được cứu rỗi."

Bác ấy cắt lời tôi, gạt phắt mấy câu tôi vừa nói.

Sự dằn xót trong vô thức sao?

Dĩ nhiên... tôi biết chứ.

.. Ngay cả bây giờ, thỉnh thoảng tôi vẫn mơ thấy nó.

Cái ngày bác Ben qua đời. Cái ngày tôi đã buông tha cho gã tên trộm đó.

Những giấc mơ chân thực đến đáng sợ. Dù cho tôi có cố gắng cử động cơ thể thế nào đi nữa... nó cũng chẳng chịu nhúc nhích.

Tôi đã thả gã tội phạm đó đi... và vứt bỏ trách nhiệm mà đáng lẽ ra tôi phải gánh vác.

Và rồi—

"Peter."

Stephen cất tiếng gọi tôi.

"Hãy ích kỷ hơn một chút đi."

Bác ấy đặt một tay lên vai tôi.

"Cái trách nhiệm mà cháu đang cảm thấy... đâu phải chỉ một tôi cháu gánh vác. Những người khác cũng cảm nhận được nó mà. Đừng cố ôm đôm tất cả một tôi."

"...... Cháu biết rồi."

Thấy tôi gật đầu, Stephen lại thở dài một tiếng nữa.

"Cháu vẫn chưa hiểu đâu... nhưng thôi bỏ đi. Hôm nay bác không đến đây để lên lớp cháu."

"Nghe qua thì giống lên lớp lắm rồi đấy bác..."

Nghe tôi nói vậy, Stephen nhăn mặt rồi lại liếc nhìn đồng hồ.

"... Thôi được rồi. Cháu về đi. Bác có cuộc hẹn rồi."

"Cuộc hẹn ạ? Có ai đến đây sao bác?"

"Không. Họ không đến gặp bác."

... Lại nữa rồi, bác ấy lại nói mấy câu ẩn ý. Mấy pháp sư ai cũng thế này à? Cơ mà chú Wong đâu có như vậy đâu nhỉ...

Dù sao thì, nếu bác ấy đã căn giờ như thế, có nghĩa là cái điều bác ấy đang chờ đợi sắp sửa xảy ra rồi.

"... Thế thì cháu xin phép về trước ạ."

"Ừ. Thỉnh thoảng nhớ gửi tin tức xem dạo này sống thế nào đấy nhé."

Tôi vẫy tay chào Stephen rồi định bụng bước ra khỏi cái Thánh địa lạnh ngắt này.

... Bỗng nhiên nhớ ra điều gì, tôi quay người lại.

"Còn về khoản nợ của cháu—hiện tại cháu vẫn chưa trả cho bác được—"

"Quên nó đi. Mà tốt nhất là cháu cứ đến làm phiền bác nhiều hơn nữa vào."

Lời nói của bác ấy làm tôi nghiêng đầu khó hiểu.

"... Dạ, bác nói sao cơ ạ?"

"Đi về nhanh lên giùm cái."

Tôi phản xạ tự nhiên nói lời xin lỗi, còn Stephen thì chỉ vẫy tay đuổi đi.

Cúi đầu chào bác ấy, tôi đóng cửa lại... rồi bước ra khỏi Thánh địa.

Bên ngoài, bầu trời đã nhuộm một màu đỏ rực.

Lúc về đến nhà ở Queens chắc cũng phải tối muộn rồi.

Chắc giờ phải thay bộ đồ Người Nhện vào thôi— Tôi xắn tay áo lên kiểm tra băng đạn tơ. Xem ra fluid tơ bắn sắp hết rồi.

Nếu trên đường về mà phải ra tay làm Người Nhện... thì không thể phung phí tơ được.

Thôi thì đành đi bộ về vậy, dù có mất thời gian hơn chút.

À phải rồi... phải tìm chỗ nào đó ăn tối đã chứ.

Trời đã muộn thế này rồi, đi tìm quán ăn rõ là phiền phức.

Khu này tôi lại không rành, trông quán nào quán nấy cũng đắt đỏ... thôi cứ về đến Queens rồi tính tiếp.

Ở đó thì tôi thuộc như lòng bàn tay rồi.

Vừa nghĩ đến bữa tối, tôi vừa sải bước về phía thành phố nơi tôi đã sinh ra và lớn lên.

Rời khỏi Bảo tàng Khoa học New York, tôi thấy tôi đang cất bước trên con đường thuộc quận Queens.

Bầu trời đã nhuộm một màu đỏ thẫm.

Kim ngắn đồng hồ chỉ thẳng xuống dưới.

... Có lẽ lang thang ở Queens thế này không phải là một ý hay.

Biết đâu lại có ai đó nhìn thấy cái xác mà tôi dùng để ngụy trang thì sao.

Nhưng mà, những người biết chuyện tôi "đã chết" thực ra chỉ có mấy bạn cùng lớp ở trường thôi đúng không?

New York thì đông đúc. Trừ khi chạm mặt trực tiếp, chẳng ai nhận ra tôi giữa biển người này đâu.

Chắc là do tôi tự lo xa quá thôi.

Dù vậy... chắc cũng nên sớm quay về Manhattan thôi.

... Tôi ôm lấy bụng tôi. Cơn đói đang gặm nhấm lấy tôi.

Phải ăn cái gì đó trước khi về mới được.

Căn hộ tôi ở đâu phải là ký túc xá. Người ta đâu có phục vụ cơm nước—tôi phải tự tôi nấu nướng lấy.

Nên là ăn ở đây rồi về thì hợp lý hơn.

May mắn là tôi có tiền. Tiền tiêu xài mà Tony Stark đã dúi vào tay tôi.

Tôi đã bảo là tôi không cần... nhưng lúc tôi cố từ chối, ông ấy lại nhét một khoản tiền lớn hơn nữa vào tay tôi.

Rốt cuộc, tôi chỉ biết im lặng nhận lấy. Nếu còn từ chối nữa, chắc ông ấy sẽ ném cho tôi một đống tiền to hơn mất.

Mấy vị anh hùng đúng là chẳng thể cưỡng lại việc xía vào chuyện của người khác. Thế cũng tốt thôi, nhưng... ít nhất họ cũng nên cẩn thận xem tôi đang xía vào chuyện của ai chứ.

Bây giờ, nên ăn ở đâu nhỉ?

Thực ra tôi khá rành mấy quán ăn ở Queens. Hồi còn sống ở đây, ngày nào tôi chẳng ăn ngoài.

... Tôi khựng bước lại.

À phải rồi. Cái quán đó.

Tôi quay ngoắt gót giày, hướng về phía cái quán quen thuộc ngày trước.

Sau một quãng đường ngắn... bầu trời đã sẫm màu hơn đôi chút.

New York vốn chẳng an toàn gì. Đi ra ngoài đường lúc đêm muộn thế này không phải là việc khôn ngoan.

... Mà thôi, dẫu có gã côn đồ nào gây sự với tôi đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thua được.

Nhưng tốt nhất là nên tránh xa mấy cái rắc rối vô bổ.

Ánh mắt tôi va phải tấm biển hiệu có vẽ hình một chiếc bánh mì kẹp. Chính là chỗ này rồi.

Tôi đặt tay lên cánh cửa rồi đẩy vào. Chiếc chuông gắn trên cửa kêu lên những tiếng leng keng thật vui tai.

Bên trong, quán ăn trông đã nhuốm màu thời gian. Sau quầy bar, bác Delmar—chủ quán—đang ngáp ngắn ngáp dài. Cửa hàng có một chiếc quầy bar khá rộng, với khoảng năm chiếc ghế đẩu xếp thành một hàng.

"Ừm, à... ôi chao, cô trẻ đấy à. Lâu lắm mới thấy ghé qua đấy nhé?"

Tôi quen thuộc với nơi này đến mức đó đấy—quen đến mức được bác ấy chào hỏi như một khách quen chính hiệu.

Nhưng... vắng vẻ đến lạ. Vắng đến mức tôi phải tự hỏi sao cái quán này chưa phá sản nữa không biết.

"Dạo này quanh đây có gì thay đổi không bác?"

Tôi gợi chuyện xã giao.

"À, ừ... cũng lâu lâu rồi, có cái vụ án gì đó xảy ra ngay gần đây này."

"Gần đây ạ?"

Tôi ghé sát người lại nghe ngóng.

"Ừ, ngay sau nhà tôi này. Nghe đồn người ta tìm thấy cái xác chết gớm giếc nào đó."

... Đợi đã.

"... H-hè."

Tôi nhớ ra rồi. Anh trai tôi—Tinkerer—chính là người đã đem rải cái xác LMD (Mô hình Sống Giả lập) của tôi. Ngay quanh khu này.

Tôi chưa từng cho anh ấy địa chỉ cụ thể, nhưng anh ấy bảo đã vứt nó ở đâu đó gần chỗ tôi sống hồi đó.

... Chẳng lẽ cái xác chết người ta tìm thấy lại chính là của tôi sao?

"Dù sao thì từ dạo đó đến nay làm ăn chán đời lắm. Bác lại cứ tưởng tại thế mà cô trẻ mới không ghé qua nữa chứ."

"À không... cháu chuyển nhà đi khá xa rồi, chỉ thế thôi ạ..."

Tôi lảng ánh mắt đi chỗ khác khi nói câu đó rồi ngồi xuống chiếc ghế ở quầy bar.

"Ra thế... thế hôm nay cô dùng gì nào?"

"Cho cháu như cũ ạ."

"Bánh kẹp kem dâu tây đúng không? Có ngay."

Chẳng cần nhìn vào thực đơn, bác Delmar gật đầu cái rụi.

Một lúc ngắn sau, bác ấy bưng ra đặt trước mặt tôi một chiếc bánh mì kẹp đẫm kem tươi và dâu tây.

Tôi cầm nó lên từ chiếc đĩa rồi cắn một miếng.

Ngon tuyệt.

Vị ngọt ngào của lớp kem tươi thấm đượm vào tận bên trong.

Vị thanh nhẹ của vỏ bánh mì lúa mạch đen cùng vị chua dịu của dâu tây đã tôn lên trọn vẹn sự béo ngậy của kem tươi.

Hương vị chẳng hề thay đổi so với lần cuối tôi ăn... vẫn là cái vị ngon quen thuộc ấy.

Vậy mà... không hiểu sao, tôi lại cảm thấy như đang thiếu mất một thứ gì đó.

Tôi cắn thêm một miếng nữa.

Mùi vị vẫn thế.

Vị giác và khứu giác nói cho tôi biết chẳng có gì thay đổi cả.

... Thế thì rốt cuộc là thiếu cái gì cơ chứ?

Không—không phải vậy. Tôi biết thừa câu trả lời rồi.

Rất có thể, ngày trước tôi từng đến đây cùng với "ai đó"... rất có thể là với "Peter Parker".

Đối với tôi, cậu ấy chắc chắn phải là... một sự tồn tại quan trọng đến thế... đúng không?

Leng keng—tiếng chuông cửa lại vang lên.

Giật tôi, tôi nhanh chóng liếm sạch lớp kem dính trên ngón tay rồi dùng khăn giấy lau đi.

Đảo mắt sang bên cạnh... đứng ở đó là một cậu thanh niên tầm tuổi tôi—không, một chàng trai trẻ.

Cậu ấy nhìn tôi... với một vẻ mặt hơi ngỡ ngàng. Rồi như nhận ra tôi cũng đang nhìn lại, cậu ấy vội vã lảng mắt đi chỗ khác.

Mái tóc cậu ấy màu nâu nhạt... gương mặt trông hơi mệt mỏi, thiếu sức sống.

Các đường nét trên mặt rất nét, nhưng lại mang đến cho cậu ấy một vẻ ngoài hơi trẻ con.

Đó là ấn tượng mà cậu ấy mang lại.

"Cậu dùng gì nào?"

Được bác Delmar nhắc, chàng trai trẻ quay sang đối diện với bác ấy.

"Cho cháu số 5, bánh BLT... à, nếu được thì cho thêm dưa chuột muối rồi ép bẹt xuống giúp cháu, ép thật chặt vào nhé bác."

"... Được rồi."

Một cách gọi món thật kỳ lạ, tôi thầm nghĩ.

Chẳng lẽ cậu ấy cũng là khách quen sao? Dù rằng tôi chưa từng gặp cậu ấy bao giờ.

Tôi quay ánh mắt trở lại chiếc bánh kẹp dâu tây của tôi rồi cắn thêm một miếng.

Và rồi tôi cảm nhận được nó—mọi ánh nhìn.

... Từ chàng trai trẻ đó.

"... Có chuyện gì sao?"

Tôi quay mặt về phía cậu ấy.

Cậu ấy trông... hơi bất ngờ, đôi mắt đảo liên hồi.

"N-không, không có gì đâu."

"... Thật không đấy?"

Cậu ấy gãi gãi gò má rồi nở một nụ cười ngượng ngùng.

Tôi không thể đoán ra nổi cậu ấy đang nghĩ gì.

Tôi lặng lẽ quay lại tập trung ăn tiếp chiếc bánh mì kẹp của tôi.

Còn cậu ấy thì cứ loay hoay không yên—hết ngước nhìn lên trần nhà lại làm đủ trò để tránh quay ánh mắt về phía tôi.

Cảm giác hơi gượng gạo.

Nhưng kỳ lạ thay, tôi lại không thấy dễ chịu chút nào. Nếu có thì... cảm giác nó lại thoải mái đến lạ kỳ.

Một lúc sau, bác Delmar quay lại. Trên tay bác ấy là chiếc bánh mì kẹp đã được ép bẹt dí, mỏng dính.

"Của cậu đây. Bốn đô nhé."

"À, cháu cảm ơn... gửi bác tiền ạ."

Cậu ấy đưa tiền cho bác chủ quán... rồi lại quay sang nhìn về phía tôi.

"Ừm... xin lỗi, cậu có rảnh một chút không?"

Tôi ăn xong chiếc bánh kẹp rồi dùng khăn giấy lau sạch tay.

"... Có chuyện gì thế?"

"Thì... ừm..."

Cậu ấy trông như đang chật vật tìm từ ngữ thích hợp.

Tôi quan sát cậu ấy thật kỹ, thu vào tầm mắt cái dáng vẻ cậu ấy đang tự đấu đấu tư tưởng với chính tôi.

"Chiếc bánh mì kẹp cậu ăn hồi nãy... có ngon không?"

"... Ừ. Ngon lắm. Tôi khuyên cậu nên thử đấy."

"Ra thế..."

Tôi nghiêng đầu, không rõ cậu ấy muốn nghe điều gì... hay câu hỏi đó có ý nghĩa gì.

Cậu ấy chắp hai tay lại với nhau, vẻ như còn do dự, rồi lại cất tiếng.

"Ừm... hiện tại... cậu... có hạnh phúc không?"

Đó thực sự là một câu hỏi rất kỳ lạ.

Tôi không hiểu cậu ấy có ý gì khi hỏi vậy... nhưng hạnh phúc ư, hừm.

Được bao bọc bởi những người bạn quan trọng.

Sống mà không phải tước đoạt đi mạng sống của ai khác.

Trải qua những ngày tháng bình yên, êm đềm.

Điều đó... thực sự, đối với tôi—

"Ừ, tôi nghĩ hiện tại tôi đang rất hạnh phúc."

Tôi trả lời.

"Ra thế... tớ mừng quá."

Cậu ấy như đang gặm nhấm câu trả lời đó trong một khoảnh khắc... rồi quay ngoắt gót chân.

"Vậy thì... ừm, tạm biệt nhé."

Cậu ấy đặt tay lên cánh cửa rồi đẩy ra.

"... Ừ. Tạm biệt."

Tiếng chuông ngân lên thật vui tai khi cánh cửa khép lại.

Cậu ấy bước ra khỏi cửa hàng bánh mì kẹp.

Tạm biệt... tạm biệt ư.

Tôi không thích từ đó chút nào.

Tôi không hiểu tại sao... nhưng tôi lại không thích hai từ "tạm biệt".

Tôi thích mấy từ kiểu như "hẹn gặp lại" hơn.

Bác Delmar từ trong bếp quay trở lại quầy bar.

Tôi rút ví ra trả tiền.

Và rồi—

"Cậu thanh niên hồi nãy... cũng là khách quen ở đây hả bác?"

Tôi hỏi.

Cậu ấy gọi món bánh mì kẹp ép bẹt, lại còn thêm dưa chuột muối... trông có vẻ rất rành cái quán này.

Nhưng câu trả lời nhận được lại không như tôi mong đợi.

"Đâu có. Nhưng mà ép bẹt cái bánh BLT kiểu đó... cũng không phải ý hay đâu."

Tôi nhăn mặt trước lời phủ nhận của bác ấy.

Và rồi, một suy nghĩ xượt qua trong đầu tôi.

Cậu ấy từng là khách quen... nhưng có lẽ cậu ấy cũng đã bị quên mất rồi?

Và người đó rất có thể là— Tôi vội vã lao ra khỏi cửa hàng bánh mì kẹp.

Bên ngoài trời đã tối mịt.

Tôi dáo dác nhìn sang trái rồi sang phải... nhưng cậu ấy đã biến mất.

Đằng sau, tôi nghe thấy tiếng kêu bối rối của bác Delmar.

... Nhưng tôi không thể dừng lại.

Tôi chạy thục mạng, ráo riết tìm kiếm cậu ấy.

Cậu ấy có lẽ... chính là người mà tôi từng quen biết rất rõ.

Là người đứng sau cái cảm giác mất mát mà tôi đang gánh chịu.

Cái "người nào đó" đã từng ở bên tôi.

Thế nên... tôi phải tìm bằng được cậu ấy.

Bởi vì cậu ấy chắc chắn là...

Tên của cậu ấy là...

"Peter...?"

Tôi chạy thêm một đoạn ngắn nữa... và dưới ánh đèn đường lờ mờ của New York, tôi đã tìm thấy cậu ấy.

Cậu ấy nhận ra tôi đang gọi tên tôi... liền quay người lại, nhìn tôi bằng một ánh mắt đầy kinh ngạc.