Chương 397: Chương 399: Cầm Cự

Minh Tấu - Vùng Đất Lưu Đày (310 - 408) Năm ngày sau, toa xe lửa dừng lại tại một nhà ga ở phía nam Asgard (Asgard). Vài phút sau, một cỗ xe ngựa nhẹ khởi hành từ nhà ga, đi vòng qua vùng ngoại ô thành phố và cuối cùng tiến vào trang viên dọc theo con đường mòn trên núi.

Cánh cửa mở ra rồi nhanh chóng khép lại trong màn đêm.

Lola (Lola) đẩy cửa bước vào và nghe thấy tiếng thủy triều.

Mọi người trong trang viên rộng lớn đang hối hả đi lại ngược xuôi. Mọi thứ đều được thắp sáng rực rỡ. Một người vội vã bước xuống bậc thềm trước cửa. Cậu ta đưa tay ra đỡ Lola xuống xe giống như một vị quản gia chu đáo và lịch thiệp.

"Giáo sư Lola, hẳn là một chuyến đi mệt mỏi!"

"Richard, hồi còn học ở học viện, cậu có bao giờ cười ấm áp thế này không?" Lola dịu dàng nói.

"Chao ôi, nụ cười của cậu quá giả tạo và kinh tởm, y hệt như sếp của cậu vậy."

Khuôn mặt Richard giật giật. Cậu ta quay mặt đi.

"Tôi chỉ là một nhân viên công vụ tạm thời thôi. Tôi thậm chí còn chưa ký bất kỳ thỏa thuận nào. Xin đừng làm khó tôi."

"Thật sao? Vậy ta có nên đến Cơ quan Thứ Năm (Fifth Department) để nói chuyện với sếp của cậu không?" Lola hỏi vặn lại.

Richard không dám đáp lời mà chỉ bước lên trước nửa bước để dẫn đường cho cô. Cậu ta nhìn ngó cẩn thận và dè chừng như thể người đi bên cạnh mình không phải là một thiếu nữ quý tộc mà là một kẻ ăn thịt người hay một quả bom aether có thể phát nổ bất cứ lúc nào.

Gần đây, rất nhiều người đã phải chịu khổ sở vì sự kiện này. Cậu ta tuyệt đối không muốn trở thành một trong số đó. Ngay cả Maxwell (Maxwell) cũng phải kiềm chế cơn nóng giận của mình, huống hồ là một nhân viên quèn như Richard.

Ngay từ ngày hôm sau khi sự việc của Diệp Thanh Huyền (Ye Qingxuan) xảy ra, vị hiệu trưởng đã phát hiện ra rằng khi người thợ cạo râu riêng chuẩn bị cạo râu cho ông, kem cạo râu trong hộp đã bị tráo thành loại độc dược màu xanh lục kịch độc nhất... Lời đe dọa này quả thực quá rõ ràng.

Không ai biết người phụ nữ này sẽ gài cắm bao nhiêu ám thị (hint) để tự hủy diệt. Nếu cô ta phát điên, một nửa Anglo sẽ phải nhảy xuống hố sâu địa ngục cùng cô ta. May mắn thay, Diệp Thanh Huyền chưa chết, nên cô ta không có cơ hội để phát điên.

Suốt dọc đường, toàn thân Richard lạnh toát bởi ánh nhìn lạnh lẽo từ phía sau. Cậu ta đành phải tăng tốc, bước nhanh về phía trước dọc theo con đường và hành lang của trang viên. Tiếng sóng vỗ rì rào ập đến cùng cơn gió mùa đông lạnh buốt. Những loài cây xanh hai bên đường bị phủ một lớp sương giá trắng xóa, đang dần dần khô héo.

"Cậu ấy đang đợi chị ở bên trong." Richard mở cửa cho cô, lùi lại vài bước rồi lặng lẽ rời đi.

Ánh sáng sau cánh cửa hắt lên khuôn mặt Lola. Sự u ám và điên loạn trong mắt cô biến mất. Ánh mắt cô thay đổi, chần chừ như một cô bé nhút nhát.

"Lola?" một giọng nói hơi khàn vang lên từ sau cánh cửa.

"Đừng đứng ngoài cửa nữa. Vào đi." Căn phòng sau cánh cửa trống rỗng. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc vẫn còn vương vấn. Tiếng sóng vỗ ầm ầm vọng vào từ cửa sổ. Lola bước vào và nhận ra rằng quả thực có người đang sống ở đây.

Cuối cùng, cô nhìn ra sân thượng. Ở đó, một bóng dáng gầy gò đang ngồi trên ghế, lặng lẽ ngắm nhìn thủy triều bên ngoài sân thượng. Mái tóc trắng phản chiếu ánh trăng của cậu đã mọc dài ra từ lúc nào không hay. Bọn họ mới xa nhau có nửa tháng nhưng cảm giác như đã lâu lắm rồi. Lola vẫn có thể lờ mờ nhận ra dáng vẻ của cậu, nhưng cậu đã thay đổi rất nhiều.

Khẽ thở dài, cô lấy một chiếc chăn dày từ trên ghế và đắp cho cậu. Cổ tay Diệp Thanh Huyền trông gầy guộc và nhợt nhạt. Vẫn còn những vết kim tiêm in hằn trên đó. Cảm nhận được ánh mắt của Lola, cậu giấu cổ tay mình xuống dưới lớp chăn.

"Xin lỗi, đáng lẽ hôm nay tôi phải khỏe hơn rồi, nhưng bác sĩ không chịu kê loại thuốc nào hiệu quả cả. Tôi chỉ có thể hồi phục từ từ thế này thôi."

Lola không nói gì. Tất nhiên cô biết Diệp Thanh Huyền muốn loại thuốc gì. Những loại thuốc có vẻ mang lại hiệu quả đáng kinh ngạc đó luôn phải đánh đổi bằng cơ thể và mạng sống. Nếu là lúc khác, cô có thể hiểu được. Nhưng bây giờ, với tình trạng của cậu, Diệp Thanh Huyền sẽ chết nếu dùng bất kỳ loại thuốc nào trong số đó.

Không nhận được lời hồi đáp, Diệp Thanh Huyền mỉm cười và chuyển chủ đề. Cậu vươn tay ra vịn vào lan can. Trên vùng biển xa xăm, những đợt thủy triều cuộn trào tạo ra những âm thanh xa xăm và tĩnh lặng khi va đập vào nhau. Ánh đèn của thành phố ven biển phía xa xa trông như những vì sao. Khi những ánh đèn ấy phản chiếu xuống mặt biển, cứ ngỡ như những vì sao đã rơi rụng xuống đại dương, hùng vĩ và đẹp đẽ đến nao lòng.

"Đây là tài sản riêng của tên khốn Maxwell. Tuyệt chứ hả? Đến tận bây giờ tôi mới biết ông ta lại biết cách tận hưởng cuộc sống thế này đấy." Cậu thở dài.

"Thảo nào ông ta lúc nào cũng than nghèo kể khổ. Nếu tôi là ông ta, tôi chắc chắn cũng sẽ biển thủ quỹ của học viện để mua một trang viên tuyệt vời thế này. Nếu cần tiền, chúng ta có thể viết báo cáo gửi lên hoàng gia. Chúng ta cũng có thể nhận được một khoản tiền thưởng đấy."

Lola mím môi nhưng không nói gì. Cô cúi xuống nhìn Diệp Thanh Huyền và đưa tay chạm vào mái tóc trắng của cậu. Diệp Thanh Huyền nhìn lại cô bằng đôi mắt tĩnh lặng. Cậu không còn giống chàng thiếu niên mà cô gặp lần đầu tiên nữa. Giờ đây, cậu giống như một bức tượng đá với những đường nét góc cạnh, trầm mặc và tĩnh lặng. Cậu không còn ngây thơ hay yếu đuối nữa. Chẳng hiểu sao, khi đối diện với đôi mắt ấy, Lola không kìm được cảm giác xót xa.

"Chỉ cần cậu còn sống là được." Cô vươn tay vuốt ve mái tóc cậu và ôm lấy vai cậu từ phía sau.

"Trước khi đến đây ta đã muốn đánh cậu một trận. Nếu cậu chịu nghe lời, ta sẽ không đánh cậu nữa."

"Tôi biết." Diệp Thanh Huyền gật đầu. Cậu đưa tay lên vỗ nhẹ vào mu bàn tay cô. Cậu cứ để mặc cô ôm lấy mình, lặng lẽ ngắm nhìn ánh trăng vỡ vụn trên mặt biển. Một lúc lâu sau, cậu chần chừ nhưng vẫn khẽ hỏi: "Chị Lola, con người có thể sống mà không có trái tim không?"

Lola sững người và ngước lên nhìn cậu. Sau khi Bán Thủy Tổ (sub-originator) bị phá vỡ, Diệp Thanh Huyền đã mất đi trái tim. Sẽ rất khó để cậu có thể sống tiếp, huống hồ là làm một Nhạc sư.

Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh đã dốc toàn lực để giải cứu cậu. Bọn họ đã tiêu tốn vô số vật liệu quý giá để cứu cậu khỏi tình trạng thập tử nhất sinh. Bác sĩ nói với cô rằng việc cậu có thể sống sót quả là một phép màu. Nhưng không ai biết sự cân bằng mong manh này có thể kéo dài bao lâu.

Mọi người đều đang chờ đợi, nhưng Diệp Thanh Huyền có thể chờ được bao lâu?

Diệp Thanh Huyền nhìn Lola bằng ánh mắt cầu khẩn, chờ đợi câu trả lời của cô như thể đang chờ đợi phiên tòa phán xét cuối cùng.

"Có." Cô đăm đăm nhìn Diệp Thanh Huyền và thì thầm: "Cậu chỉ là không có trái tim thôi. Tin ta đi, Tiểu Diệp (Yezi), cậu có thể sống tiếp."

"Thật sao? Vậy thì tốt quá." Chẳng hiểu sao, Diệp Thanh Huyền lại mỉm cười và trông có vẻ an lòng.

"Thế thì tuyệt quá. Tôi cứ lo mình sẽ bị đối xử như một kẻ quái dị." Cậu vươn tay lật tấm chăn dày lên. Cởi cúc áo khoác, cậu để lộ lồng ngực của mình. Những vết khâu chằng chịt vẫn còn lưu lại ở nơi từng là trái tim. Bên dưới những đường khâu ấy, một luồng ánh sáng đỏ mờ ảo đang lặng lẽ bốc cháy. Nó thay thế cho trái tim trong lồng ngực cậu, duy trì sự sống và hơi thở của cậu, giúp cậu thoát khỏi cái chết và địa ngục.

"Đây là thứ gì?" Lola ngây người nhìn vào ngực cậu. Ánh mắt cô xuyên qua lớp xác thịt và rơi xuống thứ đó. Cô nhìn thấy viên pha lê đỏ rực được khảm vào cơ thể cậu. Đó là một vật chất được ngưng tụ từ vô số âm luật phức tạp. Nó là cơ quan đã thay thế cho trái tim. Cô không thể tin vào mắt mình và gần như ngừng thở.

"Đó có lẽ là thứ đang giữ cho tôi sống sót," Diệp Thanh Huyền ấn tay lên ngực, khẽ thì thầm.

Nó là sự kết tinh của những phép màu, là tạo tác huyền thoại, và là sức mạnh mà mọi nhà giả kim đã hằng mơ ước từ bấy lâu nay. Nó có thể biến kim loại thành vàng và ban sự sống cho những vật vô tri... Hòn Đá Triết Gia (Philosopher's Stone)!

Diệp Thanh Huyền nhắm mắt lại và một lần nữa nhớ về khuôn mặt non nớt ấy, cô gái đã tỉnh dậy từ trong giấc mơ và nhìn cậu với khuôn mặt rạng rỡ nụ cười. Cô đã vươn tay ra, muốn chạm vào khuôn mặt cậu.

"Em nhận ra anh."

Cô đã nhận ra cậu, nên cô đã đặt Hòn Đá Triết Gia vào vòng tay cậu.

"Đừng chết. Diệp Thanh Huyền." Đó là những lời cuối cùng mà cô đã thì thầm bên tai cậu.

Vậy nên Diệp Thanh Huyền đã sống sót ngay cả khi không có trái tim, ngay cả khi Bán Thủy Tổ đã vỡ nát, bởi vì Elsa (Elsa) đã ban cho cậu một sinh mệnh mới.

"Đỡ tôi dậy đi, chị Lola." Diệp Thanh Huyền cài lại cúc áo và giơ hai tay lên.

"Thời gian nghỉ ngơi kết thúc rồi."

Lola mím môi. Cô vươn tay kéo cậu đứng dậy khỏi chiếc ghế dài nhưng chẳng cảm thấy chút sức nặng nào. Cơ thể cậu nhẹ bẫng như một khúc gỗ khô héo.

Diệp Thanh Huyền khoác áo vào và chậm rãi bám vào tường để dẫn đường. Cuối cùng, cậu đẩy cánh cửa ở tầng dưới ra.

Trong sảnh lớn rộng rãi, mọi người đang lặng lẽ hối hả ngược xuôi. Hàng tá nhân viên ghi chép đang vội vã cúi rạp trên chiếc bàn ở góc phòng để ghi chép, tra cứu những tập hồ sơ được chở đến từ kho lưu trữ bằng xe đẩy. Bọn họ vứt những bản thảo vương vãi khắp sàn nhà và dán nhãn lên một tấm bản đồ khổng lồ trên tường.

Ở phía bên kia của sảnh lớn, một nửa bức tường đã bị tháo dỡ một cách thô bạo. Phong cách trang trí tinh xảo đồng nhất ban đầu đã bị phá hủy. Một 'nhạc cụ chỉnh âm' (tuning instrument) khổng lồ vừa được chuyển đến đã chiếm trọn không gian.

Bộ chỉnh âm cắm chặt xuống đất như một tượng đài. Những sợi dây kim loại của nó bám vào mặt ngoài bức tường trang viên và vươn dài lên bầu trời, bắt lấy những tín hiệu phức tạp từ biển aether (aether sea) và truyền tải các thông điệp. Vài Nhạc sư giới luật (discipline musician) đang gỡ lỗi để đảm bảo nó hoạt động trơn tru.

Richard bước tới và đưa cho cậu một bức thư mà cậu ta vừa nhận được. Bức thư được niêm phong bằng sáp đen. Diệp Thanh Huyền nhíu mày.

"Nhóm Thợ Săn Cá Voi thất bại rồi. Bọn họ không thể giữ chân hắn."

Diệp Thanh Huyền gật đầu.

"Rốt cuộc thì, bọn họ cũng chỉ là một trung đoàn buôn lậu trên biển. Chúng ta không thể kỳ vọng quá nhiều khi bọn họ lên bờ. Bọn họ nói gì?"

"Đáng lẽ bọn họ muốn lấy nốt một nửa số tiền còn lại." Richard nhún vai.

"Nhưng sau khi cấp phó của cậu, anh Watson (Watson), cắt đứt mũi của tên thủ lĩnh, bọn họ đã trả lại tiền cọc rồi."

Diệp Thanh Huyền cầm một con dao rọc giấy để mở bức thư. Sau khi đọc xong, cậu đã hiểu rõ tình hình.

"Bọn chúng muốn kiếm tiền nhưng lại không muốn rước họa vào thân, nên bọn chúng quyết định đối phó với phe dễ xơi nhất... Anh Richard, chúng ta đưa tiền quá dễ dàng nên bọn chúng tưởng chúng ta yếu kém. Tôi e rằng chỉ cắt một cái mũi thì vẫn chưa đủ đâu."

Richard dường như biết rất rõ về 'cựu quân y' kia. Cậu ta cười khổ.

"Vì cậu đã nói vậy, tôi e rằng những bộ phận khác của gã đó, giống như cái mũi của gã, cũng không thể giữ lại được rồi."

"Tất cả chúng ta đều biết đây là một công việc đánh đổi mạng sống lấy tiền bạc. Nếu đã kiếm được tiền rồi, thì giữ lại mạng sống còn có ý nghĩa gì nữa?" Diệp Thanh Huyền cúi đầu xuống. Cậu xé nát bức thư thành từng mảnh vụn rồi ném vào thùng rác.

"Những vị khách của chúng ta hiện đang ở đâu?"

Cậu ngước nhìn tấm bản đồ khổng lồ trước mặt. Trên bản đồ có rất nhiều chấm đỏ như thể ai đó đã dùng máu để vạch ra một con đường ngoằn ngoèo. Từ nam chí bắc, con đường uốn lượn và rẽ hướng về phía trung tâm của thế giới—Thánh Thành.

Thật gần...

"Cậu sắp đến nơi rồi, Colt. Cậu phải cố gắng cầm cự."

Diệp Thanh Huyền mỉm cười và ngả người ra lưng ghế. Nhắm mắt lại, cậu đặt mình vào tấm bản đồ khổng lồ kia. Cậu vươn tay ra di chuyển những quân cờ, tràn đầy sự mong đợi.

Cậu khẽ thì thầm: "Cậu phải... cầm cự thêm một chút nữa..."