Chương 396: Chương 398: Lời Chào Hỏi

Minh Tấu - Vùng Đất Lưu Đày (310 - 408) Mũi tên dường như được làm từ thép tinh luyện và nén chặt thành hình. Tuy nhiên, thực chất nó là vô số mảnh kim loại mỏng như giấy quấn quanh một bộ khung thành nhiều lớp. Bộ khung được chế tác với những chi tiết vô cùng tinh xảo. Nó có thể gãy vụn chỉ với một cú đẩy nhẹ. Tuy nhiên, tốc độ của nó quá nhanh. Chỉ trong nháy mắt, nó đã vượt qua vô số lớp chướng ngại vật. Nhưng rồi trong một khoảnh khắc, bộ khung uốn cong.

Vô số tấm thép bật tung ra để đáp trả, cuộn lên như một con rắn đang phẫn nộ.

Tuy nhiên, những tấm thép cuộn tròn đó không bay ra ngoài. Chúng vẫn bám chặt trên khung và rung lên điên cuồng, trải qua hàng ngàn dư âm (reverberations) chỉ trong tích tắc. Chúng biến thành hàng ngàn 'lưỡi gà hình kim'. Không khí run rẩy rít gào, hòa cùng tiếng ồn ngày một dâng cao, tạo nên một mớ tạp âm đặc quánh gần như hữu hình.

Khối aether (aether) trên đường đi của nó rung lên, trở nên điên loạn. Thứ này giống như một phiên bản thu nhỏ của thiên phú Zhaodang. Nó sử dụng vô số lưỡi gà để tạo ra những làn sóng aether hỗn loạn. Giai điệu (melody) chói gắt xua đuổi toàn bộ aether, biến không gian chật hẹp thành một 'khoảng chân không aether' tạm thời. Rồi bức tường khoang tàu ầm ầm rung chuyển và vỡ nát!

Một chiến binh mặc trọng giáp phá tường xông vào. Ngay khoảnh khắc gã khổng lồ bằng sắt xuất hiện, sắc mặt Philip lập tức biến đổi.

"Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh (Knights Templar)? Bann, ngươi dám—" Nhưng rồi lão khựng lại. Lão biết bộ giáp này xuất phát từ đâu. Bất cứ ai có mắt đều sẽ nhận ra!

Bộ giáp của chiến binh này chẳng có chút gì giống với Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh. Nó dường như được làm từ kim loại thô, bị ép ghép lại và nung chảy một cách thô bạo. Lớp vỏ ngoài vẫn còn găm đầy đinh ốc và những dấu vết chắp vá. Chẳng có lấy một chút tinh tế hay oai nghiêm nào ở đây cả. Nó xấu xí như một con dã thú, một gã khổng lồ điên loạn, hay một con quái vật Frankenstein. Nó là hiện thân của sự đe dọa hung hãn thuần túy.

Trên vai chiến binh, lớp sơn đen tạo thành hình ảnh kết hợp giữa những bánh răng và thánh huy (holy emblem). Đó là một dị giáo đã tách khỏi Giáo hội (Church) từ một thế kỷ trước. Đó là một trường phái sử dụng sức mạnh thuần túy của con người để băng qua Hắc Ám Giới (Dark World) và khai phá những vùng đất mới—Hội Huynh Đệ Cưa Máy (Chainsaw Fraternity)!

Đám tu sĩ từng vật lộn trong Hắc Ám Giới này chưa bao giờ chùn bước trước những giao dịch bẩn thỉu. Bọn chúng nhận tiền để làm bất cứ việc gì, giết người phóng hỏa mà không chút sợ hãi. Trong chiến đấu, bọn chúng có thể cầm kiếm bằng tay trái và dùng cuốn kinh thánh bên tay phải để đập nát kẻ thù. Nếu vị thần mà Thánh Thành (Sacred City) tôn thờ là đấng từ bi, thì Hội Huynh Đệ Cưa Máy lại thực thi sự tàn nhẫn của thần linh.

Trong thế giới của bọn chúng không có Nhạc sư (Musician), không có aether, cũng chẳng có hơi ấm. Bọn chúng chỉ có kinh thánh và máy móc, chỉ có những phép màu được tạo ra từ cơ khí và chiến trường tàn khốc.

Giờ đây, gã tu sĩ bọc sắt nhấc chiếc 'vòi sen' nặng nề lên. Hình xăm con cá mập màu trắng xương và đỏ máu trên mặt nạ của gã nhe răng cười đầy đe dọa.

Philip bất giác hít một ngụm khí lạnh.

Cỗ máy tạo sương mù rung lên. Dầu đen bị ép qua, biến thành làn sương dầu vỡ vụn. Nó tuôn ra từ chiếc 'vòi sen' dưới áp suất không khí. Thật mát mẻ và sảng khoái làm sao… mới lạ!

Thứ phun ra là hơi thở hung hãn của loài rồng! Ngọn lửa đỏ rực lập tức nuốt chửng toàn bộ căn phòng. Ngoại trừ gã chiến binh, mọi thứ khác đều chìm trong biển lửa. Nó tham lam thiêu đốt từng phân tử không khí. Áp suất không khí thấp càng tiếp thêm sức mạnh cho ngọn lửa cho đến khi nó lấp đầy mọi ngóc ngách.

Không có oxy, không có hơi thở, và không có âm thanh. Trong cái nóng ngột ngạt và nặng nề, chỉ có chiếc 'vòi sen' ầm ầm hoạt động như tiếng cười của ác quỷ.

Philip đã bị chôn vùi bên trong.

Ở một nơi không có aether, giết một Nhạc sư dễ như giết một con gà. Nhưng thật không may… Philip không phải là gà. Ba mươi năm trước, lão từng trẻ trung và sung mãn. Lão từng là đao phủ của Bộ Thông Tin, một kẻ giết người tâm thần, một tín đồ cuồng tín, và là bậc thầy kiếm thuật của Búa Phù Thủy!

Trong biển lửa, dưới lớp áo choàng đỏ đang bốc cháy, một thanh kiếm được rút ra. Lão già ốm yếu bước lên phía trước. Lồng ngực lão phồng lên và lão gầm lên như một tiếng sấm nổ tung. Ngọn lửa rung chuyển.

Một luồng sáng bi tráng bắn ra từ cổ tay lão. Nó chẻ đôi hơi thở rực lửa của rồng, xé toạc khối màu đỏ rực. Thanh kiếm sáng rực rít lên vung lên chém xuống; chỉ một khoảnh khắc trước khi nó khựng lại giữa không trung. Khoảnh khắc ấy, lưỡi kiếm mỏng manh như một bong bóng xà phòng. Những vết nứt bám theo sau nó.

Một vết nứt thẳng tắp lan ra. Nó cắt xuyên qua một cổ tay, chiếc vòi sen, lồng ngực, và chiếc mặt nạ của chiến binh Cưa Máy. Mọi thứ đều bị chẻ làm đôi! Rồi thanh kiếm vung lên chém bay đầu gã.

Ngọn lửa tách ra!

Sắc đỏ bị chẻ làm hai nửa.

Bóng dáng sừng sững của chiến binh Cưa Máy nứt toác từ chính giữa, sắt thép vỡ vụn, và xác thịt đổ gục sang hai bên. Nó để lộ ra vị tu sĩ già đang tắm trong biển lửa phía sau. Mái tóc trắng của lão nhuốm màu đỏ rực và đôi mắt trắng dã chứa đầy sự đe dọa lạnh lẽo.

Lão chống người lên thanh kiếm. Cơ thể cháy đen một nửa của lão run rẩy, gần như đổ gục xuống sàn.

Khoảnh khắc tiếp theo, khối aether vừa bị xua đuổi đã quay trở lại. Nó biến thành một vòng hào quang tỏa sáng trên người lão. Lão trút bỏ lớp xác thịt thối rữa và những vết cháy sém, biến trở lại thành một ông lão với ánh sáng rực rỡ trong tay.

Những mũi tên rít gào từ khoang tàu bên kia hành lang lao tới như một cơn bão táp. Tuy nhiên, chúng đóng băng giữa không trung, bị khóa chặt bởi ánh sáng.

Một khúc ngâm xướng (chant) cầu nguyện u sầu vang vọng khắp con tàu. Những tu sĩ bị thiêu rụi và đang hấp hối trên mặt đất bắt đầu co giật. Máu chảy ngược và xác thịt tái sinh dưới những âm thanh lạo xạo nhỏ bé cho đến khi cơ thể hoàn thiện trở lại.

Bọn họ gào thét vì nỗi đau đớn của sự tái sinh và lồm cồm bò dậy. Đại tông sư Philip phẩy tay, ngọn lửa lập tức tĩnh lặng như bị phong ấn trong hổ phách. Những mũi tên bắn ngược trở lại, xé toạc các lớp khoang tàu, xuyên thủng toàn bộ con tàu và tạo ra một lỗ hổng lớn hoác.

Tuy nhiên, chẳng có gì phía sau những khoang tàu vỡ nát, ngoại trừ cỗ xe nỏ tự động.

"Ở yên đây," Philip ra lệnh.

Vòng sáng mở rộng phía sau lão. Nó xoay chậm rãi và vô số giọng nói bắt đầu cất tiếng hát như thể những thiên thần đã giáng thế. Với sự hỗ trợ từ bản giao hưởng định mệnh 'Hiện Thân Thần Phạt', lão ngự kiếm bay lên. Lão lập tức lao ra khỏi lỗ hổng trên tường và lơ lửng phía trên boong tàu. Đôi đồng tử trắng dã của lão quét qua đám đông nhưng không thể tìm thấy tên sát thủ.

Lão hừ lạnh. Xoay người lại, lão nhìn xuống vùng biển sâu. Ánh sáng rực rỡ bắn ra từ mắt lão, chiếu rọi màn đêm tăm tối cũng như những bóng người đang nhanh chóng tẩu thoát ở độ sâu hàng chục mét bên dưới.

Gầm gừ một tiếng, lão giơ kiếm lên và chém mạnh xuống mặt biển. Cùng với một tiếng nổ ầm ĩ, tia sáng bị chôn vùi vào vùng biển sâu. Nó trồi lên sụt xuống, chém đứt những bóng người kia. Nhưng ngay cả sau một lúc lâu, vẫn không có giọt máu nào tuôn ra. Những bóng người đã biến mất như những bong bóng xà phòng. Chỉ có vài chục con cá kỳ dị nổi lên mặt nước.

"Cái quái gì thế?" Philip nhíu mày. Nhưng rồi những con cá dị thường đó đột nhiên phình to và phát nổ. Làn khói xanh lè ốm yếu phun ra từ những con cá nứt toác. Nó cuộn lên trong gió biển và bao trùm về phía Philip.

Lão già hừ lạnh. Ánh sáng thánh thiện dâng lên như một bức tường. Bên ngoài nó, làn khói xanh xèo xèo bốc lên và vài luồng khói suýt chút nữa đã len lỏi vào trong. Đó là một loại kịch độc hiếm thấy. Chỉ một luồng khói mỏng manh cũng đủ để ăn mòn toàn bộ con tàu thành một nấm mồ dưới đáy biển, nhưng nó không thể xuyên qua được. Tuy nhiên, có một tiếng rên rỉ nghèn nghẹt vang lên.

Máu dính nhớp nháp chảy ra từ mũi Philip, nhỏ giọt xuống. Lão lẩm bẩm: "Ảo giác (Illusion)? Lại còn độc dược… là Vu Độc Quật (Voodoo Crypt) sao? Các ngươi dám thách thức Bộ Thông Tin?!"

Khi màn sương độc bao phủ mọi thứ, điểm tựa ảo giác của tên sát thủ đã được cài cắm vào trong đó. Kích hoạt tức thì, nó sẽ kéo kẻ thù vào trong ảo giác. Nếu có một chút sơ sẩy, lớp phòng hộ sẽ bị phá vỡ và kẻ thù sẽ mất mạng. Tuy nhiên, chất độc cũng là một phần của ảo giác, làm tăng thêm mức độ nguy hiểm cho thứ ảo giác vốn dĩ yếu ớt này.

Hai thứ này bổ trợ cho nhau, thay đổi nhược điểm thông thường của Trường phái Ảo Giác (School of Illusions), biến nó thành một đòn tấn công khủng khiếp. Chỉ có một tổ chức sở hữu kỹ thuật này—Vu Độc Quật!

"Hả, có cả đại tông sư cơ à? Khách hàng đưa thông tin sai lệch rồi…" một giọng nói bực dọc vang lên trong màn sương độc.

"Lấy Thánh Thành ra dọa ta sao? Chà, ta sợ quá cơ. Nhưng các ngươi đã không đặt chân đến Quần đảo Phương Bắc trong suốt ngần ấy năm rồi."

Sắc mặt Philip sầm xuống.

Quần đảo Phương Bắc và đại dương bao la luôn là căn cứ địa của Trường phái Ảo Giác. Nó có thể sánh ngang với 'Trường phái Ảo Ảnh' của sa mạc. Bọn chúng đã tạo ra những truyền thuyết về 'Nhạc sư còi báo động' và 'con tàu của người chết'.

Những Nhạc sư thao túng hiện thực và ảo giác này thống trị các vùng biển. Bọn chúng kiểm soát vô số đường dây buôn lậu và giao dịch bất hợp pháp, chẳng bao giờ chịu ngồi yên một chỗ. Tất cả bọn chúng đều nhơ nhuốc và là kẻ đầu sỏ gây ra vô số rắc rối.

Bọn chúng cũng rất thạo tin và sẽ biến mất ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm nhỏ nhất. Có một câu ngạn ngữ được truyền tai nhau giữa các thủy thủ: mỗi chiếc vỏ ốc dưới biển đều có thể chứa một Nhạc sư Ảo Giác đang lẩn trốn. Không ai biết bọn chúng sẽ trốn ở đâu.

Vì vậy, mặc dù biết mục tiêu đến từ Thánh Thành, một vài Nhạc sư liều mạng vẫn muốn mạo hiểm để kiếm chút tiền.

Rốt cuộc thì, nhiệm vụ cũng chỉ là cầm chân bọn họ. Vị khách hàng kia cũng rất giữ chữ tín. Hắn trả tiền cọc nhanh chóng và chưa bao giờ trì hoãn các khoản thanh toán cuối cùng. Chỉ có kẻ ngốc mới bỏ qua công việc này!

"Ta không biết các ngươi đã chọc giận hắn thế nào, nhưng hắn muốn gây rắc rối cho các ngươi nên bọn ta cũng đành chịu thôi." Lão già trong màn sương độc bật cười.

"Vậy các ngươi ở yên đây năm phút rồi ta sẽ để các ngươi đi thì sao? Các ngươi sẽ bình an vô sự, còn ta thì hoàn thành công việc. Thấy sao hả? Ta lấy danh dự của Thủy Tổ (Originator) ra thề là ta rất thành thật đấy."

Thứ mà lão nhận được để đáp trả là ánh sáng của giới luật!

-

"Colt… ôi, Colt…"

Trong con tàu bừa bộn, những lớp ngọn lửa đông đặc đã biến thành một khu rừng. Chúng nở rộ những bông hoa đỏ rực, tuyệt đẹp nhưng bi tráng như những kiệt tác nghệ thuật tinh xảo. Nhưng Colt, vẫn chưa hoàn hồn sau cơn sợ hãi, bỗng nghe thấy một giọng nói khàn khàn.

"Bạn của tôi ơi, cậu ở đâu?" Giọng nói the thé vang vọng giữa những ngọn lửa vỡ vụn, lẩm bẩm bên tai anh: "Cậu có thể lại gần đây chút không? Ở đây tối quá. Tôi không nhìn thấy cậu…"

Hai vị tu sĩ giơ kiếm lên. Vô số bóng đen chậm rãi trồi lên từ những ngọn lửa kết tinh.

Sự tàn nhẫn lóe lên trong mắt Colt. Anh rút thanh 'nghịch âm' (anti-tune) ra và chém vào không trung. Âm luật (music theory) trên lưỡi kiếm lập tức thay đổi. Âm luật của Trường phái Khải Huyền (Revelations) mở rộng, dung hợp vào mớ lý thuyết hỗn loạn. Cùng với đường kiếm này, ngọn lửa lụi tàn và vỡ vụn. Mọi liên kết âm luật đều đứt gãy. Những bóng đen gào thét cho đến khi tan biến hoàn toàn.

"Chỉ là một lũ lừa đảo." Colt nhíu mày và đột nhiên cảm thấy một bàn tay ướt sũng đặt lên vai mình. Ai đó đã lặng lẽ áp sát anh, cười khúc khích bên tai anh.

"Tôi ở ngay đây mà. Cậu không thấy sao?"

Colt hoảng hốt xoay người lại. Anh nhìn thấy cái xác vỡ nát vừa lồm cồm bò dậy từ mặt đất. Đó chỉ là một nửa cơ thể. Nó nghẹn ngào và khóc lóc. Ngẩng đầu lên, nó để lộ phần thân bị chém đứt. Xác thịt là một mớ hỗn độn.

"Đừng sợ," nó lẩm bẩm và cười khúc khích.

"Tôi chỉ đến gửi một tin nhắn thôi…" Hộp sọ nứt toác há miệng lầm bầm. Rồi nó vỡ vụn, máu bắn tung tóe. Cùng với một tiếng phập nghèn nghẹt, phần cơ thể còn lại bị một thanh kiếm ghim chặt vào tường. Nó rung lên bần bật như một tràng cười chói tai không dứt.

Một tiếng hét vang lên. Một bóng người mờ ảo quấn trong lớp độc xanh lè biến mất ở phía xa.

Philip, bốc cháy ngùn ngụt với ngọn lửa ma quái, quay trở lại khoang tàu. Các tu sĩ khác giúp lão gọt bỏ phần xác thịt đang bốc cháy. Lão nhanh chóng hồi phục, trở nên già nua nhưng lại hoàn thiện như cũ.

Sự hồi phục nhanh chóng này có vẻ như là một khả năng chữa lành phi thường, nhưng thực chất nó lại bào mòn sinh lực và tiềm năng của một con người. Ngay cả một đại tông sư của Trường phái Thánh Ca Đoàn (School of Choir) cũng không thể cứu vãn được tuổi thọ mà Philip đã tiêu hao. Lão mới sáu mươi tuổi nhưng trông đã già khụ như một cổ nhân.

"Chúng ta sẽ xuống tàu ở cảng tiếp theo." Sắc mặt Philip tối sầm lại.

"Có vẻ như chúng ta đã bị theo dõi rồi. Lũ điên đó dám tấn công Thánh Thành!"

Colt vẫn giữ im lặng. Anh há hốc mồm nhìn cái xác trên tường, bàng hoàng tột độ. Anh vẫn có thể nghe thấy tiếng cái xác lẩm bẩm bên tai mình, như thể người chết thực sự đã quay về để gửi lời chào.

"Tôi đã trở về từ địa ngục," nó nói.

"Tôi vẫn còn sống."