Chương 355: Chương 357: Tạm Biệt

Minh Tấu - Vùng Đất Lưu Đày (310 - 408) Nếu không phải đang là nửa đêm, Diệp Thanh Huyền chắc chắn đã lao thẳng vào nhà Caligula để tra hỏi Elsa xem làm cách nào cô bé vào được đây. Tuy nhiên, Elsa chỉ có năm phút trí nhớ nên có lẽ con bé cũng chẳng thể giải thích rõ ràng được, đúng không? Nhưng tại sao huy hiệu song xà lại ở đây? Trên cổ tay con bé cũng có một cái...

Diệp Thanh Huyền chằm chằm nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi, suy nghĩ hồi lâu nhưng vẫn không thể hiểu nổi. Cậu bắt đầu thấy chán nản. Điều tồi tệ nhất trên đời chính là cánh cửa nằm ngay trước mắt nhưng lại chẳng thể tìm thấy nó.

Cậu thở dài. Quay lại nhìn bức tượng vỡ nát, cậu chậm rãi lắc đầu.

"Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi. Có lẽ người Romulus đều đã quên mất nơi này. Nếu không, nó đã chẳng hoang tàn đến mức này."

Lắc đầu, cậu quay người định rời đi. Nhưng rồi cậu sững lại.

Ngọn lửa thiêng...

Ngọn lửa thiêng!

Khi người Romulus rời khỏi ốc đảo, họ đã lập nên bảy Lang Thành và tạo ra đế chế của riêng mình. Rất nhiều chủng tộc từ khắp nơi đã đổ về và hòa huyết cùng người Romulus. Bọn họ cũng mang theo những vị thần của riêng mình, đó là lý do tại sao đền thờ của Romulus được mệnh danh là 'ngôi đền ngàn thần'.

Tuy nhiên, người Romulus vẫn duy trì tín ngưỡng thờ phụng những tổ tiên nguyên thủy nhất của mình. Bọn họ tin rằng linh hồn của tổ tiên trú ngụ bên trong ngọn lửa gia tộc. Vì vậy, ngọn lửa gia tộc phải luôn được thắp sáng. Một gia tộc phải thờ chung một ngọn lửa. Mối liên kết này còn khăng khít hơn cả quan hệ huyết thống.

Trưởng bối của một gia tộc cũng đồng thời là tư tế của ngọn lửa gia tộc. Mỗi gia tộc đều có một lời cầu nguyện và nghi thức độc nhất. Khi một người con gái đi lấy chồng, một Nhạc sư cần phải làm chứng cho hôn lễ trước ngọn lửa gia tộc thay cho linh hồn tổ tiên. Bằng cách này, cô gái có thể rời khỏi ngọn lửa gia tộc mình và bước vào ngọn lửa của một gia tộc khác. Do đó, ngọn lửa thiêng đại diện cho vô số vị thần trong đền thờ sẽ không bao giờ tắt.

Ngay cả trong đền thờ, di vật thánh nhân cũng đóng vai trò như người canh giữ ngọn lửa. Khi ngài hồi sinh, ngài đã hấp thụ ngọn lửa và chuyển hóa nó thành sức mạnh của chính mình, và ngọn lửa không còn nữa.

"Vậy thì... tôi sẽ thắp sáng nó lên cho các người một lần nữa!"

Diệp Thanh Huyền quay lại bàn thờ và dọn sạch đống tro tàn. Cậu bẻ gãy chiếc ghế rỉ sét và ném các mảnh vỡ vào trong. Cậu tạo ra một tia lửa rồi cũng ném nó vào. Ngọn lửa bừng sáng trong màn đêm.

Diệp Thanh Huyền tháo Con Mắt Tĩnh Mặc xuống và quan sát đền thờ. Dưới ánh lửa yếu ớt, một luồng khí tức trang nghiêm hiện ra quanh những bức tượng vỡ nát. Nhiều thế kỷ trước, người Romulus đã đến đây để tạo ra một nghĩa trang cho những vị anh hùng của họ. Bọn họ cũng xây dựng một nơi cư ngụ cho các vị thần của mình, hiến tế nô lệ và dã thú cho họ.

Cùng với sự trở lại của ngọn lửa, các vị thần dường như cũng đã trở về từ bóng tối. Những khuôn mặt vỡ nát của họ đăm đăm nhìn Diệp Thanh Huyền, vị tín đồ ngoại lai.

Trước ngọn lửa yếu ớt, Diệp Thanh Huyền cảm nhận được chiếc đồng hồ bỏ túi của mình đang rung lên. Lấy nó ra, cậu thấy huy hiệu song xà từ từ sáng lên rồi mờ dần. Ngay cả hoa văn tối màu cũng biến mất. Lớp vỏ ngoài như gương phản chiếu ánh sáng của ngọn lửa thiêng. Dường như có những đường viền nhỏ trên bề mặt, tạo ra những cái bóng hình chữ nhật trên tường.

Ánh sáng lơ lửng trên tường khi Diệp Thanh Huyền cử động cổ tay. Cuối cùng nó di chuyển đến giữa hai bức tượng. Trông nó giống như một cánh cửa.

Một cánh cửa...

Diệp Thanh Huyền há hốc mồm nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi rồi lại nhìn cánh cửa tạo bởi ánh sáng và bóng tối. Cậu cất đồng hồ đi nhưng đường viền của cánh cửa vẫn còn đó.

"Chuyện này cũng có thể sao?"

Đầy hoài nghi, cậu bước tới và đẩy. Cánh cửa mở ra.

Thật sự là có thể!

Cậu ngây người nhìn cánh cửa đang mở và không không gian rực sáng phía sau nó. Sau một lúc lâu, cậu bước qua.

Trong căn mật thất sau cánh cửa, có một bức tượng đang nâng ngọn lửa. Có một dòng chữ màu vàng sẫm được khắc trên bệ tượng. Được làm từ vàng lục và đồng, nó không hề bị rỉ sét.

Dưới ánh lửa, giới luật từ những vị tư tế cổ đại tỏa sáng rực rỡ.

Dis te minorem quod geris, imperas.

(Ngươi cai trị bởi vì ngươi gánh vác.) Thou rulest because thou bearest.

(Ngươi cai trị bởi vì ngươi gánh vác.) Trước những dòng chữ đó, ai đó đã vứt bỏ một chiếc áo choàng rách rưới. Nó phủ đầy bụi nhưng Diệp Thanh Huyền có thể nhận ra ngay lập tức rằng đó là đồ của Hoàng Vương. Ông ta đã vứt bỏ nó ở đây, giống như vứt bỏ vinh quang và địa vị mà vô số người hằng mơ ước.

Trước khi Diệp Thanh Huyền kịp nhìn kỹ hơn, thứ nằm cạnh chiếc áo choàng đã thu hút sự chú ý của cậu. Cậu bỗng ước gì mình chưa từng đến đây.

Cậu thà rằng mình chưa bao giờ khám phá ra bí mật đằng sau cánh cửa, ước gì ngay từ đầu mình chưa từng bước chân đến nơi này. Đó là sự hối hận tột cùng từ tận đáy lòng! Cậu chỉ muốn bỏ chạy.

Chằm chằm nhìn vào thứ đó, cậu có cảm giác như mình vừa rơi xuống một hẻm núi băng giá. Cậu run lên bần bật và gần như ngã quỵ.

Cậu chưa bao giờ chùn bước, ngay cả khi phải đối mặt với kẻ thù mạnh nhất, dã thú đáng sợ nhất, hay những thiên tai. Diệp Thanh Huyền từng nghĩ rằng trên đời này chẳng có thứ gì có thể khiến cậu chấn động đến mức này. Nhưng khi nhìn vào thứ này, Diệp Thanh Huyền cảm nhận được một nỗi sợ hãi nguyên thủy.

"Cái thứ quái quỷ gì thế này?!"

Đêm khuya, một tiếng chuông trầm hùng nhưng bi thương vang lên từ đỉnh Thánh Thành và lan tỏa ra mọi hướng.

Bên ngoài Đền Thánh Linh, vài vị đại giám mục mặc áo choàng đỏ trang nghiêm đăm đăm nhìn ánh lửa bập bùng bên trong ngôi đền xa xăm. Bọn họ thở dài dưới tiếng chuông thê lương và rủ mắt xuống.

Đền Thánh Linh là nơi quan trọng nhất của Thánh Thành. Nó là cốt lõi và thậm chí còn quan trọng hơn cả cung điện của Giáo hoàng. Tuy nhiên, nó không được canh gác nghiêm ngặt. Thay vì những hiệp sĩ đứng gác, ở đây chỉ có những vị tư tế khoác áo choàng xám.

Ngôi đền này thờ phụng những vị thánh nhân đã gửi gắm ý thức của mình vào aether sau khi chết và hóa thành thánh linh. Những thánh linh chìm vào giấc ngủ bên trong đền thờ, làm chậm lại quá trình mục nát của mình, chờ đợi thời khắc họ cần phải bước ra chiến trường. Tuy nhiên, ý thức của một con người lại quá đỗi nhỏ bé và tạm bợ so với thế giới này.

Khi cái chết chậm chạp cuối cùng cũng ập đến, tiếng chuông sẽ vang lên để thông báo về sự ra đi của một thánh linh. Đây đã là vị thứ sáu trong thế kỷ này. Các vị đại giám mục bên ngoài đền thờ thì thầm bàn tán với nhau.

"Cuối cùng thì nó vẫn phải tắt sao?"

"Ngài ấy là một thánh nhân nhưng rốt cuộc thì đây cũng là năm thứ sáu trăm rồi. Không một sinh vật sống nào có thể thoát khỏi quy luật đó."

"Nhưng ngài ấy thì khác."

Ai đó thở dài, rồi tất cả chìm vào im lặng.

Người sắp sửa tan biến chính là vị Nhạc sư hùng mạnh đã mở ra kỷ nguyên của Romulus sáu trăm năm trước, vị hoàng đế vĩnh hằng của người Romulus — thánh linh Aeneas.

Có người bước vào đền thờ. Vị lữ khách từ phương xa đi ngang qua những cỗ quan tài đá ở hai bên và dừng lại trước bàn thờ. Nơi đó, khuôn mặt mờ ảo của một thánh linh ngước lên từ ngọn lửa yếu ớt và nhìn kẻ vừa đến.

Kẻ mới đến hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Gã không còn vẻ đẹp trai ma mị nữa, nhưng mái tóc dài vẫn vàng óng như xưa. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, gã đã già đi thành một người đàn ông trung niên. Trông gã in hằn dấu vết thời gian nhưng vẫn béo phì.

Huy hiệu song xà trên cây gậy ba-toong của gã vẫn tỏa sáng. Nhìn thấy thánh linh trong ngọn lửa, gã mỉm cười.

"Hermes?"

Trong ngọn lửa, Aeneas nhìn gã. Đôi mắt ngài ánh lên vẻ nhận ra người quen.

"Lâu rồi không gặp."

"Đúng vậy, lâu rồi không gặp."

Hermes ngồi xuống cạnh bàn thờ và tựa lưng vào cột. Gã khẽ nói:

"Tôi đến đây để tiễn ngài."

"Cảm ơn cậu." Aeneas gật đầu. Hermes cúi đầu xuống và rút một chiếc tẩu thuốc từ trong túi ra. Đáng buồn thay, chiếc bật lửa đã bị ướt và không thể đánh lửa. Sau một hồi loay hoay, gã thở dài bất lực và chửi thề.

Aeneas ấn một ngón tay lên tẩu thuốc. Đốm lửa yếu ớt châm cháy sợi thuốc lá.

"Cảm ơn."

Mở miệng ra, Hermes rít một hơi thật sâu rồi phả ra một luồng hơi dài.

"Tôi đã ngồi xe ngựa suốt mấy ngày trời. Mệt chết đi được."

Aeneas nhìn gã. Chần chừ một lúc, ngài khẽ hỏi:

"Bọn họ... vẫn ổn chứ?"

"Tất nhiên rồi," Hermes đáp.

"Thời buổi này còn sống được đã là tốt lắm rồi, đúng không? Dù sao thì, đối với một đám người lang thang không nhà không cửa, có một nơi để nương tựa đã là quá tốt rồi. Còn ngài thì sao? Ngài ở lại đây chẳng khác nào bị giam trong ngục. Có muốn tôi đưa ngài ra ngoài đi dạo một vòng không?"

"Ta đã có một giấc mơ trước khi cậu đến," Aeneas nói.

"Và cậu đã ở đây khi ta tỉnh dậy. Thật là trùng hợp."

"Mơ là tốt. Ngài đã mơ thấy gì? Kể tôi nghe xem nào."

"Ta mơ thấy ngọn lửa gia tộc của mình." Ngài thở dài.

"Ta mơ thấy mình rời khỏi nơi này và trở về với ngọn lửa gia tộc, đoàn tụ cùng tổ tiên. Nhưng khi tỉnh dậy, ta lại thấy sợ hãi. Ta đã làm sai quá nhiều chuyện. Ta không biết bọn họ sẽ nói gì với ta nữa."

"Đừng lo. Ngài cũng đã làm đúng rất nhiều chuyện mà," Hermes nói.

"Nếu thật sự có thế giới bên kia, ngài chắc chắn sẽ được ban thưởng ở đó."

"Thật sự có thế giới bên kia sao?"

"Không." Hermes lắc đầu.

"Ngài đã sống quá lâu rồi, Aeneas. Ngài vẫn chưa hiểu sao? Con người chỉ là những gì ngài có thể nhìn thấy — bảy mươi phần trăm là nước, canxi trong xương, máu trong cơ thể. Bọn họ hít thở khi còn sống, và khi chết đi? Chẳng còn lại gì cả."

Chỉ tay vào đầu mình, gã khẽ nói:

"Không có 'linh hồn' nào ở đây đâu, Aeneas. Tôi rất tiếc, nhưng không có thế giới bên kia đâu."

"Ta hiểu rồi." Aeneas thở dài như thể đã trút bỏ được gánh nặng.

"Cảm ơn cậu."

"Không cần cảm ơn tôi. Đây là nhiệm vụ của tôi. Ngài là người đầu tiên tôi từng gặp. Tôi có trách nhiệm phải chứng kiến cái chết của ngài. Tôi chỉ không ngờ rằng ngày này lại đến muộn mất sáu trăm năm."

"Sắp rồi, sắp đến rồi... Chỉ trong chớp mắt, vậy mà đã sáu trăm năm trôi qua."

Mỉm cười, Aeneas nhắm mắt lại. Trong ngọn lửa, thánh linh nửa quỳ trên bàn thờ và cúi đầu trước người đối diện.

"Ta từng bước lên con đường định mệnh theo sự dẫn dắt của một vị thần và làm nên nghiệp lớn. Giờ đây, sáu trăm năm đã trôi qua. Những dấu vết ta để lại trên thế gian này đã biến mất và ta cũng sẽ tan biến theo. Cậu đã chứng kiến tất cả những điều này."

Hermes rủ mắt xuống.

"Aeneas, ngài cũng đã chứng kiến tôi."

"Đối với những kẻ như ta, khi còn sống chúng ta có sức mạnh và làm được vài việc nên được xưng tụng là anh hùng và những vị vua. Đáng buồn thay, ta cũng có giới hạn của mình. Sau khi sống hoài phí suốt sáu trăm năm, ta ước gì mình có thể làm điều gì đó cho những con người lạc lối kia. Nhưng tiếc thay, ta chẳng thể làm gì cả. Hermes, ta hy vọng cậu có thể dẫn dắt bọn họ giống như cậu đã từng dẫn dắt ta trước đây."

"Vạn vật đều có sinh mệnh, Aeneas. Định mệnh đã dẫn dắt ngài," Hermes khẽ nói trong lúc hút thuốc.

"Tôi sẽ chăm sóc bọn họ thay ngài. Đừng lo. Vẫn còn một lão già có cái đầu rất nhạy bén. Tương lai bọn họ sẽ không sống tệ đâu."

"Vậy thì tốt quá." Aeneas mỉm cười mãn nguyện.

Hình bóng mờ ảo của ngài bập bùng trong ngọn lửa rồi dần dần tan biến, hóa thành tro tàn. Giữa đám tro bụi, khuôn mặt già nua chậm rãi vỡ vụn. Ngài thốt lên lời từ biệt cuối cùng:

"Tạm biệt."

"Đúng vậy, tạm biệt." Hermes nhắm mắt lại.

Ngọn lửa phụt tắt. Đám tro tàn tản mác như những cánh chim bay lượn trên bầu trời.

Hermes vươn tay ra. Bắt lấy chút tro tàn đang rơi xuống, gã siết chặt nắm tay.

"Tạm biệt."