Chương 393: Chương 395: Tỉnh Mộng

Minh Tấu - Vùng Đất Lưu Đày (310 - 408) Khoảnh khắc Cánh Cửa Thiên Đường mở ra, Paganini không còn thời gian để bận tâm đến bất kỳ ai khác. Lão dồn toàn bộ sức mạnh để chống lại Thanh Kiếm Phán Xét, bao gồm cả Tấm Áo Choàng Nguyên Tội. Là vật chứa đựng mặt tối trong nhân cách của lão, Tấm Áo Choàng là một phần của Paganini. Nó mang theo những ác niệm và lòng tham của lão, chẳng khác nào một cơ quan nội tạng hay một cơ thể dự phòng.

Nghi thức 'Vô Hạn Chương Nhạc' ngay lập tức bắt đầu. Điệu Vũ Của Phù Thủy được cường hóa gấp ngàn lần, đẩy nó lên một đỉnh cao chưa từng có.

Điệu Vũ Của Phù Thủy và Thanh Kiếm Phán Xét va chạm. Đó là một vụ nổ của sự hủy diệt.

Cùng lúc đó, Diệp Thanh Huyền lao về phía Thanh Gươm Trong Đá. Ngay trước khi cơn lũ nuốt chửng cậu, cậu đã chạm được vào chuôi kiếm. Thế là đủ. Bán Thủy Tổ, vốn đã thủng lỗ chỗ, một lần nữa được kích hoạt. Giống như một con ngựa điên sùi bọt mép đang kéo một cỗ xe rách nát, Bán Thủy Tổ vận hành với sức mạnh tự hủy diệt. Nó kết nối với thanh Kiếm và tái kích hoạt mười hai Chương Nhạc Chiến Thắng Hoàng Kim.

Lãnh thổ của Thiên Quốc Tại Thế được tái thiết. Nó không có thời gian để trở nên rực rỡ như trước. Lãnh thổ chật hẹp này giống một nơi trú ẩn thô sơ hơn. Rồi thế giới bắt đầu rung chuyển và ánh sáng nuốt chửng mọi thứ.

Diệp Thanh Huyền nhắm mắt lại và thu hồi mọi giác quan. Cậu nắm chặt thanh Kiếm và ôm chặt Elsa, dùng toàn bộ sức lực để duy trì Thiên Quốc Tại Thế. Trong tích tắc, những vết nứt xuất hiện trên Bán Thủy Tổ đang sử dụng tĩnh mạch và trái tim của cậu. Máu sôi trào hòa lẫn với ánh trăng, phun ra từ các lỗ chân lông, nhuộm đỏ nơi trú ẩn.

Một vết nứt lởm chởm xuất hiện trên Thiên Quốc Tại Thế nhưng nó đã kịp thời phục hồi.

Lần đầu tiên, Diệp Thanh Huyền quên đi mọi thứ. Cậu dồn tất cả vào âm luật Trường phái Giới Luật, duy trì lãnh thổ nhỏ bé này mà không màng đến bất cứ điều gì khác. Việc này khó khăn hơn gấp ngàn lần so với ở Naica. Chỉ một giây thôi cũng đủ để gần như phá hủy cậu.

Trong cơn mê man, cậu đã mất đi mọi ý thức nhưng cơ thể cậu vẫn liên tục thúc đẩy thanh Kiếm, vá víu Thiên Quốc Tại Thế hết lần này đến lần khác.

Sau một khoảng thời gian không rõ bao lâu, những dư chấn hủy diệt cuối cùng cũng phai nhạt. Cậu tỉnh dậy từ cơn mê nhưng mọi thứ đều đen kịt. Cậu nghe thấy tiếng cười mơ hồ. Nó kéo cậu ra khỏi giấc ngủ sâu. Sức mạnh từ đâu đó khiến cậu nắm chặt chuôi kiếm và đâm về phía tiếng cười.

Phập! Xuyên thấu. Tất cả những gì cậu thấy là khuôn mặt bàng hoàng của Paganini.

Diệp Thanh Huyền bật cười dù cậu đang thoi thóp những hơi thở cuối cùng.

"Ngươi—sao ngươi có thể..." Paganini lẩm bẩm trong sự bàng hoàng, "... vẫn còn sống?" Một tiếng nứt chói tai vang lên từ cơ thể lão. Giống như một mảnh sứ bị nung cháy, những vết nứt ngoằn ngoèo lan ra từ nơi lưỡi kiếm đâm vào. Âm luật dã thú bên trong mười hai Chương Nhạc Chiến Thắng Hoàng Kim hoạt động như một liều thuốc độc. Giống như cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng lạc đà, nó đẩy 'nguyên mẫu cơ thể' được tính toán kỹ lưỡng của Paganini đến bờ vực hủy diệt.

Lão đã rũ bỏ cơ thể phàm nhân và chịu đựng đau đớn trong vực thẳm, thu thập các âm luật, và nỗ lực suốt hàng thế kỷ để tạo ra 'lớp vỏ hoàn hảo' này. Ngay cả khi chỉ là một nguyên mẫu, nó đã chống đỡ được đòn tấn công của Cánh Cửa Thiên Đường. Nhưng giờ đây nó lại bị phá hủy dễ dàng bởi một thanh kiếm sao?

Lại nữa sao? Lão lại bị phá hủy bởi cùng một người?!

Khuôn mặt co giật, lão phá nát chút ân sủng và sự điềm tĩnh cuối cùng. Tất cả những gì còn lại là sự hung tợn điên loạn. Cơn thịnh nộ từ thuở xa xưa một lần nữa chiếm lấy lão—ngay cả khi cơ thể lão đang cận kề sự sụp đổ.

"Diệp Thanh Huyền!"

Bị một bàn tay gãy nát tát mạnh, cơ thể Diệp Thanh Huyền văng ngược ra sau như một chiếc bao tải rỗng. Paganini nghiến răng. Bất chấp việc cơ thể đang tàn tạ, lão lao tới và giẫm lên mặt Diệp Thanh Huyền. Ánh mắt lão tàn nhẫn.

"Ngươi nghĩ ta sẽ chết như vậy sao? Đừng lo. Cơ thể này chết đi cũng chẳng sao. Ta có thể dành chút thời gian để tạo ra một cái khác!"

Dành chút thời gian? Nghe thì đơn giản nhưng ai cũng biết Paganini sẽ phải trả giá cho điều đó. Khuôn mặt lão càng trở nên dữ tợn hơn.

"Nhờ phúc của ngươi, ta không còn đủ sức để kéo ngươi xuống vực thẳm nữa. Ngươi nhẹ nhõm rồi chứ? Nhưng đừng vội mừng."

Ngay khi lão dứt lời, Diệp Thanh Huyền hét lên. Lớp Áo Choàng rách nát đã biến thành một thanh kiếm đen và đâm xuyên qua vai Diệp Thanh Huyền. Máu bắn tung tóe lên khuôn mặt trắng bệch của Paganini, khiến khuôn mặt vỡ vụn càng thêm gớm ghiếc.

"Ta có cách để giải quyết vấn đề này. Nếu ta không thể mang toàn bộ cơ thể ngươi về, ta có thể chỉ lấy cái đầu của ngươi. Đúng không nào?"

Paganini cười khẩy. Nắm chặt thanh kiếm, lão nhắm vào cổ Diệp Thanh Huyền như thể đang tìm một vị trí thích hợp để bắt đầu. Rồi Diệp Thanh Huyền nhướng đôi mắt trĩu nặng lên và nhìn vào khuôn mặt hung tợn của Paganini.

Paganini cứng đờ. Trong cơn choáng váng, lão thấy ánh trăng mờ ảo xẹt qua đôi mắt ấy. Dưới ánh trăng, lão thấy một góc nghiêng mơ hồ. Hình bóng ấy quá đỗi quen thuộc nhưng lại thoáng qua như một ảo giác.

"Diệp Lan Chu? Là hắn..."

Hình bóng dưới ánh trăng quay lại và nhìn Paganini, đôi mắt ngập tràn sự thương hại và đồng cảm như đang nhìn một con chó hoang.

Đồng cảm? Thương hại? Paganini nổi điên. Tại sao lại đồng cảm? Tại sao lại thương hại?!

"Diệp Lan Chu, bước ra đây!" lão gào lên tứ phía.

"Ta biết hắn đang ở đây! Hắn đã sắp đặt tất cả chuyện này, đúng không? Hắn luôn có một con bài tẩy! Bước ra đây! Đến giết ta đi! Giống như cách hắn đã đùa giỡn ta trước kia! Chẳng phải hắn luôn mơ ước chứng minh sự trong sạch của mình sao? Hắn thậm chí không thể quên được vợ mình ngay cả khi đã chết! Bước ra đây, bước ra đây và giết ta đi! Sau đó hắn có thể đi cầu xin sự tha thứ từ Thánh Thành như một con chó!"

Vẫn không có ai đáp lại. Có lẽ lão đã nhìn thấy ảo giác nhưng lão từ chối tin vào điều đó.

Diệp Lan Chu đã chết từ lâu. Hay là ông không muốn lấy mạng Paganini?

Paganini thẫn thờ nhìn thế giới tĩnh lặng và vỡ vụn. Trên bầu trời, những con cá voi sắt đang từ từ tiến lại gần. Những chấm đen nhảy dù xuống từ chúng và lão có thể nghe thấy tiếng còi mờ nhạt ở đằng xa. Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh đang đến gần. Lão không còn thời gian để do dự nữa.

Cúi đầu xuống, lão lại nhìn vào mắt Diệp Thanh Huyền. Lão cuối cùng cũng nhận ra rằng không có ánh trăng nào trong đôi mắt trống rỗng ấy. Lão chỉ nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình. Khuôn mặt lão, điên cuồng như một con chó dại, thật kinh tởm.

Hình ảnh phản chiếu nhỏ bé nhắc nhở lão về tình cảnh nực cười của mình. Lão đã rũ bỏ thân phận thánh nhân vì khao khát âm luật. Sa ngã vào vực thẳm, lão từng nghĩ mình cao siêu và vĩ đại nhưng không nhận ra, lão đã trở nên nực cười đến nhường nào.

'Ngươi đã thua rồi,' một giọng nói chế giễu vang lên trong lòng lão.

'Paganini, tại sao ngươi vẫn còn tự lừa dối bản thân? Ngươi có rất nhiều lý do để giải thích cho mọi chuyện nhưng ngươi đã hoàn toàn thua cuộc. Ngươi đã bị đánh bại bởi một Nhạc sư quèn. Ngươi chẳng còn chút tôn nghiêm nào nữa.'

Há hốc miệng nhìn khuôn mặt Diệp Thanh Huyền, Paganini dường như đang nhìn cậu nhưng cũng là một ai đó cực kỳ giống cậu. Cuối cùng, lão vùi mặt và cười rống lên, tự cười nhạo chính mình.

"Rốt cuộc, ngươi vẫn thắng," lão lẩm bẩm.

Ném thanh kiếm xuống, sự điên cuồng phai nhạt khỏi khuôn mặt lão cho đến khi tất cả những gì còn lại là một sự thanh thản đến đáng sợ. Lão nhấc cổ Diệp Thanh Huyền lên, nhìn vào khuôn mặt nhợt nhạt. Diệp Thanh Huyền khó nhọc nhìn lại.

"Ngươi thắng, Diệp Thanh Huyền," Paganini tuyên bố mà không hề giấu giếm. Giọng lão tối tăm và lạnh lẽo, không còn chút hoang dại nào.

"Ta thừa nhận, ngươi đã đùa giỡn ta như mèo vờn chuột. Là một kẻ thất bại đã sa ngã vào vực thẳm, ta chưa bao giờ cảm thấy nhục nhã đến thế. Trận chiến này tràn ngập cảm xúc, sự nỗ lực và chiến thắng.

"Công lý đã chiến thắng cái ác; tình yêu và hòa bình đã đánh bại lòng tham và sự chém giết. Không có một tì vết nào. Nó gần như có thể được ghi vào sách sử. Những gì xảy ra ngày hôm nay xứng đáng được viết lại trong cuộc đời ngươi..." Lão dừng lại. Ánh mắt lão trở nên tàn nhẫn như đang nhìn một đứa trẻ nghịch lửa ở đằng xa.

"Nhưng đáng buồn thay, ngươi đang mơ."

Cúi nhìn Elsa đang nằm trong đống đổ nát, giọng lão đanh lại.

"Ngươi nghĩ mình đang làm gì? Tất cả những hy sinh của ngươi từ đầu đến giờ đều vô nghĩa sao? Ngươi đang làm điều đó vì chính mình, nghĩ rằng mình đúng. Ngay cả khi ngươi đánh bại ta, ngay cả khi ngươi làm mọi thứ để cứu cô ta... ngươi nghĩ cô ta sẽ có tương lai và được hạnh phúc sao? Hay, ngươi nghĩ thế giới sẽ diễn ra như ngươi mong muốn?"

Trong khoảnh khắc đó, Diệp Thanh Huyền hiểu ý lão và bị nỗi sợ hãi bủa vây.

"Đừng sống trong mộng tưởng nữa, Diệp Thanh Huyền." Lão ném chàng thiếu niên xuống đất và nhìn vào khuôn mặt đầy sợ hãi của cậu. Lão bật cười. Nụ cười của lão đầy ác ý lạnh lẽo như đang nhìn một bong bóng sắp bị chọc thủng.

"Đến lúc phải tỉnh mộng rồi."

Dưới những tiếng kim loại loảng xoảng từ đằng xa, cơ thể lão vỡ vụn từng chút một. Một khe hở hẹp dẫn đến vực thẳm mở ra trong cơ thể tàn tạ của lão. Nó nuốt chửng lão và lão chìm vào vực thẳm.

Diệp Thanh Huyền ngã gục xuống đất. Cậu vẫn đang run rẩy vì ác ý từ những lời nói đó. Viện binh đã đến vậy tại sao cậu lại sợ hãi? Máu chảy ra từ vết thương trên vai, mang theo hơi ấm cơ thể cậu. Có lẽ vì ngọn lửa đã tắt nên giờ đây cơ thể cậu từ từ lạnh cóng đến tận xương tủy. Ngay cả phổi và tim cậu cũng đang run rẩy vì cái lạnh đột ngột. Cậu kinh hãi như một đứa trẻ sắp bị ném vào vùng hoang dã băng giá.

Tiếng giày kim loại bước tới gần. Âm thanh chói tai đột ngột đánh thức cậu khỏi giấc mộng. Dùng toàn bộ sức lực, cậu chống tay và bò về phía trước. Từng chút một, cậu nhuộm đỏ mặt đất bằng máu.

"Elsa..."

Những bức tượng lạnh lẽo chằm chằm nhìn cậu, thích thú trước bộ dạng thảm hại của cậu. Những cái miệng vỡ vụn của chúng dường như đang mỉm cười. Những ngón tay nhợt nhạt ấn lên những khuôn mặt đó, để lại những dấu vết của nỗi đau đẫm máu. Diệp Thanh Huyền bò qua chúng từng chút một.

"Elsa..."

Cậu chằm chằm nhìn cô gái đang say ngủ ở đằng xa. Như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc mộng dài, cô gái cuối cùng cũng giật mình tỉnh giấc. Cô mở mắt, không biết mình đang ở đâu hay mình là ai. Cô thẫn thờ nhìn Diệp Thanh Huyền, chàng thiếu niên xa lạ này. Cô không hiểu tại sao cậu lại đau đớn đến vậy và không hiểu... tại sao ánh mắt cậu lại buồn bã đến thế.

"Chạy đi, Elsa!" Diệp Thanh Huyền chằm chằm nhìn vào mắt cô. Dây thanh quản đứt gãy của cậu phát ra một giọng nói méo mó, "Chạy đi! Bọn họ đến để..."

Những bước chân nặng nề đã đến gần hơn và họ có thể nghe thấy tiếng kiếm được rút ra khỏi vỏ. Diệp Thanh Huyền cúi đầu, giấu đi những giọt nước mắt yếu đuối.

"Bọn họ đến để... giết em!"

"Diệp Thanh Huyền?" Những đôi giày thép dừng lại trước mặt cậu. Vị tư tế khoác áo choàng đỏ cúi xuống nhìn. Khuôn mặt gã lạnh lùng như kim loại.

Tất cả bọn họ đều đeo một chiếc thánh huy màu đỏ như máu trước ngực. Tấm giáp tay của họ được khắc hình Búa Kỷ Luật—biểu tượng của Búa Phù Thủy, cơ quan bí mật thuộc Bộ Thông Tin của Giáo hội.

Những vị tư tế này được gọi là các thánh sát viên. Họ là những tinh anh được giữ lại khi Tòa Thẩm vấn Giáo hội giải tán. Họ chịu trách nhiệm kiểm tra tư tưởng của mọi tư tế, đảm bảo rằng đức tin tôn giáo của họ thuần khiết và chân thực, không bị vấy bẩn bởi những cám dỗ của vực thẳm. Khi cần thiết, họ sẽ thiêu sống những kẻ vi phạm trên giàn hỏa thiêu.

Họ tồn tại bí mật ngay cả trong Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh để các hiệp sĩ có thể thực thi mệnh lệnh của Thánh Thành tại những thời điểm quan trọng mà không bị can thiệp từ bên ngoài.

Giờ đây, tên thánh sát viên cúi xuống, khóa một chiếc còng tay màu đen vào cổ tay Diệp Thanh Huyền.

"Ngươi bị tố cáo có nghi ngờ phản bội đồng đạo trong cuộc thử nghiệm và cấu kết với ác quỷ. Ngươi sẽ bị bắt giữ ngay bây giờ để điều tra thêm."

Xung quanh cậu, các tư tế hất tung chiếc áo choàng đỏ như máu, để lộ đôi bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm. Thông điệp đưa ra thật ớn lạnh: "Nếu ngươi dám phản kháng, ngươi sẽ bị giết ngay lập tức."

Diệp Thanh Huyền thẫn thờ nhìn chiếc còng tay nhưng ánh mắt cậu vượt qua chúng và đám đông để hướng về nơi Elsa đang ở.

Các tư tế đang lặng lẽ chờ lệnh cuối cùng cũng nhận được phản hồi và gật đầu.

"Đã rõ."

Thế là, họ không còn do dự nữa. Họ rút ra những lưỡi kiếm nóng đỏ rực và nhắm vào cô gái đang ngơ ngác.

"Nhân danh Thánh Thành được lập nên bởi các quốc gia," tên thánh sát viên tuyên bố bản án muộn màng, "thanh tẩy con ác quỷ này!"

Một thứ gì đó vỡ vụn. Sau đó là một tiếng kêu đau đớn và tiếng gầm phẫn nộ của chàng thiếu niên như một con sư tử. Khoảnh khắc chiếc còng tay kêu lách cách, Diệp Thanh Huyền ngước lên, đôi mắt cậu rực cháy ánh trăng phẫn nộ. Vầng trăng mờ ảo lại bừng sáng trong ngực cậu, chói lòa như mặt trời. Bán Thủy Tổ kế thừa âm luật cốt lõi của kết giới Avalon đã bùng nổ!

Máu sôi trào và ánh trăng bùng cháy trong cơ thể cậu! Đây là giai điệu tuyệt vọng cuối cùng từ Trường phái Thạch Tâm. Cậu đảo ngược Bán Thủy Tổ và kích hoạt toàn bộ aether bên trong mình. Cậu có thể ngay lập tức phá vỡ mọi giới hạn trước đây và nhận được sức mạnh chưa từng có.

Và cái giá phải trả... mặc xác cái giá phải trả! Cậu không quan tâm nếu Bán Thủy Tổ vỡ vụn, nếu trái tim cậu biến mất, hay nếu cậu mất mạng... Chẳng hề hấn gì ngay cả khi cậu tự thiêu rụi bản thân thành hư vô!

Ánh trăng cuồng bạo lấp đầy cơ thể trống rỗng của cậu. Máu tuôn ra từ các lỗ chân lông, khiến cơ thể cậu sưng tấy và khuôn mặt bầm dập. Cậu gớm ghiếc như một con quái vật bò lên từ Địa ngục. Aether bên trong cơ thể biến xương cậu thành sắt và thịt cậu thành đá. Cậu bị biến đổi thành một thứ không phải con người—một khối kim loại phẫn nộ và rực cháy sắp sửa phát nổ!

"Cút—" Cậu nắm lấy chiếc còng tay. Những đường gân kim loại nổi bắp trên cánh tay cậu, "—ngay cho ta!"

Bùm! Chiếc còng tay đen ngay lập tức biến dạng và cong queo. Những mảnh kim loại vỡ vụn bay ra từ tay cậu, chuyển sang màu trắng bạc dưới ánh trăng. Chúng mang đầy sát khí khi xé toạc không khí.

Đó là Kiếm!

Lưỡi kiếm nóng đỏ rực ngay lập tức biến dạng. Vô số khiên và áo giáp hiện ra trên người tên tư tế nhưng rồi tất cả đều vỡ vụn và gã bị đánh văng ra sau.

Diệp Thanh Huyền bò dậy từ mặt đất và vồ lấy tên tư tế trước mặt, nắm lấy chuôi kiếm. Tên tư tế kinh hãi nhìn khuôn mặt khủng khiếp của cậu. Diệp Thanh Huyền nhe răng cười như một con ác quỷ. Rồi cậu rút thanh kiếm ra và vung xuống!

Tên thánh sát viên mặc áo đỏ giơ tay đỡ theo phản xạ nhưng áo giáp của gã vặn vẹo và vỡ nát. Gã bị ném văng ra ngoài và lăn lộn trên mặt đất, không thể gượng dậy.

Cùng lúc đó, các tư tế khác đồng loạt tấn công. Các thành viên của Búa Phù Thủy được tuyển chọn từ những người xuất sắc nhất của Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh và các Nhạc sư. Họ không chỉ là những kiếm khách điêu luyện mà còn cần phải đạt đến cấp bậc Nhạc sư chính thức. Nếu không, họ sẽ bị vực thẳm vấy bẩn trong lúc chiến đấu.

Giờ đây, hàng chục tư tế rút kiếm ra và một giai điệu quen thuộc vang lên. Đầu tiên là tiếng kèn trumpet trầm hùng. Những hình nón trắng bạc bắn ra từ thắt lưng họ. Rít qua không trung, chúng liên kết thành một sợi dây xích để quấn quanh cậu.

Đó là Đêm Trên Núi Trọc! Tuy nhiên, họ không nhận được ngọn lửa và sự phán xét như mong đợi. Những sợi xích quấn quanh Diệp Thanh Huyền nhưng không hề làm cậu bị thương. Không một chút sức mạnh nào của cậu đến từ vực thẳm!

Các tư tế sững sờ. Bên trong chiếc lồng, Diệp Thanh Huyền gầm lên! Giật lấy thanh kiếm từ một tên tư tế, cậu chém mạnh vào các thanh chắn. Những mảnh vỡ bay tứ tung dưới những âm thanh bi tráng. Giữa vô số xiềng xích, Diệp Thanh Huyền ngước lên, nghênh đón những thanh kiếm của các tư tế bằng đôi mắt đỏ ngầu.

Cậu bước một bước rồi lại một bước. Bốp! Bốp! Bốp! Bốp! Chàng thiếu niên giống như một con quái vật hình người. Cậu bẻ gãy xiềng xích, xé toạc gông cùm, và vung kiếm chém xuống mọi chướng ngại vật mà không chút do dự.

"Cút đi!" Kiếm thuật của cậu cực kỳ thô bạo. Cậu gần như đang vung thanh kiếm loạn xạ như một cây gậy. Bất cứ ai được huấn luyện đều có thể nhắm mắt đỡ đòn của cậu. Nhưng thanh kiếm được bao phủ bởi ánh sáng điện hung hãn. Mọi thứ trên đường đi của nó đều bị thiêu rụi. Đó là Con Mắt của Indrah!

Khoảnh khắc thanh kiếm chạm vào, Con Mắt sẽ từ lưỡi kiếm nhảy vào cơ thể đối phương. Bất kể các tư tế làm gì, họ đều sẽ bị tê liệt hoàn toàn và bị đẩy sang một bên!

Trong lồng ngực trống rỗng của cậu, ánh trăng dao động và phát ra một tiếng nổ vang trời. Một dòng sông vô hình cuộn trào, khuấy động lý trí của bất kỳ ai đến đủ gần. Tầm nhìn của họ tối sầm lại và suy nghĩ chậm chạp đi, bị chàng thiếu niên điên loạn phá hủy mặc dù họ cũng để lại những vết thương chí mạng trên người cậu.

Chỉ trong vài bước chân, cơ thể cậu đã chằng chịt hàng chục vết thương. Cậu bị nhuộm đẫm máu. Tên tư tế bị đánh trúng đầu tiên giờ đã lồm cồm bò dậy. Bất chấp đôi tay vặn vẹo, gã nhìn bóng dáng hoang dại của chàng thanh niên với đồng tử giãn to.

"Hắn điên rồi!"

Điên sao? Có lẽ vậy. Diệp Thanh Huyền đã chìm vào cơn mê man nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được cơn giận dữ đang bùng cháy bên trong. Máu và ánh trăng của cậu trở thành củi khô. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội; cậu không quan tâm ngay cả khi linh hồn mình bị kéo vào.

Trong cơn mê man này, cậu giống như một con dã thú, dùng kiếm chém nát mọi chướng ngại vật. Ở tay kia, cậu nắm chặt một con búp bê rơm rách nát.

Trong cơn mê man này, cậu nghe thấy tiếng cười dễ thương của một cô gái. Giống như buổi chiều hôm đó, cô gái ngồi xổm trước mặt cậu, chống cằm và mỉm cười khi nhìn cậu. Tóc cô màu hạt dẻ. Dưới ánh nắng, nó dường như được điểm xuyết bằng những hạt vàng.

"Em đang tìm một người... vì em sợ anh ấy sẽ sợ hãi khi ở một mình... Em cũng như vậy nên em biết anh ấy cũng sẽ sợ. Anh ấy không có gì cả và anh ấy sợ phải ở một mình. Thật buồn... Em đã làm cho anh ấy một con búp bê. Có con búp bê này bên cạnh, anh ấy sẽ không còn sợ hãi nữa."

Chàng thiếu niên gầm lên. Máu chảy vào miệng cậu mang theo mùi kim loại.

'Diệp Thanh Huyền, cô ấy muốn cứu mày... Cô ấy không nhớ mày nhưng cô ấy vẫn nhớ rằng có một người cũng giống như mình và sẽ sợ hãi khi ở một mình... Nên cô ấy vẫn nhớ làm một con búp bê cho người đó. Như vậy, người đó sẽ được cứu đúng không? Không còn cô đơn nữa, người đó sẽ hạnh phúc ngay cả khi không có gia đình. Nên mày phải cứu cô ấy!'

Gầm gừ, cậu giáng mạnh lưỡi kiếm gãy xuống, chém đứt chướng ngại vật cuối cùng. Cậu lao vào vòng tay của gã đàn ông. Đôi bàn tay đẫm máu của cậu chặn đứng cổ tay và lưỡi kiếm. Rồi cậu ngước lên, húc mạnh lên trên.

Bùm! Tên tư tế ngã gục. Diệp Thanh Huyền giẫm lên người gã, lảo đảo bước tới. Cậu đánh rơi thanh kiếm cong queo và dang tay ôm lấy cô gái đang sợ hãi.

"Đừng sợ, Elsa." Cậu đau đớn nặn ra một nụ cười. Khuôn mặt bầm dập của cậu gớm ghiếc như một con ác quỷ.

"Là anh đây. Đừng sợ, Elsa. Anh sẽ đưa em về nhà."

Elsa thẫn thờ nhìn cậu nhưng không vùng vẫy. Cô để người đàn ông đẫm máu bế mình lên. Máu chảy từ trán Diệp Thanh Huyền xuống mặt cô. Cô ngước nhìn góc nghiêng của chàng thanh niên. Cuối cùng, cô nhận ra những đường nét quen thuộc và dường như tỉnh lại từ cơn mê.

"Em nhớ anh..." Mỉm cười, cô đưa tay chạm vào má cậu.

Nhưng Diệp Thanh Huyền tái mặt và ngã gục xuống đất. Sức lực đang rời bỏ cậu một cách nhanh chóng. Cậu có thể cảm nhận được rằng, trong khoảnh khắc đó, Bán Thủy Tổ đang hoạt động điên cuồng đã thực sự sụp đổ. Dòng máu đang sôi trào của cậu lại nguội lạnh. Ánh trăng tan biến khỏi cơ thể cậu, nhảy múa trong không trung như những con bướm.

Một người bước tới. Giật ngược đầu cậu lên, gã ném cậu xuống đất và cúi nhìn. Gã cầm một thanh kiếm kỳ lạ nhưng quen thuộc. Đó là 'nghịch âm'.

Diệp Thanh Huyền biết nó là gì. Các Nhạc sư Trường phái Khải Huyền cổ đại đã tạo ra nó để hóa giải mọi kết giới. Nó là thiên địch của Bán Thủy Tổ của cậu, thứ vốn đã ở bên bờ vực sụp đổ.

"Là cậu..." Cậu ngước nhìn gã đàn ông quen thuộc với ánh mắt phẫn nộ.

"Colt?"

"Thật hiếm khi thấy cậu thảm hại như vậy, Diệp Thanh Huyền." Colt mỉm cười và vỗ nhẹ vào mặt cậu.

"Cậu nên cảm thấy may mắn vì cậu có một người Cha tốt." Nói xong, gã đứng dậy và ra lệnh cho các tư tế bên cạnh, "Mang hắn đi. Dù sao thì... hắn cũng đã vô dụng rồi."

Họ lôi Diệp Thanh Huyền dậy và tiêm một mũi kim vào cổ cậu, ép tiêm thuốc an thần và các loại thuốc quý giá. Bản phổ Trường phái Thánh Ca Đoàn duy trì mạng sống cho cậu, ngăn cậu có kết cục giống như Bán Thủy Tổ.

Ba Nhạc sư Trường phái Thánh Ca Đoàn đứng quanh cậu, chăm sóc cậu như thể họ sợ cậu sẽ chết trước phiên tòa phán xét. Bị còng tay một lần nữa, cậu lịm đi rồi lại tỉnh.

Colt quay về phía Elsa. Gã giấu thanh kiếm 'nghịch âm' ra sau lưng...

"Colt!" Diệp Thanh Huyền vùng vẫy với tất cả sức lực của mình. Cậu gầm lên và cố gắng tóm lấy Colt nhưng cậu không thể cử động. Cậu tuyệt vọng cố gắng đánh thức Thiên Thê nhưng cậu không còn có thể sử dụng thiên phú của mình nữa. Cậu không còn gì để trả giá hay đánh cược.

"Đừng giết cô ấy!" Cúi đầu xuống, cậu đánh đổi chút tôn nghiêm cuối cùng. Nước mắt tuôn rơi, cậu quỳ rạp xuống đất.

"Làm ơn..."

Colt túm lấy tóc Elsa. Nghe thấy giọng nói của Diệp Thanh Huyền, gã khựng lại và không nhịn được cười. Gã quay lại, hỏi, "Cậu vừa nói gì cơ?"

Diệp Thanh Huyền há miệng định nói.

Lưỡi kiếm của Colt cắt đứt cổ họng Elsa. Máu phun trào. Nụ cười của gã bị nhuộm đỏ.

Diệp Thanh Huyền chết lặng. Cậu há hốc miệng nhìn sắc đỏ nhảy múa nhẹ nhàng trong không trung, hòa quyện cùng ánh trăng vỡ vụn. Khung cảnh thật tàn nhẫn nhưng lại đẹp đẽ, giống như một bông hoa đã vắt kiệt vẻ đẹp của mình để nở rộ. Nó chết đi trong tích tắc, mang theo mọi thứ.

Elsa ngã gục xuống đất.

Cô ngừng thở.

Cô đã chết.

Như thể cô lại chìm vào giấc ngủ, đôi môi cô vẫn nở một nụ cười. Cô đã nhắm mắt lại, rơi vào một giấc mộng ngọt ngào và chào đón sự thanh thản đang đến. Giấc ngủ ngàn thu đã đến. Giờ đây cô đang ở trong niềm hạnh phúc cuối cùng. Linh hồn bối rối của cô cuối cùng cũng có thể được bình yên.

"A!" Diệp Thanh Huyền hét lên, vùng vẫy với tất cả sức lực để chạm vào cô và đánh thức cô một lần nữa. Nhưng dù cậu có gào gọi tên cô thế nào, Elsa cũng không còn đáp lại.

Một tư tế mặc áo đỏ bước tới và giáng mạnh chuôi kiếm vào đầu cậu. Cậu cứng đờ, ngất lịm đi. Bóng tối nuốt chửng lấy cậu.

"Tiểu Diệp, đừng sợ." Giọng nói buồn bã dường như vang lên từ sâu thẳm của một cơn ác mộng. Giống như một bàn tay thon thả vuốt ve má cậu, nó dịu dàng một cách tàn nhẫn.

"Mạnh mẽ lên, Tiểu Diệp. Đừng sợ... Đừng sợ hãi... Chạy đi, Tiểu Diệp, mau chạy đi. Đừng bao giờ quay lại... vì từ giờ trở đi, con lại chỉ có một mình."

- Trong bóng tối, vô số ký ức ức cuộn trào, vỡ vụn, rồi lại được chắp vá.

Sau một khoảng thời gian không rõ bao lâu, Diệp Thanh Huyền mở mắt, tỉnh dậy từ cơn ác mộng dài. Cậu nhìn thấy trần nhà trắng toát và ống truyền dịch. Thứ thuốc màu xanh tím được treo ở đó, nhỏ giọt vào người cậu qua ống truyền và giữ cho cậu sống sót.

Một lúc lâu sau, cậu khẽ hỏi, "Tôi đang ở đâu?"

"Đây là biên giới Asgard. Cậu đang ở trong bệnh viện," Dominic già nua ngồi cạnh cửa sổ. Nghe thấy giọng nói của Diệp Thanh Huyền, ông mở mắt và khàn giọng đáp, "Hội Hiệp Sĩ Đền Thánh đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên quý giá để giữ mạng cho cậu. Rất nhiều người đã đến thăm cậu nhưng họ đều đã rời đi. Cậu tỉnh lại quá muộn."

"Bệnh viện?" Diệp Thanh Huyền bật cười.

"Tôi cứ tưởng mình sẽ ở trong ngục tối của Thánh Thành."

"Colt đã tố cáo cậu làm việc với các Nhạc sư hắc ám và phản bội nhân loại," Dominic nói.

"May mắn thay, nhiều người không tin hắn. Cậu có một vài người bạn tốt đã lên tiếng bênh vực cậu. Gia tộc của Miller dường như rất có thế lực trong Trường phái Thánh Ca Đoàn. Họ đã trả một cái giá rất đắt để cứu cậu. Torre và Casper cũng đã làm rất nhiều. Nhiều vị đại tông sư từ Trường phái Hủy Diệt sẵn sàng đứng ra bảo lãnh cho cậu. Tất nhiên, còn có cả học trò của Bach nữa. Vị scepter mới Lang Địch đã ủng hộ cậu rất mạnh mẽ.

"Họ vẫn đang điều tra một loạt các vấn đề nhưng cậu đã được rửa sạch mọi tội lỗi. Chúc mừng, cậu vô tội."

"... Đã bao nhiêu ngày trôi qua rồi?"

"Năm ngày."

"Ồ." Diệp Thanh Huyền chằm chằm nhìn lên trần nhà trắng toát. Một lúc lâu sau, cậu hỏi, "Còn Elsa thì sao?"

Dominic im lặng một lúc trước khi thở dài.

"Cậu không biết sao? Cô ấy đã chết. Những người Romulus cũng biến mất, cùng với thành phố đó. Sau khi Elsa chết, tất cả bọn họ đều biến mất."

"Vậy sao? Tôi hiểu rồi." Giọng Diệp Thanh Huyền đều đều như thể đang nghe một chuyện chẳng liên quan gì đến mình. Cậu khẽ hỏi, "Còn Colt thì sao? Cậu ta đang ở đâu?"

Dominic suy nghĩ một chút rồi trả lời, "Chắc là đang trên đường đến Thánh Thành?"

"Thánh Thành?"

"Đúng vậy. Hắn là người duy nhất thành công trong cuộc thử nghiệm này. Hắn đã thể hiện rất tốt lần này và ngăn chặn thành công Thiên tai cùng sự tàn phá của vực thẳm đối với thế giới loài người. Hắn nhận được rất nhiều lời khen ngợi và phần thưởng từ Thánh Thành. Họ gọi hắn là ngôi sao của tương lai. Thánh Thành có lẽ đang chuẩn bị cho nghi thức phong thánh của hắn.

"Nhưng hắn đã tuyên bố rời khỏi Học viện Rock vài ngày trước. Có vẻ như, hắn đã cắt đứt mọi quan hệ với Trường phái Kẻ Giữ Bí Mật và gia nhập Giáo hội. Giờ hắn đang lên kế hoạch trở thành một thánh sát viên.

"Thầy của hắn chắc hẳn muốn bóp cổ hắn lắm đúng không? Nhưng thật không may, giờ hắn đã là người của Thánh Thành. Không ai có thể làm gì được hắn."

"Ồ, tôi hiểu rồi." Diệp Thanh Huyền nhắm mắt lại như thể đang chìm vào giấc ngủ. Nhưng một lúc sau, cậu đột nhiên nói, "Ngài Dominic, ngài có thể giúp tôi được không? Tôi cần gửi một bức thư."

Ông lão hơi ngạc nhiên nhưng nhanh chóng bật cười.

"Được chứ. Trước khi đến, hiệu trưởng đã nói với ta rằng Thanh Gươm Trong Đá đại diện cho vương quyền của Anglo. Chừng nào cậu không chạm vào thanh Kiếm, mọi thứ đều được phép."

Diệp Thanh Huyền mở mắt.

"Thật sao? Mọi thứ đều được phép?"

Dominic nhìn vào đôi mắt đen láy của cậu. Ông lờ mờ nhìn thấy một vương quốc của những kẻ đã khuất. Một tia sáng sắc lẹm lóe lên trong màn đêm đen kịt như tia sét có thể nuốt chửng một linh hồn. Nó chỉ lóe lên trong chốc lát nhưng thật đáng sợ.

Thế là, ông mỉm cười và cúi đầu.

"Diệp Thanh Huyền, kể từ khi cậu rút thanh Kiếm ra, cậu đã trở thành người thừa kế sau Maxwell. Cậu sẽ là hiệu trưởng tiếp theo của Học viện Âm nhạc Hoàng gia và là bộ trưởng của nữ hoàng tương lai.

"Cậu không cần phải lo lắng bất cứ điều gì. Hãy bước đi trên con đường cậu phải đi, chiến đấu trong những trận chiến cậu phải đánh, giữ vững những đạo lý cậu phải giữ. Từ nay trở đi, Anglo sẽ đảm bảo rằng vương miện của công lý luôn dành cho cậu."

- Năm ngày trước, một cuộc trò chuyện dài nhưng vui vẻ tại Sảnh Linh Hồn của Thánh Thành đã kết thúc vào lúc bình minh.

Hermes đứng dậy khỏi mặt đất.

"Kết thúc ở đây thôi." Ông phủi bụi trên người và ngước nhìn trần nhà trống rỗng.

"Cảm ơn, người bạn cũ. Kể từ khi tên khốn lãnh chúa phương Đông đó tuyệt giao với tôi, thật khó để tìm được một người bạn cũ để trò chuyện. Nhờ 'sự nhân từ' của Thánh Thành, cô vẫn là cái thứ nửa sống nửa chết này, nhưng thật tuyệt khi được gặp cô trước khi rời đi."

Nibelungenlied vẫn giữ im lặng. Ngay khi Hermes định rời đi, cô cất tiếng gọi, "Hermes, chúng ta có một câu hỏi."

"Hửm?" Hermes quay lại.

"Trong sự kiện này, cậu đã thiết kế con đường tương lai cho người Romulus và yêu cầu Hoàng Vương kéo dài tuổi thọ cũng như huyết mạch của họ. Cậu đã thất bại nhưng chúng ta vẫn có một câu hỏi." Nibelungenlied hỏi, "Ông ấy đã đi đâu?"

"Ông ấy đã mệt mỏi với mọi thứ rồi, đúng không?" Hermes mỉm cười bí ẩn.

"Tất cả các người đều biết và giáo hoàng của các người cũng biết. Cái ngày ông ấy xông vào Cung điện Giáo hoàng và tranh cãi với Xích Vương, ông ấy đã thất vọng về mọi thứ rồi.

"Ông ấy ghét thế giới này nhưng lại phải bảo vệ nó nên ông ấy muốn đi càng xa càng tốt. Ông ấy đã rời đi rồi, Nibelungenlied. Ông ấy muốn một chút 'yên bình và tĩnh lặng', nên tôi đã đưa ông ấy đến một nơi tốt.

"Bây giờ, ông ấy đang ở một nơi rất yên tĩnh và xa xôi. Khi có thời gian, ông ấy có thể ngủ. Khi thức dậy, ông ấy có thể nhìn ngắm thế giới và suy ngẫm về cuộc đời mình cũng như ý nghĩa của thế giới. Theo những gì tôi biết, ông ấy thích kiểu cuộc sống này."

"Chúng ta hiểu rồi," Nibelungenlied nói.

"Cảm ơn cậu."

"Không có chi. Nhưng tôi phải cảnh báo cô, đừng tốn thêm công sức để quan sát nữa. Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, ha..." Hermes lắc đầu.

"Chẳng có ý nghĩa gì đâu."

"Cậu không tò mò về kết quả sao?"

"Sẽ không có kết quả thứ hai đâu." Hermes quay đi.

"Cô đã bao giờ nhìn thấy một con rồng nổi giận chưa?"

"Cậu đang nói đến 'Rồng Hủy Diệt' sao?" Nibelungenlied dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

"Cậu nghĩ chàng thiếu niên đó là một kẻ đủ đáng sợ để sánh ngang với Rồng Hủy Diệt sao?"

"Không, con Rồng đó đáng sợ nhưng nó vẫn chỉ là một con thú." Hermes bật cười khúc khích và giơ một ngón tay lên.

"Tôi đang so sánh cậu ta với vị Xích Vương thứ ba, kẻ điên rồ đã chặt đầu Xích Long, mặc dù cái giá phải trả là thiêu rụi một nửa Thánh Thành.

"Cô biết đấy, điểm đáng yêu của một kẻ điên là hắn sống trong thế giới của riêng mình. Hắn chỉ trung thành với lý tưởng của riêng mình. Hắn có nguyên tắc, có giới hạn và có đạo đức. Hắn gần như hoàn hảo. Cô có thể ghét hắn hoặc sợ hắn nhưng chừng nào cô tránh xa ra, hắn sẽ không gây rắc rối cho cô. Nhưng điểm phiền phức nhất là... một khi hắn muốn giết người, không ai có thể ngăn cản được hắn."

Trong sự tĩnh lặng, Hermes đẩy cửa bước ra. Gió và tuyết ùa vào, vương trên vai ông.

"Tôi không biết rằng ở Thánh Thành cũng có tuyết rơi đấy," ông thì thầm, biến mất vào trong cơn bão tuyết.