Chương 322: Chương 323: Ngươi Đang Đói À

Minh Tấu - Vùng Đất Lưu Đày (310 - 408) Dưới Con Mắt Tĩnh Mặc (Eye of Silence), những luồng ánh sáng và gợn sóng hỗn loạn không ngừng lóe lên khắp hang động tối tăm. Mỗi khối pha lê tựa như một phím đàn piano đang lặng lẽ tấu lên một giai điệu (melody). Từ dưới vực thẳm (abyss), cậu có thể nhìn thấu tận bầu trời. Cuộc chiến đã kết thúc từ nhiều thế kỷ trước, nhưng khúc nhạc vẫn còn vương vấn trên chiến trường. Đó là những vết sẹo mà trận chiến huy hoàng lưu lại trong aether (aether).

Diệp Thanh Huyền tựa lưng vào vách đá, ngồi trên một khối pha lê nhô ra. Cậu đăm đăm nhìn vào ánh sáng rực rỡ. So với một di tích khổng lồ nhường này, nhân loại thật nhỏ bé tựa hạt bụi.

"Từ bỏ bản ngã," Diệp Thanh Huyền lẩm bẩm suy ngẫm.

Cốt lõi của Trường phái Giới Luật (School of Abstinence) là kiến tạo trật tự và phá vỡ tự nhiên. Cậu cảm thấy mình có thể tìm được chút cảm hứng trong môi trường aether hỗn loạn này. Tuy nhiên, sau khi đến đây, cậu mới nhận ra mình đã quá lý tưởng hóa.

Những sợi tơ cảm nhận của Bolero (Bolero) vừa vươn ra khỏi đầu ngón tay cậu đã lập tức tan biến. Hơi nước quá đỗi mỏng manh, hoàn toàn không thể dò xét trong loại môi trường này. Cậu đành phải đổi môi giới.

Cậu rạch ngón tay mình. Một vệt máu tuôn ra, trôi nổi và lan tỏa tứ phía, phản chiếu ánh trăng nhợt nhạt. Ánh trăng cũng lan rộng, gợn lên như sóng nước khi chạm phải những luồng aether đi lạc.

Tiếp đó, một nhịp tim vang lên trong bóng tối. Bụi bặm bắt đầu gợn sóng trong không trung. Chúng lơ lửng và nhảy múa. Được nhịp tim kêu gọi, chúng tạo thành vô số những vòng tròn nhỏ. Chúng dần dần mở rộng và bao bọc lấy Diệp Thanh Huyền.

Bên trong những vòng bụi, aether bạo động dường như tiến vào một vùng trắng ổn định. Chúng không còn va chạm hay biến đổi, mà thay vào đó trở nên tĩnh lặng. Những vòng bụi nhỏ mở rộng đến đường kính khoảng năm mét trước khi vỡ tung như một bong bóng.

Tim Diệp Thanh Huyền đập dữ dội, nét mặt cậu vặn vẹo. Sau một nhịp ngưng ngắn ngủi, những vòng bụi lại bắt đầu lan tỏa. Cậu đang cố gắng tạo (create) một khu vực âm luật (music theory) ổn định bên trong môi trường bạo động này. Sau hàng chục lần thử nghiệm, cuối cùng cậu cũng duy trì được phạm vi năm mét.

Bên trong phạm vi đó, mọi thứ đều êm đềm, dẫu cho bên ngoài có là một mớ hỗn độn. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán Diệp Thanh Huyền. Nếu không có Bán Thủy Tổ (sub-originator) của mình, cậu tuyệt đối không dám làm bừa ở một nơi giống như hắc ám giới thế này. Tuy nhiên, đây là một cơ hội hiếm có, chẳng có lý do gì cậu lại không thử tạo ra một vùng trắng ổn định.

Kiến tạo trật tự, phá vỡ tự nhiên, và tạo ra âm luật... đó chính là tinh túy của Trường phái Giới Luật. Không có cách nào để nắm bắt tinh túy tốt hơn là đích thân trải nghiệm nó. Thế nhưng, áp lực quá đỗi nặng nề khiến cậu có cảm giác như đang nghẹt thở. Thật sự quá sức chịu đựng.

Trong sự tĩnh lặng, Diệp Thanh Huyền chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dốc nặng nhọc và nhịp tim mệt mỏi của chính mình. Mỗi nhịp phách (beat) trôi qua đều mang theo gánh nặng ngàn tấn. Phải mất một lúc lâu cậu mới hơi quen với áp lực khổng lồ này.

Cậu chậm rãi lấy ra chút thức ăn và gặm nhấm. Phần còn lại được cất vào túi. Cậu đã sẵn sàng đánh một trận trường kỳ. Cậu sẽ không rời đi trừ phi khám phá ra điều gì đó.

Ba ngày sau, Diệp Thanh Huyền trèo ra khỏi cái hố đen. Sắc mặt cậu trắng bệch, tầm nhìn thỉnh thoảng lại tối sầm.

Cậu đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng nhưng lại quên mất một điều. Trừ phi có hộp chứa đặc biệt, bằng không việc bảo quản thức ăn trong một môi trường hỗn loạn như vậy chỉ là trò cười. Sáu giờ sau khi đi xuống, cậu phát hiện toàn bộ thức ăn của mình đã mốc meo, khô khốc hoặc đổi màu. Một phần không có thay đổi gì nhưng Diệp Thanh Huyền cũng chẳng dám ăn. Thế là cậu phải nhịn đói suốt hai ngày. Và chẳng khám phá ra được gì cả.

Thực ra, sự thấu hiểu của cậu về Trường phái Giới Luật và aether đều đã tăng lên, nhưng cậu lại chẳng có chút tiến triển nào với câu hỏi về việc "từ bỏ bản ngã". Thay vào đó, cậu suýt chút nữa đã "từ bỏ" luôn cái mạng mình trong cái rãnh khổng lồ này.

Cậu đang chết đói. Nếu không có sự trợ giúp từ Thống Đốc (Governor), cậu đã chẳng thể trèo lên nổi. Lúc này, Diệp Thanh Huyền chính là định nghĩa của "đói khát" và "bi thảm". Cậu thậm chí còn có xúc động muốn ăn đất. Một sự thật còn bi thảm hơn là con ngựa cậu buộc vào gốc cây cũng đã chạy mất.

Nhìn chằm chằm vào sợi dây thừng bị cắn đứt, Diệp Thanh Huyền chỉ muốn chết quách cho xong.

"Trời ơi! Hận quá đi mất! Ta phải nhịn đói và..." Thiếu niên quấn khăn trên đầu ngửa mặt lên trời than vãn. Tiếng kêu gào thảm thiết của cậu vang xa vô số dặm, hòa lẫn với tiếng tru của bầy sói. Thật thê thảm không bút nào tả xiết.

-

"Sói ư?" Bên đống lửa, Donald (Donald) theo bản năng nắm chặt chuôi kiếm. Tuy nhiên, gã nhanh chóng thả lỏng.

Hàng chục cỗ xe ngựa quây quanh một hẻm núi, lập thành một khu trại quanh những đống lửa bập bùng. Đám thương nhân đã di chuyển suốt cả ngày trời. Giờ đây, họ chui rúc trong lều và chìm vào giấc ngủ ngay tắp lự.

Chỉ có vài gã đàn ông vạm vỡ vẫn đang ngồi trên xe ngựa, tán gẫu dăm ba câu. Bên cạnh họ, những chiếc nỏ được bôi dầu sáng bóng. Thậm chí còn có cả cung của giả kim thuật sư (alchemist). Thông thường, những món đồ cấm này sẽ không xuất hiện trong các đoàn thương nhân. Tuy nhiên, ở những nơi hoang vu thế này thì ai thèm quan tâm đến luật pháp chứ? Bọn cướp không quan tâm. Vì sự an toàn của chính mình, đám thương nhân cũng chẳng bận tâm.

"Đại ca, tôi đã bảo Thỏ Rừng (Rabbit) giăng hết bẫy rồi," một gã lực lưỡng đeo kiếm nói bên đống lửa.

"Lũ nào muốn đến chơi đùa vào nửa đêm thì lo giữ mạng trước đi. Nhưng nói thật, tôi lại hơi mong bọn chúng đến đấy."

"Đừng nói gở." Donald lắc đầu.

"Xui xẻo lắm."

"Cẩn thận vẫn hơn, đúng không?" Gã đàn ông cười, hùa theo.

Donald không đáp. Nhìn cái chậu thép treo trên đống lửa, gã ngẫm nghĩ một chút rồi ném vài loại rau dại vào. Món hầm trong chậu sôi sùng sục, tỏa ra một mùi hương không hẳn là thơm ngon. Có đồ ăn giữa nơi hoang dã thế này đã là tốt lắm rồi. Ai thèm để ý tiểu tiết chứ?

Món hầm chẳng mấy chốc đã sắp sôi. Tuy nhiên, cái chậu đột nhiên bắt đầu rung lên bần bật như đang run rẩy. Động đất sao?

Không...

Sắc mặt Donald biến đổi. Gã áp tai xuống đất.

"Là ngựa." Chưa dứt lời, một tiếng ngựa hí vang lên từ phía xa. Tiếp đó là một tiếng huýt sáo chói tai, nhưng nó cũng đột ngột dừng lại y như lúc bắt đầu.

Gã lực lưỡng nhảy cẫng lên từ đống lửa.

"Đại ca, có biến!"

Donald đứng phắt dậy. Gã chỉ hận không thể đạp cái gã vừa nói gở kia vào đống lửa.

"Mẹ kiếp, còn phải nói sao!"

Khu trại nhanh chóng rơi vào tình trạng náo động. Tất cả những ai có khả năng chiến đấu đều tập hợp lại với kiếm, dao găm và nỏ. Họ căng thẳng nhìn chằm chằm vào ánh đuốc phía xa và đoàn kỵ binh đang lao tới. Có kẻ đang hưng phấn la hét trong gió.

"Bất kể các vị là ai, xin hãy dừng bước!" Donald đứng thẳng, rút kiếm ra khỏi vỏ.

"Nếu các vị muốn tiền, chúng tôi có thể xoay xở đủ cho các vị uống rượu. Tất cả chúng ta đều ra ngoài này để kiếm sống. Không thể nể mặt nhau chút sao?"

Đoàn kỵ binh dừng lại cách đó không xa. Khoảng cách này vừa đủ để thực hiện một cuộc xung phong tấn công. Họ có thể thấy những bóng người rút mã tấu ra và cọ xát vào yên ngựa. Âm thanh vang lên chói tai.

"Bao nhiêu tiền?" Một giọng nói khàn khàn cất lên.

"Bao nhiêu tiền để mua mạng các ngươi?"

Sắc mặt Donald thay đổi. Gã ngoái nhìn đám thương nhân mặt mày tái mét phía sau. Gã quay lại và nói ra một con số khá lớn. Tên cầm đầu bật cười khùng khục.

Một kẻ thúc ngựa tiến lên cho đến khi vừa vặn nằm ngoài tầm bắn của nỏ, rồi ném một thứ gì đó vào. Nhóm phòng thủ sững sờ. Họ vội vã lùi lại, nhưng thứ đó lộn nhào trên không, rơi xuống khu vực được chiếu sáng và lăn đến dưới chân Donald.

Đó là một cái đầu.

"Thỏ Rừng?" Gã nhận ra người đồng đội của mình, cũng như chiếc còi mà cậu ta chưa kịp lấy ra khỏi miệng. Con ngựa đã lướt qua và chém đứt đầu cậu ta một cách gọn gàng. Trên gương mặt cậu ta không hề có chút đau đớn nào.

"Chút tiền đó hoàn toàn không đủ. Giữ lấy mà nuôi gà đi," giọng nói khàn khàn nhạt nhẽo vang lên. Đám sơn tặc cười rống lên.

"Nghĩ thêm chút nữa rồi báo cho ta một con số khác xem."

Nghiến chặt răng, Donald quay lại nhìn đám thương nhân.

"Chúng tôi không thể cho thêm được nữa." Mặt tên thương nhân cầm đầu trắng bệch như tờ giấy.

"Chúng tôi đã chẳng còn chút lợi nhuận nào rồi, tất cả đều mang nợ mà đến đây. Chúng tôi thuê các anh, nên các anh phải giúp chúng tôi đánh bại bọn chúng..."

Với khuôn mặt tối sầm, Donald nhặt cái đầu đứt lìa lên.

"Nhìn vết chém này và mã tấu của chúng đi. Chúng không phải là sơn tặc bình thường đâu. Chúng là Kỵ binh Caucasian (Caucasian Cavalry) tinh nhuệ đào ngũ từ Liên bang Caucasus (Caucasus Federation). Chúng có ba mươi con ngựa và ít nhất bốn mươi tên. Chỉ một đợt xung phong là có thể san phẳng khu trại của chúng ta. Một người của tôi đã chết rồi. Tôi nhận tiền của các người nên tôi không sợ chết, nhưng các người nghĩ có bao nhiêu kẻ trốn thoát được nếu chúng lao vào trại?

Nếu các người trốn được, liệu có giữ được hàng hóa không?"

Đám thương nhân im lặng, đưa mắt nhìn nhau. Họ nhanh chóng đưa ra một con số mới.

Giọng nói khàn khàn không cười nữa. Hắn dường như đang chìm vào suy tư.

"Con số này không hề nhỏ, các ngươi cũng rất thành ý, nhưng..." Giọng điệu của hắn thay đổi, trở nên đầy chế giễu.

"Các ngươi đã tính đến số hàng hóa của Hội Huynh Đệ Cưa Máy (Chainsaw Fraternity) trên xe chưa?"

Donald cứng đờ người. Gã quay lại nhìn đám thương nhân, nhưng họ không dám chạm mắt gã. Có người lên tiếng: "Đó là bí mật thương mại. Chúng tôi buộc phải giấu."

"Mẹ kiếp, các người hại chết tôi rồi!" Donald nghiến răng.

"Lũ khốn nạn này thậm chí còn biết các người chở hàng gì. Chắc chắn chúng có nội gián trong nhóm các người và đã nhắm vào chúng ta ngay từ lúc xuất phát!"

"Giờ chúng ta phải làm sao?" Một người run rẩy hỏi.

Còn có thể làm gì được nữa?

Tiếng xé gió vang lên khi những mũi tên bắn tới. Donald đột ngột giơ tay lên, dùng kiếm gạt phắt một mũi tên. Mũi tên vỡ vụn, nhưng sống kiếm của gã cũng nứt toác.

Mặt Donald co giật. Nghiến chặt hàm, gã khẽ ngâm xướng (chant): "Trái tim ta như thép, máu ta tựa lửa." Ánh lửa bắn ra từ lưỡi kiếm của gã. Thanh kiếm của gã biến thành Hỏa Kiếm (Blade of Fire). Đây là thuật giả kim chiến đấu chất lượng cao và cũng là con bài tẩy của gã. Nhưng đã quá muộn. Tiếng vó ngựa chiến dồn dập đã ở ngay trước mặt.