Chương 476: Chương 474

Stage 20 - Stage 24 Phía trước cung điện hoàng gia giờ đây đã đổ nát hoàn toàn, Hoàng đế đứng đó lặng im như một pho tượng. Nơi này chẳng còn lại gì ngoài tàn tích của những rễ cây Everblack khổng lồ đã phát triển quá mức rồi tự sụp đổ. Điện Thần Gai, biểu tượng kiên cố bảo vệ trung tâm Thủ đô suốt hàng trăm năm qua, đã hoàn toàn biến mất.

"…"

Trong lúc Hoàng đế đang lặng lẽ dõi theo cảnh tượng hoang tàn và bi thảm ấy,

"Người đang suy nghĩ điều gì mà sâu sắc đến vậy?"

Một giọng nói vang lên từ phía sau cùng với những tiếng bước chân vô cùng nhẹ nhàng. Hoàng đế chậm rãi quay người lại. Tiến về phía ông là Long Nữ Vương, Dusk Bringar, trên môi cô là một nụ cười đầy tinh nghịch.

"Đã lâu không gặp, Traha."

"Chị cả."

Hoàng đế lập tức sửa lại cách xưng hô của Dusk Bringar:

"Không… Đã lâu không gặp, Nữ công tước Bringar."

Dù đã thay đổi danh xưng cho trang trọng, nhưng vì đây là một cuộc trò chuyện riêng tư, Hoàng đế vẫn dùng kính ngữ với Dusk Bringar như ông vẫn luôn làm từ xưa.

"Hửm? Người cứ gọi ta là chị cả như trước đi. Nó làm ta nhớ lại những ngày xưa cũ khi ta còn phải thay tã cho người đấy."

"Bây giờ chúng ta không còn ở vị trí đó nữa rồi."

Đứng ngay phía sau Hoàng đế, Dusk Bringar khẽ nheo đôi mắt lại:

"Đối với một kẻ từng tìm cách tiêu diệt ta và vương quốc của ta, lời chào hỏi của người có vẻ hơi nhạt nhẽo đấy. Người không còn điều gì khác để nói với ta sao?"

"Việc thốt ra những lời bào chữa vào lúc này dường như còn nực cười hơn."

"Dù sao thì cứ thử đi. Ít nhất hãy để ta nghe xem người có điều gì muốn nói."

"…Tất cả những chuyện đó đều là vì Đế quốc."

Trước lời nói của Hoàng đế, Dusk Bringar nghiến chặt răng tức giận:

"Để bảo vệ Đế quốc, người sẵn sàng phóng hỏa thiêu rụi vương quốc của ta, nơi vốn là tấm khiên vững chắc nhất của Đế quốc sao?"

"Đó là lời tiên tri của Everblack."

Hoàng đế khẽ cúi đầu:

"Lời tiên tri nói rằng Nữ công tước Bringar và công quốc của cô sẽ trở thành một trong những trụ cột dẫn đến sự hủy diệt của Đế quốc."

"Còn bây giờ thì sao? Tại sao bây giờ người lại không ra tay kết liễu ta đi?"

"…"

Hoàng đế lại quay ánh mắt lặng lẽ của mình về phía cung điện hoang tàn:

"Ta bắt đầu tự hỏi, ý nghĩa của một lời tiên tri rốt cuộc là gì chứ?"

Mặc dù đã nghe thấy lời tiên tri từ trước. Nhưng Hoàng đế chưa từng tưởng tượng ra một tương lai nơi đứa con trai thứ hai của mình sẽ nổi loạn, đứa con trai út phải đứng ra giải quyết và đứa con trai cả sẽ phải bỏ mạng để ngăn chặn điều đó… Việc mất đi nền móng của quốc gia cùng với cung điện hoàng gia, ông thậm chí còn chưa từng đoán tới.

Dusk Bringar hừ lạnh một tiếng:

"Lời tiên tri thì lúc nào chẳng mơ hồ giống như việc đuổi hình bắt bóng vậy. Ngay cả khi nó có dự đoán chính xác một tương lai như thế này, thì việc xử lý nó cũng là một điều vô cùng nan giải."

"…"

Điều đó hoàn toàn là sự thật. Trong số bốn định mệnh được định sẵn là sẽ hủy diệt Đế quốc — Everblack chắc chắn đã cảnh báo về các thế lực ngầm bên trong Thủ đô Đế quốc. Thế nhưng, kẻ được giao trọng trách xử lý nó cuối cùng lại chính là kẻ phản bội…

"Phù."

Hoàng đế khẽ thở dài một tiếng ngắn ngủi. Thủ đô Đế quốc đã được cứu. Người dân đã sống sót. Thế nhưng hai đứa con trai của ông, những người vốn là nền móng của quốc gia này, đã hoàn toàn biến mất.

Hoàng đế không còn biết chắc chắn nữa. Liệu ông có thực sự ngăn chặn được sự hủy diệt mà Everblack đã báo trước hay không. Liệu lời tiên tri có thực sự ám chỉ đến sự kiện lần này hay không. Có phải ông, với tư cách là một Hoàng đế, vì quá bám víu vào ảo ảnh của lời tiên tri mà lao vào những trận chiến vô nghĩa ở phía bên kia thiên đường… để rồi bỏ lỡ mất bản chất thực sự của thế giới này?

Chính vì vậy, Hoàng đế quyết định từ bây giờ sẽ buông bỏ tất cả. Tự giải thoát bản thân khỏi xiềng xích của lời tiên tri để đối mặt với thực tại.

"Cuộc chiến tuyên bố chống lại công quốc của cô sẽ hoàn toàn bị hủy bỏ. Chúng tôi sẽ tiến hành bồi thường cho những thiệt hại đã gây ra."

Mặc dù trên thực tế hai bên đã đình chiến từ trước, nhưng Hoàng đế vẫn đưa ra một tuyên bố chính thức chấm dứt chiến tranh giữa Công quốc Bringar và Đế quốc Everblack.

"Tuy nhiên, ta sẽ không xin lỗi đâu nhé." Hoành đế Traha nở một nụ cười tinh nghịch.

"Ta cũng chẳng trông mong gì vào điều đó đâu, chết tiệt thật. Lúc nào cũng cứng đầu như vậy."

Dusk Bringar cười nhạo. Hoàng đế gửi cho cô một cái nhìn đầy ngạc nhiên:

"Nữ công tước, cô không tức giận sao? Thật lòng mà nói, ta đã nghĩ cô sẽ lập tức phun lửa vào mặt ta ngay khi hai chúng ta đối mặt với nhau cơ đấy."

"À thì, ta đang tức giận đến mức bốc hỏa như một cái ống khói đây này, nhưng… ta là một Nữ vương. Nói cách khác, ta là một chính trị gia."

Dusk Bringar khẽ nhún đôi vai gầy của mình:

"Ta không ngu ngốc đến mức không nhận ra rằng việc chiến đấu với Đế quốc đến cùng sẽ gây ra những tổn thất chí mạng cho vương quốc của ta."

"…"

"Khoản bồi thường thiệt hại xứng đáng, một hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau, và một lời xin lỗi chân thành từ Hoàng đế! Chẳng phải sẽ có lợi cho cả hai bên nếu chúng ta dừng lại ở đây sao?"

"Ta đã nói là ta sẽ không xin lỗi."

"Ta không cần một lời xin lỗi bằng lời nói! Thứ ta yêu cầu là những khoản bồi thường bằng hiện vật thực tế kìa. Vương quốc của ta đã biến thành một đống đổ nát vì quân đội của người đấy!"

Dusk Bringar hậm hực phun ra một ngọn lửa nhỏ từ miệng, rồi thở hắt ra một hơi khô khốc:

"Ta đang khá là nóng máu đấy, nhưng thế là đủ để ta không tiến xa hơn nữa rồi."

"…Đối với một người tự nhận là có tính cách nóng nảy, cô có vẻ đã hạ hỏa đi khá nhiều rồi đấy nhỉ."

Hoàng đế, người vốn đã quá hiểu rõ tính cách của Dusk Bringar, không khỏi cảm thấy thắc mắc. Bồi thường là bồi thường, mà hận thù là hận thù. Thông thường, Dusk Bringar chắc chắn sẽ lao vào tấn công ông ngay lập tức mà nói ra những lời như vậy. Tại sao bây giờ cô lại ngoan ngoãn đến lạ kỳ thế này?

"Hãy đi mà cảm ơn đứa con trai út của người ấy."

Dusk Bringar bật cười hử hử một tiếng:

"Tên con út chết tiệt của người đã hóa giải toàn bộ sự tức giận của ta đối với Đế quốc rồi."

"…"

"Khi Lark và Quân đoàn 1 suýt chút nữa đã lấy mạng ta và thần dân của ta… Ash đã xuất hiện và cứu mạng tất cả chúng ta. Nhờ có thằng bé, chúng ta mới có thể đứng vững trở lại."

Ash đã can thiệp vào Mặt Trận Long Huyết. Nhưng cũng chính vì lý do đó, Dusk Bringar đã sống sót với tư cách là một đồng minh của Ash, góp công lớn vào những trận chiến ở Mặt Trận Quái Vật. Giờ đây Hoàng đế lại càng không thể chắc chắn được nữa. Lời tiên tri trong quá khứ rốt cuộc đã nhìn thấy viễn cảnh tương lai nào. Vì vậy… ông quyết định sẽ chỉ tập trung nhìn vào hiện tại mà thôi.

"Chị cả."

"Trời đất, thật là một cú sốc lớn khi thực sự được người gọi như vậy đấy. Có chuyện gì mà người lại gọi ta bằng danh xưng đó?"

"Xin hãy chăm sóc tốt cho con trai của ta."

Hoàng đế chậm rãi cúi đầu trước Dusk Bringar với một sự kính trọng chân thành:

"Mặc dù điều này có hơi mạo muội, nhưng giống như việc cô đã giúp đỡ ta trong suốt quãng thời gian thơ ấu… xin hãy để mắt và chăm sóc cho Ash từ bây giờ. Thằng bé chính là người được định sẵn để trở thành Hoàng đế tương lai của quốc gia này."

"…Chà."

Dusk Bringar không lập tức đưa ra câu trả lời. Hoàng đế tò mò nhìn cô. Dusk Bringar để lộ ra hàm răng nhọn hoắt của mình và nở một nụ cười vô cùng rạng rỡ:

"Tất nhiên là ta sẽ tiếp tục giúp đỡ Ash trong tương lai rồi. Thế nhưng liệu thằng bé có thực sự trở thành Hoàng đế hay không… chúng ta sẽ phải chờ xem khi thời điểm đó đến, chẳng phải sao?"

"Cái gì cơ?"

Ý của cô ấy là gì chứ? Ash giờ đây đã là người thừa kế hoàng gia duy nhất còn sót lại. Ai có thể trở thành Hoàng đế nếu người đó không phải là Ash chứ?

"Ta thực sự đánh giá rất cao Ash, nhưng thằng bé không phải là… kiểu người mà người ta gọi là bình thường, đúng chứ?"

Gọi cậu ta là một người xuất chúng thì vẫn còn là một cách nói quá giảm nhẹ. Nói một cách thẳng thắn thì, cậu ta là một kẻ vô cùng lập dị. Dusk Bringar tinh nghịch xoay xoay ngón tay trỏ bên cạnh thái dương của mình:

"Ta có một linh cảm. Việc cậu ta lên ngôi hoàng đế… chắc chắn sẽ là một sự kiện vô cùng gian nan và đầy thử thách đấy."

Hoàng đế bỗng chốc bật cười một cách vô cùng sảng khoái:

"Những kẻ thống trị thì lúc nào chẳng có một vài điểm dị biệt hoặc điên rồ theo một cách nào đó, chẳng phải sao?"

"Giống như ta và ngươi à?"

"Ta học được điều đó từ chị mà, chị cả."

"Thật là nực cười mà. Ngay từ khi sinh ra người đã là một tên quái đản rồi, nhóc con ạ."

Một nụ cười xuất hiện trên gương mặt vốn luôn cứng đờ của Hoàng đế. Thế nhưng nó cũng nhanh chóng vụt tắt. Quay trở lại nhìn về phía cung điện hoang tàn, Hoàng đế lại cất tiếng với một chất giọng đầy xa xăm:

"Con đường phía trước vẫn còn rất dài."

"Con đường thì lúc nào chẳng dài. Nó làm gì có điểm kết thúc chứ."

Với vẻ bề ngoài của một cô gái trẻ nhưng lại mang theo trí tuệ của một vị hiền triết, Dusk Bringar vỗ mạnh một cái vào lưng của Hoàng đế:

"Điều quan trọng không phải là chỉ đứng nhìn con đường, mà là phải tiến về phía trước từng bước một, chẳng phải sao?"

Bốp!

Khiến Hoàng đế phải loạng choạng suýt ngã, Dusk Bringar dứt khoát lớn tiếng gọi:

"Giờ thì, hãy mau chóng hành động đi, Hoàng đế! Vực dậy một quốc gia đã sụp đổ cũng chính là nghĩa vụ của một kẻ thống trị đấy! Và bản thân ta cũng phải quay trở lại vương quốc của mình để làm điều tương tự đây."

"…"

Dùng tay xoa xoa tấm lưng đang đau nhói của mình, Hoàng đế thầm nghĩ. Dù có suy xét thế nào đi chăng nữa, cái vỗ lưng vừa rồi chắc chắn là do cô ấy cố tình trút giận vào đó mà…

Trở lại với hiện tại.

Sau khi hộ tống Serenade quay trở lại bên cạnh Vua Nhân Ngư. Tôi vội vã rảo bước qua các con phố của Thủ đô Đế quốc để hội quân với các thành viên khác trong đội của mình. Bọn họ đều đang bị phân tán khắp nơi, và việc tập hợp tất cả bọn họ lại giữa cái thành phố rộng lớn này thực sự là một thử thách không nhỏ. Các con đường chính đều đang chật kín người đổ xô ra đường. Vừa thở phào nhẹ nhõm vì tình trạng khẩn cấp đã được dỡ bỏ, nhưng lòng vẫn còn đôi chút lo lắng, tôi cố gắng chen chúc qua đám đông.

Đúng lúc đó.

"…?"

Một nhóm phụ nữ bất ngờ xuất hiện và đứng khép nép ngay trước mặt tôi. Tôi hoang mang nhìn ra xung quanh bọn họ, lòng đầy thắc mắc. Tất cả bọn họ đều là phụ nữ. Và tất cả đều đang đội những chiếc mũ màu đen có mạng che mặt màu đen, cùng với những bộ trang phục tang phục màu đen kịt. Những người phụ nữ này gửi đến tôi một ánh mắt vô cùng buồn bã và đầy khao khát từ phía sau tấm mạng che mặt… một cảm xúc vô cùng khó tả.

Tôi khẽ toát mồ hôi lạnh vì quá mức bối rối:

"Ừm… Các cô có việc gì cần tìm tôi sao?"

"Không ạ."

Người phụ nữ đứng ở vị trí đầu tiên cất tiếng trả lời tôi:

"Bây giờ chúng tôi không có việc gì cần tìm ngài cả."

Không biết bọn họ đã phải trải qua những thử thách kinh hoàng nào. Gương mặt của người phụ nữ vừa lên tiếng, thấp thoáng hiện ra phía sau tấm mạng che mặt, đầy những vết bầm tím và sưng tấy. Chẳng lẽ cô ấy từng bị tra tấn sao? Thế nhưng ánh mắt của cô ấy nhìn tôi lại tràn ngập một sự trìu mến vô bờ bến. Những vết sẹo đó dường như đang được cô ấy diện lên người giống như những tấm huy chương danh giá.

Bất chợt, tôi nghĩ mình đã hiểu ra thân phận thực sự của bọn họ rồi.

"Hóa ra, các cô chính là…"

Tôi nhìn lướt qua một lượt những người phụ nữ xung quanh và gật đầu:

"'Những người phụ nữ bị ruồng bỏ'. Những người phụ nữ từng bị tôi ruồng bỏ."

"Không phải đâu ạ."

Người phụ nữ nhanh chóng lên tiếng phủ nhận và ôn tồn giải thích:

"Chúng tôi bị ruồng bỏ không phải bởi ngài ở thời điểm hiện tại, mà là bởi ngài ở trong quá khứ."

"…"

"Biết ơn người ấy, và rồi đem lòng yêu người ấy sâu sắc."

Như thể đang hồi tưởng lại một mảnh ký ức cũ kỹ. Người phụ nữ khẽ nhắm mắt lại và tiếp tục:

"Ngài của ngày xưa thực sự vô cùng tươi đẹp, nguy hiểm, và… đáng yêu biết bao. Vì ngài, chúng tôi sẵn sàng mạo hiểm mạng sống nhỏ bé, tầm thường này của mình một cách vô cùng dễ dàng."

Và quả thực, bọn họ đã làm như vậy. Bọn họ đã bất chấp cả tính mạng của mình, đứng lên chống lại ách thống trị của Fernandez tại Thủ đô Đế quốc, hoạt động như một lực lượng đặc nhiệm ngầm hỗ trợ cho Lực Lượng Đặc Nhiệm Aegis. Nếu không có chiến dịch phối hợp của bọn họ, giao thức đóng cửa chắc chắn đã được kích hoạt từ sớm hơn, và cơ hội để chúng tôi lật ngược thế cờ sẽ không bao giờ xuất hiện.

Và cũng… nếu không có những mảnh cờ mà bọn họ đã thu thập được. Nếu không có bức thư mà bản thân tôi trong quá khứ gửi lại cho tôi ở thời điểm hiện tại. Tôi có lẽ cũng đã phải nếm mùi thất bại nhục nhã trong trận chiến cuối cùng chống lại Fernandez rồi.

"Tôi…"

Tôi cẩn trọng bắt đầu cất tiếng:

"Tôi có thể làm gì cho các cô đây?"

"…"

"Các cô mong muốn nhận được khoản bồi thường nào? Tôi thực sự muốn ban thưởng một cách xứng đáng cho những nỗ lực và sự hy sinh của các cô."

"Chúng tôi làm tất cả những chuyện này hoàn toàn là tự nguyện. Chúng tôi không cần bất kỳ khoản bồi thường nào cả."

Người phụ nữ nhìn tôi với một ánh mắt vô cùng dịu dàng… không. Cô ấy đang nhìn vào hình bóng của Ash trước khi những mảnh ký ức của cậu bị đè chồng lên bởi một người khác.

"Thế nhưng chúng tôi thực sự có một tâm nguyện này. Xin ngài, hãy tiếp tục sống sót."

Bàn tay của người phụ nữ siết chặt lấy vạt váy của mình:

"Với tư cách là người mà chúng tôi đã từng đem lòng yêu thương sâu sắc. Hãy luôn ngẩng cao đầu trước mọi nghịch cảnh…"

"…"

"Hãy tận hưởng sự bình yên và hạnh phúc mà người ấy đã không thể có được."

Những con người từng đem lòng yêu thương tôi, những người mà tôi hoàn toàn không thể nhớ rõ là ai, đang gửi đến tôi những lời chúc phúc chân thành nhất từ tận sâu thẳm cõi lòng của họ.

"Chúng tôi sẽ luôn dõi theo từ đằng xa và hết lòng ủng hộ ngài."

"…"

"Người mà chúng tôi yêu dấu."

Người phụ nữ khẽ nở một nụ cười đượm buồn:

"Cầu mong ngài đã từng được hạnh phúc. Và sẽ tiếp tục được hạnh phúc mãi mãi về sau."

Hàng chục người phụ nữ trong trang phục màu đen đồng loạt cúi đầu chào tôi, tay vẫn giữ chặt vạt váy của mình. Và rồi bọn họ quay người bước đi, chầm chậm phân tán vào các ngả đường của thành phố, hoàn toàn hòa mình vào đám đông đại lộ.

Vút…!

Những người phụ nữ đang phân tán bỗng nhiên đồng loạt tung những chiếc mũ đen cùng tấm mạng che mặt của mình lên bầu trời không trung. Những mái tóc được tết gọn gàng với đủ loại màu sắc khác nhau rủ xuống thướt tha phía sau những bộ trang phục váy áo của họ. Những người phụ nữ ấy, giờ đây trông có vẻ như đã trút bỏ được gánh nặng và trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều, chầm chậm biến mất vào thế giới của riêng họ.

"…Các cô cũng vậy nhé."

Dõi theo cảnh tượng tuyệt đẹp đến mức nghẹt thở đó, tôi khẽ thì thầm một cách vô cùng nhỏ nhẹ:

"Cầu mong các cô đã từng được hạnh phúc, và sẽ tiếp tục được hạnh phúc mãi mãi về sau."

Và rồi. Tôi hy vọng rằng quãng thời gian để tang dài đằng đẵng cho người tình của họ, cái giá mà họ đã phải trả, cũng đã hoàn toàn chấm dứt vào ngày hôm nay. Tôi lặng lẽ đứng yên tại chỗ, dõi theo bóng dáng của những người phụ nữ ấy cho đến khi bọn họ hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của mình.

Gửi một lời chào tạm biệt cuối cùng đến bản thân tôi trong quá khứ, người đã từng có một khoảng thời gian tươi đẹp ở bên cạnh họ.