Chương 413: Chương 411 - 6 Tháng 15 Ngày.

Stage 15 - Stage 19 Đó là một hành trình gian khổ, phải dùng đến mọi mánh khóe trong sách vở và vượt qua cả hệ thống để từ Spirit World trở về với hiện thực.

Cuối cùng, sau tất cả những gian nan, tôi đã cùng Aider thoát khỏi Spirit World để trở lại hiện thực, đặt chân đến Crossroad.

"…Cái, cái quái gì thế này…?"

Tôi đứng trước cổng nam của Crossroad, há hốc mồm vì sốc.

Crossroad đã trở thành một thành phố hoàn toàn khác biệt so với những gì tôi nhớ.

"Kekeke!"

"Heehee vroom vroom!"

"Hức hức, bữa ăn hôm nay ngon tuyệt cú mèo!"

Những gã đàn ông với kiểu tóc Mohawk và áo khoác da đang chạy lung tung, vung vẩy những cây gậy và hét lên những tiếng kêu quái dị này.

Vút……

Qua cánh cổng thành mở toang, không thể nhìn thấy một bóng dáng người dân nào. Thành phố trông như một đống đổ nát, không một chút sức sống và chết chóc.

Những bức tường thành bị rỗ và sẹo, được trang trí một cách kỳ dị bằng các thanh sắt và dây kẽm gai.

Vài để đỉnh điểm cho tất cả mọi chuyện…

Ầm ầm…!

Vút vút vút vút.

Một hiện vật (artifact) khổng lồ hình đầu lâu treo trên bức tường phía nam, với những ngọn lửa bùng lên từ mắt và miệng của nó.

"Cái gì thế này, ngày tận thế à?"

Tôi run rẩy nhìn ngọn lửa xanh của địa ngục phun ra từ miệng hộp sọ.

"Cái quái gì đã xảy ra với thành phố trong lúc ta đi vắng thế này?!"

"À… Chuyện đó, đó là vì…"

"Làm sao một sự thay đổi chóng mặt như vậy có thể xảy ra chỉ vì ta đi vắng vài ngày?! Hả?!"

Sau đó Aider, người đứng phía sau tôi, ngập ngừng mở miệng.

"Điện hạ, trước tiên Người đã rơi vào Spirit World, đúng không?"

"Ừ… đúng vậy."

"Và Người cũng trở về thông qua Spirit World."

"Chính xác."

"Dòng chảy thời gian ở Spirit World hoàn toàn khác biệt so với hiện thực. Kể từ khi Người đi qua nơi đó…"

Aider liếc nhìn tôi một cách thận trọng.

"Một khoảng thời gian khá dài đã trôi qua."

"…?!"

Tôi nuốt nước bọt trong sự hoảng loạn.

Nếu một thành phố vốn dĩ nhộn nhịp lại biến thành một trạng thái hậu tận thế như thế này…

Thì đã bao nhiêu thời gian trôi qua trong lúc tôi bị lạc ở nơi đó?

Chính vào lúc đó.

"Này, hai đứa kia! Làm gì ở đó đấy!"

"Phát hiện kẻ ngoại lai kỳ lạ!"

Những chiến binh hậu tận thế với kiểu tóc Mohawk tiến lại gần chúng tôi.

Chúng liếm những cây gậy và dao găm của mình, lè lưỡi và cười khúc khích.

"Chúng ta là những binh sĩ duy trì trật tự trong thành phố này! Có chuyện gì đang xảy ra ở đây?!"

"Tốt hơn là các ngươi nên nói thật đi. Đại ca của chúng ta không thích đổ máu vô ích đâu, hehe…"

"Đại ca của chúng ta là một người đáng sợ không có máu hay nước mắt, nhưng anh ấy rất thích rút máu và nước mắt từ người khác!"

Khi chúng vung vẩy những cây gậy và nói những lời đe dọa lảm nhảm, tôi sải bước về phía chúng.

Những gã Mohawk lùi lại, giật mình khi tôi tiến đến. Tôi lườm thẳng vào mắt chúng và gầm lên.

"Dẫn ta đến gặp tên 'đại ca' đó của các ngươi."

"Eh? Không, chuyện đó, đó là…"

Tôi quát lớn vào những gã đàn ông đang vã mồ hôi hột.

"Nhanh lên, lũ khốn. Ngay bây giờ!"

Vì vậy, tôi đã tiến vào thành phố cùng với các chiến binh Mohawk.

Thành phố im lìm, không một bóng người dân hay một con kiến nào trong tầm mắt. Tôi thở dài một hơi thật sâu, quan sát cảnh tượng thành phố hoang tàn. Cái quái gì đã xảy ra ở đây vậy chứ…

Những chiến binh Mohawk liếc nhìn tôi rồi dẫn tôi đến doanh trại.

"Thưa chỉ huy!"

"Chúng tôi đã bắt giữ những kẻ tình nghi này!"

Bước vào doanh trại, các chiến binh Mohawk hét lớn.

Ngay sau đó,

"Kẻ tình nghi?"

Một hiệp sĩ tóc vàng đứng ở lối vào, đang kiểm tra một đống vũ khí, lên tiếng đáp lại.

"Trận chiến sẽ bắt đầu trong vài ngày tới, những kẻ tình nghi này từ đâu đến chứ…"

Khi anh ta quay lại, mắt chúng tôi chạm nhau.

Đôi mắt xanh của vị hiệp sĩ mở to.

"…Điện hạ?"

Tôi á khẩu không nói nên lời.

Bộ giáp của anh đầy những vết xước, trông anh gầy gò và hốc hác vì những gian khổ, và anh toát ra khí chất của một cựu binh dày dạn trận mạc, nhưng đó là một khuôn mặt mà tôi biết quá rõ.

Tôi gọi tên vị hiệp sĩ của mình.

"Lucas!"

"Điện hạ? Thực sự là Người sao, Điện hạ? Trời đất ơi…!"

Lucas, người đang ôm đủ thứ đồ đạc, làm rơi tất cả chúng xuống đất và chạy nhào về phía tôi, lập tức quỳ sụp xuống trước mặt tôi.

"Người còn sống, thưa Điện hạ!"

"Dĩ nhiên rồi. Dù có chút khó khăn, nhưng ta đã trở lại."

Đúng như câu nói, 'bước chân ra khỏi nhà là bắt đầu một hành trình gian khổ.'

Lucas ngước nhìn tôi, mỉm cười qua những giọt nước mắt, rồi đột nhiên mắt anh ngấn lệ.

"Tôi đã nghĩ chắc chắn…"

Và rồi anh bắt đầu khóc nức nở một cách cay đắng.

"Tôi đã nghĩ chắc chắn Người đã ra đi mãi mãi… wahhhhh…!"

Wahhh— wahhh— Lucas bắt đầu khóc với tiếng nấc đặc trưng như một chú gấu của mình.

Những chiến binh Mohawk dẫn tôi đến đây bắt đầu vã mồ hôi hột như mưa.

"Đại ca của chúng ta… là một người đáng sợ không có máu hay nước mắt…"

"Hình mẫu của chúng ta… chiến binh lý tưởng…"

"Anh ấy đang khóc như một con gấu đói bụng kìa…"

Tôi phải chật vật dỗ dành Lucas, người lúc này đang đầm đìa mồ hôi lạnh. Này, này! Cấp dưới của cậu đang nhìn kìa! Nín đi nào, thôi nào, đừng khóc nữa!

Một lúc sau, Lucas, sau khi đã bình tĩnh lại, giải thích tình hình hiện tại cho tôi nghe, bắt đầu từ việc đã bao nhiêu thời gian trôi qua kể từ khi tôi mất tích.

"Nửa năm…?!"

Tôi há hốc mồm vì sốc.

"Đã nửa năm rồi sao?!"

"Vâng. Chính xác là sáu tháng mười lăm ngày. Tôi đã đếm từng ngày kể từ ngày Người biến mất, thưa Điện hạ."

Lucas nói thêm, xì mũi vào một chiếc khăn tay. Tôi không thể khép miệng lại vì ngạc nhiên.

Chẳng trách tôi cảm thấy không khí nóng bức đến ngột ngạt, chúng tôi đã qua mùa hè và đang tiến gần đến đầu mùa thu.

Lucas cũng giải thích lý do tại sao thành phố lại mang bầu không khí tận thế như vậy.

Những người bạn Mohawk chỉ là những lính đánh thuê được thuê gần đây.

Pháo đài đã bị hư hại do các trận chiến liên miên trong nửa năm tôi vắng mặt.

Chiếc đầu lâu lớn treo ở cổng nam là một hiện vật hiếm có thu được trong trận chiến phòng thủ vừa qua.

Và lý do tại sao không có người trong thành phố là vì họ đã được sơ tán do boss stage sắp sửa diễn ra.

"Sau khi Người biến mất, thưa Điện hạ, chúng tôi đã chiến đấu thêm ba trận phòng thủ nữa."

Chúng tôi đã đối mặt với Binh đoàn Goblin ở Stage 15, và sau đó là Stage 16, trước khi tôi rơi vào vực thẳm.

Trong sự vắng mặt của tôi, Crossroad đã xoay xở để sống sót lên đến Stage 19.

Đó là một sự may mắn lớn khi khoảng thời gian giữa các trận chiến phòng thủ khá dài trong suốt nửa năm qua.

"Xét đến việc một binh đoàn hùng mạnh sẽ tấn công sau mỗi năm stage, trận phòng thủ tiếp theo dường như sẽ rất gay go… vì vậy chúng tôi đã sơ tán người dân trước."

"Làm tốt lắm, Lucas."

Sau khi nhận được nhiều báo cáo quan trọng khác, tôi vỗ vai Lucas.

"Cậu đã làm rất tốt trong lúc ta vắng mặt."

"Tôi chỉ cố gắng làm theo những gì Người đã dạy, thưa Điện hạ… nhưng việc đó không hề dễ dàng."

Chúng tôi trao nhau những nụ cười và tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Em về rồi đây~ em vừa mới kiểm tra với thợ rèn, và họ nói rằng họ có thể xoay xở để đáp ứng đủ chỉ tiêu mũi tên trước ngày phòng thủ."

Một nữ hiệp sĩ đội mũ giáp bước vào doanh trại.

Nữ hiệp sĩ, người đủ khỏe để vác một thùng đầy mũi tên ở mỗi bên tay, nhìn về phía chúng tôi và rồi,

"Hửm?"

Cô làm rơi những chiếc thùng xuống đất cái rầm.

"Không thể nào."

Bịch!

Nữ hiệp sĩ lao về phía tôi trong nháy mắt, chộp lấy vai tôi trong sự kinh ngạc và lắc qua lắc lại.

"Tiền bối?! Thực sự là anh sao, Tiền bối?! Anh đã trở lại rồi đúng không?!"

"Ơ, chuyện đó, chờ một chút đã!"

"Anh đã đi đâu suốt thời gian qua vậy, thật đấy! Anh có biết bọn em đã lo lắng đến mức nào không?!"

Nắm chặt lấy tay tôi và lắc mạnh, tôi hỏi trong sự hoang mang.

"Trước tiên, hãy làm rõ chuyện này đã. Cô là ai thế?!"

"Sao anh có thể không nhận ra người hậu bối kiêu hãnh của mình chứ? Là em, em đây mà!"

Không, không có nữ hiệp sĩ nào có vóc dáng như cô mà tôi biết cả…

Chờ một chút.

Chỉ có một người duy nhất gọi tôi là 'tiền bối', đúng không?

"…Chẳng lẽ là, Evangeline?"

"Còn ai vào đây ngoài em nữa chứ!"

Khi nữ hiệp sĩ nhanh chóng tháo chiếc mũ giáp của mình ra, mái tóc màu bạch kim dài, được buộc gọn gàng phía sau, xõa xuống.

Nụ cười tinh nghịch của cô, với chiếc răng khểnh nổi bật, vẫn không hề thay đổi. Có một vết xước mờ hình chữ X trên đôi má giờ đây đã thon gọn và sắc sảo hơn của cô, và…

Em ấy đã cao lên rất nhiều! Thảo nào tôi không nhận ra em ấy!

"Điên thật chứ, em đã lớn thêm bao nhiêu trong vòng nửa năm qua vậy?!"

Không hề phóng đại chút nào, em ấy thực sự dường như đã cao thêm gần 10cm.

Dĩ nhiên, ngay cả khi cao thêm 10cm, em ấy vẫn thấp hơn tôi, nhưng xét đến việc em ấy chỉ vừa vặn 150cm trước đây, việc cao lên chừng này trong nháy mắt… Sự cân đối cơ thể của Evangeline đã hoàn toàn thay đổi, em ấy giờ trông giống như một người khác vậy!

Dù cao hơn, Evangeline vẫn giữ khuôn mặt trẻ con và gật đầu với một tiếng hừm.

"Phản ứng này! Đây chính là phản ứng mà em muốn nghe! Bây giờ tôi đã có thể tự hào tuyên bố mình có một thân hình quyến rũ-cuốn hút-bốc lửa chưa? Ehehe!"

Cô nhóc này vẫn còn ám ảnh với cái thứ thân hình bốc lửa gì gì đó sao…

"Mặc dù em đã lớn thế này, nhưng cái gã kia vẫn đối xử với em như một đứa trẻ đó tiền bối, thật là bất công. Nhưng bây giờ em đã được anh công nhận là trưởng thành rồi, tiền bối, anh ta cũng phải chấp nhận thôi!"

Lucas cau mày không hài lòng khi nhận được cái chỉ tay từ Evangeline.

"Cao lớn lên có ích gì nếu tâm trí vẫn còn trẻ con chứ…"

"Hehe, anh nói vậy nhưng chắc đang lo sốt vó đúng không? Sợ rằng em sẽ đuổi kịp và vượt qua chiều cao của anh chứ gì?"

"Làm sao cô có thể đuổi kịp chiều cao của tôi được?"

"Em vẫn đang lớn mà! Em đã cao thêm chừng này trong nửa năm, nên em sẽ còn cao thêm nữa!"

Nhìn hai vị hiệp sĩ cãi vã, tôi bật cười sảng khoái.

Ah… Tôi đã nhớ bầu không khí này biết bao. Tôi nhớ việc nhìn thấy các cấp dưới của mình cãi nhau như thế này…

"Điện hạ?"

Chính vào lúc đó, một giọng nói hoang mang vang lên từ lối vào doanh trại.

Quay lại, tôi thấy một cậu bé quen thuộc… không, một chàng trai trẻ với mái tóc nâu xoăn. Tôi vui mừng vẫy tay.

"Damien! Lâu rồi không gặp!"

Damien dùng mu bàn tay dụi dụi mắt rồi cười khổ.

"Ha, dạo này chắc mình ép bản thân quá mức rồi… nên mới thấy ảo ảnh thế này…"

"Không, cậu có năng lực viễn thị mà, đôi mắt đó của cậu là thứ mạnh nhất thế giới này đấy. Làm sao có thể thấy ảo ảnh được?"

"Bây giờ thậm chí còn nghe thấy cả ảo thanh nữa. Ha, chắc mình thực sự mệt mỏi rồi…"

Lẩm bẩm một mình, Damien tích tụ thần lực trong tay, rồi áp nó vào trán mình,

"Heal... heal... heal... heal."

Damien dùng heal lên bản thân tận 4 lần.

Không, đầu cậu không có bị hỏng đâu! Ta là thật mà. Evangeline còn đang ôm tay ta đây này!

Một lúc sau.

"Tôi đã nghĩ Người đã bỏ rơi chúng tôi để trở về Đế Đô rồi…"

Sau khi nhận ra tôi là thật, Damien túm lấy tay áo tôi và bắt đầu nghẹn ngào.

"Lần trước, tất cả chúng tôi đã không tuân theo mệnh lệnh của Người, thưa Điện hạ. Tôi đã nghĩ Người tức giận đến mức bỏ mặc chúng tôi ở lại…"

"…Lần đó là ta đã sai. Và ta không phải là kẻ vô trách nhiệm đến mức vứt bỏ nơi này như vậy đâu."

À thì, tôi đã vô tình bỏ mặc nơi này suốt nửa năm, nên có lẽ tôi cũng có chút vô trách nhiệm thật…

Tôi quan sát Damien. Cậu đã buộc mái tóc xoăn giờ đây đã dài hơn của mình thành một búi nhỏ phía sau. Và…

"…Cậu cũng cao lên rồi đúng không?"

"Ahaha… dường như tôi vẫn còn có thể lớn thêm chút nữa."

Cậu ấy cũng đã trưởng thành hơn.

Cho đến nay, cậu ấy chắc chắn mang diện mạo của một cậu bé, nhưng với việc chiều cao tăng lên và vóc dáng có phần săn chắc hơn, giờ đây cậu ấy trông rõ ràng là một chàng trai trẻ.

'…Nửa năm quả thực là một khoảng thời gian dài đối với những đứa trẻ.'

Khi ở bên nhau, tôi đã không nhận ra những đứa trẻ này đã lớn lên bao nhiêu, nhưng gặp lại chúng sau một thời gian dài xa cách, tôi thực sự có thể cảm nhận được điều đó.

Người ta nói trẻ con lớn lên sau một đêm, nhưng trong nửa năm, chúng đã tiến hóa lên hình thái tiếp theo của mình.

Và cuối cùng.

"Điện hạạạạ!!!!"

Junior, thành viên cuối cùng trong party chính của tôi nhận được tin tức, đang hớt hải chạy vào.

"Tôi biết ngay mà! Tôi biết ngay là Điện hạ sẽ không bỏ rơi chúng tôi, hay gặp phải kết cục bi thảm ở bên ngoài đâu!"

Junior trông vẫn hoàn toàn giống hệt như nửa năm trước. Chiếc mũ phù thủy rộng vành, chiếc áo choàng rộng thùng thình che phủ cơ thể, và…

"Phụt!"

…thậm chí cả việc nôn ra máu.

Ngay khi vừa đến trước mặt tôi, Junior đã nôn một ngụm máu lớn xuống đất một cách đầy kịch tính.

Nhìn thấy tôi há hốc mồm, Junior lau miệng, trông có vẻ ngượng ngùng và nói vấp váp.

"…Cái, cái này là trò đùa thôi."

"Này, cái màn kịch đó không còn tác dụng nữa đâu biết không?"

Mọi người khác đều đã tiến hóa theo hướng tích cực, vậy tại sao cô lại quay lại với việc nôn ra máu chứ! Chẳng phải cô đã khỏi căn bệnh mãn tính đó rồi sao?

"Tôi đã nghĩ mình đã khỏi rồi, nhưng một số thành phần tàn dư vẫn còn sót lại trong mạch ma pháp của tôi… và chúng lại gây rắc rối nữa rồi."

Damien, với vẻ mặt đau đớn, thi triển một ma pháp chữa trị lên Junior, lẩm bẩm 'heal, heal'.

Lucas, người đã đi đến bên cạnh tôi, giải thích với một nụ cười khổ.

"Junior đã làm việc quá sức. Chúng tôi không thể để cho lực lượng ma pháp có thời gian nghỉ ngơi…"

"Nên việc làm việc quá sức đã dẫn đến sự tái phát của việc nôn ra máu, ta hiểu rồi."

Junior, sau khi đã hồi phục phần nào, nở nụ cười gian xảo đặc trưng như một chú cáo của mình.

"Dù sao thì! Thật tốt khi Người đã trở lại, thưa Điện hạ."

"…"

Tôi nhìn quanh một lượt mọi thứ xung quanh mình. Lucas, Evangeline, Damien, Junior, tất cả đều đang mỉm cười quanh tôi.

"Thực sự, đúng là như vậy."

Chạm mắt với từng thành viên trong party của mình, tôi nói với một lòng biết ơn mới mẻ.

"Thật tốt khi được trở về."

Chân thành, chính là như vậy.

*Chương này skip cả Stage 17, Stage 18, Stage 19 luôn rồi nhé anh em. Nên từ chương sau sẽ bắt đầu quá trình chuẩn bị Stage 20.