Chương 407: Chương 405 - Lá Cờ

Stage 15 - Stage 19 Duy trì trạng thái 'Bất động hoàn toàn' trong 1 lượt, tương đương 3 phút, Raven vẫn đứng yên đó.

Hắn lơ lửng giữa không trung, và giờ việc cần làm chỉ là tấn công và tiêu diệt hắn trong vòng 3 phút ngắn ngủi này.

"Hô!"

"Cái quái gì đang xảy ra thế này…?"

Kiếm Ma và Thương Ma, những kẻ vừa phóng kiếm và thương về phía Raven, đồng loạt thốt lên những tiếng rên rỉ hoang mang.

Đòn tấn công của họ chỉ xuyên qua không trung, xé toạc bóng hình mờ ảo của Raven. Họ chẳng thể gây ra bất kỳ sát thương nào cho hắn.

"Linh hồn cốt lõi, ta không thấy nó đâu cả…?"

"Thằng khốn này thực sự là bản thể chính sao?!"

"Chắc chắn là bản thể chính. Nhưng tại sao—" Ngay lúc đó, Mason, kẻ vừa điên cuồng cào xé cơ thể Raven bằng móng vuốt, nghiến răng ken két.

"Con quái vật này, hắn không có linh hồn cốt lõi…!"

"Chuyện đó mà cũng có thể xảy ra sao?!"

Ngay cả những con quái vật hút máu thuộc Huyết Tộc, dù cơ thể chúng dẻo như thạch và cấu thành từ máu, vẫn có linh hồn cốt lõi.

Quy tắc tối thượng của quái vật là sẽ tan biến nếu mất đi linh hồn cốt lõi.

Nhưng làm sao Raven có thể tồn tại trước mặt chúng tôi mà không có nó?

— Vì vậy, ta đã dùng tinh thần và linh hồn mình làm khuôn đúc. Ta đập nát và phá vỡ linh hồn mình, dùng nó làm vật liệu thối rữa.

Tôi nhớ lại những gì hắn đã nói khi tấn công tôi ở khu ổ chuột.

Tôi lẩm bẩm trong sự thất vọng.

"Không phải là ẩn dụ, ngươi thực sự đã hy sinh linh hồn mình sao…?"

"Phải."

Rồi, giọng nói của Raven vang lên.

3 phút đã trôi qua. Khốn kiếp!

"Ta đã thiêu rụi mảnh linh hồn cuối cùng làm vật tế. Đó là lý do ta đã vượt xa lũ quái vật và thoát khỏi quy luật của thế giới, trở thành một bệnh dịch."

Raven, sau khi lấy lại nhận thức và thoát khỏi trạng thái bất động, nở một nụ cười tà ác.

"Với quyết tâm như vậy, ngươi định ngăn cản ta bằng cách nào?"

"Chậc…!"

Tôi điên cuồng vắt óc suy nghĩ. Nghĩ đi, nghĩ đi!

Làm thế nào để giết một đối thủ không có cơ thể vật lý cũng chẳng có linh hồn cốt lõi?

Phải có cách, chắc chắn phải có—

"Ash, nhờ có ngươi mà ta đã mơ về một quá khứ xa xăm. Cảm ơn nhé. Lòng thù hận của ta chỉ càng thêm sâu sắc mà thôi…"

Nhưng Raven dường như không định cho tôi chút thời gian nào.

"Ngươi đã dùng hết mọi chiêu trò chuẩn bị rồi chứ, tên nhân loại kia? Vậy thì giờ đến lượt ta."

Hình hài như làn khói mù của Raven bất ngờ co lại,

"Hãy bị nuốt chửng bởi những cơn ác mộng, hãy chìm xuống, chết chìm trong những ký ức mà ngươi sợ hãi nhất…!"

Xoẹt!

Như một vòi phun nước bị vỡ, hắn phun những giọt nước bắn ra xung quanh.

Đó không phải thứ có thể né tránh. Giống như mưa acid làm tan chảy đá cẩm thạch, những rào chắn tinh thần tan biến, và những bóng đen xâm nhập vào tâm trí tôi.

'Thôi xong rồi.'

Tôi cười cay đắng.

Và rồi,

'Cái gì?'

Đột nhiên, cảm giác như có ai đó đang ôm lấy tôi từ phía sau.

"Điện hạ."

Tôi giật mình trước giọng nói bên cạnh.

"Có chuyện gì vậy, Điện hạ. Ngài đã say rồi sao?"

"Hả, hử? Ồ?"

Đột nhiên, tôi đang ở trong quán rượu của hội lính đánh thuê.

Ngồi cạnh tôi là Jupiter.

Vị lão binh độc nhãn, với nụ cười tinh quái quen thuộc, một tay cầm ly rượu, tay kia cầm điếu xì gà đang cháy dở, nheo mày nhìn tôi.

"Thật rắc rối quá. Chẳng phải ngài đã hứa sẽ là bạn nhậu của tôi cả đêm nay sao?"

Cảnh tượng này, Tôi nhớ nó.

"Jupiter!"

Tôi khẩn thiết nắm lấy vai người lính già. Con mắt duy nhất của bà mở to vì ngạc nhiên.

"Điện hạ? Có chuyện gì đột ngột vậy…"

"Ta đang ở đây!"

Tôi nhìn quanh, nghiến răng.

"Ngươi tuyệt đối không được ra tiền tuyến! Hiểu chưa?"

Nhưng khi tôi nhìn lại Jupiter, Bà đã nằm trên tường thành rồi.

Máu tuôn ra từ lồng ngực, bị tàn phá bởi những viên đạn ma pháp.

"…"

Trước mắt tôi, cơn ác mộng tôi từng thấy lại tái hiện, từng mảnh một.

"Hoàng tử!"

"Điện hạ!"

Oldgirl và Skull chạy đến với nụ cười, và rồi— Rắc! Răng rắc…

Như một cái cây khô cạn sạch máu, họ chết, vỡ vụn thành từng mảnh bởi ma pháp máu.

"Ăn nhiều vào. Đây là món ăn truyền thống của bộ tộc chúng tôi."

Kureha, người đã phục vụ tôi bữa tối với nụ cười tử tế, cơ thể hắn, Rắc, khục…!

Bị vặn vẹo và biến dạng một cách gớm ghiếc, biến thành một con quái vật sói khổng lồ, và sớm ngã xuống chết.

"Ở thành phố này, ngài là một người không thể thiếu."

Margarita nói điều đó với tôi khi tôi đang ngồi trên giường trong dinh thự, rồi cô ấy rời đi.

"Từ giờ đừng làm quá sức nữa nhé."

Và rồi, cô ấy ngã xuống, trúng một mũi tên.

Lặng lẽ, trước bức tượng nữ thần của đền thờ.

Và, lại nữa.

Tôi thấy Godhand ngồi trên ghế dài trước xưởng rèn của nhà giả kim, ngượng ngùng mỉm cười chờ đợi người yêu, tay cầm một bông hoa.

Vút…

Trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta biến mất.

Chỉ còn lại những bông hoa héo úa rải rác xung quanh.

"Khốn kiếp, ta biết ngay là chuyện sẽ thành ra thế này mà…"

Tại căn cứ tiền phương đã bị phá hủy.

Ken, với gương mặt đau đớn, bị tàn sát trước chân của những con nhện đen.

Máu của mọi người nhuộm đỏ mặt đất.

Cái chết. Cái chết. Cái chết.

Tất cả những tội lỗi mà tôi phải gánh chịu suốt đời, một lần nữa tràn ngập đường chân trời. Tôi không thể thở nổi và quỵ gối xuống đất.

"Nhìn đi."

Rồi một giọng nói vang lên từ phía trên. Tôi khó khăn lắm mới ngẩng được cái đầu đang run rẩy của mình lên.

"Đừng né tránh, hãy nhìn đi. Tất cả đây là những sinh mạng mà ngươi đã gặt hái."

"Ra, ven…!"

Raven đang lơ lửng trên bầu trời.

Trong một thế giới tràn ngập cái chết, chúa tể bệnh dịch ngự trị cô độc trong cõi hư vô, như một mặt trời đen.

"Để giết chết tâm trí ngươi một cách hiệu quả nhất, ta đã đích thân thâm nhập vào đây."

"Chà, cảm ơn vì sự quan tâm nhé…!"

"Ngươi trụ vững hơn trước đấy. Ngươi đã phát triển khả năng kháng cự rồi sao? Hay là, tội lỗi của ngươi chỉ nông cạn đến thế?"

Raven nở một nụ cười thấp, rồi lay động cơ thể, trút xuống một trận mưa bão đen tối khác.

"Ồ, điều đó không quan trọng. Ta sẽ lặp lại điều này hàng nghìn, hàng vạn lần, cho đến khi ngươi hoàn toàn tan nát…!"

Mỗi giọt nước hắn trút xuống tượng trưng cho cái chết của một đồng đội của tôi.

Tôi nhắm chặt mắt lại. Tôi không thể chịu đựng được nữa, dù chỉ một lần nữa.

Và rồi.

Cạch— Tiếng một chiếc ô mở ra.

Vút— Những giọt mưa không chạm vào tôi.

Tôi ngạc nhiên nhìn sang bên cạnh. Và ở đó,

"Chào Darling!"

Salome đứng đó.

Che cho tôi bằng một chiếc ô màu hồng rực rỡ nổi bật trong thế giới tăm tối này, mỉm cười rạng rỡ.

"Hả?"

"Không thể nào…"

Cả Raven và tôi đều sửng sốt.

"Salome…?"

"Con Succubus đáng ghét! Sao ngươi vào được đây?!"

"Hừm. Ngươi đánh giá thấp một succubus quá rồi đấy, phải không?"

Salome khoanh tay và nhún vai.

"Raven, ngươi đã tạo ra một lỗ hổng trong rào chắn tinh thần của Ash. Dĩ nhiên, ta cũng có thể sử dụng lỗ hổng đó."

"Ngươi… con succubus phiền nhiễu! Đừng có can thiệp vào việc của ta!"

Sau đó Salome, vẫn cầm ô che cho tôi, đặt bàn tay còn lại lên vai tôi.

"Ash. Ta rất muốn cầm chiếc ô này che cho chàng mãi mãi, nhưng tiếc là không thể. Ai cũng phải đối mặt với cơn mưa vào một ngày nào đó."

Salome mỉm cười rộng mở, rồi nói,

"Vậy nên, hãy nhìn cho kỹ vào."

Cạch!

Cô ấy gập chiếc ô lại.

"Nếu chàng phải đối mặt với nó, hãy đối mặt đến cùng, một cách đàng hoàng."

Vút!

Trận mưa ác mộng quét qua tôi.

Và những gì mở ra là một ký ức đau đớn, không khác gì trước đây.

Jupiter nằm chết. Bà ấy ở trên tường thành, máu chảy ra từ lồng ngực, bị tàn phá bởi những viên đạn ma pháp.

Trước cảnh tượng kinh hoàng đó, tôi vô thức ngoảnh mặt đi. Khi đó Salome, đứng cạnh tôi, hét lớn.

"Đừng quay đi, Ash!"

"…!"

"Đây là thế giới mà chàng đã tạo ra. Đây là con đường mà chàng đã đi cho đến tận bây giờ. Vì vậy."

Giọng nói của Salome nghiêm khắc, nhưng lại ấm áp.

"Hãy nhìn cho kỹ! Đến tận cùng, một cách đàng hoàng!"

Tôi nghiến răng và siết chặt nắm đấm.

Và nhìn về phía trước một lần nữa.

Và rồi… tôi đã thấy.

Junior đang đặt đầu Jupiter lên chân mình, thì thầm với Jupiter đang dần gục ngã.

"Con yêu mẹ."

Jupiter trút hơi thở cuối cùng với gương mặt thanh thản. Junior ôm lấy cơ thể Jupiter và than khóc một hồi lâu.

Và sau đó.

Và sau đó…

Junior lau đi khuôn mặt nhòe lệ, đứng thẳng dậy, hít một hơi thật sâu, và với ánh mắt kiên định, Cô ấy đứng lên.

— Cảnh tượng thay đổi.

Bodybag và Burnout được nhìn thấy đang đau buồn, thu gom thi thể của Oldgirl và Skull.

Hai tộc nhân elf trẻ tuổi khóc như thể thế giới đang sụp đổ, và rồi…

Họ quay mặt về phía nhau.

Nắm lấy tay nhau.

Lau nước mắt cho nhau.

Họ đứng lên.

Ngẩng cao đầu.

— Cảnh tượng thay đổi.

Thi thể của Kureha, kẻ đã biến thành quái vật và bị giết, hiện ra.

Kuilan nhẹ nhàng ôm lấy thi thể đó.

Kuilan, nhìn người anh trai đã khuất của mình một cách trìu mến, chậm rãi đứng dậy.

Và, để cái chết của Kureha không vô ích, cậu ấy bước về phía trước.

— Cảnh tượng thay đổi.

Sau khi đặt Margarita, người bị trúng tên, nằm nhẹ nhàng trước bức tượng nữ thần, Torkel chỉnh lại mũ giáp, tay phải cầm một con dao bếp mẻ, cánh tay trái bị bó chặt bởi một mảnh gỗ gãy.

Sau đó, như để chiến đấu một lần nữa, anh nhấc cơ thể đẫm máu của mình lên. Hướng vũ khí về phía những con Goblin.

— Cảnh tượng thay đổi.

Lilly ngồi một mình trên ghế dài.

Dù người cô yêu, kẻ thường làm cô ngạc nhiên với một bông hoa trên tay, không còn đến nữa, cô vẫn ngồi lặng lẽ trước xưởng rèn.

Cô đang nhìn bông hoa bằng kim loại trong tay mình.

Sau khi nhẹ nhàng áp bông hoa vào ngực, Lilly chật vật, di chuyển cơ thể từ ghế dài sang xe lăn của mình.

Đối với cô, người không thể sử dụng đôi chân, việc này vô cùng khó khăn. Nhưng Lilly, nghiến răng và rên rỉ, đã xoay xở để ngồi được vào xe lăn.

Và, lăn bánh xe.

Đến một nơi nào đó — một nơi nào đó trong thế giới khắc nghiệt này.

Cô ấy nhìn thẳng phía trước, không quay đầu.

— Cảnh tượng thay đổi.

Tôi đang đọc một lá thư gửi cho mình. Lá thư, viết bằng nét chữ thô sơ của một đứa trẻ, là từ các em của Ken.

Sau khi Ken hy sinh trong màn hướng dẫn, tôi đã đồng ý chăm lo cho cuộc sống của họ.

Gửi sinh hoạt phí dưới danh nghĩa Tam hoàng tử, một trong những đứa trẻ đã gửi cho tôi lá thư này.

— Ngài thấy anh trai của em là một hiệp sĩ như thế nào?

Tôi trả lời đầy suy ngẫm.

— Hiệp sĩ Ken đã chiến đấu dũng cảm hơn bất kỳ hiệp sĩ nào trên thế giới này.

— Để bảo vệ thế giới. Để bảo vệ các em.

— Ta, và Crossroad, sẽ không quên sự dũng cảm và cống hiến của anh ấy.

Rồi, một câu trả lời gửi đến.

— Vậy thì em cũng muốn bảo vệ thế giới giống như anh trai mình!

Nhìn vào câu nói thuần khiết đó, viết bằng nét chữ vụng về, Tôi đã kìm nén nước mắt trong một thời gian dài khi đọc nó.

…Lại một lần nữa, cảnh tượng thay đổi.

Một ông lão trong bộ giáp bị chuột ăn mòn, Hầu Tước Cross, xuất hiện.

"Thế nào?"

Hầu Tước, với khuôn mặt đẫm máu, nhìn chằm chằm vào tôi.

"Có đáng để hy sinh thứ quý giá nhất của ngươi, để bảo vệ thành phố này không?"

"…"

Tôi không trả lời ngay lập tức.

Thay vào đó, tôi quay đầu nhìn sang bên cạnh mình.

Một cô bé băng bó khắp người.

Với gương mặt rạng rỡ, đang bước đi giữa khu vườn mùa xuân — hướng về phía trung tâm thành phố, chính là Evangeline.

"Tất nhiên rồi."

Trước khi kịp nhận ra, tôi cũng đã đứng vững.

Với đôi chân run rẩy, tôi khó khăn đứng dậy.

"Hầu Tước Cross. Trước khi chết, ông đã nói với tôi. Crossroad được gọi là thành phố xây trên những ngôi mộ."

Tôi đối mặt với Hầu Tước Cross.

"Đó là một thuật ngữ miệt thị ám chỉ vô số thương vong, nhưng ngay cả khi nó nằm trên những ngôi mộ, nó cũng có nghĩa là mọi người vẫn tiếp tục sống tiếp."

Một nụ cười nhạt lan tỏa trên khuôn mặt đẫm máu của ông ấy.

Phải. Giờ đây, cuối cùng tôi đã nhận ra điều đó một lần nữa.

Sau khi đối mặt với tội lỗi của mình và nhìn thấy những người đi theo, dù có muộn màng, giờ tôi đã hiểu.

Mọi người chết đi.

Nhưng mục đích sống của họ vẫn tiếp tục.

Những người ở lại tiếp bước ý chí của họ, tiến về phía trước một lần nữa.

Vì vậy — nó tiếp diễn mãi mãi.

Lịch sử của nhân loại. Ý chí của nhân loại. Giấc mơ của nhân loại.

"Tôi có thể đã muộn màng, nhưng giờ tôi đã hiểu."

Tôi phất cao lá cờ, và mọi người tập hợp dưới bóng cờ đó.

Nếu mọi người đã hy sinh vì lá cờ đó.

Nhiệm vụ của tôi không phải là làm gãy lá cờ.

Không phải là tuyệt vọng. Không phải là thất vọng. Không phải là hối hận hay tự trách mình.

Dù đau đớn đến thế nào. Dù tôi muốn bỏ chạy đến nhường nào.

Tôi phải tiếp tục gánh vác nó.

Ghi nhớ rõ ràng họ đã chết vì điều gì… Tôi phải gánh vác một ý chí mạnh mẽ như chính mạng sống của họ và một lần nữa giương cao lá cờ.

Bởi đó là trách nhiệm và nghĩa vụ của kẻ cầm cờ.

"Tôi sẽ nói điều đó một trăm lần, một nghìn lần, nói đến khi tôi không còn có thể nói được nữa, Hầu Tước Cross."

Tôi đưa tay sang bên phải.

"Thành phố này. Và thế giới này."

Sau đó, trong cõi hư vô trống rỗng, nơi không có gì… một lá cờ tỏa sáng rực rỡ xuất hiện.

Nắm chặt lấy nó, tôi hét lớn.

"Nó hoàn toàn… đáng để bảo vệ!"