Chương 454: Chương 452 - Chạm trán

Stage 20 - Stage 24 Một dòng sông chảy qua khu vực trung tâm của lục địa.

Con sông này, được gọi là Iris, chia cắt vùng tây nam và đông bắc của lục địa. Một dòng sông lớn chảy từ biển nội địa gần Hoàng đô New Terra ra vùng biển bên ngoài ở phía đông, nó là huyết mạch của nền văn minh đã làm cho khu vực trung tâm của lục địa trở nên thịnh vượng và màu mỡ.

Đối với Đế quốc Everblack, quốc gia đã tham lam nuốt chửng trung tâm của lục địa, con sông này đại diện cho quyền tài phán thực tế của Hoàng đô New Terra, và là một phòng tuyến phòng thủ tuyệt đối không được phép cho ngoại bang xâm lược.

Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc…

Ở phía nam dòng sông này, lực lượng của Crossroad do tôi dẫn đầu đang hội quân.

"Hùô."

Tôi dừng ngựa và nhìn sang bên kia sông — về phía bắc, nơi lực lượng quân địch đang đóng trại ở đó.

Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô.

Quân đội của Fernandez, những lá cờ bay phấp phới hình hoa hồng và khiên. Đội quân thường trực hoàng gia chịu trách nhiệm phòng thủ bên ngoài và an ninh nội bộ của New Terra đang chờ đợi chúng tôi. Và ở giữa chúng tôi và họ, bên kia sông Iris…

"Không có cây cầu nào cả."

Không có phương tiện nào để băng qua. Chỉ còn lại tàn tích xấu xí của một cây cầu đã bị phá hủy.

Một người lên tiếng khi tôi đang khảo sát dòng sông.

"Nó đã bị sập trong trận chiến. Chính xác mà nói, Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô đã phá hủy nó."

Quay lại, đó là Metallic, vị hiệp sĩ dẫn đầu tàn quân thuộc Quân đoàn 1 của Lark. Với một bên mắt đã trắng dã, Metallic giải thích với một tia sáng hung dữ trong mắt.

"Dưới mưu kế của Hoàng tử Fernandez, đội tiên phong của Quân đoàn 1 chúng tôi đã bị tiêu diệt hoàn toàn cùng với sự sụp đổ của cây cầu."

"Ra là vậy."

"Vì vậy, sau đó, chúng tôi phải đi một đường vòng rất dài để qua sông và tiến về Hoàng đô, khiến chiến tuyến bị kéo dài. Đây là một trong những lý do khiến cuộc chiến kéo dài."

Metallic đã tham gia vào cuộc Đối đầu Hoàng đô với tư cách là phó tướng của Lark. Ông ta giải thích tất cả các trận chiến diễn ra ở khu vực này và lộ trình mà Quân đoàn 1 đã chọn để đến Hoàng đô. Tôi cẩn thận lắng nghe và gật đầu.

Sau khi kết thúc lời giải thích của mình, Metallic thận trọng hỏi tôi.

"Vậy, bây giờ ngài định làm gì, thưa điện hạ? Ngài sẽ đi đường vòng chứ?"

"Không. Hiện tại, chúng ta sẽ không di chuyển."

Tôi nhìn xung quanh. Vùng đồng bằng này đủ rộng rãi.

"Chúng ta sẽ đợi ở đây cho đến khi các đồng minh tập hợp đông đủ."

Trước lời tôi nói, Metallic khẽ giật mình như thể bị sốc.

"Ngài đang nói rằng chúng ta sẽ hạ trại ở đây sao?"

"Tại sao? Có vấn đề gì à?"

"Nhưng, ngay bên kia sông là Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô…"

"Không có cầu, họ cũng không thể băng qua đây được. Cả hai bên đều không thể tấn công."

"Dù vậy…"

"Ngươi nghĩ là quá gần sao?"

Tôi cười khẩy và nhìn về phía Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô ở phía bắc. Bất chấp dòng sông ở giữa chúng tôi, khoảng cách giữa hai đội quân là rất gần. Nó chỉ vừa đủ ngoài tầm bắn cho các cuộc tấn công tầm xa, nhưng nếu ai đó có thị lực tốt, họ có thể nhìn thấy mặt nhau.

"Chúng ta cần phải ở gần như thế này để có một cuộc trò chuyện trực diện."

"Điện hạ…?"

"Đủ rồi, hạ trại đi!"

Tôi cao giọng.

"Chúng ta sẽ đợi ở đây cho đến khi các đồng minh đến! Chuẩn bị doanh trại—!"

Đêm chúng tôi hạ trại.

Các binh lính đều lo lắng khi phải cắm trại với kẻ địch ở ngay gần như vậy, nhưng tôi không bận tâm. Tôi biết họ sẽ không tấn công chúng tôi lúc này.

'Bởi vì ngay bây giờ, ở phía bên này…'

Người của Fernandez, hay nói chính xác là gián điệp của hắn đang trốn trong hàng ngũ của chúng tôi. Vì vậy, tôi cũng có thể sử dụng điều đó làm lợi thế của mình.

Đến đêm muộn, tôi gọi Metallic đến lều của mình.

"Ngài triệu tập thần có việc gì không, thưa điện hạ?"

"Phải. Vào đi, Metallic."

Do dự bước tới, Metallic được chào đón bằng nụ cười rạng rỡ của tôi.

"Ta có một chuyện quan trọng muốn thảo luận với ngươi. Đến đây, ngồi xuống đây."

"Vâng, nếu thần được phép."

Metallic vào trong lều và lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế trước mặt tôi.

"Ngài muốn thảo luận điều gì… Ơ?!"

Và ngay khi Metallic vừa ngồi xuống, các anh hùng dưới trướng của tôi đang chờ sẵn trong lều liền lao ra và khống chế ông ta. Trong chớp mắt, tay chân của ông ta đã bị trói chặt, và ông ta nghiến răng nhìn tôi.

"Chuyện này có nghĩa là gì, thưa điện hạ…!"

Cảnh tượng ông ta đầy sẹo với một bên mắt trắng dã, giống như đang đối mặt với một con dã thú. Thực sự rất đáng sợ. Nhưng biết rõ bản chất của ông ta, vẻ ngoài hung dữ đó chẳng có gì đáng sợ cả.

"Mặc dù ngươi trông giống như một cựu binh dày dạn kinh nghiệm qua nhiều trận chiến, nhưng hành động của ngươi chẳng khác nào một con chuột nhắt cả. Metallic."

Tôi cúi người lại gần hơn và cười khẩy nhìn ông ta.

"Ta đã biết từ lâu rằng ngươi là một gián điệp."

"…?!"

"Rằng ngươi đã gia nhập hàng ngũ của ta dưới những lý do giả tạo. Rằng ngươi đang chờ đợi thời điểm thích hợp để đâm sau lưng ta. Ta biết tất cả những điều đó."

Bối rối, Metallic lẩm bẩm trong sự thất vọng.

"Làm sao… làm sao ngài biết được…?"

Câu trả lời không đến từ tôi, mà là từ Dusk Bringar, người vừa bước lên phía trước.

"Trong Quân đoàn 1 của Quân đội Hoàng gia, Sư đoàn Kỵ binh hạng nặng số 1 thực chất là cận vệ cá nhân của Lark, đúng không?"

"Nữ công tước Bringar…!"

"Nếu Lark bị bắt và bị giết, các người cũng sẽ chọn cái chết. Nhưng các người lại ở đây, an toàn và khỏe mạnh, điều đó vốn dĩ không hợp lý chút nào."

Dusk Bringar cười khẩy.

"Fernandez chắc chắn đã thả các người ra. Ngươi nghĩ chúng ta sẽ không biết sao?"

Công quốc Bringar đã từng tiến hành chiến tranh chống lại Lark và Quân đoàn 1 của anh ấy. Họ biết rõ hơn ai hết Quân đoàn 1 là ai và họ hoạt động như thế nào. Sau tất cả, họ chính là những người đã chà đạp lên Công quốc Bringar. Ngay từ đầu, Dusk Bringar đã nghi ngờ về sự sống sót của Metallic, và cuộc điều tra của cô ấy đã xác nhận sự thật.

"…Hửm."

Metallic chậm rãi cúi đầu.

"Vậy là mọi chuyện kết thúc như thế này sao."

Tôi đã lên kế hoạch khống chế ông ta bằng [Nhãn Quang Thống Trị] nếu ông ta phản kháng mạnh mẽ, nhưng đáng ngạc nhiên là ông ta đã từ bỏ sự kháng cự ngay lập tức. Một giọng nói mệt mỏi phát ra từ vị hiệp sĩ bại trận.

"Hãy giết thần đi."

"Đúng là phong cách của các hiệp sĩ, lúc nào cũng đòi chết. Nghe này, Metallic, hãy nói chuyện thêm chút nữa đi."

Ngồi xổm trước mặt ông ta, tôi nói bằng một giọng điệu ẩn ý.

"Ngươi, một bề tôi trung thành của Lãnh chúa Lark, tại sao lại gia nhập với Fernandez? Đó là điều ta muốn biết trước tiên."

"…"

Sau một hồi im lặng, Metallic chậm rãi bắt đầu lên tiếng.

"Lãnh chúa Lark… vẫn còn sống."

Mọi người trong phòng đều mở to mắt kinh ngạc. Tôi lặng lẽ lắng nghe, và Metallic tiếp tục.

"Ngay sau khi Lãnh chúa Lark bị bắt, Fernandez đã đe dọa chúng tôi. Nếu chúng tôi không đầu hàng ngay lập tức, gã sẽ giết Lãnh chúa Lark."

"…"

"Chúng tôi đã vờ đầu hàng và quan sát tình hình. Sau đó, Fernandez đến Quân đoàn 1 của chúng tôi và lại đe dọa tiếp. Nếu chúng tôi không đến mặt trận phía nam để làm gián điệp… gã sẽ giết Lãnh chúa Lark ngay lập tức."

Để giữ cho Lãnh chúa Lark được sống. Tàn quân của Quân đoàn 1 đã bị Fernandez xích lại, buộc phải hành động theo ý muốn của gã.

"Chúng tôi hành động vì lòng trung thành, nhưng đúng là chúng tôi đã phục tùng Hoàng tử Fernandez và âm mưu chống lại ngài, thưa điện hạ."

Metallic nhắm mắt lại.

"Hãy giết thần đi. Kết thúc chuyện này một cách dứt khoát."

"…Ta có một đề nghị dành cho ngươi, Ngài Metallic."

Đối với ông ta, người đang ngoan ngoãn chờ đợi sự phán xét của tôi, tôi thì thầm một cách nhẹ nhàng.

"Một cách để vừa cứu được Lãnh chúa Lark vừa chơi xỏ được Fernandez."

"…?"

Cái đầu đang cúi gầm của Metallic ngẩng lên. Một tia hy vọng mong manh trở lại trong một bên mắt dã tử của ông ta. Tôi cười khẩy.

"Thế nào? Ngươi có muốn nghe đề nghị của ta không?"

Vài ngày trôi qua.

Dưới biểu ngữ của Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới, được dựng lên ở phía nam sông Iris, lực lượng của các vị vua bại trận từ khắp nơi đã tập hợp lại. Bốn chủng tộc lớn không phải con người, cùng với các vị vua và nhà cai trị từ các vùng biên cương. Tập hợp tất cả mọi người như thế này, số lượng là rất đáng kể.

Tôi kết thúc việc kiểm tra các cái tên trên danh sách giấy mà mình đang cầm, liếc nhìn những hàng doanh trại dài dằng dặc ở cả hai bên.

"Với sự gia nhập của Liên minh Thành bang Phương Nam và Tộc Ảo Ảnh từ phía tây… Bây giờ tất cả mọi người đã ở đây."

Tất cả các quân bài tôi chuẩn bị giờ đã nằm trong tay. Không cần phải chờ đợi thêm nữa. Tôi chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.

"Bây giờ, hãy khởi hành tiến về New Terra…"

Đúng lúc đó, có chuyện đã xảy ra.

Tùng, tùng, tùng…!

Tiếng trống trầm hùng vang vọng từ bên kia sông.

Toét……!

Và đi kèm với chúng là những tiếng kèn trumpet dài, uy nghiêm.

Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô, vốn vẫn bất động trong vài ngày qua khi chúng tôi tập hợp ở phía bên này, đột nhiên bắt đầu chơi nhạc. Và đó không chỉ là âm nhạc. Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô bắt đầu tách ra một cách trật tự sang bên trái và bên phải.

Chứng kiến điều này, tôi nhíu mày.

"…Người anh trai thân yêu của mình xuất hiện sớm hơn mình nghĩ đấy."

Trước sự di chuyển đột ngột này từ Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô, các vị vua và binh lính trong liên minh của chúng tôi đều nhìn sang với vẻ mặt đầy hoang mang. Sau đó, từ các hàng ngũ được tách ra ngay ngắn của Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô, một người lính chạy ra và hét lớn về phía chúng tôi.

"Vị quân chủ tối cao, cao quý và vĩ đại của vùng đất này, người đã xây dựng nên thiên đường trên mặt đất với tư cách là người được Nữ Thần lựa chọn!"

Chờ đã. Tôi đã nghe câu này ở đâu đó rồi.

"Hoàng đế duy nhất của Đế quốc Everblack vĩ đại, Hoàng đế vạn tuế!"

"Vạn tuế—!"

Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô đồng thanh hô lớn. Những tiếng hô vạn tuế vang dội khắp khu vực. Tôi không khỏi cười khẩy trong sự hoài nghi.

"…Theo như ta biết, phần giới thiệu này vốn chỉ dành riêng cho một người duy nhất trên toàn thế giới."

Bất chấp lời cằn nhằn của tôi, người lính bên kia sông vẫn tiếp tục.

"Fernandez 'Ember Keeper' Everblack, Hoàng đế bệ hạ, giá đáo—!"

Và rồi. Gã xuất hiện.

Lộc cộc, lộc cộc…

Cưỡi trên một con bạch mã, mặc bộ đồng phục màu đen và vàng, với chiếc áo choàng màu đỏ máu kéo dài phía sau, và một chiếc vương miện vàng rực rỡ trên đầu. Được tô điểm bằng những trang phục lộng lẫy của một hoàng đế, người anh trai thứ hai của tôi, Fernandez, chậm rãi tiến vào trung tâm của Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô.

Khi Fernandez tiến lại gần bờ sông, gã mỉm cười rạng rỡ. Tôi cũng đối mặt với anh trai mình bằng một nụ cười rộng ngoác.

"Cuối cùng thì huynh cũng mất trí rồi sao, anh trai thân yêu? Tự tuyên bố mình là hoàng đế cơ đấy."

Fernandez bình thản chỉnh lại vương miện của mình.

"Ngai vàng hoàng gia là vị trí để trị vì thế giới, đại diện cho nhân loại. Trong thời điểm khủng hoảng chưa từng có này, nó không thể cứ mãi để trống được, đúng không?"

"Nếu Phụ hoàng đã mất tích, chẳng phải ý nghĩ đầu tiên của huynh là phải đi tìm người sao? Đó chẳng phải là điều một người con thực sự sẽ làm à?"

"Con trai của một thường dân thì có thể. Nhưng chúng ta là hoàng gia, là những người bảo hộ. Chúng ta phải cân nhắc đến vận mệnh của quốc gia và tương lai của thế giới trước mạng sống của cha mình."

"Lúc nào cũng dẻo miệng…"

Tôi đảo mắt. Fernandez dịu giọng, toát ra một phong thái nhẹ nhàng.

"Đã lâu không gặp, Ash. Đệ vẫn khỏe chứ?"

"Cảm ơn vì sự quan tâm, huynh trưởng. Thật là vinh hạnh quá, một hoàng đế mà vẫn quan tâm đến đứa em trai nhỏ của mình."

"Ta sẽ không vòng vo nữa. Đầu hàng đi. Ta sẽ 'cứu' đệ và toàn bộ người dân của đệ."

Fernandez đưa tay về phía tôi.

"Đệ luôn nằm trong danh sách những người ta muốn cứu. Ta biết về vô số năm tháng chiến đấu mà đệ đã trải qua."

Tôi nhíu mày.

'Fernandez… biết rằng thế giới này đã lặp đi lặp lại ư?'

Quả thực, có rất nhiều điều tôi cần phải khai thác từ người anh trai này.

"Sau một thời gian dài và khắc nghiệt như vậy, chiến đấu cho đến khi linh hồn sắp tan vỡ, sẽ quá tàn nhẫn nếu cuối cùng không có sự cứu rỗi… Vì vậy, hãy đến với ta, Ash."

"…"

"Hãy cùng nhau rời đi. Đến một thế giới mới. Đến một thiên đường mới."

Fernandez nói một cách dịu dàng, nhưng, tôi lặng lẽ giơ nắm đấm lên rồi chậm rãi chìa ngón tay thối ra.

"Đây là câu trả lời của ta."

"…?"

Fernandez có vẻ bối rối. Ở thế giới này, cử chỉ này có lẽ không đặc biệt mang tính xúc phạm cho lắm, nhưng điều đó thì có gì quan trọng chứ. Ăn phân đi.

"Sự cứu rỗi của ta không nằm ở việc đầu hàng hay bỏ trốn. Sự cứu rỗi của ta là thứ ta phải chiến đấu và giành lấy bằng chính đôi tay của mình."

Tôi gầm lên.

"Không đời nào ta bò dưới chân huynh đâu."

"…Cuối cùng đệ sẽ kết thúc bằng việc bị tan vỡ thôi, Ash."

"Ta không bận tâm nếu mình bị như vậy."

Tôi siết chặt lá cờ ở tay kia — biểu tượng của Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới, một biểu ngữ đen trống rỗng.

"Ta vốn đã tan nát sẵn rồi."

Tôi đã quyết tâm sống trong sự tan nát.

"Đúng là không thể lý luận với đệ được."

Fernandez lắc đầu, rồi quét mắt nhìn qua doanh trại của tôi.

"Vậy thì ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt đệ bằng vũ lực."

"Cái gì?"

"Nhân danh hoàng đế—" Fernandez hét lớn bằng một giọng vang dội.

"Hãy bắt giữ tên phản tặc!"

Sau đó, Cạch! Cạch! Cạch!

Như thể đã được báo trước, nhiều lực lượng khác nhau trong doanh trại của tôi đột nhiên rút vũ khí ra và chĩa thẳng vào tôi. Dẫn đầu bởi tàn quân của Quân đoàn 1, một số lượng đáng kể các vị vua bại trận đã gia nhập từ nhiều nơi khác nhau đã phản bội tôi và có thái độ hung hãn.

"Cái gì cơ?!"

"Chuyện gì đang xảy ra thế này…"

Hoang mang, các vị vua khác và lực lượng xung quanh nhanh chóng bao vây bảo vệ tôi, vũ khí đã tuốt vỏ.

Những người đã bảo vệ tôi là bốn chủng tộc lớn không phải con người và các lực lượng đã đến hỗ trợ chúng tôi trong đợt Sóng Goblins. Ngoại trừ một vài vị vua bại trận… hơn một nửa số còn lại, làm theo mệnh lệnh của Fernandez, đang chĩa vũ khí vào tôi.

Ngay từ đầu, hoặc có lẽ là sau đó, họ đã bị Fernandez lung lạc. Về mặt chính trị, họ chắc hẳn đã đánh giá rằng nhị hoàng tử, người đã kiểm soát khu vực trung tâm, sẽ có quyền lực nắm giữ thế giới mạnh mẽ hơn tam hoàng tử đến từ phương nam. Việc quái vật xâm lược và ngày tận thế dường như là những câu chuyện xa vời, nhưng quyền lực trước mắt mới là mối bận tâm lớn hơn.

Trong nháy mắt, Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới đã bị chia làm hai. Tôi tặc lưỡi trước cảnh tượng đó.

"Mọi người."

Tôi lẩm bẩm một cách nhẹ nhàng.

"Các người có chắc là mình đã đứng đúng phe không?"

Đã có quá nhiều lần trong suốt lịch sử, việc chọn sai phe đã dẫn đến sự sụp đổ. Và tất cả các người đều đã chọn sai phe rồi. Phe đó là một sợi dây cứu sinh đã mục nát.

Tôi chậm rãi đưa tay vào túi áo khoác của mình. Trong tay tôi — tôi nắm chặt lấy một nhánh cây Everblack.