Chương 452: Chương 450

Stage 20 - Stage 24 Tất nhiên, không phải toàn bộ lực lượng của Tiền tuyến Quái vật đều sẽ khởi hành tiến về New Terra. Chúng tôi buộc phải để lại binh lính để phòng thủ tiền tuyến, chỉ một phần lực lượng tiến về phía bắc.

'Nên để ai ở lại, và nên mang ai theo cùng đây?'

Đó là một quyết định vô cùng khó khăn. Nếu mang đi quá nhiều quân, hàng phòng ngự của Tiền tuyến Quái vật sẽ bị suy yếu. Lỡ như lũ quái vật phát động một cuộc xâm lược quy mô lớn trong lúc lực lượng chủ lực của chúng ta đang tiến về phía bắc, và Crossroad thất thủ, điều đó sẽ dẫn đến sự hủy diệt của thế giới. Một trường hợp điển hình của việc mất bò mới lo làm chuồng. Tôi phải để lại đủ quân số để giữ vững Crossroad bằng mọi giá.

Tuy nhiên, nếu tập trung quá nhiều quân ở Crossroad và mang quá ít người đến Hoàng đô, nguy cơ thất bại trong việc tái chiếm New Terra và bị Fernandez tiêu diệt hoàn toàn sẽ tăng lên.

'Dĩ nhiên, vẫn còn lực lượng từ các liên minh khác.'

Quân đội từ khắp nơi đồng ý gia nhập Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới đều đang tập hợp trước Hoàng đô New Terra, trên vùng đồng bằng… trước dòng sông Iris. Số lượng của họ chắc chắn là một con số đáng kể, nhưng tôi không thể lập tức chỉ huy họ như quân đội của riêng mình ngay được. Tôi vẫn cần một lượng quân số nhất định thuộc quyền điều động trực tiếp.

Cuối cùng, sau nhiều hồi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi đã quyết định nhân sự và dõng dạc tuyên bố:

"Nữ công tước Dusk Bringar và binh lính của cô ấy. Tàn quân của Quân đoàn 1 thuộc Quân đội Hoàng gia do Đội trưởng Metallic chỉ huy. Đội Trừng Phạt của Kuilan. Những Kẻ Tìm Kiếm Chén Thánh của Verdandi. Tổ đội Pháp Sư Nguyên Tố của Hannibal. Cuối cùng là Câu lạc bộ Con Bạc."

Sau khi kết thúc việc điểm danh, tôi đặt tờ giấy ghi danh sách tên xuống.

"Chúng ta sẽ hành quân với đội hình như thế này."

Những người không được gọi tên lộ rõ vẻ hoang mang. Evangeline là người đầu tiên giơ tay chất vấn:

"Tiền bối, tên của tụi em không có trong danh sách sao?"

"Những người còn lại ở lại."

"Cái gì cơ?"

Các thuộc hạ trố mắt nhìn ta trong sự kinh ngạc tột độ. Tôi kiên định lặp lại lần nữa:

"Những người còn lại ở lại đây. Hãy giữ cho Crossroad được an toàn."

Dusk Bringar, với tư cách là Nữ công tước của Công quốc Bringar chỉ huy nhiều quốc gia và thế lực nhỏ, bắt buộc phải tham gia. Đội trưởng Metallic, thủ lĩnh của Quân đoàn 1 Quân đội Hoàng gia, ban đầu gia nhập với tôi là để báo thù cho Lark, gã ta phải đi cùng. Kuilan là vua của tộc thú nhân. Verdandi là phó vương của tộc elf. Với tư cách là những người đại diện, sự tham gia của họ là điều chắc chắn.

Cùng một logic đó, cả Kellibey và Serenade cũng vậy, họ là cha của Vua Người Lùn và là người phát ngôn của Vua Nhân Ngư. Họ quyết định đi cùng là vì vấn đề vận hành khí cầu. Tuy nhiên, vì họ không phải là lực lượng chiến đấu nên không cần thiết phải đề cập ở đây. Hannibal, người đại diện cho những người con lai, tôi mang cậu ấy theo vì những cân nhắc mang tính chính trị. Câu lạc bộ Con Bạc… họ vốn được chiêu mộ cho việc trở thành ác chủ bài trong chiến dịch chống lại Fernandez, đương nhiên họ sẽ có mặt.

Vì vậy, đây là những nhân sự tuyệt đối cần thiết. Ngược lại, những người còn lại không có lý do gì thực sự thuyết phục để mang theo. Tôi có ý định để lại càng nhiều binh lực càng tốt ở Crossroad.

"Tuy nhiên…"

Trước khi Evangeline kịp nói hết lời phản đối, tôi khẽ ra hiệu cho con bé lùi lại. Lucas bước lên phía trước, lên tiếng bằng một giọng điệu vô cùng nghiêm túc:

"Chuyện này chẳng phải là quá mạo hiểm sao, thưa điện hạ?"

Tôi gật đầu ra hiệu cho cậu ta tiếp tục. Lucas nói tiếp:

"Thần không có ý định đề xuất ngài mang theo toàn bộ lực lượng. Chúng thần hoàn toàn hiểu được tầm quan trọng của việc phòng thủ Crossroad ở đây."

"…"

"Nhưng chẳng phải ngài ít nhất cũng cần tổ đội chủ lực dưới quyền điều động trực tiếp của mình sao?"

Tổ đội chủ lực.

Dù đã hoạt động riêng rẽ một thời gian dài, họ vẫn giữ một cảm giác gắn kết như một tổ đội duy nhất… không nghi ngờ gì nữa, đó là sự kết hợp mạnh mẽ nhất của Tiền tuyến Quái vật. Tôi, Lucas, Evangeline, Junior, Damien.

Vấn đề là mỗi thành viên trong số năm người của tổ đội chủ lực này đều đã phát triển quá vượt bậc. Mỗi người đều vô cùng hữu dụng, nhưng điều đó cũng có nghĩa là sự vắng mặt của họ sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến Tiền tuyến Quái vật.

Nếu tôi không có ở đây, Lucas phải đóng vai trò là tổng chỉ huy của Tiền tuyến Quái vật. Lucas là người duy nhất có khả năng kiểm soát toàn bộ cục diện Tiền tuyến Quái vật tại nơi này. Do đó, đương nhiên Lucas phải ở lại.

Evangeline giờ là chỉ huy bộ binh của Tiền tuyến Quái vật. Với khả năng phòng thủ và đột phá áp đảo, cô nàng hiệp sĩ này có thể bảo vệ các đồng minh và đâm xuyên qua lũ quái vật, cho phép bộ binh chiến đấu với hiệu suất đáng kinh ngạc ở ngay chiến tuyến đầu ngọn gió.

Junior đang dẫn dắt đội ngũ pháp sư, đảm nhận việc tấn công diện rộng và kiểm soát khí hậu chiến trường. Sự khác biệt về hiệu suất phòng thủ khi có và không có sự tham gia của cô ấy là lớn gấp nhiều lần.

Và rồi có Damien, kẻ diệt sát tinh nhuệ. Cậu ta bắn tỉa các đơn vị tinh nhuệ của kẻ thù, các đơn vị có tên tuổi, và thậm chí cả các đơn vị boss, đóng vai trò là ngọn giáo mạnh nhất của tiền tuyến. Trên thực tế, một mình Damien chịu trách nhiệm tiêu diệt hơn một nửa số đơn vị có giá trị cao của kẻ địch.

Không một ai trong số họ có thể bị thiếu hụt. Thay vào đó, điều ngược lại mới đúng. Tôi phải để bốn người này lại sau lưng tại Tiền tuyến Quái vật mới có thể yên tâm khởi hành.

"Sẽ không có bất kỳ thay đổi nào về nhân sự cả!"

Tôi đanh giọng tuyên bố:

"Những người được gọi tên mau chóng chuẩn bị hành quân, và những người còn lại hãy ở lại đây để giữ vững tiền tuyến! Tất cả có thế thôi!"

Sau khi cuộc họp giải tán. Lucas và các thành viên tổ đội chủ lực bước đến chỗ tôi, nét mặt vẫn lộ rõ vẻ lo lắng.

"Thưa điện hạ. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu ngài mang theo ít nhất là Damien sao? Cậu ấy sẽ rất hữu dụng trong nhiều tình huống."

"…"

Hữu dụng vẫn còn là nói giảm nói tránh. Nhãn quan của Damien là một thiên phú điên rồ. Chỉ cần mang cậu ta theo, trận chiến tại Hoàng đô sẽ trở nên cực kỳ dễ dàng. Chỉ cần cậu ấy xác định được vị trí của Fernandez, mọi thứ sẽ được định đoạt.

Nhưng…

"Đây là một cuộc chiến chống lại con người, không phải quái vật. Chúng ta sẽ giết người, chứ không phải quái vật."

Không có quái vật nào trên chiến trường này cả. Chỉ có những con người đang có ý định tước đoạt mạng sống của những con người khác.

Giống như trước đây… họ có thể được định nghĩa là quái vật. Quả thực, Fernandez và lực lượng của gã, những kẻ có ý định thảm sát những người dân vô tội của New Terra, chẳng khác gì quái vật. Đó là lý do tại sao ta sẵn sàng bước vào cuộc chiến này. Nhưng, dẫu vậy. Sẽ chắc chắn có những người lính bị buộc phải hành động dưới mệnh lệnh của Fernandez chứ không phải vì đức tin của họ. Trên chiến trường này, chúng tôi cũng sẽ phải hạ gục cả những người như thế.

Tôi không muốn bắt Damien phải giết người. Cậu ấy có một trái tim vô cùng nhân hậu và luôn miễn cưỡng với việc sát sinh. Trên hết, cậu ấy đã là một tay súng bắn tỉa xuất sắc mà không cần phải làm những việc như vậy.

Damien sẽ phải đóng một vai trò quan trọng trong các trận chiến quyết định sắp tới chống lại lũ quái vật còn sót lại. Tôi lo ngại rằng nếu mang cậu ta theo chiến dịch Hoàng đô, cậu ta có thể nảy sinh chấn thương tâm lý và bị hủy hoại với tư cách là một tay súng bắn tỉa.

Ngay lúc đó, Damien bước lên phía trước và khẽ lắc đầu:

"Thần không đồng ý với quan điểm của ngài, điện hạ."

"Hửm?"

"Để tránh tước đoạt mạng sống của họ và chỉ khống chế họ, thần nên đi cùng."

"…!"

"Trong quá khứ, thần là một tay súng bắn tỉa chỉ biết nhắm vào điểm yếu của kẻ thù. Thần không thể kiểm soát được sức mạnh của các ma đạn. Nhưng hiện tại, thần đã có được bí quyết để bắn tỉa 'vào nơi thần muốn' với 'sức mạnh thần muốn'."

Damien nở một nụ cười thoáng qua:

"Thần có thể thực hiện bắn tỉa áp chế không gây chết người. Nó sẽ rất hữu dụng, đúng không ạ?"

Tôi khẽ há miệng trong sự ngạc nhiên. Nếu cậu ta có thể khống chế kẻ địch mà không tước đi mạng sống của họ, thì đúng như Damien nói, điều đó còn hữu dụng hơn gấp bội trong một cuộc chiến chống lại con người. Tôi mỉm cười một cách bất lực. Dù trước đây yếu đuối là vậy, giờ cậu ta lại đang tự nguyện xin đi. Cậu thực sự đã trưởng thành rất nhiều rồi, đúng không?

"Điện hạ."

Ngay lúc đó, Junior, người nãy giờ vẫn đang ngập ngừng ở phía sau, bước lên phía trước.

"Thần cũng muốn đi."

"…"

Sau khi nuốt ngược những lời định nói vào trong một lát, tôi cẩn trọng lên tiếng:

"Junior. Cô biết đấy, trong trận chiến này, chúng ta sẽ đụng độ với Fernandez."

"Vâng."

"Và dưới trướng của Fernandez… có một quân đoàn ma pháp binh."

Và chỉ huy của quân đoàn ma pháp đó không ai khác chính là Đại Pháp Sư Reyna. Junior có mối quan hệ vô cùng phức tạp và chằng chịt với vị pháp sư già đó. Không giống như những người khác, quân đoàn ma pháp là một cái gai trong mắt, một nhóm pháp sư cứng cựa hơn cả Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, và họ tuyệt đối trung thành với Fernandez. Có khả năng cao… chúng tôi sẽ kết thúc bằng việc chiến đấu và giết chóc lẫn nhau.

"…Đó là lý do tại sao thần phải đi."

Junior siết chặt nắm tay, ngước nhìn tôi đầy kiên định:

"Thần phải chấm dứt chuỗi hận thù kéo dài từ quá khứ này, chấm dứt mối quan hệ với người đó, không, là tất cả mọi thứ."

"…"

"Xin hãy mang thần theo cùng. Bất kể kết cục có ra sao, thần cũng muốn tận mắt chứng kiến nó."

Thở dài một tiếng, tôi quay mặt đi chỗ khác. Ở đó có cô nàng hiệp sĩ đang khoanh tay nhìn về phía này, và bên cạnh cô ấy là nhân vật chính tóc vàng đang giữ sự im lặng.

"Lucas. Evangeline. Hai người thực sự ổn khi ở lại một mình chứ?"

"Tiền bối, anh khinh người quá đấy."

Evangeline cười khẩy một cách tinh nghịch:

"Anh không thèm bận tâm đến những binh lính khác đang chống đỡ tiền tuyến này sao?"

"Không, ta không có ý đó…"

"Tất cả binh lính của Tiền tuyến Quái vật đều ở lại phía sau. Và họ mới chính là xương sống thực sự đã và đang chống đỡ cho tiền tuyến này."

Đúng vậy. Xương sống của Tiền tuyến Quái vật — các binh lính — đều ở lại. Bên cạnh đó, hàng tá anh hùng vẫn còn ở lại đây. Trên hết, có cả Lucas và Evangeline. Cặp đôi hiệp sĩ mạnh nhất dưới trướng của tôi. Tôi còn có thể tin tưởng ai ngoài hai người này nữa chứ?

"Cứ yên tâm mà đi đi ạ. Tụi em sẽ giữ vững thành trì này thật tốt."

Evangeline toe toét cười, lộ ra chiếc răng nanh nhỏ.

Sau đó Lucas lên tiếng:

"Ngay cả khi thần không thể trực tiếp theo hầu ngài, việc biết rằng Damien và Junior ở bên cạnh ngài cũng khiến thần an tâm phần nào. Họ là những đồng đội đáng tin cậy."

Lucas khẽ cúi đầu:

"Thần sẽ chờ đợi ngài khải hoàn trở về. Xin hãy tin tưởng chúng thần, thưa điện hạ, và tiến về mặt trận phía nam với một tâm trí thanh thản."

"…Cảm ơn các người."

Tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình với tất cả sự chân thành. Tôi nhìn quanh các đồng đội của mình, vỗ vai từng người một. Ngay cả khi đang chuẩn bị cho một cuộc chia ly ngắn ngủi, chúng tôi vẫn mỉm cười với nhau.

Tương lai phía trước thật mờ mịt và tràn ngập những nỗi lo âu. Nhưng… niềm tin của tôi dành cho những đồng đội đã cùng tôi bước qua địa ngục còn mạnh mẽ hơn cả nỗi lo âu đó.

Vương quốc Hồ, Khu vực 8.

Tháp Ma Pháp.

Vụt!

Tôi lại đến đây một lần nữa thông qua cổng dịch chuyển.

"Ngươi đến rồi, Ash."

Cyber-Lich, giờ đã hoàn toàn là một NPC thân thiện… Bạch Dạ, đang chờ đợi tôi. Với khuôn mặt hình đầu lâu trên màn hình giám sát của cỗ máy, cô ta nói chuyện với tôi qua loa phát thanh:

"Đúng lúc đấy hoàng tử."

Các bộ phận của thần thú được bốn vị vua của các chủng tộc khác nhau mang đến cuộc họp lần này.

Gốc của Thế Giới Thụ tộc Elf, Evergreen.

Nhánh của Kim Mạch tộc Người Lùn, Evergold.

Mảnh vỡ của Lam San Hô tộc Nhân Ngư, Everblue.

Và chiếc lá của Phong Nguyền tộc Thú Nhân, Everred.

Ngay sau khi có được những thứ này, tôi đã lập tức giao chúng cho Bạch Dạ, người đã và đang tạo ra cây Everblack bằng cách sử dụng bốn mảnh vỡ của các thân cây này.

Đi theo cô ta đến vườn bách thảo, tôi lẩm bẩm:

"Đế quốc từ lâu đã chật vật tìm kiếm và phá hủy bốn cái cây này."

Họ đốt cháy Thế Giới Thụ.

Đào bới Kim Mạch.

Phủ vôi sống lên Lam San Hô.

Và chặt hạ thẳng tay cây phong nguyền.

'Cuộc tấn công vào bộ tộc Sói Lá cũng là vì Đế quốc muốn chặt hạ cái cây này…'

Thật là may mắn khi mỗi chủng tộc đều giữ lại được ít nhất một mảnh vỡ của những cái cây bảo hộ này. Thế Giới Thụ những tưởng đã chết, nhưng một phần gốc của nó vẫn thoi thóp sống sót. Kim Mạch được người lùn chia nhỏ và cất giấu một cách tỉ mỉ. Và Lam San Hô, mặc dù mất đi vẻ hùng vĩ để bao phủ cả một hòn đảo, tộc nhân ngư đã cấy ghép và duy trì dòng máu của nó ở nhiều nơi khác nhau.

Cây phong bị nguyền rủa… do một sự trớ trêu của số phận, Kuilan, người từng sống bị giam cầm bên trong nó, đã biết về không gian bí mật bên trong nó. Cái cây từ lâu đã bị chặt hạ, nhưng bên trong không gian ẩn giấu, được bao phủ bởi những chiếc lá rụng… một cây phong non đang đâm chồi nảy lộc.

'Mình đã khiến Kuilan phải làm một việc tồi tệ.'

Mặc dù không có những ký ức vui vẻ gì, Kuilan vẫn lặng lẽ thu thập những chiếc lá phong và các mảnh vỡ.

Bạch Dạ khẽ lẩm bẩm khi tôi đang mải suy nghĩ về điều này:

"Ta có thể không biết nhiều về thế giới bên ngoài… nhưng nếu họ cố gắng phá hủy bốn cái cây bảo hộ đó, chắc hẳn phải có nhiều lý do khác nhau."

"…"

"Hoặc là để đàn áp các chủng tộc khác nhau, hoặc là để ngăn chặn việc tạo ra một Everblack mới."

Và bên trong vườn bách thảo, dưới sự dẫn dắt của Bạch Dạ… một nhánh cây dài, mảnh khảnh trông giống như một cây gậy phép đang lơ lửng giữa không trung, được duy trì bằng sức mạnh ma thuật. Cái cây màu đen, đầy gai nhọn.

"Nhưng ở Vương quốc Hồ này, công nghệ của thời đại đó đã được bảo tồn một cách hoàn hảo, và do đó, một cái mới đã có thể được tạo ra."

"Everblack…"

Họ của tôi, tên của đế quốc, và là cái cây bảo hộ của nhân loại.

Tôi cẩn thận nắm lấy cây gậy gai góc đó. Nhận ra chủ nhân của mình, cây gậy Everblack quấn quanh tay tôi.

"Hiện tại, số lượng người có thể 'sử dụng' cái cây đó là có hạn. Có vẻ như vị hoàng đế sở hữu cái cây hàng trăm năm trước đã thiết lập một số cấu hình đặc biệt. Và…"

Bạch Dạ quan sát khi ta cầm cây gậy rồi thốt lên:

"Ngươi có tư cách, Ash."

"Đúng vậy."

Dẫu sao thì cũng là một trong những 'Người Bảo Hộ của Đế Quốc' được ca tụng mà.

"Vì nó được làm từ một mảnh vỡ chứ không phải thân chính của cây, và do không có đủ thời gian để bén rễ và đâm chồi… cây gậy đó sẽ chỉ có thể thực hiện một phần nhỏ các chức năng của Everblack."

Với tư cách là cây bảo hộ của nhân loại, Everblack có rất nhiều tính năng hùng vĩ. Một ngọn hải đăng ma pháp, các rễ cây mở rộng vào thế giới linh hồn, và vân vân… Nhưng không có điều nào trong số đó quan trọng với ta cả. Chỉ có một lý do duy nhất tôi cần cái cây này.

"Chính xác thì ngươi định làm gì với cái nhánh cây nhỏ bé đó?"

Thay vì trả lời câu hỏi đầy tò mò của Bạch Dạ, tôi chỉ nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi đáp lại:

"Chiến thắng."

Chìa khóa đã nằm trong tay. Các điều kiện đã rõ ràng. Giờ là lúc để dốc toàn lực vào trận chiến này.