Chương 442: Chương 440

Stage 20 - Stage 24 Năm tay cờ bạc đang quỳ gối trước mặt tôi.

"Nếu các người là những tay chơi bài chân chính, các người sẽ nhã nhặn chấp nhận kết cục của một ván đấu. Nhưng các người lại là lũ bịp bợm."

Ngồi trên chiếc ghế đặt trước mặt bọn họ, tôi vừa lắc lắc bản khế ước ma pháp đã được công chứng trên tay vừa nói.

"Ta đoán là một vài sự hạn chế mang tính cưỡng chế là điều vô cùng cần thiết vào lúc này."

"…"

"Vì vậy, từ bây giờ mạng sống của các người đã thuộc về ta."

Phản ứng của năm tay cờ bạc rất khác nhau.

Kẻ thì gục đầu xuống chấp nhận thất bại, kẻ thì run rẩy trong sự bàng hoàng, và những kẻ khác thì nước mắt đã lưng tròng.

Violet cắn chặt môi, không thể che giấu nổi sự thất vọng và bất mãn của mình.

Chỉ có cô bé — Scarlet — là nhìn thẳng vào mắt tôi một cách trực diện.

Tôi ra hiệu về phía bọn họ.

"Nào, cho ta nghe xem nào. Tại sao các người lại to gan dám tìm cách vặt lông một vị hoàng tử vậy? Các người chắc hẳn phải đang vô cùng khát tiền."

"Để sống sót."

Là kẻ nhanh chóng nắm bắt được tình hình, nhận ra rằng phục tùng tôi là con đường khôn ngoan nhất trong hoàn cảnh hiện tại của bọn họ, Scarlet sẵn sàng trả lời ngay lập tức.

"Để được lên 'Con Tàu Cứu Thế' (The Last Ark)."

"Con Tàu Cứu Thế?"

Tôi cau mày. Đó là cái quái gì vậy?

"Kể từ khi Cuộc chiến giành quyền kế vị Hoàng vị kết thúc, các tin đồn đã lan truyền khắp nơi khắp chốn. Rằng thế giới này sẽ sớm đi đến hồi kết thúc. Và những người duy nhất có thể sống sót qua ngày tận thế này chính là cư dân của New Terra ở Hoàng đô."

Scarlet tiếp tục nói bằng một giọng điệu vô cùng rõ ràng.

"Người ta bảo rằng Hoàng tử Fernandez sẽ chỉ đưa các cư dân của New Terra đi cùng anh ta, trên một con tàu tiến đến thế giới mới — 'Con Tàu Cứu Thế'."

"…"

"Đại lục Trung tâm hiện đã rơi vào cảnh hỗn loạn. Nhưng sau Cuộc chiến kế vị, các cánh cổng của New Terra đã bị đóng chặt, và những lối đi vào bên trong là cực kỳ hạn chế. Và để sử dụng được những lối đi hạn chế đó, người ta cần phải có cả một gia tài."

Tôi bật cười một cách đầy mỉa mai.

"Các người lại đi tin vào một lời đồn thổi kỳ quái như thế rồi tìm cách tiến vào Hoàng đô, bằng cách chi trả cả một gia tài sao?"

"New Terra ở Hoàng đô chính là trung tâm của thế giới. 30% nền kinh tế thế giới được tập trung tại thành phố đó. Khi nó đột ngột đóng cửa 'để chuẩn bị cho một cuộc xâm lăng từ bên ngoài', hệ thống hậu cần và các ngành công nghiệp toàn cầu đã bị đình trệ. Đồng thời, những điềm báo gở cũng đang xuất hiện trên khắp thế giới."

Scarlet nhún vai.

"Mọi người đều đang sợ hãi. Ai nấy đều muốn trốn thoát đến một nơi an toàn. Một gia tài thì có ích gì nếu như ngài đã chết chứ?"

Nói cách khác, nếu để so sánh với Trái Đất.

Giữa những cuộc chiến tranh, nạn đói, dịch bệnh, và những lời đồn thổi về ngày tận thế toàn cầu đang cận kề, New York (hoặc Washington) đột ngột rơi vào tình trạng phong tỏa, và các tin đồn lan truyền rằng Tổng thống Mỹ sẽ chỉ đưa cư dân New York đi cùng trên một con tàu vũ trụ.

Những người hoảng loạn, trước khi quá muộn, đã tiêu tán toàn bộ tài sản của mình chỉ để được vào bên trong New York… Đại loại là một chuyện như thế?

'Chuyện này cứ như cốt truyện của một bộ phim thảm họa vậy.'

Chà, mỗi ngày ở Crossroad này vốn dĩ đã giống như một bộ phim thảm họa rồi còn gì.

"Vì vậy, các người cần tiền mặt một cách nhanh chóng để tiến vào New Terra, và trong lúc tìm kiếm một mẻ lưới lớn, các người đã liều lĩnh đến mức thách thức ta?"

"…Nói tóm lại, vâng, đúng là như vậy."

Tôi tặc lưỡi một cái rồi thong thả vắt chéo chân.

"Đã từng nghe nói đến từ 'Bạch Phiếu' (Bai Piao) chưa?"

"…?"

"Ở nơi ta từng sống, có một phong tục là sẽ trả lại một ít tiền cho những người đã bị thua sạch trong cờ bạc. Nó được gọi là 'Bạch Phiếu'."

Tôi mở một chiếc hộp ra và phát cho mỗi người trong số năm tay cờ bạc một thỏi vàng.

"Các người đã đánh cược mạng sống của mình trong ván đấu này và đã thất bại một cách thảm hại, vì vậy các người xứng đáng nhận được một 'Bạch Phiếu'. Cầm lấy đi."

Những tay cờ bạc, dù vô cùng hoang mang, nhưng vẫn ngoan ngoãn nhận lấy nó.

Tự nhiên rồi, tất cả những tên chuyên giở trò bị bợm này đều sở hữu đặc tính [Gold Mine] (Mỏ Vàng). Bọn họ chẳng có lý do gì để từ chối vàng cả.

"Ta chỉ muốn sở hữu mạng sống của các người, chứ không phải muốn giết các người. Nói cách khác… ta dàn dựng trận chiến này là để biến các người thành thuộc hạ của ta."

Những tay cờ bạc, những kẻ vốn đã mặt cắt không còn một giọt máu vì nghĩ đến cái chết, giờ đây nét mặt mới dần dần giãn ra. Tôi khẽ cười khúc khích.

"Và ta cũng không nghèo đến mức đi sử dụng thuộc hạ mà không trả lương đâu. Thỏi vàng đó thuộc về các người."

Những thỏi vàng nhanh chóng biến mất vào trong lồng ngực của năm tay cờ bạc. Tôi khẽ gật đầu hài lòng.

"Nếu các người làm việc một cách hẳn hoi dưới quyền của ta, việc kiếm được một gia tài đủ để tiến vào New Terra sẽ không phải là điều gì to tát cả. Tuy nhiên."

Giọng điệu của tôi bỗng trở nên có chút đáng sợ.

"…Không cần phải làm cái việc đó đâu. Mấy thứ như con tàu cứu thế đó chỉ là những lời nhảm nhí mà thôi."

Tôi đang dần dần nhìn ra kế hoạch của Fernandez rốt cuộc là về cái gì rồi.

Tôi khẽ nhếch môi nở một nụ cười, hạ quyết tâm phải chấm dứt cái kế hoạch điên rồ đó.

"Các người, hãy cùng ta làm một vài việc nào."

Tôi ra hiệu cho những tay cờ bạc.

"Ta sẽ sớm có một trận quyết chiến với Fernandez thôi."

"…?!"

"Ta sẽ đấm thẳng vào cái bản mặt ký sinh đó của anh trai ta và đục một lỗ vào bất kỳ con tàu cứu thế nào mà anh ta có. Ta cũng sẽ giành lại cả Hoàng đô nữa. Các người sẽ phải tham gia cùng ta trong chuyện này."

Những tay cờ bạc há hốc mồm ra vì kinh ngạc.

Chà, chuyện này có lẽ là một câu chuyện quá mức to tát đối với những kẻ như bọn họ.

Nhưng biết làm sao được chứ? Bản khế ước của chúng ta đã được hoàn thành rồi.

"Dĩ nhiên, mạng sống của các ngươi vốn đã thuộc về ta, nhưng ta vẫn muốn các ngươi tự nguyện và nghiêm túc tham gia vào sự nghiệp của ta hơn."

Tôi dùng chân đá nhẹ vào chiếc hộp đựng vàng đặt bên cạnh mình.

"Ta sẽ không đối xử tệ bạc với các người đâu. Ta hứa đấy."

"Hoàng tử Fernandez, người đã đánh chiếm Hoàng đô, và Hoàng tử Ash, người đang tiếp quản cái thành phố nhỏ bé phương Nam này."

Scarlet khẽ lắc đầu một chút.

"Nói một cách thẳng thắn thì, đây xem chừng là một cuộc chiến vô cùng không cân sức."

"Chính vì vậy nên tỷ lệ cược mới cao đến như thế chứ."

Nếu Fernandez và tôi va chạm với nhau, hầu hết mọi người đều sẽ đoán rằng Fernandez sẽ giành chiến thắng.

Nhưng thế giới này thì có gì vui nếu mọi việc cứ luôn diễn ra đúng như dự kiến cơ chứ?

Sự phấn khích tột độ chỉ xuất hiện khi kẻ yếu hơn giành chiến thắng, và lật ngược hoàn toàn mọi tỷ lệ cá cược.

"Chẳng phải cuộc đời của lũ cờ bạc các người, những con ruồi nhặng sống chỉ vì một vận may bất ngờ, chính là vì cái đó sao?"

Chầm chậm đứng dậy khỏi ghế, tôi vững vàng bước đi tiến về phía những tay cờ bạc.

"Không chỉ là liều mạng để lẻn vào những con ngõ hẻm của Hoàng đô, mà với tư cách là một tay cờ bạc, chẳng phải các người nên đặt cược vào một thứ gì đó to tát như quyền bá chủ của cả thế giới này sao?"

Những tay cờ bạc, vừa lo lắng nuốt nước bọt ực một cái vừa ngước lên nhìn tôi khi tôi buông ra lời kết luận ngắn gọn.

"Hãy đặt cược vào ta đi."

"Vào khía cạnh nào của điện hạ cơ ạ?"

"Có rất nhiều lý do, nhưng có một lý do chắc chắn sẽ khiến các người phải đồng cảm đấy."

Tôi cười toe toét.

"Tất cả các người đều đã có một trận đấu với ta rồi, phải không? Nó thế nào?"

Bằng bất cứ giá nào.

Tôi đã đánh gục cả năm kẻ này.

"Với tư cách là một tay cờ bạc, ta không nghĩ kỹ năng của mình là tồi đâu."

"…Chính xác như những gì ngài nói."

Scarlet, người nãy giờ vẫn im lặng, liền sẵn sàng đồng ý.

"Thần đã gặp gỡ vô số tay cờ bạc sử dụng đủ loại phương pháp kỳ quái, nhưng ngài là người đầu tiên đánh bại tất cả chúng thần cùng một lúc đấy, thưa điện hạ."

"Dù đó có là một lời nịnh hót đi chăng nữa, ta vẫn ghi nhận nó."

Tôi đưa mắt nhìn qua từng người trong số bọn họ.

"Phải. Ta cũng có chút 'cùng một loại' như các ngươi vậy. Vì thế, ta hiểu các ngươi muốn cái gì."

Dĩ nhiên, mặc dù tôi là một tay chơi bài, nhưng tôi không phải là một tay cờ bạc giống như bọn họ.

Chúng tôi về cơ bản là hoàn toàn khác nhau. Nhưng tôi có thể hiểu được các nguyên tắc của bọn họ.

"Lũ cờ bạc các người thực ra luôn cảm thấy khoái cảm trong chính cái hành động dấn thân vào rủi ro."

"…"

"Và đối với những kẻ đã sống cả đời mình trên bàn cân cờ bạc như các ngươi, nếu không phải là một thứ gì đó rủi ro đến mức như đang đứng trên bờ vực của một vách đá, các ngươi thậm chí còn khó có thể cảm nhận được rằng mình đang sống. Chẳng phải là như vậy sao?"

Đó chính là bản chất của cờ bạc.

Việc lúc nào cũng kiếm được một gia tài, trên thực tế, không hề nắm giữ nhiều sức hút đến thế. Nó không thể gây nghiện được.

Sự phấn khích tột độ chỉ tìm đến vào thời điểm kết thúc của một màn nhào lộn mạo hiểm mạng sống, giống như việc đang có một họng súng dí vào thái dương của bạn, và rồi khi bạn cuối cùng cũng trúng được giải độc đắc.

Cái cảm giác đê mê đó.

Bị nghiện cái cảm giác phấn khích của một màn lật ngược tình thế đầy ngoạn mục, những con người này không thể nào thoát ra khỏi cuộc đời này được.

Họ chính là những tay cờ bạc.

'Nói tóm lại, nếu diễn đạt theo một cách khác.'

Nó có nghĩa là lũ cờ bạc là một nhóm những kẻ bạo dâm biến thái bị nghiện việc mạo hiểm mạng sống của chính mình.

"Lũ khốn kiếp cuồng bạo dâm các ngươi. Ta sẽ cung cấp nó cho các ngưoi."

Tôi cười toe toét, để lộ ra hàm răng của mình.

"Nơi để các ngươi mạo hiểm mạng sống của mình trong trận chiến. Ván cược lớn nhất trong cái thế giới này."

Rủi ro lớn nhất.

Và phần thưởng lớn nhất.

Tôi sẽ cung cấp nó cho các người.

"Ta sẽ khiến các ngươi phải chơi trong một ván bài lớn đến mức, những gia tài trong quá khứ của các ngươi sẽ chỉ giống như một trò trẻ con mà thôi."

"…"

"Nếu đằng nào chúng ta cũng phải chơi một ván bài ngu ngốc…"

Nhìn xuống bọn họ, những kẻ đang bị áp đảo và mặt mũi tái mét, đang ngước lên nhìn tôi — tôi buông lời kết thúc câu nói của mình.

"Tại sao không chơi một ván để giành lấy quyền sở hữu của cả thế giới này luôn đi?"

Cứ như thế, Gambler's Club đã được sáp nhập vào tổ đội của tôi.

Dĩ nhiên, tôi không tin rằng bọn họ sẽ ngay lập tức thành tâm trung thành với tôi đâu.

Tôi sẽ phải huấn luyện bọn họ một cách chăm chỉ, kết hợp luân phiên giữa cây gậy và củ cà rốt.

Nhưng bọn họ rất hữu ích. Đặc biệt là trong trận chiến sắp tới.

'Trong trận Càn quét Đại Pháp Sư Bạch Dạ (White Night Raid), và… trong trận quyết chiến cuối cùng với Fernandez.'

Tổ đội Gambler's Club này sẽ đóng vai trò là quân bài tẩy (joker) của tôi. Bọn họ đã đến vào một thời điểm vô cùng thích hợp.

Trận càn quét Bạch Dạ là một chuyện, nhưng sự tham gia của bọn họ trong cuộc chiến chống lại Fernandez mới là điều tối quan trọng.

'Fernandez là một bậc thầy về ảo ảnh.'

Và dưới quyền của anh ta là Lực lượng Đặc nhiệm Aegis, một đơn vị đặc biệt chuyên thực hiện các chiến dịch đen.

Ảo ảnh và chiến dịch đen.

Nói cách khác, Fernandez được tối ưu hóa cho những chiến thuật bẩn thỉu và lén lút ở phía sau.

Trong khi đó, các thuộc hạ của tôi lại vô cùng yếu kém trong việc đối phó với những vấn đề như vậy. Bọn họ đều quá mức thành thật và chính trực.

'Ít nhất thì khi Biệt đội Bóng tối (Shadow Squad) còn ở quanh đây, vẫn có một vài sự khắc chế…'

Nhưng hiện tại khi Biệt đội Bóng tối về cơ bản là đã bị quét sạch, không còn một đội ngũ nào có thể đối phó với những loại chuyện này ở trong bóng tối nữa.

Nhưng bây giờ tôi sẽ huấn luyện Gambler's Club về khía cạnh này.

Nói tóm lại, những đặc vụ ngầm của riêng tôi.

Một đơn vị đặc biệt đa năng để xử lý các công việc bẩn thỉu và hỗn loạn, thay vì chiến đấu trực diện.

Đó là lý do tại sao tôi lại chiêu mộ bọn họ.

Tất cả bọn họ đều là những bậc thầy về lừa gạt và ảo ảnh, và vì đã sống cả đời mình trong những con ngõ hẻm bẩn thỉu, bọn họ chắc chắn sẽ rất tinh thông trong việc hoạt động gián điệp chống lại loài người, nếu không muốn nói là trong các trận chiến chống lại những con quái vật khổng lồ.

'Không phải sức mạnh tấn công hay phòng thủ, mà là hiệu suất đa dụng.'

Một tổ đội như vậy cũng rất đáng để nắm giữ chứ. Thật tốt khi có sẵn nhiều lựa chọn trong tay.

Dù sao thì… với chuyện đó.

Những anh hùng mới đã gia nhập Crossroad trong bối cảnh các đồng đội khác của tôi đều đang đi vắng.

Kẻ bị nghi ngờ là gián điệp, Đại Mục Sư Zenis.

Tàn quân của Quân đoàn số 1 thuộc Quân đội Đế quốc do Metallic thống lĩnh, người từng nằm dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Lark.

Và Gambler's Club, tổ đội của những tay cờ bạc.

Sau một vài ngày, ngày càng có nhiều người đổ xô đến đây, và với công nghệ xây dựng bằng ma pháp thu thập được từ Vương quốc Hồ, một doanh trại mới đã nhanh chóng được dựng lên.

Đồng thời, việc hoàn thành khu phức hợp khách sạn, cốt lõi của dự án thành phố du lịch được bắt đầu từ năm đầu tiên, cũng đã ở ngay trước mắt rồi.

Những sứ giả của tôi, những người đã đi đến khắp các nơi trên thế giới, cũng đã bắt đầu lần lượt trở về.

Mang theo cùng với họ là những 'Vua Sa Cơ' mà họ đã đi đến để gặp gỡ.

Để lại phía sau một Crossroad đang vô cùng náo nhiệt huyên náo.

Vút!

Tôi dịch chuyển thông qua cánh cổng ma pháp và đặt chân đến trại căn cứ.

Sải bước một cách bình thản xuyên qua bóng tối đã quá mức quen thuộc từ lúc nào, tôi tiến về phía một góc của trại căn cứ.

Tôi đã đến đây ghé thăm mỗi ngày nhưng lần nào cũng đều công cốc.

Nhưng không hiểu sao, hôm nay tôi lại có một cảm giác.

Một điềm báo rằng ngày hôm nay, tôi sẽ gặp được họ.

Và – đúng như dự đoán.

Cô ấy đang ở đó, người mà tôi đã không được nhìn thấy trong một khoảng thời gian rất, rất dài rồi.

"…"

Mái tóc trắng, sáng rực một cách mãnh liệt của cô ấy xõa tung một cách thong thả trên mặt đất, cơ thể được bọc trong một chiếc áo choàng rách rưới.

Đang ngồi trên nền đá lạnh lẽo, tựa đầu vào một bức tường đá đã sụp đổ.

Cầm chặt một thanh kiếm cổ xưa trong vòng tay của mình.

Với đôi mắt nhắm nghiền lại, trông cứ như thể cô ấy đã chết vậy.

"…"

Tôi im lặng tiến lại gần cô ấy và đứng lại ở ngay trước mặt. Sau đó tôi chăm chú quan sát cô ấy một cách cẩn thận.

Một sự tồn tại vốn dĩ không hề có ở trong trò chơi, nhưng lại là.

Một người đồng hành không thể thiếu để đạt được cái kết chân thực (true ending).

Cái tên cuối cùng trong danh sách của tôi, vị 'Vua Sa Cơ' cuối cùng-

"…Nameless."

Khi tôi khẽ gọi tên cô ấy, Nameless chậm rãi mở mắt ra.

Đôi mắt màu ngọc bích của cô ấy, trong vắt như nước hồ, lặng lẽ dõi theo tôi. Tôi nở một nụ cười thật rạng rỡ.

"Đã lâu không gặp."

"Ash…"

Cô ấy mỉm cười một cách đầy vụng về. Một giọng nói yếu ớt nhưng đầy trìu mến phát ra từ bờ môi tái nhợt của cô ấy.

"Đúng vậy. Quả thực là đã một thời gian rất dài rồi."

Một NPC thương nhân của Vương quốc Hồ.

Vị hộ vệ của Vương quốc Hồ.

Nàng công chúa của Vương quốc Hồ.

Một thực thể mà suy cho cùng đã trở thành con trùm cuối (final boss) trong màn chơi cuối cùng của trò chơi.

Nameless.

Để giải cứu cái thế giới này…

…Không, không chỉ vì một đại nghiệp to tát như thế đâu.

Đơn giản là vì cô ấy cũng nằm trong tầm tay của tôi mà thôi.

Đó là lý do tại sao tôi quyết định sẽ cứu cả cô ấy nữa.

Tôi nở một nụ cười thật rạng rỡ nhìn cô ấy và mở lời hỏi.

"Chúng ta chuyện trò một lát chứ?"