Chương 403: Chương 401 - Raven, Chúa Tể Dịch Bệnh

Stage 15 - Stage 19

"Bệ hạ."

Tôi giật mình khi nghe thấy giọng nói vang lên bên cạnh.

"Có chuyện gì vậy, bệ hạ? Ngài say rồi à?"

"À, hả? Cái gì?"

Quay sang bên cạnh, tôi thấy Jupiter đang ngồi đó.

Người cựu binh chột mắt mang nụ cười tinh quái quen thuộc, một tay cầm ly rượu mạnh, tay kia cầm điếu xì gà còn âm ỉ cháy. Bà nhíu mày nhìn tôi.

"Thế này thì khó xử thật đấy. Chẳng phải hôm nay ngài đã hứa sẽ uống với bà già này suốt đêm sao?"

"Ờ…?"

"Mà này, con nhóc Junior vừa nhỏ con vừa sắc bén kia ấy, nó đã nói với bà già này rằng…"

Đây là quán bar của hội lính đánh thuê. Tôi liếc nhìn những chai rượu rỗng trước mặt.

Hả?

Từ lúc nào tôi lại bắt đầu uống rượu ở đây?

Rõ ràng tôi nhớ rằng…

"Bệ hạ?"

"Hả?"

"Ngài có vẻ say lắm rồi, hay là hôm nay dừng ở đây thôi?"

"Không, không! Ta ổn mà."

"Vậy thì mau rót đầy ly cho bà già này đi chứ. Ngài cứ để ta tự lẩm bẩm mãi, cổ họng khô hết cả rồi."

Tôi vội cầm chai rượu trước mặt lên, rót đầy ly cho Jupiter.

Lúc đầu còn hoang mang, nhưng chẳng bao lâu sau, một nụ cười chậm rãi hiện lên trên môi tôi.

Đã bao lâu rồi tôi chưa được uống rượu cùng Jupiter như thế này?

"Này, Jupiter. Không biết nói thế này có kỳ quặc quá không, nhưng ta thật sự rất thích được uống rượu và trò chuyện với bà như thế này."

Vừa nói vừa rót rượu, đến khi tôi quay đầu sang bên cạnh — Khung cảnh bỗng không còn là hội lính đánh thuê nữa.

Mà là trên bức tường thành phía nam.

Mùi máu, mùi thuốc súng… và bức tường đầy xác chiến binh ấy, nơi Jupiter đang nằm chết.

Ngực bà đầy những vết thương do đạn ma pháp bắn xuyên, người cựu binh đã sớm tắt thở, bộ quân phục đen cũ kỹ nhuốm đầy máu.

"…?!"

Cái gì thế này?

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Hoảng loạn, tôi vội lùi lại. Nhưng khung cảnh lại thay đổi thêm lần nữa.

Đây là khu nhà phụ bên cạnh dinh thự lãnh chúa, nơi Đội Bóng Tối ở.

"Điện hạ!"

"Điện hạ!"

Hai elf trẻ mà tôi đã lâu không gặp chạy về phía tôi.

Oldgirl luôn cười toe toét vẫy tay với tôi, còn Skull với gương mặt đầy sẹo. Hai elf đứng hai bên tôi rồi mè nheo.

"Bọn em muốn uống nước trái cây!"

"Bánh quy có hạt mà ngài cho lần trước ngon lắm!"

"Được rồi, được rồi. Ta sẽ lo cho mấy đứa. Nhưng đợi chút đã… để ta thở cái…"

Tôi vừa thở dốc vừa cúi xuống nhìn họ lần nữa thì — Bịch.

Rắc…

Oldgirl ngã gục như một cái cây khô héo, cơ thể bị hút cạn máu, còn Skull thì bị pháo kích huyết ma pháp nghiền nát thành từng mảnh.

Toàn thân tôi cứng đờ.

"Ơ, a…?!"

Tôi cứng ngắc quay đầu lại rồi chạy.

Cuối cùng tôi tới trước doanh trại. Em trai của Kuilan, Kureha, đang đứng ở đó, thú nhân tóc đỏ.

"Kureha! Mau gọi mọi người! Có chuyện không ổn…"

"Điện hạ."

Ngay sau đó, Kureha biến thành một con sói khổng lồ.

Đôi mắt sâu thẳm đầy bi thương nhìn tôi.

"Xin… hãy… ra lệnh… điện hạ…"

Rồi hắn gục xuống chết như một tòa tháp cổ sụp đổ.

Tôi cố nén tiếng hét mà chạy về phía nội thành.

Trước xưởng giả kim, Godhand đang cầm một bó hoa rối tinh, lén nhìn vào bên trong.

Hắn đang trốn ở đây để tạo bất ngờ cho Lilly sao?

Nụ cười ngượng ngùng ấy khiến mắt tôi nóng rực.

"Godhand! May quá, anh ở đây!"

Tôi chạy tới nắm lấy vai Godhand — Vù…

Hoa rơi đầy xuống đất.

Mang theo bó hoa, cùng cả cánh tay giả, Godhand tan biến không còn dấu vết.

"Ah…"

Tôi khó thở.

Loạng choạng lùi lại, tôi bước vào ngôi đền bên cạnh.

Nhưng ngay cả ở đây, trước tượng nữ thần trong đền… thánh nữ Margarita đang ngã xuống với mũi tên xuyên qua ngực.

Lặng lẽ. Như đang ngủ. Bình yên. Không còn hơi thở.

"Ư, gah…!"

Tôi nghiến răng đè nén tiếng gào, lao khỏi ngôi đền, chạy khắp Crossroad để trốn đi đâu đó.

Nhưng trong thành phố này, chẳng có nơi nào cho tôi trốn cả.

Cả thành phố đều đầy ắp ký ức về mọi người.

Và vì thế, cả thành phố đều là tử vong.

— Thành phố xây trên mồ chôn.

Biệt danh của Crossroad chậm rãi vang vọng trong tâm trí tôi.

Thi thể của những anh hùng, những binh sĩ của tôi phủ kín thành phố. Cuối cùng tôi không chịu nổi nữa mà chạy ra ngoài thành.

"Hah! Hah!"

Khi mở cổng thành lao ra ngoài, tôi nhìn thấy Ken đang bị bầy nhện đen bao vây ở phía xa.

Người kỵ sĩ khiên đã chết từ màn hướng dẫn nhìn tôi rồi lẩm bẩm bằng giọng pha lẫn nước mắt.

"Khốn kiếp… tôi biết sẽ thành ra thế này mà…"

Vuốt nhện chém xuống, Ken bị xé xác.

Tôi chết lặng nhìn cảnh tượng ấy.

Toàn bộ đường chân trời… đều tràn ngập cái chết của những người thuộc về tôi.

Không chịu nổi nữa, tôi quỳ sụp xuống.

Đúng lúc đó, có ai đó chậm rãi bước tới bên cạnh tôi, kéo lê đôi chân.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy một ông lão gầy gò để râu.

Đó là khuôn mặt mà tôi không thể quên. Tôi gọi tên ông.

"…Hầu Tước."

"Thế nào rồi?"

Cựu lãnh chúa, Hầu Tước Charles Cross, hỏi với nụ cười cay đắng.

"Có đáng không? Bảo vệ thành phố này, đánh đổi những thứ quý giá nhất của cậu?"

Và trước khi tôi kịp trả lời — Rầm…!

Cơ thể bị lũ chuột gặm nát của ông đổ sụp xuống cạnh tôi. Ngọn giáo và tấm khiên vỡ nát cũng rơi xuống theo, phát ra tiếng động nặng nề.

Tôi không thở nổi.

Thật sự không thở nổi.

Tôi co người nằm xuống. Cả thế giới chỉ còn bóng tối, tử vong, máu và tiếng hét.

Đó là thế giới mà tôi đã tạo ra.

Không có nơi nào để chạy trốn.

…Đúng lúc ấy.

"Ash!"

Từ xa, ai đó mơ hồ gọi tên tôi.

"Tỉnh lại đi, Ash!"

Một bàn tay với tới, nắm lấy gáy tôi.

"Ash!"

"…!"

Tôi bật mở mắt.

Tôi đang ngồi dưới đất, Salome ở trước mặt.

Hai tay cô đang đặt lên vai tôi. Cô vừa lay tôi tỉnh sao?

Tôi thở dốc rồi đưa tay quệt mặt. Mồ hôi lạnh đã ướt đẫm.

"Vừa rồi là…"

"Là trò của tên đó."

Salome trừng mắt nhìn khoảng không phía sau tôi. Tôi cứng ngắc quay đầu nhìn theo hướng đó.

…Ở đó, một thứ đen ngòm và ghê tởm đang vặn vẹo lơ lửng.

Một đàn côn trùng? Không, sương mù? Chuột? Quạ? Hay là…

Hình dạng của nó mơ hồ, một khối dị dạng đang quấn lấy nhau rồi co giật. Sau đó, thứ kinh tởm ấy lên tiếng.

"Ah, tỉnh lại rồi sao, Ash?"

Giọng nói ấy rõ ràng là của tư lệnh quân đoàn dịch bệnh… Raven, dù đã bị xé vụn và nghiền nát.

"Có thể lấy lại ý thức ngay cả sau khi bị nhiễm dịch bệnh mới của ta. Quả nhiên tinh thần của ngươi thật kiên định."

"Dịch bệnh…?"

Tôi đứng dậy nhờ Salome đỡ, đôi chân vẫn còn run rẩy.

"Thứ ta vừa trải qua… là dịch bệnh?"

"Đúng vậy. Cảnh giới mới mà ta đạt tới. Một loại dịch bệnh không chỉ ăn mòn xác thịt và tinh thần mà còn mục rữa cả linh hồn — dịch bệnh tối thượng."

Raven cười khàn khàn rồi 'nhìn' về phía Salome. Hắn đã chẳng còn mắt hay bất cứ thứ gì nữa, nhưng ác ý thì vẫn truyền tới rõ ràng.

"Salome. Ta luôn tò mò, nếu dùng ngươi làm vật dẫn, thì sẽ sinh ra loại dịch bệnh nào."

"Aaaaaah…!"

Salome vội trốn sau lưng tôi. Raven dường như thích thú, tiếp tục nói.

"Nếu thể tinh thần, thứ mang ý nghĩa tinh thần nhiều hơn thể xác, bị tiêu thụ hoàn toàn làm thức ăn — thì dịch bệnh sẽ biến thành hình thái gì? Liệu dịch bệnh của ta, thứ vốn chỉ dừng ở hủy hoại thể xác, có tiến hóa lên dạng mới không?"

Raven, nếu có thể gọi khối dị dạng kia là cơ thể, thì hắn đang dang rộng nó đầy khoa trương.

"Nhưng rồi ta nhận ra, bản thân ta cũng vậy. Ta đã vượt khỏi giới hạn của xác thịt từ lâu rồi."

"…"

"Vì thế, ta dùng chính tinh thần và linh hồn của mình làm khuôn mẫu. Nghiền nát và phá hủy linh hồn mình, dùng nó làm vật liệu thối rữa — rồi sau đó, ah! Cuối cùng ta đã đạt được! Vượt qua miễn dịch của cơ thể! Vượt qua hàng rào tinh thần! Tới cảnh giới mà ngay cả linh hồn cũng mục nát!"

Ngay cả trong trạng thái này, cái kiểu nói năng khoa trương và lố bịch ấy của hắn vẫn không đổi. Tôi tặc lưỡi.

Dù hắn dài dòng, nhưng tóm lại rất đơn giản.

'Đây là đòn tấn công trực tiếp lên tinh thần.'

[Phantom Pain] mà phân thân của Raven dùng trước kia — nỗi đau ảo giác, vốn chỉ là giả.

Nó chỉ tạo cảm giác như cơ thể bị nhiễm dịch bệnh.

Nhưng lần này khác.

Dịch bệnh thật sự của Raven đang 'thật sự' ăn mòn tinh thần và nuốt chửng linh hồn… một loại ô nhiễm tinh thần, ô nhiễm khái niệm.

'Chết tiệt, đúng là thứ năng lực khốn nạn…'

Tôi tặc lưỡi.

Một loại dịch bệnh tác động lên tinh thần.

Kỹ năng bị động [Chỉ Huy Bất Khuất] của tôi miễn nhiễm mọi trạng thái tinh thần bất thường. Vấn đề nằm ở phán định trạng thái miễn nhiễm này.

Mỗi trạng thái bất thường đều được xem là miễn nhiễm từ 100 điểm kháng trở lên.

Ví dụ, nếu điểm kháng thuộc tính băng vượt quá 100 điểm, sẽ không nhận bất cứ sát thương băng nào.

Đó là lý do tôi luôn miễn nhiễm với mọi đòn tấn công tinh thần cho tới giờ.

Nhưng trạng thái dịch bệnh liên tục bào mòn chỉ số kháng này.

Và chỉ cần bị trừ dù chỉ 1 điểm, nó sẽ không còn được tính là 'miễn nhiễm' nữa. Sát thương bắt đầu len lỏi vào từng chút một.

Raven đã trở thành một tồn tại kỳ dị gọi là dịch bệnh tinh thần, và hắn đã thành công bào mòn nhẹ hàng phòng thủ tinh thần của tôi.

Giống như Achilles bất khả chiến bại nhưng lại chết vì mũi tên trúng gót chân.

Dịch bệnh của hắn đã ăn mòn lớp phòng hộ tinh thần của tôi, tạo ra khe hở rồi xâm nhập vào tâm trí tôi, cho tôi thấy cơn ác mộng khủng khiếp vừa rồi.

'Nếu chuyện đó lặp lại… mình còn thoát ra nổi không?'

Cho tới giờ, tôi luôn miễn nhiễm với trạng thái tinh thần bất thường. Vì vậy tôi chưa từng phải nghĩ tới phòng thủ.

Nhưng Raven đã phá vỡ tiền đề đó.

Tôi nhớ lại cơn ác mộng vừa rồi — cái chết của đồng đội. Tôi cắn môi tới bật máu rồi siết chặt nắm tay.

Đối mặt với làn sóng tội lỗi ấy…

Nếu phải đối diện thêm lần nữa, tôi có thể chịu đựng nổi không?

Tôi cố ổn định hơi thở rồi điên cuồng nghĩ cách đối phó. Trong lúc đó, Raven vẫn thao thao bất tuyệt.

"Ta của hiện tại, mục rữa cả thân xác, tinh thần và linh hồn, chính là hình thái tối thượng của dịch bệnh! Ngay cả Vua của các vị vua kiêu ngạo kia cũng sẽ không thể chống lại ta!"

Vù!

Bóng tối trừng mắt nhìn tôi.

"Nhưng mục tiêu đầu tiên của ta… chính là ngươi, Ash."

"…"

"Ta sẽ khiến ngươi tan chảy và chết trước tiên. Rồi cả Salome giờ đã vô dụng kia nữa! Ta sẽ tiêu diệt các ngươi cùng lúc! Và sau đó! Tất cả các tư lệnh quân đoàn ác mộng khác! Cả Vua của các vị vua! Ta sẽ khiến tất cả mục rữa!"

Soạt!

Raven lao về phía tôi cùng âm thanh của hàng ngàn đôi cánh côn trùng.

"Ta sẽ phủ kín Lake Kingdom này! Và toàn bộ thế giới! Bằng dịch bệnh của ta—!"

Làn sương đen của Raven dâng lên như sóng thần. Đúng lúc đó — Vụt!

Một cánh tay rắn chắc ôm lấy eo tôi. Cánh tay ấy tiếp tục túm lấy Salome rồi mang cả hai chúng tôi lao ngược về phía sau.

Quay đầu nhìn lại, đó là Mason.

Mason cõng chúng tôi trên lưng rồi lao về phía cống ngầm.

Trước vùng nước đen đã đầy lên, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ đang ngồi trên thuyền, tay cầm mái chèo chờ sẵn.

"Mau lên thuyền đi!"

Bằng giọng điệu khẩn cấp chưa từng có, hai tên cướp hét lớn.

"Mau lên—!"