Chương 429: Chương 427

Stage 20 - Stage 24 Cuộc chiến giành quyền lực giữa Đại hoàng tử Lark và Nhị hoàng tử Fernandez ban đầu diễn ra vô cùng trì trệ.

Đối với Lark, Lực lượng Phòng vệ Hoàng gia của Fernandez chưa bao giờ là kẻ thù. Họ là những người dân của cùng một đất nước, chỉ tạm thời bị chia cắt chiến tuyến.

Đó là lý do tại sao anh không thể tỏ ra tàn nhẫn. Anh không thể nhẫn tâm xuống tay sát hại họ.

Trái lại, Fernandez đã vận dụng mọi mưu kế để trì hoãn quân đội của Lark.

Fernandez sở hữu Lực lượng Đặc nhiệm Aegis (Aegis Special Forces), những kẻ chuyên gia trong các chiến dịch bẩn thỉu.

Chúng không ngần ngại sử dụng đủ loại bẫy rập, bao gồm cả việc bắt thường dân làm con tin để cầm chân kẻ địch.

Chúng liên tục quấy rối phía sau và hai bên sườn của Đệ nhất Quân đoàn, khai thác triệt để bất kỳ sơ hở nào.

Fernandez cũng nắm trong tay quân đoàn ma pháp sư xuất sắc nhất đế quốc, Ma Pháp Đoàn (Mage Corps).

Ma pháp sư được mệnh danh là 'Ngọn Gió Lạnh' (Cold Wind), Reina, người dẫn dắt Ma Pháp Đoàn, đã liên tục tấn công Đệ nhất Quân đoàn.

Vì bản thân Reina vốn xuất thân từ Đệ nhất Quân đoàn, cô hiểu rõ chiến lược và điểm yếu của họ như lòng bàn tay.

Cô không ngừng khoét sâu vào những lỗ hổng của Đệ nhất Quân đoàn.

Trong một cuộc đối đầu trực diện, Lark và Đệ nhất Quân đoàn mạnh mẽ đến mức áp đảo. Đó là lý do tại sao Fernandez và lực lượng của mình luôn né tránh các trận chiến vỗ mặt.

Sau một hai tháng bế tắc… khi cuộc chiến tiêu hao mệt mỏi kéo dài quá nửa năm.

Một sự kiện đột ngột đã thay đổi hoàn toàn cục diện cuộc chiến.

Một mảnh tình báo mật đã được gửi đến doanh trại của Lark.

Đó là thông tin cho biết Hoàng đế, người đang bị giam lỏng trong cung điện, đang lên kế hoạch trốn thoát ra khỏi New Terra.

Vì việc trốn thoát một mình sẽ rất khó khăn dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Fernandez, phía Hoàng đế đã yêu cầu sự trợ giúp của Đệ nhất Quân đoàn.

Con dấu, chữ ký và nét chữ trên mật thư yêu cầu chắc chắn là của Hoàng đế. Tuy nhiên, trực giác của Lark mách bảo rằng đây là một sự lừa dối.

Fernandez cực kỳ điêu luyện trong việc nghi binh. Đây chắc chắn cũng là một cái bẫy.

Nhưng mà.

Nếu lỡ như đó là Hoàng đế thật thì sao.

Với tư cách là thống lĩnh của quân đội hoàng gia, một hiệp sĩ đã thề trung thành với Hoàng đế, và trên hết, với tư cách là một người con trai.

Lark không thể ngó lơ.

Sau nhiều đêm trăn trở, Lark quyết định đi gặp Hoàng đế một mình.

Nếu đó là Hoàng đế thật, anh có thể tự mình hộ tống ngài ra ngoài, còn nếu là bẫy, anh có thể tự mình thoát thân mà không làm nguy hại đến những người khác.

Và — đúng như dự đoán, đó là một cái bẫy.

Chính xác thì, không phải bẫy nhắm vào cá nhân Lark, mà là… một cái bẫy để tấn công Đệ nhất Quân đoàn trong lúc Lark vắng mặt.

Điểm yếu chí mạng của Đệ nhất Quân đoàn là mọi thứ phụ thuộc quá nhiều vào thống lĩnh của họ, Lark.

Cả về mặt quân sự lẫn khả năng lãnh đạo, Đệ nhất Quân đoàn sở hữu một cấu trúc chỉ huy mang tính tập quyền quá cao.

Trong suốt ba ngày Lark rời khỏi doanh trại, Đệ nhất Quân đoàn đã phải đối mặt với một cuộc tổng tấn công từ Lực lượng Phòng vệ Hoàng gia và Ma Pháp Đoàn.

Khi thống lĩnh kiêm kiếm sĩ mạnh nhất Lark vắng mặt, lại phải hứng chịu một cuộc tổng tấn công khốc liệt chưa từng có với sự tham gia của tất cả các phi thuyền hoàng gia.

Cuối cùng, Đệ nhất Quân đoàn đã phải chịu tổn thất nặng nề và buộc phải rút lui. Đơn vị bị xé toạc và ly tán khắp bốn phương tám hướng.

Tuy nhiên, dù thiệt hại nghiêm trọng nhưng đó cũng chỉ là một thất bại tạm thời. Đệ nhất Quân đoàn vẫn giữ được các lực lượng nòng cốt của mình.

Nếu Lark trở lại và tập hợp lại các lực lượng rải rác, một thất bại mang tính quyết định vẫn có thể được ngăn chặn.

Nhưng yếu tố định đoạt cục diện lại là tin đồn do Fernandez tung ra.

Fernandez tung tin đồn rằng Lark đã sa vào bẫy và bỏ mạng. Không chỉ trên chiến trường mà khắp toàn bộ đế quốc.

Với một đơn vị đã tan rã và một thống lĩnh bị cô lập, tin dữ lan truyền khắp mọi nơi.

Chiến tranh tâm lý bằng cách thao túng thông tin chính là sở trường của Fernandez.

Và Lark, dù là một chiến binh tài ba, lại thiếu đi kỹ năng trong lĩnh vực này. Anh không có cách nào để phản công.

Sự thất bại của quân đoàn là thật, và cái chết của Lark là giả. Nhưng những tin đồn thất thiệt, pha trộn với sự thật, đã có được độ tin cậy và lan truyền rộng rãi.

Trong lúc âm thầm hồi phục sức mạnh, tập hợp từng chút một các lực lượng tàn quân, Lark đã vô cùng bàng hoàng.

Tuy nhiên, tình thế của quân đội quá bấp bênh để anh có thể lộ diện và chứng minh sự bình an vô sự của mình, bất chấp những tin đồn như vậy đang lan rộng.

Anh phải tiếp tục di chuyển trong bí mật, và trong thời gian này, Fernandez càng đổ thêm dầu vào lửa. Tin đồn bị thổi phồng lên như thể cuộc chiến giành ngai vàng đã được định đoạt một cách dứt khoát.

Tin đồn cuối cùng đã lan tới chiến tuyến phía nam và thậm chí lọt vào tai vợ con của Lark.

Tam hoàng tử Ash, người đã hứa sẽ bảo vệ cô, thì đang mất tích.

Nếu Fernandez thực sự đã thắng, mạng sống của họ, dù ở bất cứ đâu, cũng sẽ như ngọn đèn trước gió.

Thà chết một cách hiên ngang bên cạnh chồng còn hơn là ngồi chờ tin tức về sự diệt vong của anh ở một nơi xa xôi, cô đã quyết định dẫn theo ba đứa con của mình ra chiến trường.

Và ở đó — họ đã bị tóm gọn bởi Fernandez, kẻ đã chờ sẵn từ trước.

Fernandez áp giải trực tiếp chị dâu cùng ba đứa cháu ruột của mình đến trước doanh trại của Lark và ép anh phải đầu hàng.

Ngay từ đầu, ý chí chiến đấu của Lark đã không còn mạnh mẽ.

Anh bị giày xéo bởi cảm giác tội lỗi khi phải chiến đấu chống lại đồng bào của mình và đau đớn trước sự thật rằng mình đang đối đầu với người em trai.

Anh đã phải chịu một thất bại lớn, và giờ đây vợ con lại bị bắt làm con tin.

Anh không thể trơ mắt nhìn máu của thần dân mình phải đổ thêm nữa. Cuối cùng, Lark tuyên bố đầu hàng.

'Xem ra ngay từ đầu, ta đã không được định sẵn để trở thành Hoàng đế rồi.'

Bị xiềng xích, Lark nói với Fernandez.

'Hãy cai trị đế quốc cho tốt, Fernandez.'

'Dĩ nhiên rồi, đại huynh.'

Fernandez mỉm cười nhẹ.

'Nhưng trước hết, còn rất nhiều việc phải làm.'

Ngay sau khi Lark đầu hàng.

Fernandez đã sử dụng ảo ảnh ma pháp để công khai hành quyết Lark, vợ anh và ba đứa con bằng cách chém đầu trước công chúng.

Cuộc hành quyết tàn bạo này đã làm dấy lên sự phẫn nộ dữ dội trên diện rộng.

Những tàn dư của Đệ nhất Quân đoàn đã tuyên bố phản loạn để trả thù cho Lark, và các gia tộc quý tộc từng ủng hộ Lark cũng đồng loạt đứng lên.

Những gia tộc lâu đời vốn có truyền thống phục vụ Hoàng đế, cùng với những kẻ bất mãn với Fernandez hoặc phản đối phương thức tàn độc của cậu ấy.

Một cuộc nổi dậy tập thể đã diễn ra ngay bên trong Hoàng đô. Trong một thời gian ngắn, họ đã liên kết lại, phát triển cả về quy mô lẫn sức mạnh— Nhưng Fernandez đã nghiền nát từng người một trong số họ.

'Thật là tiện lợi khi những kẻ phản động tự mình lộ diện.'

Cảnh tượng tàn nhẫn hành quyết gia đình anh trai mình vốn được thiết kế để kích động một phản ứng, và rồi dùng vũ lực để nghiền nát phe đối lập đã hợp lực lại.

Một cuộc thanh trừng đẫm máu đã diễn ra. Fernandez triệt để giẫm đạp các kẻ thù của mình.

Cậu ta nhổ cỏ tận gốc, không để lại bất kỳ cơ hội nào cho một sự hồi sinh.

Chỉ sau khi dọn sạch một ngọn núi xác chết… cuộc chiến giành hoàng vị mới thực sự đi đến hồi kết.

Lark đã mất đi chỗ dựa và lực lượng quân sự của mình.

Vài quý tộc còn sống sót và tàn dư của Đệ nhất Quân đoàn hoặc là chết, hoặc là hoàn toàn bị giải tán, tháo chạy khỏi Hoàng đô ra khắp bốn phương tám hướng.

Cảnh tượng nghiệt ngã này, Lark chỉ có thể bất lực đứng nhìn với tư cách là kẻ thua cuộc.

Hai cánh tay của anh đã bị chặt đứt để ngăn anh cầm kiếm, và các mạch ma pháp trong cơ thể anh đã bị phá hủy hoàn toàn.

'Đừng lo lắng, đại huynh.'

Đứng trước người anh trai đang bị giam cầm trong một chiếc lồng giam di động, Fernandez thì thầm một cách trìu mến.

'Huynh, chị dâu và các cháu đều là những người ta muốn bảo vệ.'

'…'

'Ta chắc chắn sẽ bảo vệ mọi người. Vì vậy, xin huynh hãy bình tâm một thời gian…'

Đôi mắt của Fernandez, đỏ rực như lửa, không nhìn vào anh trai mình mà nhìn về một nơi nào đó xa xăm.

'Dù sao thì, mọi thứ cũng sẽ sớm kết thúc thôi.'

Mọi thứ cũng sẽ sớm kết thúc thôi—

"…Ta hy vọng là vậy, Fernandez."

Phòng tẩm quất của Hoàng đế.

Bị giam cầm trong một chiếc lồng giam di động, với đôi mắt đờ đẫn nhìn vào bóng tối, Lark ngẫm nghĩ về những lời của em trai mình.

Hy vọng duy nhất của Lark lúc này chỉ có vậy. Những lời duy nhất từ em trai mình mà anh muốn tin vào.

Rằng tình cảnh khủng khiếp này sẽ kết thúc dưới một hình thức nào đó. Và anh có thể tìm thấy sự bình yên.

Thật lòng, anh cầu nguyện vì điều đó.

Hoàng đô New Terra.

Dưới lòng đất.

"…"

Chống tay lên một cây vương trượng, nữ sĩ quan trung niên, Reina, đang giám sát các thuộc hạ của mình.

Cô đang kiểm tra tiến độ của các ma pháp sư cấp dưới, những người đang khắc một trận pháp ma pháp trước mặt cô, đảm bảo rằng toàn bộ quá trình không xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Nghị định Thư Khóa (Shutdown Protocol).

Một trận pháp ma pháp hiến tế thiêu rụi tất cả con người trong phạm vi của nó và sử dụng nguồn năng lượng khổng lồ đó để ướp xác ma pháp cho toàn bộ khu vực.

Một khi được kích hoạt, mọi con người bên trong trận pháp sẽ bị tiêu diệt, và không gian được ướp xác sẽ trở nên bất khả xâm phạm trước mọi sự xâm nhập từ bên ngoài.

Trận pháp ma pháp này, thứ mà Fernandez và Ma Pháp Đoàn đã và đang lắp đặt ở vô số thành phố và hiện đang hoàn thiện ở dưới lòng đất của Hoàng đô, đang tiến gần đến mức hoàn thành.

'The Last Ark (Chiếc Thuyền Cứu Thế Cuối Cùng)…'

Reina, người hiểu rõ kế hoạch cứu lấy nhân loại của Fernandez, cười một cách cay đắng.

'Quả là một kế hoạch điên rồ.'

Nhưng nếu những gì Fernandez nói với cô là sự thật.

Kế hoạch điên rồ này có thể là cách cuối cùng để thực sự cứu lấy nhân loại.

Trên hết, cô là một người lính.

Một người lính thì tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Như một con chó săn được huấn luyện tốt, cô trung thành thực hiện các mệnh lệnh của vị Hoàng đế tương lai.

Chỉ có thế thôi.

'…Tất cả là vì tương lai của Đế quốc Everblack…'

Lặp lại câu nói giờ đây đã quá nhàm chán này với chính mình một lần nữa, Reina chứng kiến sự hoàn thành của trận pháp ma pháp.

Cuộc chiến giành ngôi vị đã kết thúc, và trận pháp ma pháp sắp sửa được hoàn thành.

Kế hoạch 'The Last Ark' sẽ sớm được bắt đầu.

"Trung úy Reina!"

Chính vào lúc đó.

Một ma pháp sư cấp dưới hốt hoảng chạy đến, hét lên gần như một tiếng rống.

"Tai họa! Một tai họa lớn đã xảy ra rồi!"

"Có chuyện gì mà lại ầm ĩ lên thế? Đã xảy ra chuyện gì?"

"Phía, phía khu vực phía bắc của trận pháp ma pháp…"

Đôi lông mày của Reina nhíu chặt lại trước những lời tiếp theo.

"Nó đã bị hư hại! Không, bị phá hủy rồi!"

"Bị phá hủy? Ý cậu là sao? Đã có tai nạn xảy ra à?"

"Không ạ! Đó là một cuộc tấn công có chủ đích! Cứ như thể chất nổ đã được sử dụng… mặt đất nơi trận pháp ma pháp được vẽ lên đã bị sụp đổ!"

Bờ môi của Reina mím chặt lại trong sự bực bội.

Cái quái gì thế này? Ngay khi ma pháp sắp sửa được hoàn thiện, chuyện này lại xảy ra…

Và đó chưa phải là kết thúc.

"Trung úy Reina! Tai họa rồi!"

"Tin khẩn cấp, Trung úy Reina!"

Tiếp sau báo cáo đầu tiên, hết báo cáo này đến báo cáo khác về thiệt hại của trận pháp ma pháp đổ về từ khắp mọi phía.

Trong khi bình tĩnh đánh giá mức độ nghiêm trọng của thiệt hại, Reina nghiến răng trong sự tức giận.

Nghị định Thư Khóa đang được lắp đặt trên một quy mô lớn, đủ để bao trọn toàn bộ Hoàng đô.

Do đó, lực lượng an ninh cho toàn bộ trận pháp ma pháp chắc chắn là bị phân tán và mỏng manh.

Và một nhóm không xác định nào đó đã kiên trì khai thác điểm yếu này, tấn công vào trận pháp ma pháp.

"Có thể là ai được chứ…?"

Đồng loạt và rõ ràng là có kế hoạch từ trước, cuộc tấn công này đã gây ra thiệt hại đáng kể cho trận pháp ma pháp.

Cứ đà này, lịch trình và kế hoạch sẽ phải chịu một đòn trì hoãn lớn.

Reina hoang mang.

Chẳng phải họ vừa mới tận diệt hoàn toàn các thế lực phản đối Fernandez ở Hoàng đô cách đây không lâu sao?

Vậy mà, một phong trào có tổ chức như vậy giờ đây lại dội một gáo nước lạnh vào kế hoạch của họ.

Đó có thể là ai chứ?

Reina lẩm bẩm trong sự tuyệt vọng.

"Cái tên khốn nào, không… những tên khốn nào, đang can thiệp vào kế hoạch của chúng ta vậy?"

Một người phụ nữ trẻ trong bộ váy đen, tay cầm một chiếc ô đen, đang rảo bước dọc theo các con phố chính của Hoàng đô.

Mặc dù đang diện một trang phục tang lễ, biểu cảm của người phụ nữ lại vô cùng rạng rỡ. Ôm một chiếc hộp nhỏ trong tay, cô bước đi một cách nhẹ nhàng, hướng về phía các con kênh của Hoàng đô.

Tại bến cảng nơi biển nội địa gặp gỡ, có một tòa nhà lớn tọa lạc. Lớn, nhưng lại hoang vắng và tĩnh lặng.

Thương hội Silver Winter.

Vốn là một trong những nơi bận rộn nhất ở Hoàng đô, nơi đây từ lâu đã trống rỗng không còn người và hàng hóa, giờ đây trở nên hoang tàn.

Người phụ nữ tiến lại gần tòa nhà và gõ nhẹ lên cánh cửa.

Cộc cộc— Chẳng mấy chốc cánh cửa mở ra, để lộ một ông già có bộ râu lịch lãm.

"Xin lỗi tiểu thư. Thương hội Silver Winter hiện đang tạm dừng hoạt động do tình hình chiến sự…"

Ông lão lịch sự giải thích tình hình hiện tại trong khi cúi đầu chào người phụ nữ. Tuy nhiên, người phụ nữ dường như ngó lơ lời ông ta và đột ngột lên tiếng.

"Ông là Alberto, phải không?"

Người quản gia trưởng quản lý cung điện của Ash và là một cố vấn cho Thương hội Mùa Đông Bạc — Alberto đã giật mình và nheo mắt lại.

"…Phải, nhưng tôi có thể biết mục đích chuyến viếng thăm của tiểu thư là gì không?"

"Đại loại là thế này."

Người phụ nữ mỉm cười đầy tinh quái và hạ thấp giọng xuống.

"Gần đây ông vẫn giữ liên lạc với Điện hạ Ash, phải không?"

"…?!"

"Ồ, tôi biết rồi mà~ Không cần lo lắng đâu. Tôi đến đây vì đã biết hết mọi chuyện rồi."

Alberto, nuốt nước bọt một cái ực, thận trọng hỏi gặng.

"Cô… là người của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis sao? Cô đến đây để bắt tôi à?"

"Ahaha! Không, hoàn toàn ngược lại."

"…?"

"Chúng tôi là những người đã chuẩn bị từ rất lâu để gây khó dễ cho Lực lượng Đặc nhiệm Aegis đấy. Ôi trời, ông không biết chúng tôi đã phải tốn bao nhiêu công sức để phá hủy cái trận pháp ma pháp đó lần này đâu…"

Người phụ nữ, nói những lời đầy bí ẩn, rướn người đẩy chiếc hộp nhỏ mà cô đang mang về phía trước với một tiếng hự.

"Bỏ qua chuyện đó đi, cứ nhận lấy chiếc hộp này. Và sau này… nếu ông có tình cờ gặp Điện hạ Ash, xin hãy chuyển lời này đến cậu ấy."

"Vâng…?"

"Hãy nói với cậu ấy rằng đó là một 'món quà từ quá khứ'. Cậu ấy sẽ tự khắc hiểu thôi."

Vẫn còn thẫn thờ, Alberto đón lấy chiếc hộp.

Người phụ nữ, mỉm cười đầy mãn nguyện, vỗ nhẹ hai bàn tay vào nhau rồi xoay người một cách duyên dáng. Cô bắt đầu rảo bước rời đi.

Khi Alberto đứng chết lặng, ôm chiếc hộp và nhìn theo bóng lưng đang xa dần của người phụ nữ, ông vội vã hỏi lớn.

"Cô là ai, tất cả các cô… rốt cuộc là ai vậy?"

Người phụ nữ đột ngột dừng bước, khẽ quay đầu lại phía Alberto, nở một nụ cười đầy nghịch ngợ.

"…Chúng tôi là những điệp viên ngầm thực sự tồn tại ở Hoàng đô này."

Đến lúc này, Alberto mới nhận ra người phụ nữ đó là ai.

Chính là người mà Ash, trong những ngày tháng tuổi trẻ hoang đàng của mình, bị đồn đại là đã có một mối quan hệ đầy tai tiếng… vị tiểu thư quý tộc đầu tiên mà Ash, kẻ chơi bời, đã quyến rũ.

"Một tổ chức bí mật được chuẩn bị từ khi Điện hạ Ash mới mười lăm tuổi, chỉ vì một mình cậu ấy —" Kéo chiếc mũ đen xuống để che khuất khuôn mặt, người phụ nữ mỉm cười đầy châm biếm.

"Chúng tôi được biết đến với cái tên là 'Những Người Phụ Nữ Bị Ruồng Bỏ' (Jilted Women)."