Chương 466: Chương 464

Stage 20 - Stage 24 Để cứu thế giới khỏi sự hủy diệt, Ash và Fernandez đã cùng nhau làm việc không biết mệt mỏi.

Từ thời điểm bắt đầu của mỗi vòng lặp mới cho đến việc tối ưu hóa hiệu quả chiến lược nơi tiền tuyến quái vật, họ đã không ngừng tập hợp những tài năng xuất chúng. Họ vơ vét và tích lũy nhiều tiền của nhất có thể để chuẩn bị nhu yếu phẩm cho cuộc chiến.

Ash trực tiếp chiến đấu nơi tiền tuyến quái vật ở phương Nam, trong khi Fernandez ở lại Hoàng đô đổ toàn bộ vật lực và nhân lực hỗ trợ cho em trai mình.

Qua từng vòng lặp, tình hình ngày một cải thiện. Với mỗi vòng lặp mới, tiền tuyến quái vật lại trở nên kiên cố hơn, và quân đội Đế quốc đã tiêu diệt lũ quái vật một cách vô cùng hiệu quả.

Tuy nhiên, một giải pháp triệt để vẫn không thể tìm ra.

Dù họ có tối ưu hóa đến mức nào đi chăng nữa, họ cũng không bao giờ có thể chặn đứng hoàn toàn đợt tổng tấn công dữ dội cuối cùng của lũ quái vật. Dù họ có giãy giụa ra sao, kết cục cuối cùng vẫn là thế giới bị hủy diệt. Hết lần này đến lần khác.

Dần dần, sự hợp tác giữa hai người họ rơi vào bế tắc.

…Đến cả hy vọng cũng có lúc bị mài mòn.

Cả Ash và Fernandez đều dần trở nên mệt mỏi. Ash, người trực tiếp hồi quy, bị bào mòn nhanh hơn nhiều so với Fernandez, người chỉ thừa hưởng những ghi chép của từng vòng lặp.

Đến một thời điểm nào đó, họ đã đường ai nấy đi. Nói chính xác hơn, Ash đã quay lưng bỏ đi.

Sự hợp tác của họ chấm dứt, và họ bắt đầu hành động độc lập. Đôi khi họ xung đột với nhau. Ở những vòng lặp tồi tệ nhất, họ thậm chí còn chiến đấu như thể muốn lấy mạng nhau chứ không phải là hợp lực.

Họ cướp đoạt thuộc hạ của nhau và chiếm đoạt quyền lực của đối phương, đôi khi thậm chí còn hoán đổi vị trí cho nhau. Đã từng có một vòng lặp mà Reyna là cận thần thân tín nhất của Ash, còn Lucas lại thuộc về Fernandez. Cũng có lúc Ash trở thành thủ lĩnh của thế lực bóng tối ở trung ương, còn Fernandez lại là tổng tư lệnh của tiền tuyến quái vật.

Và sau nhiều vòng lặp xung đột như vậy — những chuyện mà giờ đây họ thậm chí có thể bật cười khi nghĩ lại…

Cuối cùng, nhận ra rằng những kẻ duy nhất có thể giúp đỡ lẫn nhau trên đời này chỉ có đối phương, họ lại bắt đầu hợp tác một lần nữa.

Ở một vòng lặp xa xôi nào đó, khi cả hai đã quá rệu rã bởi sự thù hằn lẫn nhau và trở nên tê dại với cả tình anh em lẫn lòng thù hận,

"Chào anh trai."

Tại đám tang của Dustia, Ash, người vừa mới hoàn tất quá trình hồi quy, mỉm cười nhìn Fernandez với một khuôn mặt hốc hác:

"Đến cả lời chào hỏi bây giờ em cũng thấy mệt mỏi rồi."

"Ash…"

"Anh có thuốc lá không?"

Trước lời cầu xin của Ash, Fernandez chỉ biết bật cười một cách khô khốc, đầy hoài nghi. Thể xác của Ash lúc này mới chỉ mười lăm tuổi.

"Em còn quá nhỏ để bắt đầu hút thuốc đấy."

"Tuổi linh hồn của em đã gấp hàng chục, hàng trăm lần anh rồi."

"Hút thuốc từ khi còn nhỏ như vậy sẽ hủy hoại sức khỏe của em."

"Có gì đáng bận tâm đâu, dù sao thì em cũng sẽ chết trẻ thôi mà…"

Fernandez thực sự có mang theo thuốc lá. Như thể biết trước rằng Ash sẽ hỏi xin, anh ta đã chuẩn bị sẵn.

"Của em đây."

"Cảm ơn anh."

Ash ngậm điếu thuốc vào miệng, và Fernandez dùng ma pháp thắp lửa cho cậu.

"Phùúú…"

Ash thở ra một làn khói dài và lẩm bẩm:

"Liệu có hồi kết cho cuộc chiến này không anh?"

"…"

"Nếu chúng ta cứ tiếp tục lặp lại vô tận, có lẽ một ngày nào đó chúng ta sẽ thắng. Nhưng… em không nghĩ linh hồn mình có thể chịu đựng được đến lúc đó."

Linh hồn của Ash từ lâu đã vượt quá giới hạn chịu đựng của nó. Sau quá nhiều lần hồi quy, độ bền linh hồn của cậu đã chạm đáy, và các triệu chứng của cái gọi là 'chứng mất trí nhớ hồi quy' đã bắt đầu xuất hiện.

Ngay sau khi hồi quy, cậu có thể giữ được sự tỉnh táo, nhưng thời gian trôi qua, những vết nứt trên linh hồn cậu ngày càng mở rộng… Cậu không còn khả năng sống một cuộc đời bình thường nữa, không chỉ với tư cách là một người chơi, mà thậm chí là với tư cách là một con người.

"…Em đã cùng với Aider vạch ra một kế hoạch."

Ash, sau khi hút điếu thuốc đến tận phao, nhổ bạt nó ra và nói:

"Nếu em không còn có thể hoạt động như một người chơi được nữa, em sẽ mượn những ký ức hữu ích từ một thế giới khác… và đè chúng lên chính bản thân mình."

"Cái gì cơ?"

"Lúc đó em có thể không còn là chính mình nữa, nhưng ít nhất em vẫn sẽ hữu ích với tư cách là một người chơi."

"Chuyện vô lý hết sức như vậy mà em cũng nghĩ ra được sao…!"

"Dù em có làm gì đi nữa thì cũng không thể cứu được thế giới này. Chi bằng cứ thử đưa vào một biến số mới bằng ký ức của một người chơi khác xem sao."

Fernandez, người đã hoàn toàn cạn lời, lắp bắp hỏi:

"Em thực sự ổn với chuyện này sao?"

"…"

"Tại sao phải đi xa đến mức đó… chỉ để chiến đấu?"

"Em không biết nữa."

Ash cười khẽ và nhún vai:

"Em thậm chí còn không thể nhớ nổi lý do là gì nữa rồi."

"Ash…"

"Em sẽ không còn là em trai của anh nữa. Vì vậy, sự hợp tác của chúng ta kết thúc tại đây."

Với việc Ash bị mất đi ký ức, một sự hợp tác chặt chẽ như trước đây sẽ không còn khả năng xảy ra nữa. Như trước đây… việc cùng nhau tiến hành chiến lược, tối ưu hóa nó mà không cần đến một lời đối thoại là điều bất khả thi.

"Cảm ơn anh vì tất cả, anh trai. Bây giờ anh nên tự đi tìm những khả năng mới của riêng mình đi."

"…"

"Và đôi khi, hãy giúp đỡ một bản thể khác của em nhé."

Để lại những lời nói đó cùng một nụ cười mong manh, Ash vỗ nhẹ vào lưng Fernandez rồi bước ra khỏi nghĩa trang, kéo chặt chiếc áo khoác của mình:

"Hẹn gặp lại anh."

Fernandez lặng lẽ dõi theo bóng lưng gầy gò đang rời đi của em trai mình.

'…Ngay cả khi chúng ta chiến thắng bằng cách này.'

Fernandez siết chặt nắm tay:

'Em cũng sẽ mất đi tất cả mọi thứ.'

Đánh cược tất cả những gì mình có và thậm chí từ bỏ chính bản thân mình trong cuộc chiến. Một trận chiến tàn khốc kéo dài qua nhiều thiên niên kỷ như vậy không thể nào lại không có sự cứu rỗi. Như vậy thì quá tàn nhẫn rồi.

Fernandez muốn cứu em trai mình bằng bất cứ giá nào.

'Dù sao thì, cũng chẳng có cơ hội chiến thắng nào cả.'

Fernandez đã tự đưa ra kết luận cho riêng mình. Dù họ có làm gì đi nữa, họ cũng không thể đánh bại lũ quái vật. Khi các vòng lặp trôi qua, khi hy vọng bị mài mòn, kết luận đó càng trở nên vững chắc hơn.

Nếu sự hủy diệt của thế giới bởi lũ quái vật là điều không thể tránh khỏi,

'Vậy thì có lẽ…'

Hạ thấp tầm mắt khỏi bóng dáng đã khuất của em trai mình, Fernandez suy nghĩ:

'Có lẽ…'

Thời điểm hiện tại. Hoàng đô New Terra. Hoàng cung. Phòng diện kiến.

"…"

"…"

Fernandez, người đang ngồi trên ngai vàng bị quấn chặt bởi những dây gai chứa đầy gai nhọn, và Ash, người vừa mới bước vào và đang đứng bên dưới bục vinh quang, lặng lẽ nhìn nhau.

Hai anh em nhìn nhau chằm chằm một hồi lâu trong im lặng. Ash là người đã phá vỡ bầu không khí im lặng đó trước:

"Gì thế kia, sao anh lại nhìn em bằng cái ánh mắt đó?"

"Hửm?"

"Tại sao anh lại nhìn em bằng một ánh mắt sướt mướt như trong phim tình cảm thế kia, định làm trò điên rồ gì à?"

"…"

Ash là người đầu tiên khơi mào cuộc khẩu chiến một cách sắc sảo.

Fernandez, người đang nhìn chằm chằm một cách vô định vào em trai mình, cuối cùng cũng bật cười khẽ:

"…Tự lừa dối bản thân cũng có giới hạn thôi chứ. Tại sao anh lại phải nhìn em bằng một ánh mắt trìu mến như vậy chứ?"

Người em trai đứng trước mặt anh ta lúc này không hề nhớ gì cả. Về sự hợp tác lâu dài của những thời đại đã qua. Cùng nhau chiến đấu, xung đột, đường ai nấy đi, và rồi lại hợp lực cùng nhau… những ngày tháng mệt mỏi của một mặt trận chung.

Và chính bản thân anh ta cũng… không thể nhớ được. Chỉ có những mảnh vỡ ghi chép từ vô số dòng thời gian đó được khắc sâu vào cơ thể anh ta. Anh ta không thể nhớ lại những ký ức đó một cách trọn vẹn. Giống như đang đọc ký ức của một người khác, anh ta chỉ có thể đoán về những ngày tháng ở bên em trai mình thông qua các ghi chép mà thôi.

'Cả hai chúng ta đều có một tình anh em mà chính mình không nhớ nổi.'

Đã cùng nhau chiến đấu lâu như vậy, đôi khi chia ly, rồi lại lặng lẽ hợp lực cùng nhau. Và giờ đây, là một mối quan hệ không ai còn nhớ đến.

…Những ký ức như vậy thì có ích gì chứ? Con đường của họ giờ đây đã hoàn toàn rẽ lối.

"Ash."

Fernandez bất chợt thốt lên:

"Anh chưa từng nói với em điều này, nhưng… anh luôn muốn chạm tới sự cô độc của em."

"…?"

Ash nhíu mày như muốn nói 'Anh đang lảm nhảm cái quái gì thế?', Fernandez chỉ cười nhẹ:

"Tình anh em thực sự là một mối quan hệ vô cùng thú vị."

Yêu thương, căm ghét, chiến đấu, hợp tác — cái khung của tình anh em có thể ôm trọn bất kỳ hình thức nào.

"Đúng vậy, cho nên… ngay cả cuộc chiến hiện tại của chúng ta vẫn nằm trong cái khung của tình anh em mà thôi."

"Anh cứ lảm nhảm cái gì từ nãy đến giờ thế—"

"Đến đây đi, Ash."

Fernandez ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Ash:

"Trong vòng lặp cuối cùng này. Những ghi chép của anh. Và thử thách của em…"

Cây gai khổng lồ bên trong phòng diện kiến — bản thể của Everblack — bắt đầu rung chuyển dữ dội.

"Hãy kết thúc chuyện này thôi."

Ngay khi Fernandez đưa tay ra, những dây gai khổng lồ uốn lượn và lao vút lên không trung theo ý chí của anh ta.

Ầm ầm ầm!

Hàng chục, hàng trăm dây gai vươn dài ra như những chiếc roi da, điên cuồng lao về phía Ash.

Và rồi, Xoạt—!

Để đáp trả, Ash tung ra lá cờ của chính mình — [Đại Tướng Quân Kỳ]. Lá cờ trơn không có bất kỳ biểu tượng nào, cũ kỹ và đen kịt như thể đã bị bào mòn bởi thời gian. Cậu hét lớn:

"Đây chính là…"

Đồng thời cắm mạnh cán cờ xuống mặt đất bằng tất cả sức bình sinh.

"…Tiền tuyến của thế giới này—!"

Vút—!

Từ vị trí cán cờ được cắm xuống, một luồng cuồng phong hình tròn lan tỏa ra xung quanh, và nguồn ma lực màu xám tro điên cuồng đổ ra khắp bốn phương tám hướng.

Hai anh em, những người từng cùng nhau chiến đấu để cứu thế giới, giờ đây, không còn nhớ gì về sự thật đó nữa, đã bắt đầu lao vào một trận chiến sinh tử, dốc hết sức lực để chống lại đối phương.

Cùng thời điểm đó. Dưới lòng đất của Hoàng đô.

"…Thì ra đây chính là giao thức đóng cửa."

Hoàng đế, người đã sử dụng lối đi bí mật của Hoàng gia để xuống dưới lòng đất, khẽ thở dài:

"Ngươi đã bí mật lắp đặt nó trên một quy mô lớn như thế này mà ta không hề hay biết."

Trận pháp ma pháp khổng lồ được lắp đặt bên dưới toàn bộ Hoàng đô có kích thước lớn đến mức kinh ngạc. Những gì có thể nhìn thấy ở dưới lòng đất của Hoàng cung chỉ là một phần nhỏ của nó mà thôi.

"Chúng ta có nên phá hủy thứ này không?"

"Để thần kiểm tra xem sao."

Junior, cúi đầu, nhẹ nhàng chạm tay vào trận pháp ma pháp. Ngay lập tức, Xẹt xẹt!

"Ư hự?!"

Ngay khi Junior vừa chạm vào trận pháp, một luồng điện bắn ra và một lực đẩy mạnh mẽ đã đánh bật cô ấy ra phía sau.

"…Ma pháp đã bước vào tiến trình kích hoạt rồi."

Junior, một tay ôm lấy những đầu ngón tay đang tê dại của mình, nghiến chặt răng:

"Dù chúng ta có phá hủy một phần của nó, chúng ta cũng không thể ngăn chặn nó hoạt động…!"

"Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Chúng ta cần phải gây ra một thiệt hại cực kỳ lớn cho toàn bộ trận pháp! Nhưng kích thước của nó lại quá khổng lồ…"

Một giọng nói khác đột ngột cướp lời của Junior:

"Đúng vậy. Về mặt thực tế, việc phá hủy trận pháp ma pháp này là điều bất khả thi."

"…?!"

"Vì tiến trình kích hoạt đã bắt đầu, chẳng bao lâu nữa… nó sẽ bao phủ và kích hoạt trên toàn bộ Hoàng đô."

Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn về hướng đó.

Cộc. Cộc. Cộc.

Tiếng gậy gõ xuống sàn nhà vang vọng trong không gian dưới lòng đất, khi một nữ ma pháp sư trung niên bước ra từ trong bóng tối. Nhận ra khuôn mặt của người đó, Junior thốt lên một tiếng rên rỉ đầy kinh hãi:

"…Đội trưởng Reyna."

Reyna, không thèm liếc nhìn Junior lấy một cái, trang nghiêm cúi đầu chào Hoàng đế:

"Đã lâu không gặp, thưa Bệ hạ."

"Đúng vậy. Reyna. Đã lâu không gặp."

Hoàng đế chỉ tay về phía trận pháp ma pháp:

"Nếu ta ra lệnh cho ngươi dừng thứ ma pháp này lại, liệu ngươi có tuân lệnh không?"

"Không."

"Tại sao lại như vậy?"

"Bởi vì chủ nhân của thần không phải là Cựu Hoàng, thưa Bệ hạ."

"Cựu Hoàng sao… Ta chưa từng nhường ngôi vị lại cho ai cả."

"Thần chỉ phục vụ Hoàng đế Fernandez, vị hoàng đế duy nhất của Đế quốc hiện tại. Vì vậy, thật đáng tiếc, thần không thể nghe theo lời của Cựu Hoàng được."

Hoàng đế khẽ thở dài một tiếng:

"Nên là, ngươi không còn coi ta là Hoàng đế, cũng không tuân theo mệnh lệnh của ta nữa sao? Vậy mà ngươi vẫn tự xưng mình là một binh lính của Đế quốc à?"

"Thần là một con chó săn, thưa Bệ hạ."

Reyna thẳng thừng đáp lại:

"Một con chó săn sẽ trung thành với kẻ cho nó ăn. Chứ không phải kẻ đã bỏ rơi nó."

15 năm trước. Trong chiến dịch đánh chiếm Vương quốc Camilla.

Vào thời điểm đó, Jupiter, đội trưởng Đội 2 của lực lượng ma pháp, đã kháng lệnh và nổi loạn chống lại việc thảm sát dân thường để cứu mạng Junior. Chuyện này đã trở thành vết nhơ duy nhất trong chiến dịch do chính Hoàng đế chỉ đạo.

Hậu quả của chuỗi sự kiện đó… lực lượng ma pháp đã bị trục xuất khỏi Quân đoàn 1 của Quân đội Đế quốc và bị bỏ rơi một cách tàn nhẫn. Reyna, khi đó là đội trưởng Đội 1 của lực lượng ma pháp, phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ binh sĩ dưới quyền. Cô đã làm tất cả những gì có thể để tìm một lối thoát cho các thuộc hạ của mình.

Chính Fernandez là người đã thu nhận lực lượng ma pháp bị bỏ rơi đó. Chủ nhân của lực lượng ma pháp đã thay đổi từ Hoàng đế sang Fernandez vào chính thời điểm đó.

"…Thật là mỉa mai làm sao."

Hoàng đế nở một nụ cười cay đắng:

"Ngày hôm đó, tại Vương quốc Camilla… biết bao nhiêu số phận đã bị thay đổi mãi mãi."

Jupiter bị tước bỏ danh hiệu quân nhân một cách nhục nhã, Reyna trở thành chó săn của Fernandez, và Junior, người phải gánh chịu một dị tật suốt đời, lại trở thành ma pháp sư của một thời đại mới.

Hoàng đế, khi ngẫm nghĩ về những ngã rẽ cuộc đời khác nhau của ba ma pháp sư, chỉ biết lẩm bẩm một cách đầy cay đắng:

"Tất cả đều là hậu quả từ sự thiếu đức độ của chính ta mà ra."