Chương 402: Chương 403

Stage 15 - Stage 19 Vút!

Con thuyền rẽ nước, đột ngột đổi hướng.

Hệ thống cống ngầm kết nối khắp nơi bên trong Vương Quốc Hồ, và Kiếm Ma cùng Thương Ma đang khéo léo điều khiển con thuyền đi đường vòng.

"Có một nơi mà nước sẽ chảy ngược mỗi khi có lũ lụt."

"Chúng ta sẽ dùng lối đó để quay trở lại vùng lõi của Vương Quốc Hồ."

Thú thật, xung quanh tối đen như mực, cộng thêm việc hướng đi thay đổi liên tục khiến tôi chẳng thể phân biệt được mình đang lên hay xuống, trái hay phải…

Nhưng vì không còn cách nào khác trên thuyền, tôi chỉ biết ngồi yên và tin tưởng vào hai tên cướp này.

Sau một hồi lao đi trong bóng tối— Vút!

Ngay khi tôi tưởng nước đang bắn lên cao, con thuyền bất ngờ bị hất tung vào không trung.

Dù đang hoảng hốt, tôi vẫn nhanh chóng quan sát xung quanh. Cảnh tượng này trông thật quen thuộc.

"Đây là…"

Những tòa nhà chọc trời sừng sững đẫm trong màn mưa… và bóng tối dập dềnh như sóng vỗ…

"…Là quảng trường đài phun nước trung tâm của Zone 10!"

Chúng tôi thực sự đã quay trở lại trái tim của Vương Quốc Hồ.

"Trúng phóc luôn!"

"Cái đài phun nước này luôn tràn ngập nước bẩn mỗi khi lũ về!"

Thật vậy, đài phun nước vốn phun ra làn nước trong vắt vài ngày trước giờ đây lại tràn trề nước cống đen ngòm.

Dù tôi biết đài phun nước này khá lớn, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng nổi một con thuyền chở năm người lại có thể bị "bắn" ra từ đó!

"Đài phun nước này từng là minh chứng cho quyền năng ma pháp của Vương Quốc Hồ. Nó dùng để hút nước thải và thanh tẩy bằng ma pháp thanh lọc."

"Nhưng trong một thế giới ngập ngụa nước bẩn thế này! Ngay cả ma pháp thanh lọc thượng hạng nhất cũng không chịu nổi, và đài phun nước trước hoàng cung bắt đầu bốc mùi hôi thối như cống rãnh!"

"Khi thế giới đã đến nước này, nô lệ hay hoàng tộc thì cũng đều bốc mùi như nhau cả thôi, đúng không?"

"Hehe, hèn gì bà trông đẹp như một nữ hoàng vậy!"

"Ồ, cái lão già này, lúc nào cũng làm quá lên!"

Hai tên cướp thản nhiên tán gẫu rồi chèo thuyền cập bờ cạnh đài phun nước.

Có vẻ như đây là đỉnh điểm của trận lũ, mưa đen trút xuống từ bầu trời gần như xối xả. Khu vực quanh đài phun nước là một đống hỗn độn.

"Phtò."

Đứng dậy giữa làn mưa tầm tã, tôi nhổ ra đống nước mưa vừa lọt vào miệng.

Đây không phải mưa acid chứ? Không, cảm giác còn tệ hơn thế nhiều.

"…Hoàng tử."

Mason gọi tôi bằng giọng hơi căng thẳng. Sao vậy?

Mason chỉ tay về phía con phố xa xa với vẻ mặt nghiêm trọng, và tôi cau mày khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Những chiếc mặt nạ cười trắng dã.

Một đội quân đeo những chiếc mặt nạ đó — quân đoàn Nightcrawler, khoác trên mình những bộ áo mưa, đang tiến về phía chúng tôi.

Những khuôn mặt nhợt nhạt trôi nổi trong cơn mưa tầm tã trông cực kỳ quái dị.

Năm người chúng tôi căng người chuẩn bị chiến đấu, nhưng sớm nhận ra đối phương không ở trong trạng thái tỉnh táo.

Các thành viên Nightcrawler đều loạng choạng như bị thương, thậm chí có kẻ còn ngã gục khi đang bước đi. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Crown, người dẫn đầu bọn họ, tiến lại gần tôi và thở dốc. Đó là lúc tôi nhận ra lý do tại sao họ lại ở trong tình trạng này.

Khuôn mặt hắn bên trong lớp mặt nạ đầy rẫy những nốt ban đỏ và tím, và vùng da lộ ra dưới lớp quần áo xộc xệch đã bị biến đổi màu sắc một cách đen tối.

Họ đã bị lây nhiễm.

Bởi bệnh dịch của Raven.

"Ngươi định đi đâu vậy, Ash…?"

Crown khó nhọc hỏi.

Chẳng việc gì phải vòng vo. Tôi trả lời ngắn gọn.

"Đi giết Raven."

"…"

Rào rào— Trên những con phố chết chóc của thành phố đen kịt, chỉ còn tiếng mưa rơi xuống đất là vang vọng.

Crown, người nãy giờ vẫn nhìn tôi chằm chằm, ho lên dữ dội rồi chậm rãi đứng thẳng dậy. Hắn nói:

"Ta và thuộc hạ của mình, sẽ hợp tác."

"…!"

Tôi nheo mắt nhìn Crown đang run rẩy khi cơ thể liên tục bị dịch bệnh ăn mòn.

"Ngay lúc này, hắn đang gieo rắc bệnh dịch một cách vô tội vạ bên trong vương quốc… Tất cả các quân đoàn quái vật đã cố thủ trong căn cứ của chúng, còn ta và thuộc hạ, những người cố gắng ngăn chặn điều đó, đều đã bị nhiễm bệnh."

Crown siết chặt chiếc mặt nạ bằng đôi tay.

"Nỗi đau khi cơ thể thối rữa thì còn chịu được, nhưng tâm trí tan chảy… thì thật khó lòng chống chọi…"

"Ngươi nói vậy, nhưng chẳng phải ngươi vẫn di chuyển khá tốt sao?"

Tôi suýt chút nữa đã mất đi lý trí và chết vì ảo giác ngay khi vừa bị nhiễm. Nhưng những kẻ này, dù loạng choạng, vẫn còn đi lại được.

Crown mỉm cười cay đắng từ sau lớp mặt nạ.

"Đằng nào thì mỗi ngày trôi qua cũng đều là địa ngục rồi, nên dù bệnh dịch của hắn có cho chúng ta thấy những ảo giác địa ngục khi nó làm tan chảy tâm trí… thì cũng không phải là không thể chịu đựng. Chỉ là kinh hoàng hơn thôi."

Dù cố tỏ ra cứng cỏi, nhưng thuộc hạ của Crown đang ngã gục từng người một khi chúng tôi đang nói chuyện.

"…Chúng ta cần nhanh lên. Giải thích kế hoạch đi."

Crown ra hiệu cho tôi. Tôi bắt đầu lên tiếng.

"Chìa khóa để đánh bại Raven luôn luôn là một. Chúng ta phải tấn công vào bản thể chính của hắn."

"Nhưng chúng ta không biết bản thể chính của hắn đang lảng vảng ở đâu."

"Đúng. Vì vậy… ta sẽ khiến hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự tìm đến đây."

Tôi giải thích chiến thuật của mình cho mọi người.

Khi nghe kế hoạch của tôi, Crown và đội Nightcrawler, cũng như các thành viên trong tổ đội của tôi, tất cả đều lộ vẻ không tin nổi.

Phải rồi. Chỉ cần nghe qua thôi, đó dường như là một kế hoạch vô cùng kỳ quặc.

Nhưng tôi là vị đại thống soái của phe nhân loại, người đã hạ gục bốn chỉ huy quân đoàn ác mộng.

Những chiến thắng trong quá khứ của tôi đã chứng minh điều đó.

Trên thế giới này, không có chỉ chỉ huy nào giỏi giết các chỉ huy quân đoàn ác mộng hơn tôi, và cũng chẳng có thợ săn nào kỹ năng hơn tôi khi đối đầu với chúng.

Sau khi tôi giải thích xong kế hoạch, Crown thở dài một hơi dài.

"Thật điên rồ. Liệu cách đó có thực sự hiệu quả với Raven không…"

"Ngươi không định làm theo à?"

Trước câu hỏi của tôi, Crown liếc nhìn về phía thành phố.

"Ngươi biết gì không, Ash? Giữa lũ quái vật, Vua của các Vị Vua không bao giờ can thiệp vào nội chiến."

"…"

"Và giờ đây, khi bệnh dịch cuồng nộ của Raven đang lan rộng khắp Vương Quốc Hồ, các chỉ huy quân đoàn ác mộng khác đã ẩn mình trong căn cứ, không muốn chịu tổn thất vô ích."

Crown lại nhìn tôi chăm chú.

"Vì vậy, người duy nhất có khả năng thực tế để giết Raven chính là… ngươi."

Tốt thôi, gã này bắt sóng khá nhanh đấy.

Sau đó Crown chậm rãi gật đầu.

"Được rồi. Ta sẽ làm theo kế hoạch đó. Khi nào bắt đầu?"

Tôi nở một nụ cười ranh mãnh.

"Ngay bây giờ!"

Trong cơn bão mưa tầm tã, ý thức của Raven đã trở nên mờ mịt.

Nếu trước đây hắn là 'kẻ kiểm soát bệnh dịch,' thì giờ đây hắn đã trở thành 'bệnh dịch.'

Mất đi cả thể xác lẫn linh hồn, thứ còn sót lại chỉ là một sự tự nhận thức trôi dạt.

Chỉ còn lại sự giận dữ cuồng xoáy.

Khi luồng khí nóng tràn qua thành phố lạnh lẽo, bầu không khí thối rữa xoáy tròn theo ý muốn của Raven, từ từ làm mục nát mọi thứ xung quanh.

Ầm! Ầm-ầm…!

Những tòa nhà với những cây cột đã mục nát đổ rụp xuống như quân domino.

"Thế này không đúng…"

Đứng giữa những tòa tháp cổ đang sụp đổ, Raven thốt ra bằng một giọng nói không rõ ràng.

"Không nên như vậy…"

Vương Quốc Hồ này đã bị hủy diệt từ năm trăm năm trước. Nó đã là địa ngục từ rất lâu rồi.

Dù hắn có làm mục nát và ăn mòn nơi này đến mức nào, bệnh dịch cũng không thể đạt được hiệu quả thực sự. Nó giống như nhỏ vài giọt mực vào một tấm vải đen vậy.

"Ta cần phải làm thối rữa một thế giới nơi con người còn đang sống…"

Đúng vậy.

Hãy đi ra ngoài thôi.

Không phải địa ngục dưới lòng hồ này, mà là thế giới tươi sáng bên ngoài.

Đắm mình trong ánh mặt trời, hãy đổ địa ngục xuống cuộc đời của những con người sống động, hạnh phúc đó.

Bởi vì lý do khiến hắn trở thành kẻ mang mầm bệnh dịch là…

"…Hả?"

Raven phát ra một tiếng rên rỉ ngớ ngẩn.

Nó là cái gì ấy nhỉ?

Tại sao hắn lại bắt đầu nghiên cứu về sự thối rữa?

Đã từng có thời hắn chỉ là một con người bình thường, một bác sĩ bình thường. Một thời điểm hắn sống một cuộc đời bình lặng, giản đơn như bao người khác.

Nhưng tại sao…?

Làm sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

"Dù sao thì cũng chẳng sao cả."

Raven, giờ đây là một tồn tại kỳ dị như làn khói độc, từ từ di chuyển về phía bề mặt — hướng tới cổng chính của Vương Quốc Hồ.

Phải, hãy quên quá khứ đi. Hãy thành thật với bản năng của mình lúc này.

Chỉ cần đi một chút về phía bắc là thế giới của loài người.

"Nó được gọi là Crossroad phải không nhỉ…?"

Hắn nghe nói đó là một thành phố nhỏ, nhưng chắc chắn sẽ có đủ sinh mạng để hắn giết chóc và làm thối rữa.

Hắn chưa nhận được sự cho phép hành quân từ Vua của các Vị Vua, nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa. Tất cả những gì hắn cần là thứ gì đó còn sống để làm thối rữa.

Bởi vì…

Bởi vì… lý do khiến hắn trở thành kẻ mang mầm bệnh dịch là…

"—Ư hự?!"

Đúng lúc đó, một điều gì đó ập đến. Raven cảm nhận được và dừng lại.

Cái bóng đen ngòm đang hướng về phía bề mặt đột ngột quay ngược lại.

"…Cái gì đây?"

Ý thức của hắn tập trung vào nơi sâu thẳm của Vương Quốc Hồ — hướng về Zone 10, căn cứ địa của hắn.

"Chẳng lẽ là…?!"

Vương Quốc Hồ, Zone 10.

'Trang Trại'.

Trên mảnh đất trông giống một bãi nổ hơn là trang trại do sự mục nát và sụp đổ.

Phập!

Tôi cắm một lá cờ xuống.

"Mảnh đất này…"

Đồng thời, tôi tuyên bố.

"Ta tuyên bố nơi này là lãnh thổ của Đế Quốc!"

Vù!

Ma lực tuôn ra từ cơ thể tôi, hình thành một pháo đài xám xịt trong khu vực.

Đó chỉ là một lá cờ thô sơ, chỉ là một mảnh vải bất kỳ gắn vào một thanh sắt xù xì, nhưng thế là đủ cho chiêu thức [Imperial Edict]. Tôi nhếch mép cười.

[Imperial Edict] không chỉ tạo ra một pháo đài ma pháp mà còn tuyên bố một cuộc 'chiến tranh chinh phạt.'

Nếu bạn thắng cuộc 'chiến tranh chinh phạt' này, bạn có thể cưỡng chế giành quyền kiểm soát khu vực.

Vì vậy, sử dụng [Imperial Edict] ngay tại căn cứ địa của Raven để kích hoạt một cuộc chiến chinh phạt cưỡng bức.

Raven, chủ nhân của trang trại này, chắc chắn sẽ được thông báo về sự xâm nhập.

Và lẽ tự nhiên, hắn sẽ nhận ra rằng tôi là người duy nhất có khả năng bày ra mưu đồ như vậy.

Vì thế, bất kể hắn đang ở đâu trên thế giới này ngay lúc này—

"Ashhhhhhh!"

Hắn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay trở lại.

Để bảo vệ lãnh thổ của mình.

Và để giết tôi.

Không mất quá lâu để Raven lộ diện. Hắn vẫn đang ngọ nguậy trong một hình hài ghê tởm.

"Chạy trốn như một con chuột và giờ ngươi quay lại một cách ngạo mạn như thế này sao! Ngay tại trang trại của ta! Ngươi đúng là không biết sợ là gì!"

"Thật nực cười khi nghe điều đó từ một kẻ dẫn theo một đàn chuột đấy…"

Quả nhiên, bám theo sau hắn, giống như khói đen hay chất nhầy, là lũ chuột, côn trùng, quạ… hay đúng hơn là những thứ từng là chúng, giờ đây đã tan chảy một nửa và dẻo quẹo như thạch. Một cảnh tượng kinh hoàng.

"Nếu ngươi định dâng xác của mình đến tận tay ta, ta rất biết ơn đấy…"

Raven, đang lơ lửng trên không trung, tập trung sức mạnh, sau đó,

"Ta sẽ khiến ngươi thối rữa đến hư không, Ash!"

Vút!

Hắn lao về phía tôi, về phía pháo đài xám xịt của tôi, phun ra ác ý và mùi hôi thối.

"Làm theo kế hoạch đi, Crown!"

Tôi ra hiệu cho Crown, người đang đứng trước mặt tôi trên tường thành pháo đài.

"Câu giờ cho bọn ta!"

"Chết tiệt, vậy ra đây là vai trò của ta à…"

"Không phải ngươi gia nhập vì đã biết rõ điều này sao? Mau lên!"

Crown vừa chửi thề vừa lao người về phía trước, đưa một chiếc sáo xám lên môi.

Chít!

Chiếc sáo trong miệng Crown phát ra một âm thanh cao vút.

Khi tiếng sáo vang vọng, lũ chuột, sâu bọ và quạ vốn bám theo Raven bỗng nhiên quay sang tấn công chính hắn.

Đó là Crown, 'Kẻ thổi sáo' tái xuất sau một thời gian dài, với khả năng cưỡng chế điều khiển lũ quái vật theo ý muốn.

Tuy nhiên,

"Lũ lợn vô ơn, dám quên đi ân huệ mà ta đã ban cho!"

Vù!

Những sinh vật gớm ghiếc dám quay đầu phản lại Raven lập tức tan chảy thành những vũng máu chỉ trong nháy mắt. Raven không hề nương tay, ngay cả với những sinh vật từng là thuộc hạ của mình.

Sau khi dọn sạch chúng, Raven, tỏa ra làn sương mù độc đậm đặc, lại lao về phía chúng tôi một lần nữa.

Trong chớp mắt, bóng đen như khói của Raven đã vọt qua những bức tường pháo đài.

"Lấy thân mình ngăn hắn lại!"

Crown hét lên khi lao tới, theo sau là đội Nightcrawler va chạm với Raven.

Vù—!

Dù tôi không chắc liệu có thể gọi đó là một cuộc 'va chạm' hay không.

Các thành viên của đơn vị đeo mặt nạ cười trắng dã bị cuốn vào bệnh dịch, da thịt họ thối rữa, xương cốt tan rã, máu tuôn ra từ cơ thể.

Nhưng, đúng với bản chất bất tử của mình, chịu đựng nỗi đau mà không một con người bình thường nào có thể trụ vững, họ vẫn đứng vững tại vị trí, và Raven cười điên cuồng, từ tốn nghiền nát từng kẻ một.

"Tốt! Cứ đứng vững đi! Hãy cố gắng cầm cự thêm dù chỉ một giây nữa! Điều đó sẽ làm cho công sức ta bỏ ra để tôi luyện sự thối rữa này càng thêm xứng đáng!"

Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, tôi hít một hơi thật sâu.

Thứ tôi sắp sử dụng là một Gimmick đặc biệt chỉ có thể dùng một lần duy nhất đối với Raven.

Sử dụng sai thời điểm sẽ là một sự lãng phí, khiến việc giết Raven trở nên khó khăn… Đó là lý do tại sao tôi đã chờ đợi thời khắc chín muồi.

Nhưng giờ đây, không cần phải giữ lại nữa.

Ngay khi bóng đen của Raven tóm lấy cổ áo Crown và chuẩn bị tiêm chất độc vào miệng hắn – Tôi tập trung toàn bộ sức lực và dõng dạc nói,

"—Ta trịnh trọng thề rằng sẽ cống hiến cuộc đời mình để phục vụ nhân loại."

Sau đó, Bất ngờ.

Chuyển động của Raven khựng lại, như thể bị trúng ma pháp.

Các thành viên trong tổ đội đang căng thẳng chờ đợi quanh tôi, các thành viên Nightcrawler đang chết dần trong vũng máu, và cả Crown, người đang bị Raven tóm cổ áo.

Mọi người tại hiện trường đều sững sờ, rõ ràng là bị 'đóng băng.'

Nhưng kẻ hoang mang nhất chính là bản thân Raven.

Hắn đứng bất động, dường như không thể hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra, rồi quay thân hình như làn khói đen về phía tôi và lầm bầm đầy ngớ ngẩn:

"Hả?"