Chương 453: Chương 451

Stage 20 - Stage 24 Công tác chuẩn bị cho chiến dịch đang diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Do chặng đường đến New Terra rất dài và thời gian thì cấp bách, việc chuẩn bị cho lực lượng viễn chinh phải được hoàn tất một cách nhanh chóng. May mắn thay, vì Crossroad là một thành phố pháo đài nên vật tư quân sự rất dồi dào. Lượng lớn ngựa chiến, áo giáp, quân lương và nhu yếu phẩm tiêu hao đã được tập hợp đầy đủ. Trang thiết bị được phân phát cho các anh hùng và binh lính sắp lên đường, thứ tự hành quân cũng đã được thiết lập…

Và thế là, mọi khâu chuẩn bị đã hoàn thành.

Giờ đây, vào buổi tối trước ngày khởi hành tiến về Hoàng đô.

"Ash."

Dusk Bringar đã đến tìm tôi tại dinh thự lãnh chúa. Tôi nồng hậu chào đón cô ấy.

"Nữ công tước. Làn gió nào thổi cô đến đây vậy?"

"…"

Sau khi quét mắt sắc lẹm nhìn quanh một lượt để đảm bảo xung quanh không có ai ngoài hai chúng tôi, Dusk Bringar mới hạ thấp giọng hỏi:

"Là về kẻ gián điệp của Fernandez. Kẻ đã thản nhiên trà trộn vào hàng ngũ của chúng ta…"

"…"

"Cậu không tính xử lý hắn sao? Cậu định cứ thế mà giữ hắn ở lại bên mình à?"

Đúng vậy. Thực chất đã có một gián điệp từ phía Fernandez xâm nhập vào doanh trại của chúng tôi. Dusk Bringar đã sớm nhận ra sự hiện diện của kẻ này và lập tức thông báo cho tôi. Sau khi xác minh chéo các lời khai cùng bằng chứng, có thể khẳng định chắc chắn cá nhân đó chính là gián điệp của Fernandez.

Tuy nhiên, tôi vẫn chưa có bất kỳ hành động nào. Tôi cứ để mặc tên gián điệp đó ở lại trong doanh trại của mình.

"Chưa phải lúc. Chúng ta cần sử dụng hắn vào một thời điểm quyết định hơn… một cách hiệu quả."

Tôi nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Tôi đã có kế hoạch trong đầu rồi, nên cô không cần phải quá lo lắng đâu."

"…"

Dusk Bringar lặng lẽ nhìn tôi với đôi lông mày nhíu chặt, rồi cuối cùng cô ta khẽ thở dài một tiếng.

"Dù vẫn lo ngại nhưng ta tin cậu sẽ xử lý tốt chuyện này."

"Giờ cô đã hoàn toàn tin tưởng tôi rồi sao?"

"Ta nói mình không tin cậu từ bao giờ thế?"

Dusk Bringar bật cười rồi vẫy vẫy tay, rảo bước đi ra khỏi dinh thự của tôi.

"Ngày mai chúng ta sẽ khởi hành. Đó sẽ là một chặng đường dài, nên hãy nghỉ ngơi cho tốt đi."

"Hiếm khi cô mới ghé qua, ít nhất cũng nên dùng một bữa tối chứ…"

"Tối nay ta đã quyết định sẽ dùng bữa cùng với những người bên cạnh mình rồi."

Gương mặt của Dusk Bringar hiện rõ vẻ bấp bênh nhưng đầy uy nghiêm của một nhà trị vì.

"Vận mệnh của Công quốc Bringar cũng bị đặt lên bàn cân trong trận chiến này. Binh lính và người dân của ta, tất cả họ đều đang run rẩy trong lo âu."

"…"

"Ta sẽ trấn an họ. Ash, cậu chỉ cần đừng làm phụ lòng tin của ta dành cho cậu."

"Đừng lo."

Tôi đứng thẳng người, dõng dạc nói với sự kiên định:

"Chúng ta sẽ thắng."

"Lúc nào cậu cũng tự tin như vậy… và cậu luôn chứng minh điều đó bằng kết quả thực tế."

Dusk Bringar nở một nụ cười lộ ra chiếc răng nanh nhọn hoắt, nói:

"Lần này ta cũng tin tưởng cậu."

Nói đoạn, Dusk sải bước về phía bắc Crossroad, nơi những người thuộc hạ của mình đang chờ đợi.

"…"

Rất nhiều người đang đặt niềm tin vào tôi, một kẻ vốn luôn đưa ra những lời hứa hẹn liều lĩnh. Tôi nhất định phải tôn trọng lòng tin của họ. Nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của nữ công tước, tôi chuyển tầm mắt về phía nội thành.

"Nhưng mà là một tên gián điệp sao…"

Fernandez, gã anh trai đã liên tục bày ra đủ loại mưu hèn kế bẩn ngay từ năm đầu tiên. Sẽ còn kỳ lạ hơn nếu gã không cử một tên gián điệp nào đến vào thời điểm then chốt này. Đương nhiên, tôi đã tiên liệu được việc Fernandez sẽ phái gián điệp đến — và tôi đã vạch ra một mưu đồ để lợi dụng hắn nhằm mang lại lợi thế cho chúng tôi.

"Chắc hẳn huynh đã có những giây phút khá vui vẻ khi sử dụng gián điệp từ trước đến nay nhỉ, huynh trưởng?"

Tôi cười khẩy, để lộ hàm răng của mình.

"Lần này, ta sẽ giáng cho huynh một cú phản đòn ra trò."

Tại thánh đường.

Khi tôi đột ngột ghé thăm, các tư tế đã vội vã chạy ra đón tiếp trong sự ngạc nhiên.

"Điện hạ, ngài đã đến!"

Trong số đó có Zenis, vị Đại Tư Tế mới được bổ nhiệm. Ông ta trông như vừa mới tan ca, diện một chiếc áo thun ba lỗ giản dị và quần đùi… cùng với bộ râu quai nón lởm chởm trên cằm, trông ông ta thực sự chẳng khác nào một ông chú trung niên.

"Zenis. Thế nào rồi? Crossroad có vừa ý ông không?"

Trước câu hỏi bâng quơ của tôi, Zenis tuy có chút bối rối nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh, đáp lời:

"Vâng, thưa điện hạ. Thành thật mà nói, ban đầu tôi đã lo rằng việc sống ở vùng phương nam hẻo lánh này có thể sẽ không được thoải mái, nhưng nơi đây dễ chịu hơn tôi nghĩ nhiều. Người dân ai nấy đều rất tốt bụng và…"

"Ta rất vui khi nghe thấy nơi này không đến nỗi tệ. Hãy tiếp tục cống hiến hết mình vì thành phố của chúng ta nhé."

Tôi mỉm cười và siết chặt lấy bả vai ông ta.

"Ta hy vọng sẽ có một mối quan hệ lâu dài và tốt đẹp với ông."

"…"

Zenis chớp chớp mắt đầy kinh ngạc. Tôi vỗ vỗ vai ông ta rồi bước qua. Việc khuyến khích thánh đường vận hành một cách trơn tru trong thời gian tôi vắng mặt là một mục đích của chuyến viếng thăm này, nhưng hôm nay đến đây còn một lý do khác nữa.

Tôi gõ cửa một căn phòng riêng bên trong thánh đường rồi bước vào.

"Lilly. Ta đến thăm cô đây."

"Điện hạ…!"

Lilly, người đang nằm trên giường, nhìn tôi với gương mặt đầy ngạc nhiên.

Lilly hiện đã mang thai đến tháng thứ chín. Cô ấy đang phải ở lại thánh đường do những cơn đau bụng dữ dội. Tôi ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường và hất cằm hỏi han:

"Sức khỏe của cô thế nào rồi?"

"Tôi rất muốn nói là mình ổn, nhưng thành thật mà nói thì những cơn đau cứ liên tục ập đến… Thật là khó khăn. Haha."

Lilly thở dài một tiếng thật sâu, tay xoa xoa chiếc bụng bầu vượt mặt của mình.

"Cứ làm khổ mẹ nó ngay cả trước khi chào đời thế này. Tôi lo không biết sau khi ra ngoài đứa trẻ này sẽ là một kẻ phá phách đến mức nào nữa."

"Ừ. Ta cũng đang rất mong chờ điều đó đây."

"Không, tôi muốn ngài lo lắng cơ, chứ không phải mong chờ đâu ạ…!"

Chúng tôi nhìn nhau rồi bật cười khúc khích. Tôi liếc nhìn tấm lịch treo trên tường.

"Ngày dự sinh đã được ấn định chưa?"

"Chưa ạ. Thông thường thì sẽ là mười tháng đối với một đứa trẻ loài người, nhưng với một đứa trẻ lai thì nó còn tùy thuộc… Có thể là ngay trong tháng tới, hoặc cũng có thể mất thêm vài tháng nữa."

"Cô sẽ phải vất vả một thời gian đấy."

"Điện hạ, và những người khác, mới là những người thực sự sẽ phải chịu khổ."

Tất cả chúng tôi đều đang tiến về chiến trường của riêng mình.

Lực lượng viễn chinh, bao gồm cả tôi, để tái chiếm New Terra ở Hoàng đô. Lực lượng phòng thủ ở lại Crossroad để chống trả lũ quái vật. Và Lilly, ở lại đây để hạ sinh đứa con của mình.

"…Ta chắc chắn sẽ chiến thắng trở về. Vì vậy."

Tôi mỉm cười rạng rỡ.

"Ta hy vọng cô và đứa trẻ sẽ vượt qua trận chiến này một cách bình an."

Lilly sẽ sinh con trong khoảng thời gian lực lượng viễn chinh đi vắng. Tôi sẽ không thể ở bên cạnh cô ấy trong suốt thời gian đó. Đó là lý do tại sao tôi muốn để lại cho cô ấy những lời động viên trước khi khởi hành.

"Ta cũng muốn trở thành một người cha đỡ đầu tốt cho con của cô."

"Cái gì cơ ạ?"

Đôi mắt của Lilly mở to trước những lời tôi vừa nói.

"Cha đỡ đầu? Điện hạ sao ạ?"

Tôi giả vờ lộ ra vẻ mặt bị tổn thương:

"Sao thế, cô không cho phép ta à?"

"Không, không phải thế đâu ạ. Tất nhiên, đó sẽ là một vinh dự lớn lao cho tôi và đứa trẻ…! Nhưng tôi chỉ là đang cảm thấy quá đỗi ngỡ ngàng mà thôi…"

Lilly cuống cuồng khua tay giải thích, còn tôi thì toe toét cười:

"Vậy thì cứ giao cho ta nhé. Hứa rồi đấy?"

Đó là điều mà tôi đã suy nghĩ từ lâu. Trở thành người giám hộ chính thức cho con của Lilly. Chắc chắn sẽ có những lời bàn ra tán vào nếu một hoàng tử tự nguyện làm cha đỡ đầu cho một đứa trẻ lai. Nhưng đó cũng chỉ là những lời đàm tiếu vô căn cứ mà thôi, đúng chứ?

Lilly là một đồng đội cực kỳ quan trọng của tôi, và Godhand cũng vậy. Đứa trẻ này là kết tinh của hai người họ. Nếu có điều gì tôi có thể làm, tôi sẽ vui lòng thực hiện nó.

"Ta sẽ trở về, Lilly."

Tôi đưa tay ra trước mặt Lilly. Cô ấy có chút ngượng ngùng nắm lấy nó, và chúng tôi bắt tay nhau.

"Hãy gặp lại nhau một cách bình an nhé."

"…Vâng, thưa điện hạ. Xin ngài hãy bình an trở về."

Lilly cũng mỉm cười. Một nụ cười trưởng thành hơn rất nhiều so với lần đầu tiên chúng tôi gặp mặt.

Nhân tiện lúc ở thánh đường, tôi cũng đã gặp gỡ thêm vài người khác.

Tôi đã động viên các tư tế khác, những người đã cống hiến từ năm đầu tiên. Tôi dâng lễ vật trước bức tượng nữ thần. Tôi cũng đã gặp Damien, lúc cậu ta đang trong một cuộc chia tay đẫm nước mắt với con chuột hamster rắc rối Podong.

Podong đã béo lên một cách đáng báo động, trông chẳng khác nào một quả bóng tròn vo… Không biết nó đã ăn những cái gì nữa?

"Trong thời gian tôi vắng mặt, ông sẽ chăm sóc tốt cho Podong chứ, thưa Đại Tư Tế?"

"Ồ vâng. Đừng lo lắng. Tôi rất mát tay trong việc chữa trị cho động vật cũng như con người vậy. Tôi thậm chí từng đảm nhận vai trò của một bác sĩ thú y ở nhiệm sở trước của mình đấy."

Lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Damien và Zenis, tôi khẽ bật cười. Podong cần phải bắt đầu một chế độ ăn kiêng ngay thôi.

Tôi cũng gặp cả Torkel. Gã ta vẫn đang siêng năng quét dọn như mọi khi. Giờ đây, việc đó dường như đã trở nên hoàn toàn tự nhiên đối với gã. Dù tôi đã tặng cho Torkel một chiếc mũ giáp mới, gã vẫn đội chiếc mũ giáp cũ kỹ, thô kệch của mình trong các tình huống không phải chiến đấu.

"Thần sẽ tận hiến hết mình để bảo vệ Crossroad và thánh đường. Xin ngài hãy lên đường và bình an trở về."

"Được rồi. Ta sẽ trở lại."

Có vẻ như sẽ cần thêm thời gian để giải quyết dứt điểm chấn thương tâm lý của Torkel. Tôi chỉ hy vọng gã có thể tự mình vượt qua nó.

"Và Torkel này."

Tôi ghé sát tai thì thầm với Torkel.

"Ngươi vẫn đang hòa hợp 'tốt' với Zenis đấy chứ?"

"…!"

Torkel khựng người lại một chút rồi chậm rãi gật đầu. Sau khi đi một vòng quanh thánh đường, tôi bước ra bên ngoài. Gật đầu chào Zenis, người đã ra tận cửa để tiễn tôi, tôi dặn dò:

"Zenis. Trong lúc ta đi vắng, hãy chăm sóc thật tốt cho những người bị thương. Và xin hãy để mắt tới Lilly cùng đứa trẻ của cô ấy nữa."

"Vâng, thưa điện hạ. Chúc ngài có một chuyến đi thượng lộ bình an."

Sau khi đưa mắt nhìn lại lần cuối vị Đại Tư Tế với bộ dạng luộm thuộm đang lịch thiệp cúi chào, tôi quay người bước đi. Rời khỏi thánh đường, tôi đã đến thăm các cơ sở khác trong thành phố, động viên mọi người hãy chăm lo thật tốt cho Crossroad trong thời gian tôi vắng mặt.

Và thế là, buổi tối cuối cùng đã trôi qua…

Ngày hôm sau. Buổi sáng.

"Xuất phát!"

Sau khi hô lớn, tôi thúc ngựa tiến lên và gọi với lại những binh lính ở phía sau:

"Đi nào! Tiến về Hoàng đô, New Terra!"

"Rõ—!"

Các anh hùng và binh lính nối gót theo sau tôi. Chúng tôi khởi hành thông qua cổng bắc của Crossroad. Tại cổng bắc, Lucas, Evangeline, cùng các anh hùng và binh lính khác ở lại thành phố đã ra để tiễn đưa chúng tôi.

Và rồi,

"Lãnh chúa! Chúc ngài có một chuyến đi bình an!"

"Hãy cho phương nam thấy sức mạnh của hoàng tử đi ạ!"

"Hãy bình an trở về nhé—!"

Người dân tụ tập đông như kiến ở cả hai bên cổng bắc, liên tục vẫy tay về phía chúng tôi.

"…"

Thu hết vào tầm mắt những gương mặt thân quen đó, tôi thúc ngựa tiến về phía trước. Tôi có phải là một lãnh chúa tốt đối với những người dân này không? Tôi không biết nữa.

Với tư cách là một nhà quản lý, tôi khá vụng về, và với tư cách là một chỉ huy, tôi lại quá liều lĩnh. Tôi không có nhiều kinh nghiệm như các lãnh chúa thuộc gia tộc Cross từng cai trị thành phố này. Nhưng người dân vẫn luôn tin tưởng và dõi theo tôi. Tôi cũng muốn trở thành một người tốt đối với họ.

'Mạng sống của họ từ nay về sau đều phụ thuộc vào hành động của mình.'

Và tôi muốn cứu sống tất cả mọi người.

'Không chỉ có Crossroad, mà còn…'

Nhiều quốc gia hơn nữa, nhiều con người hơn nữa. Để cứu lấy họ. Để cùng nhau nhìn thấy ngày mai. Để chạm tới thế giới phía bên kia của cái kết.

"Hya!"

Tôi thúc mạnh vào hông ngựa để tăng tốc. Các anh hùng và binh lính trật tự nối đuôi nhau phía sau tôi. Với một biểu ngữ trống rỗng đang tung bay phấp phới, chúng tôi hướng thẳng về phía bắc.

Nhờ có Thương hội Silver Winter đã hoàn thành việc xây dựng đường sá từ trước, chuyến hành trình diễn ra vô cùng thoải mái.

Trước đây khi tôi di chuyển bằng đường bộ từ Hoàng đô xuống phương nam đến Crossroad, phải mất đến ba tuần lễ. Nhưng hiện tại, với những con đường đã được trải nhựa bằng phẳng, hành trình chỉ mất chưa đầy hai tuần, ngay cả khi di chuyển với một đội ngũ có quy mô lớn hơn. Trong suốt chuyến hành quân, Dusk Bringar đã triển khai lực lượng của mình ra mọi hướng để trinh sát, nhưng chúng tôi không hề đụng độ với bất kỳ cuộc tấn công nào của kẻ địch trên con đường tiến về phía bắc.

"Quân đội của Fernandez không hề chặn đường chúng ta."

Dusk Bringar lẩm bẩm đầy kinh ngạc. Tôi hoài nghi đáp lại:

"Chúng hẳn nghĩ chỉ cần phòng thủ xung quanh Hoàng đô là đủ rồi."

Trong cuộc Đối đầu Ngai vàng Hoàng gia, lực lượng của Fernandez cũng đã bị hao tổn đáng kể. Trên hết, Fernandez hiện đang hoàn toàn tập trung vào việc kiểm soát New Terra ở Hoàng đô. Gã đang phong tỏa thành phố, hạn chế sự di chuyển của người dân, và triển khai kế hoạch 'Chiếc tàu cuối cùng' theo từng giai đoạn. Gã sẽ không có dư dả binh lực để phái đi chặn đường chúng tôi.

"Nếu chúng lập một phòng tuyến phòng thủ, nó sẽ nằm ngay trước Hoàng đô…"

Tôi híp mắt lại.

"…trên vùng đồng bằng của dòng sông Iris."

Cứ như vậy, hai tuần sau khi rời khỏi Crossroad, vào một ngày trời trong xanh dưới cái lạnh se sắt của những ngày cuối thu. Sau khi hoàn thành chặng đường tiến về phía bắc, chúng tôi đã đến được dòng sông Iris chảy qua trước mặt New Terra.

Tại nơi đó, chúng tôi đã chạm trán với quân đội của Fernandez, đang đóng trại ở ngay phía bên kia bờ sông.