Chương 463: Chương 461 - Càn Quét

Stage 20 - Stage 24 Fernandez đang ngồi trên ngai vàng.

Cả chiếc ngai vàng cùng với cây gai bao quanh nó đều đang bị đóng băng thành một màu trắng xóa và trong suốt.

"…Thời khắc đã đến."

Fernandez khẽ nhắm mắt, tự lẩm bẩm một mình.

Ngay vào khoảnh khắc đó, Xèèè…

Chiếc ngai vàng vốn bị đóng băng trắng xóa suốt nhiều năm qua bắt đầu tan chảy một cách chậm rãi. Cây gai đen quấn quanh ngai vàng cũng dần lấy lại sức sống, như thể mùa xuân vừa quay trở lại.

Vì chính Fernandez là người ban đầu đã dùng ma pháp để đóng băng Everblack, nên giờ đây, khi thời điểm tái khởi động Everblack một cách nghiêm túc đã đến, anh ta bắt đầu rã băng cho nó.

"Đốm lửa ấy chưa bao giờ tắt."

U u u u u—!

Cây gai sau khi lấy lại hơi ấm đã bị tước đoạt liền bắt đầu phát triển một cách chóng mặt, như thể đang đòi lại những năm tháng bị đóng băng.

"…Kế hoạch đã bước vào giai đoạn cuối cùng. Chiếc Tàu Cứu Thế Cuối Cùng sẽ sớm được hoàn thành."

Fernandez ngước mắt nhìn về phía trước.

"Em đang đến để ngăn cản anh sao, Ash?"

Đôi mắt đỏ sẫm của Fernandez khẽ cong lên thành một nụ cười dịu dàng.

"Tốt lắm. Màn hạ màn này không phải là một kết cục tồi cho mối nhân duyên dài đằng đẵng và vặn vẹo của chúng ta."

Cây gai đen vẫn tiếp tục sinh trưởng không có điểm dừng. Nằm trọn trong sự bao bọc của Everblack, Fernandez thì thầm một cách nhẹ nhàng:

"Đến nhanh lên nào, em trai, sự kiên nhẫn của anh không sâu đến thế đâu."

Tại con đường dẫn đến hoàng cung.

Cưỡi trên lưng con Kraken, tôi lao vút qua khu vực trung tâm của Hoàng đô.

Con quái vật khổng lồ tàn phá mọi thứ trên đường đi, từ những khối gạch lát vỉa hè cho đến các đài phun nước và tượng điêu khắc — những vật trang trí hoa lệ của Hoàng đô — điên cuồng lao về phía trước. Ban đầu, các đồng đội nhìn tôi với ánh mắt ái ngại đầy cảm thông, nhưng sau một lúc, họ dường như đã thích nghi, chỉ biết đờ đẫn nhìn những mảnh vụn cẩm thạch bay tứ tung khắp nơi.

"Đây là đài phun nước thứ năm bị phá hủy rồi… Như vậy có ổn không, Chỉ huy? Trông chúng đều rất đắt tiền đấy."

"Không sao đâu. Đài phun nước thì có thể xây lại được."

"Oà! Đài Kỷ Niệm Sáng Lập Đế Quốc bị chẻ làm đôi rồi!"

"Chắc không sao đâu nhỉ? Chắc chắn phải có bản gốc được lưu trữ ở đâu đó chứ…"

"Hự, bức tượng của vị Hoàng đế đầu tiên của Đế quốc đã vỡ vụn rồi! Đó chẳng phải là một trong những điểm tham quan hàng đầu của Hoàng đô sao?!"

"…"

Chắc là sẽ ổn thôi, có lẽ vậy.

Bây giờ đang là tình trạng khẩn cấp quốc gia mà, đúng không? Nếu chúng ta không cẩn thận, tất cả mọi người trong thành phố này đều sẽ phải chết. Tổ tiên chắc chắn sẽ tha thứ cho tôi vì đã lỡ phá hủy một bức tượng thôi mà. Chắc chắn là thế rồi!

"Chúng ta phải chặn bọn chúng lại!"

"Ngăn chặn những kẻ xâm nhập mau—!"

"Đừng để bọn chúng tiếp cận được Hoàng cung!"

Binh lính Đế quốc đã cố gắng hết sức để ngăn cản con Kraken, nhưng…

"Áaaa!"

"Né ra, né ra mau! Chúng ta không thể cản nổi thứ đó đâu!"

"Báo tin cho Hoàng cung—" Trước cái thân hình đồ sộ của con quái vật đang lao tới, họ không thể vượt qua được nỗi sợ hãi tột độ và vội vã tháo chạy. Có lẽ những cựu binh ở Phương Nam của chúng tôi thì có thể, nhưng đối với những con người bình thường thì việc đối đầu với một con hải quái đáng sợ như thế này là điều không hề dễ dàng.

Dù sao thì, tốc độ tiến quân của chúng tôi vẫn diễn ra vô cùng suôn sẻ. Không lâu sau, Cung Điện Gai đã ở ngay trước mắt. Nếu cứ tiếp tục đà này, chúng tôi sẽ sớm đến nơi…

U u u u u—!

Ngay vào khoảnh khắc đó.

Từ phía Hoàng cung xa xôi, một tiếng gầm rú kinh hoàng vang lên. Tôi và các đồng đội đều giật mình kinh hãi và quay đầu nhìn về hướng đó.

Ầm ầm ầm—!

Những ngọn tháp cổ kính đổ sập xuống.

Hoàng cung của Đế quốc Everblack, nơi chưa từng bị xâm phạm kể từ khi lập quốc và chỉ liên tục mở rộng không ngừng, giờ đây đang sụp đổ. Những ngọn tháp nhọn màu đen tuyền lần lượt đổ rạp, tỏa ra những đám mây khói bụi mù mịt.

Đồng thời, Rắc, rắc, rắc!

Nó đang lớn dần lên. Từ sâu dưới lòng đất, những thân cây gai đen dày cộp và khổng lồ bắt đầu đâm chồi nảy lộc một cách điên cuồng. Biết rất rõ cái cây đó là gì, tôi thốt lên đầy kinh ngạc:

"Everblack?!"

Cây hộ mệnh của nhân loại, Everblack.

Toàn bộ cung điện đã bị quét sạch, bị nuốt chửng bởi một Everblack đang phình to một cách dị thường. Cây cổ thụ sinh sôi một cách kỳ quái, vươn những nhánh cây nhọn hoắt ra khắp các hướng.

"…Thật điên rồ."

Chứng kiến cảnh tượng này, tôi lẩm bẩm một cách đầy hoài nghi:

"Nó theo đúng nghĩa đen đã trở thành một Cung Điện Gai luôn rồi…"

"Cái cây đó có ổn không vậy, Chỉ huy?! Trông nó có hơi đáng sợ đấy!"

Kuilan lắp bắp, khuôn mặt tái mét.

"Tôi cảm nhận được một nguồn năng lượng tương tự như cây phong bị nguyền rủa của bộ tộc tôi. Nhưng có thứ gì đó… vô cơ hơn ở trong nó…"

"Cảm giác của cậu rất nhạy bén đấy, Kuilan. Đúng vậy. Cái cây đó cùng loại với cây phong của tộc cậu."

Điểm khác biệt duy nhất là, nó là một cái cây lai (chimera) được tạo ra bằng cách kết hợp các cây hộ mệnh của nhiều chủng tộc khác nhau. Và… kẻ hiện đang chiếm đoạt cái cây đó đang cố gắng sử dụng nguồn sức mạnh khổng lồ của nó để sát hại chính đồng bào của mình.

"Ngay lúc này, nó đã nuốt chửng cung điện, nhưng lát nữa, nó sẽ bao phủ toàn bộ thành phố."

Trận pháp hiến tế mạng người được thiết lập dưới lòng đất của Hoàng đô, giao thức đóng cửa (Shutdown Protocol). Bằng cách sử dụng thứ này, tất cả người dân ở Hoàng đô sẽ bị nung chảy thành các linh hồn, và nguồn năng lượng khổng lồ sinh ra từ việc hiến tế sẽ được dùng để nuôi dưỡng Everblack.

Everblack sau khi sinh sôi sẽ bao phủ toàn bộ thành phố và hoàn toàn cô lập Hoàng đô với thế giới bên ngoài. Sau đó, nó sẽ hút sạch linh hồn của người dân Hoàng đô và gửi chúng đến linh giới.

Đây chính là bản chất thực sự của 'Chiếc Tàu Cứu Thế Cuối Cùng'.

'Tạo ra năng lượng bằng cách giết chóc và bảo tồn linh hồn của họ bằng chính nguồn năng lượng đó!'

Một kế hoạch thảm sát vô cùng kinh tế và không lãng phí một chút nào, người anh trai của tôi ơi! Cái gã điên khốn kiếp này!

Vút!

Con Kraken, với những chiếc xúc tu làm chân, lao vút đi giữa không trung một cách khẩn trương. Chúng tôi nhanh chóng tiếp cận được Hoàng cung sau một cuộc hành quân không ngừng nghỉ. Nhưng ngay sau đó, một vấn đề lớn đã phát sinh.

Rắc—!

Một rào chắn ma pháp khổng lồ và trong suốt đã chặn đứng lối đi của chúng tôi. Từ cổng chính của Hoàng cung cho đến các bờ tường bao quanh, một rào chắn ma pháp đang bao bọc toàn bộ chu vi. Mặc dù bên trong Hoàng cung đang ở trong tình trạng như vậy, nhưng ma pháp phòng thủ này vẫn đang thực hiện vai trò của mình một cách cực kỳ xuất sắc.

Gầm—!

Con Kraken gầm lên một tiếng dữ dội, vung những chiếc xúc tu của mình loạn xạ. Nhưng dẫu con quái vật có mạnh mẽ đến đâu, vẫn có những thứ mà nó không thể xuyên thủng. Con Kraken quất mạnh các xúc tu xuống một cách điên cuồng, nhưng rào chắn vẫn không hề suy chuyển.

"Có vẻ như chúng ta không thể vào được trừ khi bọn họ mở cửa từ bên trong."

Tôi càu nhàu, nhìn về phía cổng chính của Hoàng cung. Phía sau cánh cổng đang đóng chặt, các binh lính đang nhìn về phía này với những khuôn mặt nghiêm nghị. Tôi hét lớn với bọn họ:

"Lực lượng Cận vệ Hoàng cung! Mở cổng thành ngay lập tức!"

"Tam điện hạ Ash, chúng thần không thể làm vậy được…!"

Viên đội trưởng cận vệ, người dường như đã nhận ra khuôn mặt của tôi, bước lên phía trước và hét lớn đáp lại:

"Đây là nơi ở của nhà lãnh đạo tối cao của Đế quốc Everblack duy nhất! Có mệnh lệnh nghiêm ngặt là không được để bất kỳ ai vào trong nếu không có sự cho phép!"

"Mệnh lệnh của ai? Của gã Hoàng đế giả mạo Fernandez sao?"

Tôi nở một nụ cười khẩy và dùng ngón tay cái chỉ vào chính mình:

"Này, đội trưởng cận vệ! Anh dường như không biết một điều, nhưng cũng giống như gã anh trai tự xưng là Hoàng đế của ta, ta cũng có quyền hạn để mở cánh cổng này. Mở nó ra ngay bây giờ đi."

"Ngài đang nói cái gì thế. Việc đóng mở cổng chính của Hoàng cung là đặc quyền duy nhất của Hoàng đế. Ngài, thưa Điện hạ, không có quyền hạn đó…"

"Ta là người đại diện quyền lực của vị Hoàng đế thực sự, Traha 'Peacemaker' Everblack. Chính người đã đích thân ban gạt quyền hạn này cho ta."

Tôi dùng tay chỉ vào ngực mình.

"Cho đến khi Bệ hạ thu hồi lại quyền hạn này, ta cũng có thể sử dụng quyền lực tương đương như Bệ hạ. Việc mở cánh cổng này đương nhiên nằm trong thẩm quyền của ta."

"…Nhưng ngài không thể chứng minh được điều đó."

Viên đội trưởng cận vệ, nghiến răng suy nghĩ, liếc nhìn tôi:

"Làm thế nào ngài có thể chứng minh được mình là người đại diện quyền lực của Bệ hạ?"

"Ta biết ngay là anh sẽ nói thế mà, nên ta đã mang theo một bản chứng chỉ rồi đây."

Tôi nhớ lại việc mình từng sống ở một đất nước của những chiếc chứng chỉ kỹ thuật số. Tôi biết rất rõ việc không chuẩn bị trước những thứ này sẽ rắc rối đến mức nào.

"Ở đây."

Tôi ra hiệu về phía sau. Các đồng đội của tôi cẩn thận mang hành lý mà họ đang vận chuyển lên phía trước. Đó là một chiếc quan tài lớn.

"Chứng chỉ ở đây này."

Trước mặt những binh lính cận vệ đang ngơ ngác, tôi nở một nụ cười ranh mãnh và mở toang chiếc quan tài ra. Và bên trong chiếc quan tài chính là —

"…?!"

"Hả!"

Hoàng đế đang nằm ở đó. Nằm im như thể đã chết, thậm chí còn đang đeo một chiếc mặt nạ che mắt khi ngủ. Ông ấy đang ngủ một cách vô cùng thoải mái. Ngay cả khi bị mang đi khắp nơi như một món hành lý, ông ấy vẫn không hề nhúc nhích, chỉ ngủ một giấc thật say nồng. Lão già này quả thực là có một lá gan lớn mà.

Đúng với một đời người dành ra để canh giữ những cánh cổng mà Hoàng đế sử dụng, viên đội trưởng cận vệ đã lập tức nhận ra Hoàng đế ngay lập tức. Anh ta liền quỳ sụp xuống đất.

"Bây giờ anh đã tin ta chưa? Bệ hạ hiện đang chìm vào một giấc ngủ sâu, nhưng trước đó, người đã chuyển giao quyền hạn của mình cho ta."

"…"

"Fernandez, kẻ đã che giấu việc Bệ hạ lâm bệnh và tự mình chiếm đoạt ngai vàng, mới chính là tên phản tặc thực sự. Anh đã hiểu rõ tình hình chưa? Bây giờ, anh sẽ mở cổng chứ?"

"Nhưng, nhưng…"

Đối với viên đội trưởng cận vệ vẫn còn đang do dự, tôi hét lớn:

"Đội trưởng cận vệ! Hãy ngước đầu lên và nhìn xem!"

Tôi dùng tay chỉ vào bên trong Hoàng cung đang bị nuốt chửng bởi cây gai, và về phía thành phố đang hỗn loạn nơi người dân và binh lính đang lẫn lộn vào nhau.

"Hãy nhìn vào cảnh tượng thành phố mà anh đã bảo vệ suốt cả cuộc đời đang sụp đổ đi!"

"…!"

"Anh đang cố gắng bảo vệ cái vỏ bọc của Đế quốc, hay là bản chất thực sự của nó? Cái nào mới là quan trọng?"

"Thần, thần…"

"Nếu anh thực sự là một người lính của đất nước này! Nếu anh có lòng tự hào vì đã bảo vệ Hoàng đô, Hoàng cung và Hoàng đế! Thì thứ mà anh cần phải bảo vệ chắc chắn phải rất rõ ràng chứ!"

Viên đội trưởng cận vệ, ngậm chặt miệng và cúi đầu xuống, tiếp tục nhận thêm một tiếng hét lớn từ tôi:

"Trả lời mau! Thứ mà anh thực sự cần phải làm là gì?"

"Là bảo vệ Đế quốc."

"Vậy thì mở cổng ra. Hãy tham gia vào việc bảo vệ Đế quốc."

Tôi gật đầu một cách nặng nề.

"Đây là cơ hội cuối cùng đấy."

Sự do dự không kéo dài lâu. Viên đội trưởng cận vệ nhắm chặt mắt lại và vận hành cơ chế mở cổng thành. Chẳng mấy chốc, rào chắn ma pháp nhấp nháy rồi hoàn toàn tắt ngấm, và cánh cổng sắt dày cộp của cổng chính bắt đầu chậm rãi mở ra.

'May quá.'

Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Thực ra, Metallic, người đã thâm nhập vào trong với tư cách là một điệp viên hai mặt, đang túc trực ở gần cổng chính. Nếu cần thiết, anh ta sẽ tiêu diệt lực lượng cận vệ và mở cổng từ bên trong. Nhưng không việc gì phải tước đi những sinh mạng không đáng phải mất. Đó là lý do tại sao tôi đã dùng lời lẽ để thuyết phục họ mở cổng.

U u u!

Ngay khi cánh cổng vừa mở ra, Metallic và những tàn dư của Quân đoàn 1, những người đang phục kích phía sau tòa nhà cận vệ, lập tức tràn ra ngoài. Khuôn mặt của các binh lính cận vệ chuyển sang sự kinh hoàng. Họ dường như vừa nhận ra rằng mình vừa suýt chút nữa là đã mất mạng.

"Xin mời vào, thưa Điện hạ."

Tàn dư của Quân đoàn 1, cùng với Lực lượng Cận vệ Hoàng cung còn đang do dự, cùng nhau chào đón chúng tôi. Tôi điều khiển con Kraken một cách nhẹ nhàng nhất có thể và tiến vào qua cổng chính.

Metallic, với một vẻ mặt đầy lo lắng, liếc nhìn về phía Hoàng cung. Cây gai vẫn đang không ngừng sinh trưởng một cách điên cuồng về phía bầu trời.

"…Bây giờ chúng ta phải làm gì tiếp theo, thưa Điện hạ?"

"Mỗi người đều có vai trò của riêng mình."

Tôi nhanh chóng ban bố mệnh lệnh:

"Ta và các đồng đội của mình sẽ tiến vào trong Hoàng cung và ngăn chặn Fernandez. Đội trưởng Metallic, anh và Quân đoàn 1 hãy đi giải cứu những người đang bị giam cầm trong ngục tối của Hoàng cung, đồng thời tìm kiếm và giải cứu Lark nữa."

"…Xin đa tạ ngài."

Metallic cúi đầu một cách sâu sắc. Ban đầu, Metallic và Quân đoàn 1 gần như là lực lượng cận vệ cá nhân của Lark, vì vậy họ chắc chắn đã chờ đợi mệnh lệnh này từ lâu.

Sau đó, tôi hướng về phía các binh lính cận vệ đang nhìn tôi với khuôn mặt ngơ ngác mà chỉ thị:

"Lực lượng Cận vệ Hoàng cung! Các người được huy động để ngăn chặn giao thức đóng cửa."

"Chúng thần sẽ hành động theo mệnh lệnh của ngài, nhưng… chính xác thì chúng thần phải làm thế nào để ngăn chặn nó đây?"

Viên đội trưởng cận vệ rụt rè hỏi. Tôi nhếch một bên khóe miệng lên và nở một nụ cười rạng rỡ:

"Chỉ có duy nhất một kế hoạch để ngăn chặn giao thức đóng cửa (Shutdown Protocol) mà thôi, đúng không?"

Tôi đã chuẩn bị một giao thức phản công. Đó chính là,

"Xin giới thiệu Giao Thức Ngậm Miệng (Shut-up Protocol)!"

Tôi hét lớn, giơ cao tay lên trời và sau đó,

"Kích hoạt—!"

Tôi dứt khoát hạ mạnh tay xuống. Nhắm thẳng vào bên má của cha tôi, người đang ngủ một cách ngon lành trong chiếc quan tài bên cạnh, vẫn đang đeo mặt nạ ngủ và ngáy o o một cách vô tư!

Bốp—!

Với một âm thanh vô cùng giòn giã, khuôn mặt của Hoàng đế lập tức bị tát lệch sang một bên một cách sắc nét.

"…"

"…"

"…"

Metallic và Quân đoàn 1, viên đội trưởng cận vệ và Lực lượng Cận vệ Hoàng cung, tất cả các đồng đội của tôi, và thậm chí là cả con Kraken nữa. Tất cả mọi người đều nhìn tôi với cái miệng há hốc, đôi mắt tràn ngập sự kinh hoàng tột độ.

Sau đó,

"…?"

Hoàng đế chậm rãi mở mắt ra. Có vẻ như không thể hiểu nổi tình hình hiện tại, ngay cả khi tháo chiếc mặt nạ ngủ ra, Hoàng đế trông vẫn vô cùng bối rối. Ông nhẹ nhàng chạm tay vào bên má vừa mới bị tát một cú trời giáng.

"…Hửm?"

Tôi nhìn ông ấy, người vẫn còn đang ngái ngủ, và nở một nụ cười thật tươi.

Hoàng đế chắc chắn đã từng nói điều này: — Cho đến khi ta thu hồi lại quyền hạn, ngươi không khác gì là Hoàng đế của đất nước này. Hãy sử dụng quyền lực đó để bảo vệ đế quốc này.

Vì vậy. Về mặt quyền lực, bây giờ tôi mới là Hoàng đế.

Còn cha tôi thì sao? Ông ấy là người đã cho tôi mượn quyền hạn và vẫn chưa thu hồi lại nó, vì vậy, vào thời điểm hiện tại, ông ấy đang ở trong 'trạng thái hoàn toàn không có quyền lực' gì cả.

"Với tư cách là người đại diện quyền lực của Hoàng đế, bằng quyền năng của Hoàng đế, ta ra lệnh cho Bệ hạ!"

Nói cách khác. Ngay cả khi ông ấy là Hoàng đế, thì ngay vào lúc này, ông ấy cũng phải nghe theo mệnh lệnh của tôi. Tôi chỉ ngón tay vào cha mình và hét lớn:

"Hãy cứu lấy đất nước của ông đi!"

Ông nghĩ mình có thể cứ thế bàn giao lại quyền đại diện rồi lăn ra ngủ một giấc ngon lành sao? Chuyện nhảm nhí gì thế! Ông chính là cái mã gian lận (cheat key) lớn nhất ở đây đấy! Tôi sẽ tận dụng nó một cách triệt để nhất!

Cha tôi, người đã nhìn tôi với một vẻ mặt đầy hoài nghi suốt nãy giờ, chậm rãi thốt lên một câu:

"Cái thằng ranh con điên rồ này."

Ngay sau đó, một nụ cười sâu sắc xuất hiện trên môi của Hoàng đế:

"Đúng là con trai của ta."