Chương 417: Chương 415

Stage 20 - Stage 24 Trong thời gian tôi vắng mặt, các anh hùng đã mẫn cán thực hiện các cuộc thám hiểm hầm ngục tự trị, và nhờ đó, danh tính của đối thủ trong Stage lần này đã sớm được xác định.

'Ghost Pirate Legion (Binh đoàn Hải tặc Ma).'

Một binh đoàn hải tặc được cấu thành từ những bóng ma điều khiển vô số sinh vật biển, với kẻ dẫn đầu là Ghost Pirate Captain Bernardt Poker.

Những con quái vật biển được triệu hồi lên vốn đã vô cùng phiền toái, nhưng vấn đề thực sự lại nằm ở hạm đội ma mà chúng dẫn dắt.

'Thuyền trưởng Hải tặc Ma Bernardt Poker sở hữu một kỹ năng đặc biệt có tên là [Stormy Sea] Khi kỹ năng này kích hoạt, một cơn mưa xối xả sẽ trút xuống từ bầu trời, và điều quái đản là cơn mưa này hoàn toàn là nước biển.

Đó là một loại ma pháp thô lậu kết nối biển cả và bầu trời ngoài đời thực thông qua một loại cổng dịch chuyển.

Và chỉ cần có một chút nước biển đọng lại trên mặt đất, những con tàu ma thuộc hạm đội bóng ma có thể tiến lên một cách dễ dàng.

Chiến thuật cốt lõi của chúng là tạo ra một bãi chiến trường ngập nước biển bằng kỹ năng đặc biệt, rồi dùng những con tàu ma càn quét và nghiền nát mọi thứ.

Những con tàu ma này, vốn được bảo hộ bởi các tà linh, sở hữu sức mạnh vượt trội hơn hẳn một tàu chiến thông thường khi ở trạng thái sung mãn nhất.

Sức mạnh của chúng gần như có thể sánh ngang với các phi thuyền bay của Đế Quốc. Chỉ thiếu duy nhất khả năng bay lên không trung mà thôi.

'Và Dark Event mà chúng kích hoạt cho Stage trùm lần này là 'Rapid Advance' (Tiến quân thần tốc).'

Một Dark Event cực kỳ kinh hoàng giúp gia tăng mạnh tốc độ di chuyển của lũ quái vật.

Do chúng đã tích trữ các Dark Event ở các Stage từ 16 đến 19 để kích hoạt tất cả cùng một lúc tại Stage 20, tốc độ được gia tăng của đám quái vật dự kiến sẽ rơi vào khoảng gấp đôi bình thường.

'Chỉ cần nghĩ đến việc những con tàu hải tặc ma vốn đã sở hữu tính cơ động điên rồ nay lại còn di chuyển với tốc độ gấp đôi…'

Đó quả là một viễn cảnh đáng sợ.

Hơn nữa, ngay khi vừa tiến ra khỏi Black Lake, chúng sẽ lập tức hướng thẳng về phía bắc, vượt qua quãng đường mà bình thường phải mất ba ngày chỉ trong vòng một ngày rưỡi.

Sự gia tăng tốc độ này là một bài toán nhức óc cả trong lẫn ngoài trận chiến.

Nó thậm chí có thể còn khó giải quyết hơn cả Dark Event 'Breeding' mà Binh đoàn Goblin sở hữu lần trước.

"Nhưng mà," Tôi nhếch môi cười đầy ẩn ý.

"Chúng ta đâu phải loại người chỉ biết đứng yên một chỗ để chịu trận."

Crossroad, nơi đã trụ vững hơn một năm rưỡi trong cái trò chơi kéo dài ba năm này.

Điều đó có nghĩa là tất cả chúng tôi đều đã trưởng thành và dày dạn kinh nghiệm lên rất nhiều. Một thử thách như thế này giờ đây hoàn toàn có thể vượt qua một cách dễ dàng.

Các anh hùng, những người vừa căng thẳng lắng nghe thông số kỹ thuật của lũ hải tặc ma, lúc này đều lộ vẻ hoang mang nhìn tôi.

Vừa mỉm cười, tôi vừa dùng cây vương trượng gõ gõ vào chiếc bảng đen di động mà Aider đã dựng sẵn.

"Nếu làm theo kế hoạch mà ta đã vạch ra, biết đâu… trận chiến phòng thủ lần này lại trở thành trận chiến dễ dàng nhất từ trước đến nay, chẳng khác nào một cuộc dạo chơi trong công viên vậy."

Bẻ cong các quy tắc, lách luật, nhảy qua chúng— Và nghiền nát chúng.

Tôi nở nụ cười toe toét khi giải thích 'kế hoạch' mà mình vừa nghĩ ra. Sự bối rối và kinh ngạc thoáng qua trên khuôn mặt của mọi người.

Lucas lắp bắp hỏi:

"Một chiến thuật như vậy… thực sự có thể thành công sao, Điện hạ?"

"Dĩ nhiên là được chứ. Chắc chắn luôn."

742 lượt thử thử nghiệm.

Cùng với một năm rưỡi thực chiến ngoài đời thực.

Nhờ vào lượng kinh nghiệm đã tích lũy một cách đều đặn, giờ đây tôi có thể trực giác được chiến thuật nào sẽ hoạt động hiệu quả trong thực chiến và chiến thuật nào thì không.

Và tôi có một linh cảm mãnh liệt.

Kế hoạch này sẽ thành công. Bằng mọi giá!

"Dĩ nhiên, ta sẽ chuẩn bị cả một Kế hoạch B để đề phòng… nhưng hãy tin ta. Chiến thuật này hoàn toàn khả thi."

Tôi vỗ tay đánh bốp một cái!

"Được rồi! Chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là trận chiến phòng thủ sẽ diễn ra. Trong thời gian còn lại, toàn bộ công nhân và các lực lượng sẵn có sẽ bắt đầu chuẩn bị cho chiến dịch này."

Tôi nhìn quanh một lượt các anh hùng rồi chợt nhớ ra điều gì đó, "Ah," một tiếng.

"Mà này mọi người, có ai thích ăn sashimi không?"

"Sashimi ạ?"

"Phải. Cá tươi vừa mới cắt lát, chấm với nước tương hoặc nước sốt giấm…"

Hầu hết mọi người đều nhìn tôi với vẻ hoang mang, có lẽ vì Crossroad nằm sâu trong đất liền và sashimi là một nền văn hóa ẩm thực vô cùng xa lạ ở vùng này.

Tôi cười toe toét và nháy mắt đầy tinh nghịch.

"Được rồi, lần này chúng ta sẽ được đánh một bữa no nê thỏa thích. Mọi người, hãy cứ mong chờ đi nhé!"

Dù có vẻ như cái thị trấn này chẳng có sẵn nước tương hay giấm để làm nước chấm đâu!

Ngày hôm sau, công cuộc xây dựng lập tức được bắt đầu.

Các công nhân còn lại trong thành phố, cùng với binh lính và các anh hùng, tất cả đều được huy động để bắt đầu đào bới trên vùng đồng bằng trước bức tường thành theo đúng chỉ thị của tôi.

"Dù nhìn qua thì có vẻ như chúng ta đang đột nhiên đào đất một cách vô ích trên một khoảng đất trống…"

Evangeline, người đang hăng hái xúc đất và đào bới, lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nở một nụ cười rạng rỡ với tôi.

"Nhưng giờ thì em thực sự cảm thấy đàn anh của mình đã trở lại rồi!"

Đứng cạnh bên cạnh để giám sát bản thiết kế công trình, tôi quay sang nhìn Evangeline.

"Thật sao? Ở khía cạnh nào cơ?"

"Đưa ra những chiến thuật nhìn qua tưởng chừng như vô lý đùng đùng, rồi dẫn dắt mọi người thực hiện chúng không một chút do dự… kiểu kiểu như vậy đó ạ?"

Evangeline nhún vai.

"Đã có không dưới vài lần em từng hoài nghi liệu những chiến thuật đó có thực sự hiệu quả hay không. Nhưng cuối cùng, tất cả chúng đều giáng cho lũ quái vật những đòn đau chí mạng. Vì vậy, lần này mọi người cũng tin tưởng và làm theo dự án xây dựng này, họ tin rằng nó sẽ mang lại một ý nghĩa lớn lao."

"…"

Tại công trường xây dựng đang vô cùng náo nhiệt, mọi người đào đất và đổ mồ hôi mà không hề có một chút hoài nghi nào.

Tất cả bọn họ đều đặt trọn niềm tin vào tôi.

Vậy thì tôi phải đền đáp họ bằng những kết quả xứng đáng. Đánh bại lũ quái vật một cách thật ấn tượng…

Sau khi xác nhận công trường xây dựng đang vận hành một cách trơn tru và đúng tiến độ, tôi di chuyển về phía trung tâm thành phố. Tôi có việc cần bàn bạc với Thương hội Silver Winter.

"Ah, Điện hạ."

Serenade đã chờ sẵn từ trước, vì tôi đã gửi tin nhắn báo trước một bước.

Có lẽ vì sự cố ngày hôm qua, ngay khi vừa nhìn thấy tôi, Serenade đã đỏ mặt và vội vàng đảo mắt đi chỗ khác.

Dáng vẻ bẽn lẽn của em cũng khiến tôi cảm thấy có chút ngượng ngùng theo. Ừm…

Tuy nhiên, chuyến viếng thăm lần này của tôi không phải vì lý do cá nhân, mà là vì công sự chính thức với tư cách là Chúa đất của Crossroad.

Vì vậy, tôi cất lời bằng một chất giọng nghiêm túc, đậm chất công việc.

"Serenade. Như ta đã đề cập trong tin nhắn trước đó… ta muốn kiểm tra tình trạng của chiếc phi thuyền."

"Ah, vâng ạ! Xin ngài đi theo em."

Serenade sực tỉnh lại từ trong dòng suy nghĩ, em nhanh chóng dẫn đường và tôi bước theo sau.

"Trong vòng nửa năm Điện hạ vắng mặt, chiếc khí phi thuyền 'Geronimo' đã trải qua các đợt sửa chữa và nâng cấp dưới sự giám sát của Bậc thầy thợ rèn Kellibey."

Trên khu đất thuộc sở hữu của Thương hội Silver Winter, vài kho hàng mới đã mọc lên trong vài tháng qua. Serenade đưa tôi đến nhà kho lớn nhất trong số đó.

Uỳnh— Cánh cửa kho hàng mở ra, để lộ hình dáng khổng lồ và đầy uy lực của chiếc khí phi thuyền đang túc trực bên trong. Tôi không tự chủ được mà hít vào một hơi thật sâu.

Những ống phản lực thô kệch trông như những lò nung được gắn trực tiếp vào thân tàu. Hai cánh quạt lớn được lắp ở phần đầu và phần đuôi. Một thiết kế dày dặn, cổ kính nhưng lại toát lên một vẻ tàn bạo đầy hung hãn.

Trong khi diện mạo cục mịch và thô kệch đặc trưng của nó vẫn được giữ nguyên, thì vài lớp giáp ngoài kiên cố đã được đắp thêm vào, cùng với đó là sự xuất hiện của vài vũ khí nhô ra đầy gai góc.

"Bên cạnh việc bổ sung thêm giáp trụ và vũ khí, chúng em đặc biệt đại tu lại phần động cơ… Công suất hiện tại đã gấp 1. 5 lần so với trước đây."

"1. 5 lần sao?"

"Bậc thầy thợ rèn Kellibey đã dồn rất nhiều tâm huyết vào đây. Ông ấy luôn nuối tiếc vì trước đó không thể hoàn thành chiếc khí phi thuyền này, nói rằng đó là niềm hối tiếc lớn nhất trong cuộc đời mình…"

Khi chúng tôi tiến lại gần, cửa boong tàu của chiếc khí phi thuyền chậm rãi mở ra.

Xoẹt—!

Bên trong khí phi thuyền, trong bộ trang phục hầu gái quen thuộc, là nữ kiếm sĩ Elize mà đã lâu tôi không gặp. Cô ấy duyên dáng cúi đầu chào tôi.

Duỗi tay hướng về phía không gian mở bên trong tàu, Serenade mỉm cười rạng rỡ.

"Thế nào ạ, Điện hạ có muốn thực hiện một chuyến bay thử nghiệm không?"

Và thế là.

Tạch tạch tạch tạch…!

Khi chúng tôi đã yên vị tại chỗ ngồi, chiếc khí phi thuyền cất cánh với một âm thanh cơ khí nặng nề.

Khối kim loại khổng lồ nhẹ nhàng nhấc mình rời khỏi mặt đất, và trước khi kịp nhận ra, nó đã đạt đến một độ cao nhất định và lao vút vào bầu trời bao la.

"Hệ thống điều khiển trước đây chỉ được người của chúng em nắm bắt một cách sơ sài, nhưng sau khi có sự hướng dẫn mới của Bậc thầy thợ rèn Kellibey… việc vận hành nó đã trở nên hiệu quả hơn rất nhiều."

Trong lúc lắng nghe lời giải thích của Serenade, tôi phóng tầm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Crossroad trông thật khác lạ khi được nhìn ngắm từ trên bầu trời.

Tôi im lặng quan sát thành phố, nơi mà bấy lâu nay tôi chưa từng có cơ hội được nhìn ngắm một cách kỹ lưỡng như thế này từ trên cao. Chiếc khí phi thuyền chậm rãi vòng quanh thành phố ở một độ cao vừa phải, như thể đang tạo điều kiện thuận lợi cho sự quan sát của tôi.

"Trong nửa năm ta đi vắng, bản thân thành phố này đã thay đổi quá nhiều."

Tôi lên tiếng nhận xét sau khi quan sát Crossroad một hồi lâu.

Có rất nhiều tòa nhà mọc lên mà nửa năm trước chưa hề tồn tại, mặc dù một phần có thể là do góc nhìn khác biệt từ trên bầu trời mang lại.

Trong số đó, một tòa nhà đặc biệt cao lớn đang trong quá trình xây dựng đã thu hút sự chú ý của tôi. Tôi chỉ tay về phía đó.

"Tòa nhà đang xây dở đằng kia, có phải là…"

"Vâng ạ. Đó là một khách sạn."

Serenade mỉm cười.

"Chính là tòa nhà mà Điện hạ đã yêu cầu xây dựng khi trước."

"Ồ, nó đã lên phom được chừng này rồi sao."

"Ở Crossroad này, chúng em đã và đang nghiên cứu các phương pháp xây dựng bằng ma pháp."

Tôi đã để lại các Cuộn giấy tháp phòng thủ tại xưởng giả kim. Đó chắc chắn là công nghệ bước ra từ đó.

"Nhờ áp dụng nhiều loại công nghệ khác nhau, công trình đang được xây dựng với một tốc độ rất nhanh. Nó có thể sẽ được hoàn thành sớm hơn dự kiến đấy ạ."

Việc xây dựng khách sạn là một kế hoạch mà tôi đã thúc đẩy không lâu sau khi tiếp quản nơi này, nhưng phải cho đến tận bây giờ, sau một năm rưỡi, những tiến triển hữu hình mới thực sự lộ diện.

Thành phố đã thay đổi một cách chóng mặt trong vòng một năm rưỡi kể từ khi tôi nắm quyền. Tôi nghĩ có những khía cạnh mà nó đã phát triển đến mức không thể nhận ra, mặc dù tự mình nói ra điều này thì có hơi kỳ lạ.

"…"

Và một lần nữa, trong một năm rưỡi tiếp theo.

Vào cuối năm thứ ba, khi tất cả những trận chiến này đi đến hồi kết. Tôi tự hỏi không biết nơi đây sẽ còn thay đổi đến nhường nào.

Trong lúc tôi đang im lặng quan sát thành phố, Serenade thận trọng mở lời khơi mào một chủ đề.

"Điện hạ. Lý do cho chuyến viếng thăm hôm nay của ngài là…"

"Hửm."

Tôi thoát ra khỏi dòng suy nghĩ của mình và quay mặt đối diện với Serenade.

"Trước tiên, ta có kế hoạch sử dụng chiếc khí phi thuyền này trong trận chiến sắp tới."

Serenade gật đầu một cách rạng rỡ.

"Bằng mọi giá, xin ngài cứ sử dụng nó. Dù sao thì, chiếc khí phi thuyền này được sửa chữa cũng là để hỗ trợ cho Điện hạ mà. Chúng em sẽ luôn giữ nó ở trong trạng thái hoàn hảo nhất."

"Cảm ơn em, Serenade. Và còn một chuyện nữa…"

Tôi thận trọng đề cập đến chủ đề tiếp theo.

"Ta muốn biết thêm một chút tin tức từ phía Đế Đô."

Biểu cảm của Serenade hơi đanh lại một chút trước câu hỏi của tôi.

Thương hội Silver Winter có trụ sở chính đặt tại New Terra, tức là Đế Đô của Đế quốc.

Mặc dù người đứng đầu thương hội hiện đang ở vùng lãnh thổ phía nam hẻo lánh này, nhưng gốc rễ của nó thì vẫn nằm ở Đế Đô.

Hơn nữa, Thương hội Silver Winter vẫn luôn tập trung vào việc giao thương thông tin theo yêu cầu của tôi.

Chắc chắn phải có thông tin về cuộc chiến giữa Nhất hoàng tử và Nhị hoàng tử — cuộc chiến giành vương vị — đã diễn ra tại Đế Đô.

Serenade cụp mắt xuống một lúc để sắp xếp lại suy nghĩ, rồi chậm rãi cất lời.

"Điện hạ chắc hẳn đã nghe nói về việc cuộc chiến giữa hai hoàng tử cuối cùng đã kết thúc với chiến thắng thuộc về Hoàng tử Fernandez."

Tôi gật đầu. Serenade tiếp tục.

"Trong suốt cuộc chiến, chúng em vẫn duy trì liên lạc với khu vực bên trong Đế Đô. Cố vấn thương hội của chúng em, ông Alberto, vẫn định kỳ gửi các giao liên đến."

Hình ảnh của Alberto, một quản gia già với bộ râu quai nón bảnh bao, lập tức hiện lên trong tâm trí tôi.

Sau khi nghỉ hưu khỏi vị trí quản gia, Alberto đã gia nhập Thương hội Silver Winter theo lời khuyên của tôi.

Và ông ấy vẫn bám trụ lại Đế Đô ngay cả trong tình hình dầu sôi lửa bỏng của cuộc chiến tranh giành quyền lực.

"Nhưng… mọi liên lạc đã hoàn toàn bị cắt đứt kể từ khi cuộc chiến kết thúc. Ngay cả những báo cáo định kỳ mà ông ấy sẽ gửi mà không có bất kỳ sai sót nào trong trường hợp không có sự cố lớn xảy ra cũng đã dừng lại."

"…"

"Vẫn còn quá sớm để đưa ra kết luận khi chưa có thông tin chính xác, nhưng chắc chắn rằng có một điều gì đó… vô cùng hệ trọng đang diễn ra ở Đế Đô."

Serenade ngập ngừng một lát trước khi nói thêm.

"Và, có một chuyện em buộc phải tạ lỗi với Điện hạ."

"Hửm?"

"…Đó là về vương phi và ba người con trai của Nhất hoàng tử, những người mà ngài đã tin tưởng giao phó cho em bảo vệ."

Vợ và ba đứa con của Nhất hoàng tử Lark.

Chị dâu và các cháu trai của tôi, những người mà tôi đã xoay xở giải thoát khỏi bàn tay của Fernandez để trốn thoát đến nơi này. Điều gì có thể đã xảy ra với họ trong suốt nửa năm tôi vắng mặt chứ?

Tôi nhìn Serenade với ánh mắt đầy kinh ngạc. Serenade mím chặt môi và cúi đầu trước tôi.

"Sau khi tin tức về thất bại của Hoàng tử Lark lan truyền đến đây… Vương phi và ba hoàng tử đã rời khỏi nơi này. Chuyện đó mới chỉ diễn ra cách đây vài ngày trước."

"…!"

"Em đã cố gắng thuyết phục họ ở lại, nhưng bà ấy đã rời đi và nói rằng: 'Làm sao ta có thể khoanh tay đứng nhìn với tư cách là một Vương phi trước tai ương của chồng mình chứ?' Em đã không thể… làm gì để ngăn họ lại."

Tôi đưa tay lên vuốt mặt.

Đây là một khía cạnh mà tôi đã không lường trước một cách trọn vẹn.

'Mình từng có ý định giữ họ an toàn khỏi nanh vuốt của Fernandez, đồng thời sử dụng họ như một công cụ răn đe để ngăn Lark có những hành động liều lĩnh đối với nơi này.'

Nhưng với những tin đồn về thất bại và cái chết của Lark dồn dập kéo đến, có vẻ như cả gia đình họ không thể tiếp tục ngồi yên một chỗ và đã chọn cách hành động.

Với việc Tam hoàng tử — chính là tôi — cũng đang mất tích, họ có lẽ không cảm thấy có một lý do đủ lớn để tiếp tục ở lại nơi này nữa.

'Nếu mình không biến mất mà ở lại đây, có lẽ mình đã có thể ngăn họ lại…'

Nhưng chuyện đó đã là quá khứ rồi.

Vợ con của Lark đã tuột khỏi tầm tay của tôi. Và họ đã tự mình bước chân vào vòng xoáy ma quỷ đang cuộn trào xung quanh Đế Đô.

Tôi chỉ hy vọng Lark vẫn còn bình an vô sự. Và anh ấy sẽ đoàn tụ với vợ con mình một cách an toàn.

Đó là tất cả những gì tôi có thể cầu nguyện từ nơi phương xa này.

Tôi nhẹ nhàng vỗ vỗ lên vai của một Serenade đang ngập tràn cảm giác tội lỗi.

"Đừng tự trách mình, Serenade. Đó không phải là chuyện nằm trong tầm kiểm soát của em. Chuyện đã qua rồi."

"…Vương phi có để lại một lời nhắn."

Serenade thận trọng ngước nhìn tôi bằng đôi mắt màu bạc của mình.

"Bà ấy nói hãy chuyển lời này đến ngài khi ngài trở về."

"Lời nhắn gì vậy?"

"Nếu Hoàng tử Lark thực sự đã qua đời. Và nếu… bà ấy cùng ba người con trai cũng gặp phải tai ương bất hạnh."

Tôi ngậm chặt miệng lại.

"Xin hãy ngăn cản Hoàng tử Fernandez."

"…"

"Bà ấy nói rằng lúc này đây, người duy nhất trên thế giới có thể làm được điều đó chính là Hoàng tử Ash. Nói rồi bà ấy rời đi."

Tôi tặc lưỡi và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lần này, không phải nhìn vào thành phố, mà là nhìn ra xa hơn thế.

Về phía nam gần đây, nơi binh đoàn quái vật sẽ sớm tràn vào xâm lược.

Và về phía bắc xa xôi kia, nơi những tin tức điềm gở có thể ập đến bất cứ lúc nào. Tôi cứ nhìn qua nhìn lại giữa hai hướng đó.

"Ta dẫu sao thì cũng sẽ làm như vậy thôi."

Tôi lẩm bẩm, trừng mắt nhìn chằm chằm vào đường chân trời với đôi mắt mở to.

"…bởi vì ta đã quyết định sẽ bảo vệ thế giới này."

Năm ngày sau.

Một nguồn tin tình báo mới đã được chuyển đến từ phía bắc.

Tin tức về việc Nhất Hoàng Tử Lark bị hành quyết, và…

Tin tức về việc vợ và ba người con của anh ấy cũng đã bị bắt giữ và bị sát hại một cách tàn bạo.