Chương 450: Chương 448

Stage 20 - Stage 24

"Vậy, các ngươi đang thảo luận về chuyện gì thế?"

Dù đã nghe thấy toàn bộ cuộc đối thoại vừa rồi, Ma Vương vẫn cố tình lên tiếng hỏi lại.

Hắc Long Night Bringer cũng chẳng chịu lùi bước, gã thẳng thừng đáp trả:

"Chúng ta đang bàn về mục đích của ngươi đấy."

"Ồ? Mục đích của ta sao?"

"Dạo gần đây, có vẻ như ngươi chẳng còn chút hứng thú nào với việc tận diệt nhân loại nữa. Ngươi vứt bỏ mọi thứ sang một bên và chỉ điên cuồng tìm kiếm những cơn ác mộng."

Cảm nhận được nhuệ khí hung hãn từ phía Night Bringer, Ma Vương vẫn tiếp tục nở nụ cười đầy châm biếm. Night Bringer lập tức chất vấn ngược lại:

"Ngươi thực sự có ý định tiêu diệt loài người không đấy? Chính xác thì ngươi đang tìm kiếm ai trong những cơn ác mộng đó?"

"Hãy làm rõ một điều này đi, Hắc Long."

Ngay sau lời nói đó, một luồng bóng tối đậm đặc bỗng chốc tràn ra cuồn cuộn từ phía sau Ma Vương.

"Trên thế giới này, không một sinh linh nào khao khát sự hủy diệt của thế giới này hơn ta đâu."

Đó là một thứ bóng tối dữ dội và kinh hoàng đến mức ngay cả một Hắc Long danh tiếng lẫy lừng khắp thế gian như Night Bringer cũng phải khựng lại đầy e dè. Cuối cùng, Night Bringer đã nhận ra bản chất thực sự của thứ bóng tối này.

Nỗi căm hận.

Đó là một sự căm hận sâu hoắm, như một vực thẳm không có đáy.

"Ta không thể tha thứ cho thế giới này. Một thế giới đã dám làm những điều tồi tệ như vậy với 'người đó', nó xứng đáng phải dìm mình trong bóng tối của ta."

Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Luồng hận thù đen kịt đang xoáy cuộn bỗng chốc biến mất không để lại một dấu vết. Ba chỉ huy của Quân đoàn Ác mộng, những kẻ vừa phải nín thở trước đó, cuối cùng mới có thể thở phào một hơi nhẹ nhõm.

"Nhưng sự phục thù của ta là vì sự cứu rỗi của 'người đó'."

Đột nhiên, Ma Vương lại trở về với dáng vẻ cợt nhả thường ngày, vị chúa tể ngả người lười biếng trên ngai vàng với một nụ cười ẩn ý.

"Nếu ta không thể cứu được 'người đó', thì sự diệt vong của nhân loại chẳng có chút ý nghĩa gì với ta cả. Nhưng nếu ta có thể cứu được 'người đó', thì sự hủy diệt của nhân loại sẽ là mảnh ghép hoàn hảo để hoàn thành sự cứu rỗi."

"…"

"Chẳng bao lâu nữa, nhân loại rồi sẽ bị tận diệt, và các ngươi sẽ xuất quân khi thời cơ đến. Đừng nghi ngờ gì cả, cứ việc chờ đợi đi."

Night Bringer nhíu mày, đăm đăm nhìn vào vị chúa tể đầy suy tư.

Vậy thì... rốt cuộc thực thể mà Ma Vương đang tìm kiếm trong những cơn ác mộng kia là ai chứ...?

Ma Vương không bàn sâu thêm về chủ đề đó nữa, Ngài khẽ ra hiệu về phía Bạch Dạ Đại Pháp Sư.

"Bạch Dạ. Ngươi sẽ là người xuất quân trong trận đại hồng thủy mùa đông sắp tới. Hãy chuẩn bị trước đi."

Bạch Dạ lặng lẽ cúi đầu nhận mệnh trước đấng bề trên.

"…"

Đằng sau khuôn mặt bị che phủ bởi tấm bùa chú, Đại Pháp Sư thầm nghĩ.

Thật đáng tiếc cho con Hắc Long đang khao khát sự hủy diệt kia. Nhưng sẽ không có lượt dành cho gã trước ý chí của Ngài đâu. Cô ta cũng ước ao thế giới này biến mất hơn bao giờ hết.

Ngay ngày hôm sau sau cuộc họp của các vị vua.

Rầm!

Trong một buổi tập hợp các anh hùng dưới trướng, tôi đập mạnh nắm đấm lên bảng đen và hét lớn:

"Đây là một cuộc thi thiết kế cờ!"

"…?"

Mọi người đều nhìn tôi trong sự im lặng ngỡàng. Cuối cùng, Lucas là người lên tiếng hỏi:

"Xin lỗi, ngài nói cái gì cơ ạ?"

"Một cuộc thi thiết kế cờ, một cuộc thi thiết kế cờ đấy!"

Sau khi lặp lại cùng một cụm từ đến ba lần, tôi mới chịu giải thích rõ ràng.

"Hiện tại mặt trận liên minh mới 'Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới' đã được thành lập, nên việc chúng ta cần một lá cờ đại diện cho nó là điều hoàn toàn hiển nhiên!"

Chuyện này nghe có vẻ như là một thủ tục rườm rà hay phô trương không cần thiết, nhưng không, những lá cờ thực sự rất quan trọng! Chúng luôn là biểu tượng và được lưu truyền, làm nên lịch sử!

"Hơn nữa, Tiền tuyến Quái vật của chúng ta cũng đang thiếu một lá cờ của riêng mình...!"

Tôi chỉ tay dứt khoát về phía khách sạn. Các anh hùng đồng loạt nhìn theo hướng đó.

Cờ của các quốc gia và thế lực khác nhau đến tham gia lần này đang tung bay đầy tự hào, nhưng Tiền tuyến Quái vật của chúng ta lại là bên duy nhất không có cờ nguyên bản. Thay vào đó, lá cờ của đế quốc, được trang trí bằng một thanh kiếm và hoa hồng, vẫn đang miệt mài bay phấp phới.

Ngay lúc đó, Evangeline nghiêng đầu thắc mắc:

"Trước khi anh tiếp quản, Tiền tuyến phương Nam vốn đã luôn sử dụng cờ gia tộc Cross của em mà. Giờ chuyện đã đến nước này, có cần em cho anh mượn lại nó không?"

Đúng là như vậy thật. Ban đầu, Tiền tuyến phương Nam lấy biểu tượng của gia tộc Cross làm biểu trưng, vì gia tộc Cross đã làm thống đốc ở đây qua nhiều thế hệ.

Nhưng xét theo việc tôi hiện đang là lãnh chúa, việc lấy biểu tượng của gia tộc Cross là không khả thi. Và quan trọng hơn cả là...

"Không! Cờ của gia tộc cô trông chán chết đi được!"

Quá quê mùa!

Biểu tượng chữ thập của gia tộc Cross chỉ được vẽ một cách cẩu thả thành một chữ 'X' duy nhất bên trong một khung hình vuông trống rỗng! Tôi sẽ không chấp nhận nó ngay cả khi cô có dâng tận tay đâu!

"Aaaaaaaaa! Anh quá đáng vừa thôi chứ! Anh là đồ ngốc, tiền bối!"

Evangeline hét lên, vừa khóc vừa chạy phăng ra ngoài. Mọi người ai nấy đều đổ mồ hôi hột, nhưng tôi chẳng bận tâm mà vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt:

"Vì vậy, đây là một cuộc thi! Ta hy vọng mọi người sẽ tích cực đóng góp ý tưởng của mình!"

Hiện tại, chúng ta đang có một lá cờ tạm thời, một nền đen với đường viền thêu màu đỏ, nhưng phần trung tâm thì hoàn toàn trống rỗng. Tôi lên kế hoạch thu thập các thiết kế để lấp đầy khoảng trống ở giữa này. Hoặc thậm chí là cải tổ lại toàn bộ phần đường viền nếu cần.

Tôi tuyên bố một cách ngắn gọn:

"Ta kêu gọi các thiết kế một lá cờ biểu trưng cho Tiền tuyến Quái vật của chúng ta và mở rộng ra là cho cả Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới."

Nhưng có vẻ như chẳng có ai mặn mà với chuyện thiết kế cờ như tôi cả, ai nấy đều lộ rõ vẻ mặt nửa vời, chán nản.

Khụ khụ! Tôi hắng giọng một tiếng rồi tiếp tục đưa ra mồi nhử:

"Người nào đưa ra được một ý tưởng hay sẽ nhận được một phần thưởng."

"Phần thưởng á? Phần thưởng kiểu gì thế anh?"

Evangeline, đứa vừa mới chạy ra ngoài khóc lóc, bỗng thò đầu vào lại và hỏi. Đúng là cái đồ lém lỉnh.

Tôi khoanh tay trước ngực và dõng dạc tuyên bố phần thưởng bằng một giọng đầy uy lực:

"À thì, tất nhiên là danh dự vô song khi được thiết kế một lá cờ mang tính lịch sử như thế này..."

"Phụt! Nghi thức rườm rà!"

Những tiếng la ó phản đối lập tức vang lên đồng loạt. Tôi thở dài một hơi rồi bổ sung thêm:

"…Và một khoản tiền thưởng tương đương với một năm tiền lương, được giải ngân ngay lập tức."

"Ồ ồ ồ ồ!"

Những tràng pháo tay giòn giã bỗng chốc bùng nổ. Các anh hùng giờ đây ai nấy đều rạng rỡ, nhảy dựng khỏi chỗ ngồi và vỗ tay tán thưởng nồng nhiệt. Đúng là lũ hám tiền! Không thể bận tâm đến danh dự nhiều hơn một chút được sao!

Evangeline sau tràng pháo tay đã đi lại vào trong phòng, đứa nhóc này bằng cách nào đó đã cầm sẵn giấy và cọ vẽ, lại giơ tay lên hỏi:

"Hạn chót và thời gian bắt đầu cuộc thi là khi nào thế ạ?!"

"Chúng ta không có nhiều thời gian đâu."

Chúng tôi cần phải khởi hành tiến về Hoàng đô trong vòng vài ngày tới. Bất kỳ sự chậm trễ nào thêm nữa cũng sẽ khiến chúng tôi không thể ngăn chặn những gì Fernandez đang lên kế hoạch ở New Terra.

"Vì vậy… hạn chót cho cuộc thi thiết kế cờ là vào tối ngày hôm nay."

"Cái gì cơ?! Như vậy thì gấp gáp quá!"

Các anh hùng cằn nhằn tỏ vẻ bất mãn, nhưng tôi liền bồi thêm một câu:

"Đổi lại, tiền thưởng cũng sẽ được chi trả ngay trong tối nay luôn."

"Phải thế chứ! Ý tưởng thì lúc nào cũng phải mang tính bộc phát như vậy mới chuẩn!"

"Tuyệt vời! Bắt đầu vẽ ngay thôi anh em ơi!"

Chẳng mấy chốc, các anh hùng đã ngồi xổm hoặc nằm bò ra khắp các ngóc ngách trong dinh thự, bận rộn phác thảo các thiết kế cờ trên những tờ giấy được phát.

'…Cảnh tượng này trông cứ như một cuộc thi vẽ tranh của trường tiểu học vậy.'

Tôi chắp tay sau lưng đi loanh quanh, lén nhìn xem các anh hùng đang vẽ cái gì. Để xem nào.

Đầu tiên là Lucas.

Cậu ta đang vẽ một loại cấu trúc ba chiều mang tính siêu hình học siêu tưởng nào đó trên một tờ giấy lớn. Tôi tò mò tiến lại gần và hỏi:

"Một bức vẽ mang đậm tính triết học đấy... nó là cái gì thế?"

"Đó là khuôn mặt của ngài đấy, thưa điện hạ."

"…"

…À, cái đống này là tôi sao?

Nhìn kỹ lại thì, cái thứ tròn trịa này trông giống như một con mắt... cái phần nhô ra này chắc là cái mũi... nhưng tại sao cái miệng lại dính vào chỗ này chứ...?

Dù sao thì, nếu phải đưa ra đánh giá.

"…Nó rất có tính đột phá đấy."

Dù tôi chẳng hiểu tại sao cậu ta lại phải đột phá khuôn mặt của tôi làm cái gì.

Tôi đưa tay lên sờ mặt mình để kiểm tra lại cho chắc. May mắn thay, mọi thứ vẫn đang ở đúng vị trí của nó.

"Biểu tượng của tiền tuyến này không ai khác chính là ngài mà, thưa điện hạ! Ngoài ngài ra thì còn ai có thể đại diện cho tiền tuyến này được nữa chứ?"

Lời nói thì nghe rất lọt tai, và ý định thì cũng tốt đấy. Giá như bức vẽ mà cậu ta đang miệt mài hoàn thiện không giống với bức 'Người đàn bà khóc' của Picasso thì tốt biết mấy.

"Đó là biểu hiện cho lòng trung thành sâu sắc của thần dành cho ngài! Xin hãy lấy hình ảnh này làm biểu tượng cho tiền tuyến của chúng ta!"

"Ờ, được rồi... ta sẽ cân nhắc chuyện đó..."

Lòng trung thành của cậu thì đúng là vô song thật. Nhưng tài hội họa của cậu thì có lẽ là tệ hại nhất quả đất rồi... Nhưng thôi, nếu nó đong đầy sự chân thành thì cũng tạm chấp nhận được.

Tôi vỗ vai Lucas, động viên cậu ta 'cố mà hoàn thành nó đi!', và cậu ta lại hân hoan tập trung hơn vào bức vẽ của mình.

Tiếp theo, để xem nào.

Ngay bên cạnh, Evangeline đang ngồi xổm và miệt mài vẽ một cái gì đó. Tôi tiến lại gần để xem thử:

"Ồ, cái gì đây? Trông cũng ra gì đấy chứ hả?"

Nằm ngoài dự đoán của tôi, con bé này lại có khiếu hội họa khá tốt. Evangeline vênh mặt đầy tự hào khi thấy tôi tỏ ra hơi kinh ngạc:

"Em đã tập vẽ từ khi còn nhỏ rồi mà! Nếu không trở thành một hiệp sĩ, có khi bây giờ em đã là một họa sĩ rồi đấy chứ?"

"Ra là vậy..."

…Vấn đề ở đây, hoàn toàn độc lập với kỹ năng vẽ tranh của con bé, chính là cái gu thẩm mỹ kiên định và táo bạo của Evangeline.

Lá cờ, được đặt trên một nền màu hồng cánh sen vô cùng rực rỡ, được phủ kín bởi hoa hòe và các đường bèo nhún... Đúng là một cái gu không lẫn vào đâu được. Ở chính giữa lá cờ là một hình bóng nam giới trông giống như một nhân vật nam chính bước ra từ mấy bộ truyện tranh lãng mạn của thập niên 70 hay 80.

Tôi hỏi với một điềm báo chẳng lành:

"Ta hỏi trước cho chắc thôi, nhưng đây là ai thế?"

"Là tiền bối đấy chứ ai! Chẳng phải anh là biểu tượng của tiền tuyến này sao? Trông nó giống hệt anh như đúc, cứ như thể được soi vào gương vậy đúng không?"

"…"

Tôi liếc nhìn qua lại giữa hai bức vẽ của Lucas và Evangeline. Cùng một chủ đề, vậy mà tại sao lại có một sự khác biệt mang tính thảm họa đến mức này chứ...?

"Thật lòng mà nói, lá cờ của em là đẹp nhất rồi! Có vẻ như tiền thưởng đã nằm chắc trong tay em! he he he!"

"…Ờ, chúc em may mắn hoàn thành nó nhé."

Tôi vỗ vai Evangeline rồi nhanh chóng bước đi chỗ khác. Cái cặp đôi hiệp sĩ này đúng là điên hết chỗ nói rồi! Mà khoảnh khắc nào họ không điên cơ chứ!

Cách đó không xa là Junior. Cô nàng đang nằm bò ra hành lang cùng với mấy đứa nhỏ học việc pháp sư, đứa nào đứa nấy cũng đang miệt mài vẽ một cái gì đó.

"Hửm…?"

Tiến lại gần, tôi thấy họ đang khắc các biểu tượng ma pháp vô cùng phức tạp lên lá cờ.

"Junior, cái hoa văn này là gì thế?"

"Ồ, thưa hoàng tử bệ hạ."

Junior mỉm cười toe toét rồi giải thích:

"Chúng thần nghĩ đến việc tích hợp một cuộn giấy ma pháp thực sự vào lá cờ để có thể sử dụng như một câu thần chú tấn công nếu cần thiết."

"…Ma pháp tấn công sao?"

"Và kiểu như thế này, nếu chúng ta xếp năm lá cờ của mình thành một hàng, hiệu ứng ma pháp sẽ được khuếch đại và... bùm!"

Junior xếp năm tờ giấy thành một hàng để minh họa, Xè xè xè!

"Ối chà?"

Các biểu tượng ma pháp được các pháp sư miệt mài vẽ ra bỗng nhiên hoạt động như một cuộn giấy ma pháp thực sự, phát ra những luồng sáng rực ngay tại chỗ...

"Oa oa oa! Ma pháp đang kích hoạt kìa!"

"Chặn nó lại! Mau chặn nó lại đi!"

"Làm sao để chặn cái này bây giờ?!"

"Xóa nó đi bằng cục tẩy ấy!"

"Nhưng chúng ta đã tốn bao nhiêu công sức để vẽ nó mà!"

Tôi nhanh chóng tháo chạy khỏi đống hỗn loạn đang bùng nổ giữa các pháp sư. Sử dụng lá cờ như một cuộn giấy ma pháp sao? Nó có tính thực tế đấy, nhưng... lá cờ đâu có được thiết kế cho các mục đích thực dụng như vậy... Và cái công sức để khảm cái hoa văn này vào một lá cờ, thà vẽ nó lên một tờ giấy bình thường còn hơn...

Tôi thấy thật nhẹ nhõm khi không phải tự mình nghĩ ra một lý do phức tạp như vậy để từ chối. Phía sau lưng tôi, những tiếng nổ và tiếng la hét của các pháp sư khi họ bị hất tung lên không trung vang lên liên hồi, nhưng tôi chọn cách ngó lơ nó. Ma pháp đúng là một thứ nguy hiểm.

"Hửm…"

Tại cửa phòng, Damien đang vô cùng tập trung, miệt mài vẽ một cái gì đó trên tờ giấy của mình.

"Damien, cậu đang vẽ cái gì thế?"

Tiến lại gần với một tia hy vọng mong manh rằng Damien, lương tâm sống của Tiền tuyến Quái vật chúng ta, sẽ khác biệt so với mấy kẻ tâm thần trước đó, Bên trong bức vẽ của cậu ta là một con chuột hamster béo múp míp...

"…"

…Hả? Đây là biểu tượng của tiền tuyến chúng ta sao?

Thấy tôi đứng chết trân tại chỗ, Damien mồ hôi nhễ nhại, ngượng ngùng giải thích:

"À thì, thần đã vẽ Podong, con chuột hamster mà thần đang nuôi..."

"…"

À, con chuột hamster mà cậu ta nuôi từ năm ngoái. Xem ra nó vẫn đang sống rất tốt.

"Nhưng tại sao cậu lại vẽ nó chứ...?"

"À thì, ngài thấy đấy..."

Ngập ngừng một lát, Damien đẩy bức vẽ của mình về phía trước, mạnh mẽ khẳng định quan điểm của mình:

"Nó, nó dễ thương mà!"

"Nhưng làm sao cái đó có thể liên quan đến tiền tuyến của chúng ta được chứ!"

Chúng ta cần một biểu tượng có thể đại diện cho tiền tuyến này cơ mà! Khi tôi yêu cầu một biểu tượng, chứ không phải là một con chuột hamster tròn vo lăn qua lăn lại!

'Tôi từng nghe nói ban giám khảo lúc nào cũng phải chịu khổ trong các cuộc thi, giờ thì tôi đã hiểu lý do tại sao rồi.'

Hãy hiểu rõ yêu cầu của đề bài đi chứ! Đừng có thích gì vẽ nấy như vậy!

"Nhưng Podong... dễ thương thật mà..."

Với đôi vai sụp xuống, Damien lại tiếp tục cặm cụi vẽ con chuột hamster. Tôi bỏ cậu ta lại phía sau và tiếp tục đi tìm các anh hùng khác.

Tôi thấy các anh hùng ở khắp nơi trong dinh thự đều đang đắm chìm vào công việc sáng tạo nghệ thuật của mình. Đội hình chính có thể là một thảm họa, nhưng chúng ta vẫn còn các đội hình khác cơ mà!

'Những người khác chắc chắn phải vẽ cái gì đó hợp lý hơn chứ, đúng không?!'

Ta tin tưởng vào các người đấy, các bạn trẻ! Hãy cho ta tìm thấy dù chỉ một thứ có thể sử dụng được thôi! Chỉ một thứ thôi cũng được!