Chương 426: Chương 424

Stage 20 - Stage 24

"…"

"…"

Sự im lặng bao trùm trong một khoảnh khắc.

Vua Tiên Cá Poseidon đang chĩa một con dao bếp vào cổ tôi, còn tôi thì cần phải trả lời câu hỏi của ông ta.

— Tại sao ông ta, một kẻ đã mất đi tất cả dưới tay Đế quốc Everblack, lại không được làm hại tôi, hoàng tử thứ ba của chính đế quốc đó?

Tôi ổn định lại hơi thở của mình và nở một nụ cười.

'Chẳng phải câu trả lời đã quá rõ ràng rồi sao?'

Bởi vì trên thế giới này, chỉ có tôi mới có thể cứu họ.

Chỉ có tôi mới có thể ban cho họ… thứ mà họ thực sự khao khát.

"Ta sẽ chấm dứt mọi sự đàn áp của nhân loại đối với các dị tộc."

"…Cái gì?"

Vua Tiên Cá Poseidon khẽ thốt lên một tiếng đầy kinh ngạc trước những lời nói nằm ngoài dự đoán của tôi.

Nhưng tôi không dừng lại ở đó.

"Ta sẽ trả lại những vùng đất vốn thuộc về các ngươi."

"Ngươi nói sao…?"

"Bị trục xuất khỏi quê hương, bị giam hãm trong các khu tự trị, bị lưu đày ra rìa lục địa, hay phải lang bạt khắp thế giới… Các dị tộc đều ôm giữ một mối thâm thù đại hận vì đã đánh mất đi mái nhà của mình."

Tôi đặt tay lên lồng ngực nơi con tim đang đập.

"Ta, Ash 'Born Hater' Everblack, thề danh dự trước cái tên của mình."

"…"

"Ta sẽ giúp các ngươi đòi lại quê hương. Những vùng đất và vùng biển mà ngươi cùng tộc nhân của mình đã mất, và thậm chí là cả lịch sử lẫn lòng tự tôn của các ngươi."

Một bầu không khí căng thẳng bao trùm khắp phòng khách mờ tối.

Sau một lúc lâu, Vua Tiên Cá Poseidon mới chậm rãi mở miệng.

"Ta không hiểu."

Đôi mắt sâu thẳm như đại dương của ông ta như muốn nhìn thấu tâm can tôi.

"Tại sao ngươi lại làm như vậy? Ngươi có lý do gì để giúp đỡ chúng ta chứ?"

"Ngài nghĩ ngược rồi, Vua Tiên Cá Poseidon."

Tôi điều chỉnh lại tư thế để ngồi một cách thoải mái hơn trên ghế sofa.

"Để bảo vệ thế giới này, chúng ta cần sức mạnh của tất cả mọi người… Đó là lý do tại sao ta đưa ra một cái giá đủ để các ngươi tự nguyện đánh cược cả mạng sống của mình."

Đôi lông mày của Vua Tiên Cá chau lại trước lời nói của tôi.

"Bảo vệ thế giới?"

"Crossroad chính là tiền tuyến chống lại lũ quái vật để bảo vệ tất cả các thế giới."

Tôi dùng tay gõ nhẹ vào thành ghế sofa.

"Nhưng Nhị hoàng tử, Hoàng thái tử Fernandez, đã từ bỏ cuộc chiến chống lại quái vật và tuyên bố đầu hàng Vua Quái Vật."

"…?!"

"Đó là lý do tại sao ta có ý định đối đầu với huynh ấy. Và để làm được điều đó, ta cần càng nhiều đồng minh càng tốt."

Tôi thẳng thắn bày tỏ.

Trong tình huống này, việc thành thật xem ra lại là nước đi tốt nhất.

"Đế quốc Everblack tọa lạc tại trung tâm của thế giới… nhưng điều đó không có nghĩa nó là toàn bộ thế giới. Bên ngoài đế quốc, số lượng người sinh sống cũng nhiều không kém gì bên trong."

Những quốc gia nhỏ bé.

Các dị tộc.

Những bộ lạc du mục. Và cả những kẻ thậm chí không thuộc về bất kỳ nhóm nào ở trên.

Họ chính là những "Vị vua sa cơ".

"Ta có ý định tập hợp họ lại nhiều nhất có thể. Và ta biết rõ, giữa một Nhị hoàng tử vừa giành chiến thắng trong cuộc chiến kế vị và một Tam hoàng tử đang phải chật vật đối phó với quái vật nơi hoang mạc phía nam, bên nào có tỷ lệ thắng cao hơn. Hầu hết mọi người sẽ chọn đứng về phía Nhị hoàng tử."

"…"

"Vì vậy, ta đang đưa ra một thỏa thuận khổng lồ. Ta nâng mức tiền cược lên cao như vậy là vì muốn các ngươi đứng về phía ta trong tình thế bất lợi này."

Tôi hứa hẹn thứ mà các dị tộc khao khát nhất.

Nói một cách ngắn gọn — đó là một tấm séc khống.

Nếu các ngươi giúp ta đánh bại Fernandez, ta sẽ đảm bảo các ngươi nhận được phần thưởng xứng đáng.

Một lời hứa hẹn phụ thuộc hoàn toàn vào chiến thắng, một bài phát biểu đầy liều lĩnh và trơn tru.

"…"

Nhưng dù vậy.

Bất chấp tất cả những điều đó, khuôn mặt của Vua Tiên Cá Poseidon vẫn sa sầm vào một sự suy tư nghiêm túc.

Sợi dây thừng mà tôi ném ra có thể rất lỏng lẻo. Nhưng từ trước đến nay, chưa từng có một ai thèm ném cho họ dù chỉ là một sợi dây thừng lỏng lẻo như thế.

100 năm— Kể từ sau cuộc chiến tranh bộ tộc, Đế quốc Everblack đã nắm giữ bá quyền thế giới và thao túng lục địa này dưới ánh mặt trời một cách linh hoạt.

Những kẻ thua cuộc chỉ có thể trốn tránh trong bóng tối.

Tôi đang đưa ra cho họ một lời đề nghị mà họ không thể từ chối.

Dù sao thì, nếu họ cứ tiếp tục cam chịu như thế này, họ sẽ mãi mãi phải bò dưới đáy xã hội.

Thay vì như vậy, thà rằng gom hết tất cả những đồng vốn còn lại để cùng tôi đánh cược một ván bài cuối cùng.

"…Hãy làm rõ một điều trước đã."

Sau một hồi suy ngẫm, Vua Tiên Cá Poseidon chậm rãi lên tiếng.

"Ngươi thực sự có đủ năng lực để thực hiện lời hứa đó không?"

"Ta có."

Nói một cách nghiêm túc, tôi sẽ sớm có được quyền hạn đó.

Dù sao thì… một cuộc đụng độ với Fernandez là điều không thể tránh khỏi, Và nếu tôi có thể đánh bại huynh ấy, người có khả năng cao nhất sẽ trở thành hoàng đế tiếp theo sau chiến thắng ở cuộc chiến kế vị— Dĩ nhiên rồi. Quyền hạn đó sẽ thuộc về tôi, kẻ chiến thắng.

Đó là một sự lựa chọn đơn giản. Hoặc là thất bại và để thế giới bị hủy diệt bởi quái vật, hoặc là chiến thắng và lèo lái thế giới theo ý muốn của mình.

Chưa kể, tôi không có ý định thất bại, dù chỉ là một chút.

Tôi là một chiến binh chiến đấu với quái vật. Tôi không đi một chặng đường dài đến mức này chỉ để bị đánh bại trong một cuộc nội chiến giữa con người với nhau.

Tôi sẽ thắng.

Và để làm được điều đó, việc xoa dịu ý muốn của tất cả các vị vua sa cơ… là một nhiệm vụ tương đối dễ dàng.

"…"

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi nữa.

Cạch— Vua Tiên Cá Poseidon, sau khi dốc cạn chai rượu, đặt nó xuống bàn với một tiếng thở dài nhẹ.

"…Ta đã nghe nói về những việc ngươi làm trên đất liền thông qua nhiều nguồn tin khác nhau."

Hửm?

Ông ta biết về tôi sao?

"Tiền tuyến mà ngươi dẫn dắt và thành phố của ngươi đối xử bình đẳng với tất cả các chủng tộc trước hiểm họa quái vật."

"…"

"Ta nghe nói ngươi đã thu nhận cả Long Nữ tộc đó. Ngươi cũng che chở cho những người sống sót từ các bộ lạc thú nhân… Những tin tức như vậy thậm chí đã thu hút cả sự chú ý của Nữ vương Tộc Yêu Tinh và Lãnh chúa Tộc Người Lùn."

Xem ra tôi còn nổi tiếng hơn cả những gì mình tự biết đấy chứ…

"Đó là lý do tại sao ta muốn thử thách ý định thực sự của ngươi. Nếu điều đó làm ngươi mạo phạm, ta xin lỗi. Hy vọng ngươi không để bụng."

Rắc rắc— Vua Tiên Cá Poseidon chậm rãi rút con dao đang chỉ vào cổ tôi và đặt nó lên bàn.

…Nhưng đó không phải là một con dao.

Đó là một thanh băng dài.

Bằng cách sử dụng khả năng thao túng nước của mình, ông ta đã biến nước từ bồn tắm thành một thanh băng và giả vờ như đang chĩa dao vào cổ tôi.

Dĩ nhiên là tôi nghĩ đó là dao rồi! Trong tình trạng nửa tỉnh nửa say, lại ngay sau khi chứng kiến ông ta dùng một con dao thật để thái sashimi, khi có một thứ gì đó lạnh ngắt chạm vào cổ… theo bản năng, tôi đương nhiên nghĩ đó là dao! Hóa ra nó là băng!

"…Ta vẫn ghét Đế quốc Everblack."

Vua Tiên Cá Poseidon lẩm bẩm một cách bình thản.

"Ta vẫn căm ghét con người. Nhưng với tư cách là thủ lĩnh của chủng tộc mình, ta biết lời đề nghị của ngươi là một cơ hội sẽ không bao giờ đến lần thứ hai."

"Điều đó có nghĩa là…"

"Ta sẽ cân nhắc việc này một cách tích cực."

Đặt chai rượu xuống, con dao biến mất, thanh băng tan ra.

Với đôi bàn tay trắng, Vua Tiên Cá Poseidon nở một nụ cười cay đắng.

"Dù sao thì, chúng ta cũng chẳng còn gì để mất nữa rồi."

Sau khi Vua Tiên Cá Poseidon XIII tự kéo chiếc bồn tắm di động của mình về phòng khách dành cho đại biểu.

Chỉ còn lại một mình trong phòng khách vắng lặng, tôi nốc một ngụm nước lạnh rồi ngửa mặt nhìn lên trần nhà, thở hắt ra một hơi dài.

"An toàn rồi, ra đây đi, Elize."

Tôi vừa dứt lời.

Vút — Bịch!

Một bóng đen chuyển động từ trên trần nhà của phòng khách, và một cô hầu gái với mái tóc màu xanh nhanh nhẹn đáp xuống đất.

Hộ vệ độc quyền kiêm quản gia của Serenade.

Sword Master Elize.

Elize đảo mắt nhìn quanh khu vực nơi Vua Tiên Cá Poseidon vừa rời đi với ánh mắt sắc lẹm.

"…Tôi đã sẵn sàng can thiệp nếu tình hình trở nên tồi tệ hơn, nhưng có vẻ như mọi chuyện đã được giải quyết một cách êm đẹp. Vì vậy, tôi đã giữ kín hành tung."

"Làm tốt lắm."

Serenade, sau khi hoàn thành việc thông dịch và quay trở lại để xử lý các công việc của Thương hội, đã để Elize lại để giám sát Vua Tiên Cá Poseidon phòng trường hợp khẩn cấp.

— Thương hội của chúng em đã giao dịch với những tiên cá còn sót lại được một thời gian rồi. Khối san hô xanh mà tôi dâng tặng Điện hạ trước đây cũng là được thu mua từ họ.

Serenade đã tha thiết cảnh báo tôi phải cẩn thận.

— Hồi đó em có nghe họ kể lại. Vị vua hiện tại của tộc tiên cá là một người khá bạo lực và cảm tính…

— …

— Xin Điện hạ hãy cẩn thận. Em sẽ để Elize ở lại đây để giám sát, đề phòng bất trắc.

Vì vậy… mặc dù trông có vẻ như tôi đang có một cuộc đối đầu sinh tử đầy vương giả với Vua Tiên Cá Poseidon, nhưng thực chất, tôi đã có một tấm lưới bảo hiểm mang tên Elize.

Nếu mọi chuyện đi chệch hướng, Elize sẽ ngay lập tức ra tay để bảo vệ tôi.

Dù cho Vua Tiên Cá Poseidon có là một đối thủ đáng gờm đến đâu, Elize, một kiếm sĩ cấp SSR, chắc chắn vẫn đủ sức bảo vệ an toàn cho tôi.

"Có một tấm lưới bảo hiểm khi có thể luôn là điều tốt nhất, đúng không?"

Có những lúc người ta phải đánh cược tất cả vào một nước đi duy nhất. Nhưng chiến lược tốt nhất luôn là vận hành trong phạm vi của sự chắc chắn.

Càng có nhiều bảo hiểm thì càng tốt!

Khi tôi mỉm cười, Elize thận trọng quan sát tôi.

"…Xin thứ lỗi cho tôi vì đã mạo muội hỏi, thưa Điện hạ. Tôi đã vô tình nghe được cuộc trò chuyện của ngài khi đang ẩn nấp ở phía trên."

"Hửm?"

"Ngài nói rằng ngài sẽ chiến đấu với Hoàng thái tử Fernandez."

"…"

"Thực sự… ngài định tập hợp các vị vua bị chia rẽ của các dị tộc để thách thức Hoàng thái tử Fernandez, kẻ chiến thắng trong cuộc chiến kế vị sao? Ngay cả Lãnh chúa Lark, người dẫn dắt Đệ nhất Quân đoàn Hoàng gia tinh nhuệ, cũng đã bị đánh bại."

Elize tỏ ra khá lo lắng.

Điều đó hoàn toàn có thể hiểu được. Chủ nhân của cô, Serenade, đã cống hiến cả gia tộc và thậm chí là cả mạng sống của mình cho tôi.

Và giờ đây tôi lại đang lên kế hoạch đối đầu với kẻ chiến thắng trong cuộc chiến kế vị hoàng vị. Việc cô ấy lo lắng là điều hoàn toàn tự nhiên.

Nhưng mà.

"Ta vừa mới nói rồi mà, Elize.

'Nếu có một tấm lưới bảo hiểm,' thì ta sẽ sử dụng nó."

Nó cũng giống như cuộc đàm phán với Vua Tiên Cá Poseidon ngày hôm nay vậy.

Tôi sẽ chuẩn bị thật kỹ lưỡng rồi mới thách thức Fernandez. Nhưng trước đó, tôi sẽ chuẩn bị một 'khoản bảo hiểm' khác.

Khoản bảo hiểm để nghiêng cán cân chiến thắng về phía tôi…!

"Ta đã vạch ra một kế hoạch trong khi lang thang trong bóng tối suốt thời gian qua. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như kế hoạch, trận chiến với Fernandez có khi lại dễ dàng đến mức đáng ngạc nhiên đấy."

Tôi xoa xoa hai bàn tay vào nhau và cười một cách gian tà.

"Cứ chờ mà xem. Ta sẽ cho người anh trai thông minh của mình nếm mùi gậy ông đập lưng ông…"

"…"

Elize nhìn tôi với một ánh mắt đầy phức tạp.

Cô ấy tin tưởng tôi, nhưng dù vậy, không thể phủ nhận rằng Fernandez là một đối thủ cực kỳ đáng sợ.

Biết sao giờ? Tôi sẽ chứng minh bản thân bằng kết quả thực tế.

"Cô đã vất vả làm thêm giờ rồi, Elize. Đi ra quảng trường trung tâm thôi nào."

"Dạ?"

"Đêm nay là đêm yến tiệc chiến thắng mà. Sẽ thật đáng tiếc nếu chỉ kết thúc bằng việc đứng nhìn từ trên sân thượng, đúng không?"

Tôi cùng Elize ra khỏi dinh thự và hướng về phía quảng trường trung tâm.

Mặc dù đêm đã muộn, quảng trường vẫn sáng rực ánh đèn, ngập tràn tiếng ca hát và những cuộc trò chuyện rôm rả.

"A, Điện hạ!"

"Tại sao giờ ngài mới đến vậy, Điện hạ? Rượu ngon sắp cạn sạch rồi này!"

"Tụi tôi cũng sắp ăn hết cá luôn rồi!"

Các binh lính nhận ra tôi và đồng loạt bật cười lớn tiếng.

Vừa mới trở về từ một trận chiến đàm phán liên minh đầy cân não khác ngay sau cuộc chiến với quái vật… nhưng không cần thiết phải đề cập đến chuyện đó làm gì.

"Ta hết rượu uống nên mới đến để lấy thêm đây, lũ khốn này!"

Đúng lúc đó, Thương hội Silver Winter xuất hiện, đẩy những xe rượu đắt tiền được lưu trữ trong kho của họ ra.

Serenade, người vừa giải quyết xong đống công việc tồn đọng của mình, đang dẫn đầu đoàn người.

"Điện hạ!"

Nhìn thấy tôi và Elize đều bình an vô sự, Serenade nở một nụ cười nhẹ nhõm.

Tôi mỉm cười đáp lại và thầm nghĩ trong lòng.

Vua Tiên Cá Poseidon chỉ là sự khởi đầu.

Giờ đây, tôi sẽ tập hợp những vị vua sa cơ đang lưu lạc khắp nơi trên thế giới về lại nơi này, Crossroad.

Tôi sẽ đưa ra cho họ một lời đề nghị mà họ không thể từ chối.

Ngay cả khi phải mượn danh nghĩa của kẻ chiến thắng, ngay cả khi phải phô trương thanh thế và trộn lẫn những lời nói dối, tôi cũng sẽ thu phục tất cả bọn họ dưới trướng của mình.

Cuối cùng, đó là một sự lựa chọn đơn giản.

Hoặc là để thế giới bị hủy diệt bởi quái vật trong sự thất bại, hoặc là chiến thắng và lèo lái thế giới theo cách mà tôi mong muốn.

Tôi không còn sợ hãi hay do dự trước sự lựa chọn này nữa.

Con xúc xắc đã được gieo xuống.

Tôi sẽ thay đổi cả thế giới này.