Chương 455: Chương 453 - Bài tẩy

Stage 20 - Stage 24 Vụt!

Tôi rút nhánh cây Everblack ra khỏi túi áo.

Khi tôi đột ngột rút ra một cành cây đen đầy gai nhọn như vậy, những người xung quanh đều lộ rõ vẻ hoang mang. Hầu hết bọn họ dường như đều nghĩ: 'Cậu ta định làm gì với một cành củi khô như thế chứ?' Tuy nhiên, một vài người đã nhận ra thứ tôi đang cầm trên tay và lập tức chấn kinh tột độ.

"Ngươi, thứ đó không lẽ lại là…?!"

Người kinh ngạc nhất không ai khác chính là Fernandez ở phía bên kia bờ sông. Cũng phải thôi. Theo những gì Fernandez biết, cái cây Everblack duy nhất chỉ tồn tại bên trong hoàng cung. Anh ta hoàn toàn không thể ngờ được rằng thứ tôi đang cầm trên tay này vốn được tạo ra trong ngục tối của Vương quốc Hồ, phương pháp chế tác của nó vẫn được lưu giữ tại đó, và các chủng tộc khác nhau đang tản mác khắp nơi lại nắm giữ nguyên liệu để tạo nên nó.

"Vì ta đã phải lăn lộn ở vùng biên cương phương nam suốt thời gian qua, nên ta đã may mắn có được một nhánh cây Everblack đấy, Hoàng Đế ạ."

Với giọng điệu mỉa mai, tôi quất nhánh cây Everblack vào khoảng không bên cạnh.

Rắc rắc cắc……!

Không gian lập tức bị nứt toác ra.

Bằng cách sử dụng sức mạnh của Everblack, tôi đã mở ra một cổng dịch chuyển tạm thời dẫn đến tinh linh giới. Tôi cắm phần đầu của nhánh cây vào vết nứt đó.

Vùùùù!

Nhánh cây hấp thụ sức mạnh của tinh linh giới, ngay lập tức kéo dài các ngọn nhánh của nó vào sâu thẳm của thế giới bên kia, giống như những chiếc rễ cây đang lan rộng.

"Người đã phải trải qua một khoảng thời gian vô cùng vất vả khi phải cô độc chiến đấu chống lại bọn chúng ở nơi đó suốt bấy lâu nay đúng không?"

Tôi mỉm cười và nói vọng vào bên trong cánh cổng vừa mở.

"Giờ thì, hãy trở lại và nghỉ ngơi đi thôi. Người dân của thế giới này đang cần sự che chở của người."

Người đàn ông bị cô lập ở tinh linh giới. Vị thủ lĩnh thực sự của đế quốc. Quân bài tẩy của tôi cho cuộc chiến này, và đồng thời cũng là người đàn ông mạnh mẽ nhất—

"…Phụ hoàng."

Ngay khi tôi vừa cất tiếng gọi, Ầm!

Tôi cảm nhận được một lực nắm vô cùng mạnh mẽ đang siết chặt lấy đầu của nhánh cây. Tôi giật mạnh cây Everblack lại, khiến nhánh cây đang kéo dài lập tức thu hồi với tốc độ chóng mặt— Và người đàn ông đang nắm lấy đầu nhánh cây đã bị kéo tuột trở lại thế giới này.

Thịch…

Khi bước chân của người đàn ông đó chạm vào mặt đất của thế giới này, cánh cổng dẫn đến tinh linh giới lập tức đóng sập lại.

Phừng…

Đồng thời, nhánh cây Everblack trên tay tôi cũng hóa thành tro bụi rồi tan biến. Có vẻ như một nhánh cây nhỏ bé như thế này chỉ có thể sử dụng được một lần duy nhất như một sợi dây cứu sinh, một ngọn hải đăng dẫn đường mà thôi. Nhưng điều đó chẳng quan trọng. Mục tiêu chính đã hoàn thành.

"…"

Người đàn ông vừa trở về thế giới này chậm rãi mở mắt. Giữa mái tóc đen bù xù, một đôi mắt tỏa ra thứ ánh sáng hoàng kim rực rỡ, lấp lánh phi nhân loại hiện ra. Một người đàn ông được các vị thần điêu khắc từ vàng ròng thay vì đất sét. Một chủ nhân của thế giới này. Hoàng đế duy nhất của Đế quốc Everblack.

Traha 'Peacemaker' Everblack… đã trở về từ tinh linh giới.

"Phù."

Ông ngước nhìn lên bầu trời, dậm dậm chân xuống mặt đất, hít một hơi thật sâu rồi đưa tay vuốt lại chòm râu xơ xác của mình.

"Dù có phải lăn lộn trong vũng bùn đi chăng nữa, thì thế giới này vẫn tốt hơn."

Phụ hoàng của tôi — vị hoàng đế thực sự của Đế quốc Everblack, bật cười một cách trống rỗng.

"Các cụ nói cấm có sai bao giờ."

Cục diện đảo chiều hoàn toàn.

Sự hỗn loạn và hoảng sợ lập tức bao trùm. Không chỉ những người ở bờ nam dòng sông mà ngay cả Fernandez ở bờ bắc, và thậm chí là toàn bộ Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô dưới trướng anh ta, tất cả đều bất động như hóa đá. Vị hoàng đế tưởng chừng như đã chết sau sự mất tích đột ngột, giờ đây lại bất ngờ sống sót trở về.

"Là… là giả mạo."

Một trong những binh lính của Quân đoàn 1, kẻ vừa mới chĩa giáo vào chúng tôi, lắp bắp kêu lên:

"Bệ hạ đã mất tích hơn một năm rồi! Đã có tin đồn lan truyền rộng rãi rằng người đã băng hà! Không thể nào người lại xuất hiện đột ngột như thế được, đây chắc chắn là một kẻ giả mạo…!"

"Kẻ giả mạo sao?"

Hoàng đế quay sang phía bọn họ và khẽ bật cười:

"Ta chỉ ở trong linh giới trong 1 năm, mà giờ các ngươi đã không nhìn ra ta sao?"

"Ứ, ớ…?!"

Một luồng uy áp tự nhiên của một đấng tối cao không ngừng tỏa ra từ phía sau ông. Hoàng đế vừa chậm rãi bước về phía bọn họ, vừa khẽ thì thầm khi nhìn quanh.

"Ta là một sự tồn tại độc nhất vu nhị. Ngay cả khi một kẻ giả mạo có thể bắt chước diện mạo của ta, chúng cũng không bao giờ có thể sao chép được ánh sáng mà linh hồn ta sở hữu."

"…"

"Ai dám bảo ta là kẻ giả mạo? Hãy bước lên phía trước và đưa ra bằng chứng xem nào."

Không một ai dám bước lên. Bọn họ chỉ biết run rẩy diện kiến sự trở về của vị hoàng đế.

"Nói đi."

Hoàng đế khẽ tặc lưỡi:

"Sao các ngươi có thể khoác trên mình bộ quân phục hoàng gia mà lại không nhận ra ta? Hoặc là buông bỏ vũ khí, hoặc là cởi bỏ bộ quân phục đó ra, hãy chọn một đi."

Xoảng!

Xoảng…!

Vũ khí liên tục rơi loảng xoảng xuống đất từ tay các binh lính của Quân đoàn 1. Những binh lính vừa buông vũ khí liền lập tức quỳ sụp xuống trước mặt hoàng đế.

"Bệ hạ…!"

"Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!"

"Chúng thần diện kiến vị trị vì tối cao của đế quốc!"

"Xin hãy tha thứ cho sự thất lễ của chúng thần…!"

Ngay sau đó,

"Bệ… Bệ hạ!"

"Hoàng đế của Đế quốc…"

Một vài vị vua bại trận nhanh trí vốn vừa chĩa vũ khí vào chúng tôi cũng vội vã hạ vũ khí xuống.

"Chúng thần cầu chúc bệ hạ luôn vạn thọ vô cương!"

"Có vẻ như đã có một sự hiểu lầm ở đây. Chúng thần chưa từng có ý định chống đối người…"

"Chúng thần chỉ là bị những lời ngon tiếng ngọt của Fernandez lừa gạt mà thôi!"

Cục diện bị đảo ngược hoàn toàn chỉ trong chớp mắt. Sự thù địch tiêu tan trong thoáng chốc. Hầu hết các lưỡi gươm và mũi giáo vừa chĩa vào chúng tôi đều đã rơi rụng xuống đất. Hoàng đế nhìn quanh cảnh tượng này, khẽ mỉm cười với hai tay khoanh lại sau lưng.

"Đây quả là một liên minh đặc sắc đấy. Các thủ lĩnh từ vùng biên cương đều đã tập hợp ở đây."

Sau đó, ánh mắt của hoàng đế chạm phải ánh mắt của Dusk Bringar. Ông khíp mắt lại và khẽ cười.

"Và ta cũng thấy vài vị thủ lĩnh vốn chẳng ưa gì ta nữa."

"…"

Dusk Bringar khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào hoàng đế. Hoàng đế thản nhiên phớt lờ ánh mắt đó và tiếp tục:

"Quy tụ được nhiều quân chủ về một nơi thế này, chắc hẳn phải là…"

Sau khi quét mắt nhìn quanh khu vực, hoàng đế cuối cùng cũng nhìn về phía tôi.

"Đứa con út của ta, Ash. Là con làm sao."

"Vâng, thưa phụ hoàng."

Tôi cung kính cúi đầu chào hoàng đế.

"Đã lâu không gặp kể từ lần cuối chúng ta chạm mặt ở tinh linh giới."

"Lúc đó, ta cứ nghĩ đứa con ngỗ nghịch này đang không biết mệt mỏi mà lang thang trong tinh linh giới… nhưng cục diện đã thay đổi rồi. Lần này, con đã cứu ông già này một mạng."

Hoàng đế đưa tay vuốt khuôn mặt hốc hác của mình.

"Ta suýt chút nữa là đã tới giới hạn của mình rồi. Nếu con không kéo ta ra kịp lúc, có lẽ ta đã thực sự bỏ mạng ở tinh linh giới đó."

Trên thực tế, tôi đã có thể giải cứu hoàng đế ngay sau khi có được nhánh cây Everblack vài tuần trước. Tuy nhiên, trong doanh trại có gián điệp. Sẽ rất rắc rối nếu quân bài tẩy này bị lộ cho Fernandez quá sớm. Do đó, tôi thỉnh thoảng lại ngó vào tinh linh giới để đảm bảo ông ấy vẫn còn sống. Sau khi xác nhận ông ấy vẫn còn đủ thời gian và kiên nhẫn chờ đợi thời cơ chín muồi, tôi mới ra tay giải cứu ông ngay lúc này.

Biết rõ điều đó nhưng lại chọn không đề cập đến, hoàng đế gật đầu bày tỏ lòng biết ơn:

"Cảm ơn con, Ash. Ta sẽ không bao giờ quên ơn này."

"Đó chẳng qua là bổn phận làm con của con thôi ạ."

Sau đó, tôi cười khẩy và chuyển mũi dùi câu chuyện sang hướng khác.

"…Không giống như người anh trai của chúng con, kẻ đã làm những điều mà một người con không bao giờ được phép làm, người hiện cũng đang có mặt ở đây."

Hoàng đế chậm rãi quay đầu về phía bắc — hướng về phía bên kia bờ sông.

"Đứa con trai thứ hai thân yêu của ta, Người Giữ Lửa của ta."

"…"

Fernandez nở một nụ cười gượng gạo, như thể đang xấu hổ.

"…Phụ hoàng. Người đã trở lại."

Hoàng đế thở dài một tiếng ngắn:

"Phải, Fernandez. Con đã đóng cánh cổng dẫn đến tinh linh giới… Ta đã bị cô lập ở đó khá lâu. Nếu bị kẹt thêm chút nữa, có lẽ ta đã thực sự đối mặt với số phận của mình, đúng như kế hoạch của con."

"…"

"Fernandez, con trai của ta. Con thèm khát ngai vàng đến mức muốn loại bỏ cả phụ hoàng của mình sao?"

Hoàng đế nói bằng một giọng điệu bình thản đến bất ngờ, không hề lộ ra chút giận dữ nào.

"Nếu đúng là như vậy, tại sao con không nói chuyện một cách thẳng thắn? Con rất sắc sảo, và ta có thể đã nghiêm túc cân nhắc đến việc thoái vị rồi."

"Con không có hứng thú với ngai vàng, thưa phụ hoàng."

Fernandez lắc đầu:

"Có những nhiệm vụ cần phải thực hiện với tư cách là người đại diện cho nhân loại, những nhiệm vụ mà chắc chắn người sẽ không bao giờ chấp thuận… Đó là lý do tại sao con làm chuyện này."

"Nên là, con đang nói rằng những nhiệm vụ đó đáng để con loại bỏ cả ta sao?"

"Vâng."

"Và bây giờ ta đã trở về, con vẫn định tự tuyên bố mình là hoàng đế và đối đầu với ta sao?"

"Vâng."

Fernandez không hề do dự. Chỉ có các binh lính của Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô xung quanh anh ta là bị sốc nặng.

"Đã đi đến bước này rồi, còn gì để phải do dự nữa sao, thưa phụ hoàng? Với tư cách là thủ lĩnh tối cao của nhân loại, con dự định sẽ đi theo con đường mình đã chọn cho đến cùng."

"…"

"Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải rút kiếm hướng về phía người, thưa phụ hoàng. Đó là con đường con sẽ đi."

Fernandez nắm chặt nắm đấm trước ngực với vẻ kiên định:

"Con đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này rồi. Ngay cả khi cả thế giới không thể hiểu được, con vẫn sẽ bước tiếp trên con đường này."

"Con tin đó là con đường đúng đắn sao?"

"Không."

Fernandez lắc đầu một cách nặng nề:

"Nó không phải là về việc đúng đắn hay không. Đó là con đường duy nhất còn sót lại."

"…"

Hoàng đế lặng lẽ quan sát Fernandez, rồi quay sang nhìn tôi.

"Ash."

"Vâng, thưa phụ hoàng."

"Ta giao cho con quyền đại lý của hoàng đế. Hãy nhân danh ta để dàn xếp ổn thỏa tình hình."

Hoàng đế thở ra một hơi thật dài:

"Ta đã quá già và mệt mỏi để đối phó với chính những người thuộc hạ đã nhe nanh múa vuốt về phía mình rồi."

"Chỉ cần cái tên của người là quá đủ rồi ạ. Xin người hãy nghỉ ngơi đi."

Tôi toe toét cười rồi bước lên phía trước hoàng đế. Sau đó, tôi cao giọng hét lớn:

"Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô nghe đây!"

Các binh lính xung quanh Fernandez khựng người lại. Fernandez đã quản lý các công việc nội bộ của Hoàng đô với tư cách là bộ trưởng hành chính trong một thời gian dài, khiến Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô thực chất chẳng khác nào chân tay của anh ta. Nhưng, dẫu vậy… họ vẫn là những binh lính trung thành với hoàng đế.

Fernandez đã tuyên bố về cái chết của cựu hoàng và lên ngôi hoàng đế. Nhưng bây giờ, với việc cựu hoàng chưa chết và trở về như thế này, bất kỳ chính nghĩa hay lý do biện hộ nào mà họ có đều trở nên vô giá trị. Mà không có chính nghĩa, một quân đội sẽ không còn là quân đội nữa. Họ chẳng khác nào một lũ du thủ du thực vô lại.

"Hãy đưa ra lựa chọn của các người ngay lập tức!"

Tôi đưa tay ra phía trước và trao cho họ một sự lựa chọn:

"Các người sẽ tiếp tục ở lại như một phần của băng nhóm phản loạn đi theo một hoàng đế giả mạo?"

"…!"

"Hay các người sẽ tiếp tục là những binh lính trung thành và danh giá của đế quốc, tận hiến mạng sống của mình cho vị hoàng đế thực sự!"

Một làn sóng hoang mang và dao động lập tức lan rộng. Chỉ vài phút trước, Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô còn là một khối không tỳ vết, nhưng giờ đây các vết nứt đang không ngừng lan rộng trong hàng ngũ của bọn họ. Các sĩ quan và binh lính đều không biết phải làm gì, nhìn nhau trong sự hỗn loạn.

Tôi thầm cười khẩy trong lòng. Tôi đã nói rồi mà, mọi người. Hãy chọn phe một cách khôn ngoan đi. Tước vị cao nhất ở đế quốc này không phải là nhất hoàng tử, nhị hoàng tử hay tam hoàng tử. Mà đó, đương nhiên, là hoàng đế! Ngay từ đầu, kế hoạch của tôi là bám chặt lấy sợi dây này mà!

"Nhân danh Traha 'Peacemaker' Everblack, Hoàng đế vĩ đại của Đế quốc Everblack—" Được hậu thuẫn bởi hoàng quyền tối cao, tôi hét lớn:

"Những binh lính thực sự của đế quốc, những kẻ trung thần thực sự, hãy bắt giữ tên phản tặc ngay trước mắt các người!"

"…!"

Và rồi, Cạch! Cạch! Cạch!

Giống như cách Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới bị chia làm hai lúc nãy, giờ đây Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô cũng bị xé toạc ra. Các binh lính thuộc Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô nhanh chóng tách hàng và chĩa thẳng vũ khí vào chính những người đồng đội của mình. Và mũi gươm, mũi giáo của họ đều đang nhắm thẳng vào kẻ từng là chủ nhân của họ… Fernandez.

"Các ngươi, tất cả các ngươi…!"

"Các người đang làm cái gì thế hả!"

"Câm miệng đi! Các người đang chĩa kiếm vào ai ngay lúc này thế hả!"

"Ta thuộc Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô! Là tấm khiên của Hoàng đế bệ hạ! Ta đứng về phía Hoàng đế!"

Binh lính của Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô, giờ đã bị chia làm đôi, không ngừng hét vào mặt nhau. Và ở giữa chiến tuyến hỗn loạn đó,

"Ash…"

Bị bao vây bởi chính những binh lính dưới trướng đang chĩa vũ khí vào mình, Fernandez run rẩy thốt lên cùng một nụ cười đầy giễu cợt:

"…Quả là một màn lật kèo đáng kinh ngạc."

Tôi cũng mỉm cười rạng rỡ đáp lại.

Cảm ơn vì lời khen nhé, anh trai!