Chương 447: Chương 445

Stage 20 - Stage 24

"Đối với các vị vua khác cũng vậy. Ta sẽ cung cấp những gì mà mỗi người trong các vị khao khát."

Rời mắt khỏi các vị vua chủng tộc khác, tôi nhìn sang các vị vua loài người đến từ khắp nơi.

"Chi tiết có thể khác nhau, nhưng trước hết và trên hết… ta sẽ loại bỏ những rắc rối lớn nhất mà các vị phải đối mặt do bị đẩy ra vùng biên thùy, cũng như những cuộc đấu tranh gian khổ mà các vị đã phải chịu đựng ở đó."

Thông thường, chỉ có một lý do khiến họ bị xua đuổi ra rìa thế giới thay vì được ở lại đại lục trung tâm: Họ bị Hoàng gia ghét bỏ.

Hầu hết họ đều có mối thâm thù hoặc xung đột nào đó với Đế quốc. Và Đế quốc, dẫu sở hữu đất đai rộng lớn, lại có lòng dạ hẹp hòi như ruột cá, chẳng bao giờ quên những chuyện cũ và luôn tìm cách trả đũa.

Tôi dự định sẽ giải quyết tận gốc vấn đề này trước tiên.

"Ta sẽ bãi bỏ tất cả những sự cố không vui từng xảy ra giữa các vị và Đế quốc. Mọi khoản nợ hay nghĩa vụ do Đế quốc áp đặt sẽ được tha bổng và xóa bỏ. Ta cũng sẽ dỡ bỏ toàn bộ các biện pháp trừng phạt kinh tế."

Sắc mặt của các nhà lãnh đạo thành bang, tộc trưởng bộ lạc nhỏ và các vị vua xung quanh lập tức thoáng hiện vẻ hứng thú.

"Tất nhiên, điều này sẽ được áp dụng phổ quát. Và nếu cá nhân mỗi vị có những nguyện vọng cụ thể, ta sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng."

Ngay khi tôi vừa dứt lời.

"Hả!"

Vua Tộc Người Lùn Kellison, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, liền cằn nhằn.

"Lời nói của ngươi nghe thì hào nhoáng, lời hứa thì ngọt ngào, nhưng làm sao chúng ta có thể tin tưởng được đây?"

Tôi quay sang đối mặt với gã. Kellison chăm chú lườm tôi đầy dò xét.

"Không có gì đảm bảo ngươi sẽ không lừa dối và bóc lột chúng ta như cách Đế quốc hay Hoàng đế đã làm, vắt chanh bỏ vỏ sau khi đã hút cạn kiệt chúng ta! Và điều quan trọng hơn cả!"

Kellison chỉ tay về hướng Bắc.

"Trước khi đối phó với lũ quái vật ở phương Nam, chẳng phải ngươi nên giải quyết Fernandez ở Hoàng đô trung tâm trước sao? Hoàng tử Ash. Không có gì đảm bảo rằng ngươi chắc chắn sẽ thắng Fernandez, đúng chứ?"

Đó là một lập luận hoàn toàn hợp lý.

Xóa bỏ chế độ nô lệ của các chủng tộc khác, ban tặng cho mỗi vị vua những gì họ muốn… Những lời đó sẽ chỉ là lời hứa suông nếu tôi không thể lật đổ Fernandez và nắm lấy quyền lực tối cao của đế quốc. Tất cả sẽ chỉ là một giấc mơ hão huyền.

Vì vậy, tôi cần phải hé lộ một chút quân bài của mình ở đây.

"Có chứ."

Tôi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Một quân bài chắc thắng."

"Quân bài chắc thắng?"

"Một quân bài chắc thắng để chắc chắn đánh bại Fernandez trong cuộc chiến. Ta đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước."

Đôi mắt của các vị vua đồng loạt mở to. Kellison lắp bắp hỏi.

"Cái… chính xác thì đó là cái gì?"

"Đó là…"

Tôi đan các ngón tay vào nhau, tựa cằm lên đó rồi thì thầm một cách đầy trêu chọc:

"…Nếu các vị hứa sẽ hợp tác toàn diện với ta, ta sẽ cho các vị biết vào lúc đó."

Ngẫm lại những gì mình vừa nói… Sao nghe mình cứ giống một kẻ lừa đảo thế nhỉ?

Bữa tiệc kết thúc.

Tôi quyết định sẽ tiến hành các cuộc đàm phán một-đối-một với các vị vua, dành nhiều thời gian hơn và tiến hành một cách chậm rãi. Tôi trở về phòng nghỉ của mình trong khách sạn.

Ngay khi tôi vừa bước vào, các anh hùng đang túc trực bên trong lập tức đứng dậy chào đón. Tôi gật đầu.

"Mọi người đều ở đây cả rồi chứ?"

Những người đang đợi trong phòng tôi chính là… tổ đội Câu lạc bộ Con bạc (Gambler's Club) Sau khi xác nhận sự hiện diện của cả năm thành viên, tôi nở một nụ cười đầy gian xảo.

"Tốt lắm, các con bạc… Giờ đến lúc các vị phải làm việc chăm chỉ rồi."

Đội hình của Câu lạc bộ Con bạc gồm có: * Violet – Nhà ảo thuật.

* Cobalt – Pháp sư điều khiển rối.

* Lime – Nhà tiên tri.

* Orange – Kẻ đọc tâm trí.

* Scarlet – Thần bài.

Nhìn lướt qua, chẳng phải đây là một đội hình cực kỳ hữu dụng cho các hoạt động gián điệp hay sao?

"Trong vài ngày tới, năm người các vị sẽ phải đọc vị tâm trí của tất cả các vị vua."

Tôi nghiêm giọng nói với họ, những người đang nhìn tôi với khuôn mặt đầy căng thẳng.

"Chúng ta có thể bỏ qua cho những vị vua hợp tác trong cuộc đàm phán. Nhưng với những kẻ không hợp tác, hãy tìm hiểu xem tại sao, lý do của họ là gì."

Tôi không có ý định để bất kỳ vị vua hay thế lực nào tập hợp ở đây tuột khỏi tay mình. Tôi quyết tâm bắt tất cả các vị vua phải hợp tác với kế hoạch của tôi. Nếu cần thiết, tôi sẽ khai thác điểm yếu, đe dọa, và sử dụng bất kỳ thủ đoạn nào.

Để làm được điều này, tôi cần phải hiểu rõ họ đang nghĩ gì. Việc lòng dạ hai mặt là bản tính cơ bản của một nhà trị vì. Tôi phải xem xét kỹ lưỡng liệu họ có thực sự sẵn lòng hợp tác với tôi hay không.

"Cơ sở giải trí duy nhất trong khách sạn này là sòng bạc. Thật khó tưởng tượng những vị vua mang danh hiệu như vậy lại không ghé qua đó."

Có thể có một vài ngoại lệ, nhưng tôi có thể đích thân mời hoặc xử lý riêng những trường hợp đó.

"Các cậu sẽ đóng vai trò là những người chia bài (dealer) ở sòng bạc, tiếp đón họ, và thu thập thông tin về họ với tư cách là tai mắt của ta."

Tôi ân cần dặn dò họ:

"Và đặc biệt hãy điều tra sâu về những vị vua không hợp tác. Nếu cần thiết, các vị sẽ cần phải tiếp cận họ trong các vai trò khác nhau như nhân viên khách sạn, quản lý, hay người cung cấp dịch vụ phòng."

"Rõ."

"Tốt lắm, chúc các vị may mắn."

Tôi vỗ tay và mỉm cười.

"Chiến dịch Casino Royale, bắt đầu!"

Scarlet là một thần bài hạng nhất. Hạng nhất không chỉ có nghĩa là chơi giỏi các quân bài trên tay, mà còn có nghĩa là có thể chơi đùa với cả tâm trí của đối thủ.

Với tư cách là người chia bài, Scarlet điều phối toàn bộ bàn bài, khéo léo thao túng các đối thủ của mình. Những quân bài tốt nhất được tung ra vào những thời điểm quyết định. Những cú tất tay (all-in) và chiến thắng liên tiếp…

Những kẻ ngồi trước mặt cô mà không mảy may suy nghĩ chẳng mấy chốc đã hoàn toàn thả lỏng, reo hò và phấn khích.

Pháp sư điều khiển rối Cobalt và Nhà ảo thuật Violet cũng có khả năng tự mình thao túng cả bàn chơi. Họ cũng tạo ra những chiến thắng ly kỳ cho các vị vua, khiến tinh thần của họ dâng cao.

Rượu ngon và chiến thắng. Đúng lúc các binh sĩ bên ngoài khách sạn đang xả hơi trong bữa tiệc của họ, các vị vua ham mê hưởng lạc tập hợp ở đây cũng dễ dàng buông lỏng cảnh giác. Họ trở nên thẳng thắn hơn, bộc lộ những quan điểm thành thực của mình về tình hình hiện tại.

Và những người chia bài ở sòng bạc, với tư cách là tai mắt của tôi, đã thu thập tất cả những thông tin này.

Một danh sách các vị vua không hợp tác đã được lập ra.

* Nhà tiên tri Lime sử dụng khả năng thấu thị của mình để nghe lén các cuộc trò chuyện của họ trong phòng khách sạn.

* Kẻ đọc tâm trí Orange giả vờ phục vụ đồ uống cho họ, bỏ thuốc vào trà của họ, rồi đọc suy nghĩ của họ.

* Những con rối của Cobalt ẩn nấp khắp khách sạn để giám sát họ, và Violet bám theo họ, thao túng thực tại.

Nhờ vậy, chỉ một ngày rưỡi sau, những suy nghĩ sâu kín nhất của hầu hết các vị vua tập hợp ở đây đã được phơi bày.

"Các vị vua hầu hết đều dễ buông thả… Cứ đối xử tốt với họ là họ sẽ dễ dàng mở lòng."

Tôi gõ gõ ngón tay vào tập thông tin vừa được tổng hợp rồi lẩm bẩm, bất chợt cảm thấy rùng mình.

"…Khoan đã, thế có bao gồm cả mình không nhỉ?"

'Chẳng phải mình giống một thường dân hơn sao? Mà không phải ư? Nghĩ lại thì, mình đã xây dựng cái khách sạn này và chi tiêu ngân sách một cách cực kỳ hoang phí, đúng không nhỉ…?'

Dù sao thì, hầu hết suy nghĩ của các vị vua giờ đã được sắp xếp ngăn nắp. Tôi đọc qua các tài liệu, chìm đắm trong suy nghĩ. Tôi tự tin mình có thể lôi kéo tất cả các vị vua tập hợp ở đây về phía mình, dưới ngọn cờ của tiền tuyến quái vật. Bởi vì suy cho cùng thì họ không thể lựa chọn Fernandez.

Những gì Fernandez đang âm mưu ở Hoàng đô, bản chất thực sự của nó đang ngày càng trở nên rõ ràng hơn. Nếu dự đoán của tôi là đúng, gã khốn này thực sự đã phát điên rồi.

Những gì Fernandez đang âm mưu là một điều đáng bị cả thế giới lên án. Nhưng Fernandez đã chọn con đường của mình và đang tiến về phía trước không chút do dự. Bước đi trên một con đường sẽ chuốc lấy sự khinh bỉ của tất cả mọi người trên thế giới, ngoại trừ chính gã.

'Tại sao gã lại phải đi đến bước đường này?'

Có quá nhiều khía cạnh không thể hiểu nổi trong hành động của Fernandez. Tôi ước gì mình có thể tổ chức một [Cuộc họp Chỉ huy] và có một cuộc trò chuyện thành thực với gã. Thật là đáng tiếc.

Nghĩ đoạn, tôi trở lại dinh thự của lãnh chúa và bước vào bên trong…

"Điện hạ!"

Aider, người đã đợi sẵn ở lối ra vào, hốt hoảng lao về phía tôi.

"Có người từ Hoàng đô đến!"

"Người sao? Từ Hoàng đô?"

Tôi cứ tưởng khu vực đó đã bị phong tỏa chặt chẽ, và ngay cả việc sử dụng các lối đi lén lút cũng đòi hỏi phải tốn một gia tài chứ. Tôi lặng lẽ chớp mắt. Ai có thể lặn lội từ tận Hoàng đô đến đây để gặp tôi chứ?

Người đó đang ngồi trong phòng tiếp khách, trông đầy mệt mỏi và đang uống trà. Nhận ra họ ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi không khỏi chấn động.

"…Alberto!"

Vị quản gia già tỉ mỉ, người từng là tổng quản của hoàng cung và là cố vấn của Thương hội Silver Winter— Alberto.

Tôi vội vã lao đến bên ông, và Alberto vội vàng đứng dậy để hành lễ.

"Điện hạ. Đã lâu không gặp."

"Thật mừng là ông vẫn còn sống! Ông chắc hẳn đã có một chuyến đi đầy gian khổ."

Tôi vỗ vai Alberto và đỡ ông ngồi xuống một lần nữa. Alberto tóm tắt ngắn gọn tình hình của mình.

Ông đã ở một mình để canh giữ trụ sở chính của Thương hội Silver Winter, nhưng khi tình hình bên trong Hoàng đô bắt đầu chuyển biến bất thường và các đường dây liên lạc bị cắt đứt, ông đã trốn thoát để đến báo tin cho tôi. Và sau đó ông hướng về phương Nam để tìm tôi.

"Ta nghe nói việc ra vào rất khó khăn vì các cổng thành của Hoàng đô đã bị đóng chặt… Ông đã làm rất tốt mới có thể thoát ra ngoài được."

"Ha ha. Thật ra thì… thần không thoát ra được bằng sức lực của chính mình đâu ạ."

Alberto ngượng ngùng gãi gãi sau gáy.

"Một tổ chức bí mật bên trong Hoàng đô đã giúp đỡ thần, và nhờ có họ, thần mới có thể thoát ra ngoài."

"Một tổ chức bí mật?"

"Vâng. Một tổ chức có tên là 'Những Người Phụ Nữ Bị Ruồng Bỏ'…"

Tôi vô thức nhíu mày.

"Những Người Phụ Nữ Bị Ruồng Bỏ? Cái tên tổ chức rác rưởi gì thế này?"

"…"

"Họ bị ai ruồng bỏ mà lại đặt cái tên như thế?"

Alberto nhìn tôi với một vẻ mặt vô cùng kỳ quặc.

…Sao ông ấy lại nhìn mình với ánh mắt như thế chứ?

Alberto thuật lại những gì nhóm đó nói về tôi.

'Hoan hô Ash! Đúng là một gã tồi nhất quán từ trước đến nay!'

'Nhưng vẫn không thể ghét anh ta được… Ngay cả giữa những hành vi tồi tệ của mình, anh ta vẫn chuẩn bị cho tương lai…'

Tôi, Ash… Không, tôi đã chết lặng khi nghe Alberto kể về tổ chức bí mật mà bản thân tôi trong quá khứ đã chuẩn bị.

Xem ra bản thân tôi trong quá khứ, với tư cách là một gã dân chơi, đã qua lại với đủ loại tiểu thư quý tộc. Nhưng đó không phải là một sự quyến rũ đơn thuần. Đó là để xây dựng một tổ chức bí mật hành động vì tôi.

"Tiếp cận các quý cô, giải quyết các vấn đề cá nhân và gia đình của họ, rồi rời đi sau khi xóa bỏ một món nợ ân tình… Xem ra Điện hạ đã liên tục làm như vậy. Lẽ tự nhiên, các quý cô đều đem lòng ngưỡng mộ Điện hạ…"

"…"

Nghĩ lại thì, Ash là một người trùng sinh. Anh ta chắc chắn biết tất cả các thông tin cá nhân và gia đình cần thiết. Anh ta nhanh chóng tiếp cận, giải quyết vấn đề của họ, giành được thiện cảm của họ, rồi rời đi. Sau đó, anh ta yêu cầu họ tham gia vào một tổ chức bí mật để hành động vì mình…

'Hên thật. Tôi chỉ giúp họ... Cứ tưởng tên Ash này đã dùng cơ thể để lôi kéo họ chứ. Nếu điều đó mà thật sự xảy ra thì tôi cảm giác rất có lỗi với Serenade đấy.'

Với những lời đồn đại về việc là một tay chơi hay một kẻ sát gái, tôi đã tự nhiên nghĩ là chuyện đó…!

"Thú thật, thần cũng từng nghĩ như vậy. Nhưng ai mà ngờ được Điện hạ lại làm những việc như thế sau lưng mọi người chứ…"

Alberto thở phào nhẹ nhõm.

"Đó quả là một điều may mắn. Mọi người đều nghĩ thật kỳ lạ khi Điện hạ đi lại lăng nhăng như vậy mà không hề để lại đứa con ngoài giá thú nào."

"…Ra là ta lại là một tên rác rưởi có kỷ luật đến thế."

Tôi thở dài. Thật phức tạp khi phải gọi đây là một di sản hay một món nợ từ quá khứ.

"Và thủ lĩnh của tổ chức đó đã giao cái này cho thần để chuyển lại cho Điện hạ."

Alberto trao cho tôi một thứ. Đó là một chiếc hộp nhỏ. Tôi nhận lấy nó với vẻ hoang mang.

"Cái gì đây?"

"Thần cũng không biết nữa ạ. Chỉ biết rằng đó là một 'món quà từ quá khứ'..."

Một món quà từ quá khứ của tôi. Nói cách khác, một thứ mà Ash trong quá khứ gửi gắm cho tôi. Nhìn nó với vẻ bất an, Alberto lên tiếng với một vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng.

"Tình hình hiện tại ở Hoàng đô đang cực kỳ nguy ngập, thưa Điện hạ."

"Thời điểm chuẩn xác đấy. Ta đang rất cần những thông tin chính xác."

Tôi cũng nhìn Alberto với vẻ nghiêm túc không kém.

"Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra ở Hoàng đô?"

Alberto hít một hơi thật sâu rồi nói:

"Điện hạ Fernandez đang tiến rất gần đến việc hoàn thành 'Giao Thức Đóng Cửa' (Shutdown Protocol) đang được lắp đặt ở thế giới ngầm của Hoàng đô. Nó đã bị trì hoãn vài lần do các hành động phá hoại, nhưng hiện tại nó đang tiến gần đến mức hoàn thiện."

"…!"

"Và một khi nó được hoàn thành và kích hoạt…"

Nội dung chính là:

"Tất cả công dân của New Terra ở Hoàng đô sẽ… tan chảy và chết."

Dù tôi đã phần nào đoán trước được điều đó, nhưng đây vẫn là một tuyên bố điên rồ đến tột cùng.