Chương 416: Chương 414

Stage 20 - Stage 24 Crossroad. Xưởng Giả kim.

Rầm!

Tôi đẩy mạnh cửa bước vào xưởng rèn, gấp gáp gọi lớn.

"Lilly!"

Phòng của Lilly được bố trí ở ngay gần lối vào xưởng, đó là một sự ưu ái dành cho đôi chân đi lại khó khăn của cô ấy.

Vừa lao vào, tôi vừa hét lên.

"Ta nghe nói có chuyện lớn xảy ra! Đã có sự cố… hay tai nạn gì…"

Lời nói của tôi bỗng nghẹn lại ở cổ họng.

Lilly đang ngồi đoan trang trước bàn làm việc của xưởng, chăm chú kiểm tra một tạo tác.

"…Điện hạ?"

Lilly sốc nặng nhìn tôi, giọng cô ấy tràn ngập sự ngạc nhiên.

"Trời đất ơi, Người đã trở lại rồi sao?"

"Ừ, ta đã về… nhưng mà."

Tôi run rẩy chỉ tay về phía Lilly.

"Cái… cái bụng đó là thế nào vậy?"

Lilly đang ngồi trên ghế và… thật không thể tin nổi, chiếc bụng của cô ấy đang nhô lên rất lớn.

Tôi lấy tay che miệng, từng bước tiến lại gần cô ấy.

"Tại sao… tại sao bụng của cô lại to đến mức này?"

"Ah, chuyện đó là vì…"

"Dù có bị áp lực đến mấy thì cô cũng không thể ăn uống vô độ đến mức này chứ! Làm sao cô lại để bản thân bị béo bụng nghiêm trọng đến thế này được hả?!"

"C... cái đó không phải là mỡ bụng đâu nhé?!"

Lilly hét lên, rồi thở dài một tiếng và đặt hai tay lên bụng mình.

"Tôi đang mang thai."

"Cái gì?"

Mồm tôi há hốc ra.

"Con, con của ai cơ?!"

"…Còn có thể là của ai nữa chứ? Dĩ nhiên là của Godhand rồi."

Lilly ném cho tôi một cái nhìn như thể đang tự hỏi tại sao tôi lại có thể hỏi một câu ngớ ngẩn như vậy.

Tôi thực sự không biết phải nói gì luôn.

Ngay lúc đó, Bodybag và Burnout từ bên trong xưởng bước ra và há hốc mồm chào tôi. Lilly di chuyển từ ghế sang chiếc xe lăn với sự trợ giúp của hai người họ.

"Có vẻ như tôi đã mang thai ngay trước khi Binh đoàn Goblin tấn công… Nếu tính toán ngày tháng thì đến nay đã được khoảng 8 tháng rồi."

"8 tháng…"

Vậy là cô ấy sẽ sinh con trong khoảng hai tháng nữa sao? Hay đối với con của một bán elf như Godhand thì thời gian sẽ khác nhỉ?

Khi tôi còn đang ngơ ngác nhìn chằm chằm vào chiếc bụng bầu của Lilly, cô ấy liền lên tiếng khiển trách.

"Điện hạ. Tôi hiểu là Người đang rất ngạc nhiên, nhưng chẳng phải có những lời chúc mà Người nên nói trước tiên khi một cấp dưới thông báo tin vui mang thai sao?"

"Ah! Phải rồi, dĩ nhiên…"

Tôi không còn ngập ngừng nữa và cuối cùng cũng đưa ra lời chúc mừng đáng lẽ phải nói từ sớm.

"Chúc mừng cô nhé…?!"

"Cảm ơn Điện hạ. Nhưng cảm giác như Người chỉ nói câu đó vì bị tôi nhắc nhở vậy."

Lilly nở một nụ cười khổ rồi nhờ Bodybag và Burnout dọn dẹp lại bên trong xưởng rèn. Biệt đội hai tộc nhân elf lặng lẽ làm theo yêu cầu của cô ấy.

Khi tôi đẩy chiếc xe lăn của cô ấy ra ngoài, Lilly khẽ cúi đầu tỏ lòng biết ơn.

"Tôi biết Người đang lo lắng điều gì, Điện hạ ạ. Mọi người ai cũng đều lo lắng cả."

Khi chúng tôi ra đến sân sau của xưởng rèn, Lilly mới trải lòng sau một khoảnh khắc im lặng giữa bầu không khí trong lành.

"Đứa trẻ sinh ra sẽ không có cha, người mẹ thì lại không thể đi lại bằng chính đôi chân của mình, và trên hết, đứa trẻ trong bụng tôi lại là một kẻ mang dòng máu lai bị người đời khinh rẻ giữa người và elf."

"…"

"Tôi biết chứ. Chặng đường phía trước sẽ vô cùng gian nan."

Tôi có thể nói thêm được lời gì lúc này đây?

Tôi chỉ im lặng lắng nghe. Lilly tiếp tục.

"Khi mới phát hiện mình mang thai, tâm trí tôi đã vô cùng hỗn loạn. Liệu tôi có nên giữ đứa bé lại không? Nếu giữ lại, hai mẹ con sẽ phải sống thế nào đây?"

Ánh nắng đầu thu xuyên qua những tán lá ở sân sau, chiếu rọi lên khuôn mặt của Lilly. Cô ấy nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

"Tôi đã cảm thấy bất lực đến mức từng nghĩ đến việc kết liễu tất cả, cùng với đứa bé trong bụng."

"…"

"Nhưng tôi không thể làm được… Tôi không có đủ can đảm."

Lilly mím chặt môi.

"Tôi không có can đảm để bỏ đứa bé. Cũng không có can đảm để chết cùng nó. Vì vậy, tôi đã quyết định… sẽ sinh đứa trẻ này ra."

"…"

"Tôi sẽ tiếp tục sống."

Sống.

Để đi đến một kết luận như vậy, cô ấy đã phải trải qua bao nhiêu đêm dài dằn vặt trong đau khổ.

Điều đáng tiếc là tôi đã không thể ở bên cạnh Lilly trong những thời khắc khủng hoảng nhất của cô ấy. Cô ấy đã phải tự mình đưa ra quyết định và cam chịu tất cả một mình. Lilly thực sự rất kiên cường.

"Không, cô là một người vô cùng dũng cảm đấy, Lilly."

Tôi chân thành nói, khẽ gật đầu.

"Ta sẽ giúp cô. Từ việc sinh nở cho đến việc nuôi dạy đứa trẻ…"

"…"

"Crossroad có thể là một môi trường làm việc đầy thử thách, nhưng phúc lợi ở đây rất tốt, đúng không? Cứ tin tưởng vào vị chúa đất này đi."

Người ta thường nói rằng cần cả một ngôi làng để nuôi dạy một đứa trẻ.

Điều đó có nghĩa là cần có sự giúp đỡ của rất nhiều người thì một đứa trẻ mới có thể lớn lên một cách an toàn.

Tôi sẵn sàng đưa ra bất kỳ sự trợ giúp nào có thể cho Lilly và đứa con của cô ấy. Và tôi tin những người khác cũng sẽ có chung cảm nghĩ như vậy.

"Chẳng phải trước đây ta đã hứa với cô rồi sao? Nếu cô quyết định đương đầu với một thử thách, ta sẽ giúp đỡ."

Có lẽ, Lilly đang phải đối mặt với một thử thách lớn hơn bất kỳ thử thách nào cô ấy từng gặp trước đây.

Hơn bao giờ hết, cô ấy sẽ cần rất nhiều sự giúp đỡ.

"Tôi sẽ không từ chối đâu, thưa Điện hạ."

Lilly đặt tay lên bụng và nở một nụ cười ngượng ngùng.

"Có vẻ như hoàn cảnh hiện tại không cho phép tôi từ chối rồi."

…Tôi cứ nghĩ rằng trong thời gian mình vắng mặt, chỉ có những đứa trẻ là trưởng thành đến mức không nhận ra.

Nhưng không chỉ có tụi nhỏ.

Người lớn cũng đang trưởng thành.

Nhìn vào đôi mắt của Lilly, nơi dường như đã trở nên sâu thẳm hơn trước, tôi bỗng cảm thấy sống mũi mình hơi cay.

"Được rồi! Chuyện cá nhân của tôi thế là đủ rồi. Giờ tôi sẽ báo cáo về việc các hiện vật và công sự phòng thủ đã bị tàn phá như thế nào trong lúc Người vắng mặt. Ồ, trên đường đến đây Người có nhìn thấy chiếc đầu lâu khổng lồ treo ở bức tường phía nam không? Thứ đó thực sự là…"

Lilly, đúng với vai trò quản lý hiện vật của mình, bắt đầu thao thao bất tuyệt bản báo cáo.

Tôi chăm chú lắng nghe báo cáo của cô ấy, nhưng ánh mắt tôi vẫn không tự chủ được mà dán chặt vào chiếc bụng bầu kia.

Crossroad được biết đến là thành phố được xây dựng trên một nghĩa trang.

Nhất là ở một nơi như thế này, con người ta vẫn yêu nhau, sinh con đẻ cái, và… tiếp tục sống.

Ngay cả trên một nghĩa trang. Vượt lên trên cái chết.

— "Tôi đã quyết định tiếp tục sống."

Tôi nghĩ mình sẽ không thể sớm quên được những chữ mà Lilly vừa thốt ra.

Chính vì lý do đó.

Tôi phải bảo vệ tiền tuyến nơi này… bảo vệ thế giới này, để họ có thể tiếp tục sống tiếp.

Tôi nắm chặt nắm đấm của mình.

Sau khi rời xưởng giả kim, tôi đi một vòng qua các xưởng khác, chào hỏi các trưởng thương hội sau một thời gian dài xa cách.

Tôi cũng trao đổi lời chào với các lính đánh thuê và binh lính khác.

Sau khi hoàn thành việc thông báo sự bình an của mình cho mọi người, tôi quay trở lại dinh thự.

"…"

Tôi cho xe ngựa dừng lại trước cửa đền thờ.

Một người đàn ông to lớn đội mũ giáp đang quét dọn lối vào đền thờ. Tôi bước xuống xe ngựa và tiến lại gần anh ta.

"Torkel."

Anh ta chính là thủ lĩnh của Leprosy Extermination Squad, Torkel.

Giật mình khi nghe tôi gọi tên và tiến lại gần, Torkel quay sang nhìn tôi.

"Điện hạ…! Người đã trở lại rồi sao?!"

"Ha ha. Đó là một hành trình dài, nhưng đúng vậy, ta đã về rồi."

Tôi mỉm cười gượng gạo và quan sát diện mạo của Torkel.

"Từ đó đến nay anh vẫn luôn làm những công việc lặt vặt ở đền thờ này sao?"

"Vâng, đúng vậy ạ."

Torkel gãi gãi phía sau chiếc mũ giáp của mình và trả lời bằng chất giọng cộc lốc đặc trưng.

"Tôi vẫn chưa tìm ra câu trả lời…"

"…"

Bởi vì lũ quái vật goblin đã tấn công đền thờ khi trước.

Leprosy Extermination Squad, ngoại trừ Torkel, đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Thánh nữ Margarita, vị nữ tư tế trưởng, đã hy sinh tại đây khi đỡ một mũi tên thay cho Torkel.

Tôi không biết đền thờ này có ý nghĩa gì đối với anh ta, nhưng lý do anh ta không rời đi mà chọn quanh quẩn ở đây để làm những công việc lặt vặt… dường như là điều có thể thấu hiểu được.

Torkel bình thản giải thích cách đền thờ được quản lý trong thời gian tôi vắng mặt, và tôi lặng lẽ lắng nghe.

Và anh ta cũng có một thông tin mới muốn chia sẻ.

"Trong vòng vài tuần tới, một Đại tư tế mới sẽ được bổ nhiệm đến đền thờ này."

Trước lời nói của Torkel, mắt tôi mở to vì ngạc nhiên.

"Một Đại tư tế mới sao? Có người được phái đến từ giáo hội trung ương à?"

"Vâng. Thực ra, tất cả chúng tôi đều nghĩ sẽ không có ai đến, và Damien sẽ tiếp tục đảm nhận vai trò Đại tư tế… Nhưng gần đây, chúng tôi nhận được một thông điệp từ giáo hội trung ương. Họ sẽ sớm đến nơi thôi."

Đá thực sự là một tin tức nằm ngoài dự đoán. Lại có một vị tư tế khờ khạo nào khác sẵn sàng đến cái nơi hẻo lánh này sao?

"…"

Hoặc, có lẽ, giáo hội vẫn làm theo cách họ luôn làm: gửi một ai đó đến đây để giám sát tình hình như một gián điệp.

"Cho đến nay, tôi có thể ở lại đây là nhờ Damien, người đang tạm quyền Đại tư tế, đã hào phóng cho phép… Nhưng với sự xuất hiện của Đại tư tế mới, tôi có lẽ sẽ bị đuổi đi."

Torkel chậm rãi quay người lại và nhìn quanh đền thờ.

"Một kẻ bị bệnh phong, và là kẻ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của vị Đại tư tế tiền nhiệm, Thánh nữ Margarita, lại đang ở ngay tại nơi này."

"…"

"Ah, tôi lại khơi ra một chủ đề khá là u ám rồi… Xin lỗi Điện hạ."

Torkel cung kính cúi đầu chào tôi.

"Nếu Người cần đến tôi, xin cứ tự nhiên ra lệnh. Chỉ cần Người triệu tập, tôi luôn sẵn sàng ra chiến trường và tử trận."

"…"

"Vậy thì… xin Người hãy bảo trọng, thưa Điện hạ."

Nói rồi, Torkel lại tiếp tục công việc quét dọn của mình.

Những động tác dọn dẹp xung quanh đền thờ của anh ta tuy rập khuôn nhưng lại rất thành thục. Sau khi quan sát anh ta một lát, tôi bước lên xe ngựa.

Việc báo cáo sự bình an về cơ bản đã hoàn tất.

Giờ là lúc chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo.

Tối hôm đó.

Các anh hùng của tôi bắt đầu tụ họp tại dinh thự. Chúng tôi đã quyết định sẽ cùng nhau ăn tối và trò chuyện.

Dinh thự chúa đất đã lâu rồi mới lại náo nhiệt như thế này.

Các gia nhân, có vẻ như quá đỗi vui mừng trước sự trở lại của tôi, đã mang ra vô số món ăn mà họ thậm chí còn không được yêu cầu làm, ai nấy đều cười toe toét từ tai này sang tai kia.

Bữa ăn rất ngon, và bầu không khí thì vô cùng tuyệt vời. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

…Giá như không có cái phong cách trang trí nội thất đầy hoa lá hẹ của dinh thự này.

Khi tôi biến mất, dinh thự chúa đất một lần nữa lại bị biến đổi thành một không gian nội thất dễ thương, lấp lánh bong bóng. Chỉ có một người duy nhất dám thực hiện một sự thay đổi gu thẩm mỹ như vậy.

Tôi lườm thủ phạm, nghiến răng ken két.

"Evangeline…!"

"Phù-phù, phùuuu~" Evangeline, người đã lớn thêm một chút trong nửa năm qua, vẫn không thể huýt sáo một cách tử tế và vờ như không nghe thấy gì.

Mọi người đều bật cười lớn. Không, chuyện này không có vui đâu nhé! Tại sao nhà của tôi cứ luôn biến thành cái dạng này mỗi khi tôi đi vắng vậy hả!

Dù sao thì, mọi thứ khác đều rất ổn ngoại trừ phần nội thất.

Trong lúc ăn, tôi tóm tắt ngắn gọn cho họ nghe về những gì mình đã trải qua.

Việc rơi xuống vực sâu của hầm ngục. Đánh bại hai thủ lĩnh của Nightmare Legion.

Câu chuyện về những người dân làng và Mason ở tầng đáy. Và cuối cùng, việc định hình lại bản thân trong thế giới linh hồn…

Tôi không kể hết tất cả mọi chuyện, nhưng tôi đã chia sẻ những gì cần chia sẻ mà không bỏ sót điều gì.

Đặc biệt là.

"Vì vậy, ta muốn gửi lời xin lỗi."

Phần này cần phải được làm cho thật rõ ràng.

"Ta nên xin lỗi vì đã biến mất suốt nửa năm trời, nhưng hơn thế nữa… ta muốn xin lỗi vì thái độ của mình trước khi biến mất."

Tôi đã từng cố gắng biến mình thành một con quái vật.

Tin rằng đó là cách để bảo vệ được nhiều người hơn.

Để làm được điều đó, tôi đã tự tay bẻ gãy lá cờ của chính mình. Nhưng điều tôi đã bỏ qua chính là thế này.

Lá cờ đó không còn là của riêng tôi nữa. Đó là một biểu ngữ được giương cao bởi tất cả mọi người trên mặt trận này.

Quên mất điều đó, tôi đã hành động một cách kiêu ngạo.

Các đồng đội của tôi đã nổi loạn chống lại tôi. Họ đã không tuân theo mệnh lệnh của tôi.

Là để bảo vệ tôi.

Là để bảo vệ lá cờ của chúng ta.

Nhờ có họ, tôi mới có thể nhận ra một điều còn quan trọng hơn thế.

"Nhờ có tất cả mọi người, ta mới có thể tránh được việc bước qua ranh giới đó. Nhờ có mọi người, ta mới có thể trở về."

Lá cờ của tôi và chính bản thân tôi đã được bảo vệ bởi tất cả mọi người ở đây.

"Cảm ơn mọi người. Tất cả mọi người."

Tôi cúi đầu trước tất cả bọn họ.

"…Chúng tôi mới là những người phải cảm ơn Người, thưa Điện hạ."

Sau một khoảnh khắc im lặng, Lucas, người đang ngồi cạnh tôi, nở một nụ cười rạng rỡ.

"Vì Người đã trở lại."

Cậu ấy có lẽ đang cảm ơn tôi vì đã trở về bằng xương bằng thịt.

Nhưng cũng là vì tôi đã trở lại với tư cách là chính mình, người một lần nữa nắm lấy lá cờ cũ… đó chắc hẳn là ý của Lucas. Tôi đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.

Sau bữa ăn, khi trà và bánh ngọt đang được chuyển đến cho mọi người.

Tôi đưa ra các nhiệm vụ trong tương lai của chúng tôi.

"Hãy cùng sắp xếp lại nào. Có ba thử thách ngay trước mắt mà chúng ta cần phải giải quyết."

Tôi nắm chặt nắm đấm của mình rồi chỉ duỗi ra một ngón trỏ, khẽ lắc lắc.

"Thứ nhất, đánh giá tình hình chính trị thế giới."

Dù muốn hay không, đó là điều chúng ta phải làm để sinh tồn. Chính trị.

"Người ta nói rằng Fernandez đã chiến thắng cuộc chiến giành vương vị ở Đế Đô… chẳng mấy chốc, những hệ lụy của nó sẽ lan tới đây."

Nghĩ đến sức ảnh hưởng mà Fernandez đã mở rộng tới Crossroad.

Nó chắc chắn sẽ không phải là một tác động nhẹ nhàng đâu.

"Hãy vểnh tai lên thật to và chuẩn bị sẵn sàng cho làn sóng chấn động sắp sửa ập đến từ Đế Đô."

Sau đó, tôi duỗi thêm một ngón nữa, ngón trỏ và ngón giữa.

"Thứ hai. Thám hiểm hầm ngục."

Dungeon Offense.

Có lẽ là nhiệm vụ quan trọng nhất để phá đảo trò chơi này.

"Lần tới khi thám hiểm hầm ngục, chúng ta sẽ hướng tới 'Mage Tower' ở Zone 8 để thu hồi Chén Thánh."

Mọi người đều đang chăm chú lắng nghe lời tôi nói. Tôi gật đầu.

"Nơi đó lớn hơn và nguy hiểm hơn bất kỳ hầm ngục nào chúng ta từng thám hiểm trước đây. Chúng ta phải chuẩn bị thật đầy đủ trước khi lên đường."

Cuối cùng, tôi xòe ba ngón tay ra — ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út.

"Và cuối cùng, sự kiện lớn cấp bách nhất hiện tại. Trận chiến phòng thủ tiếp theo."

Tower Defense.

Bản chất của cái trò chơi chết tiệt này.

"Trận chiến phòng thủ ngay sau khi vừa trở về, thật là…"

Tôi bật cười khúc khích.

"Kích thích làm sao!"

Stage 20.

Boss stage tiếp theo đang ở ngay trước mắt rồi.