Chương 472: Chương 473 - Chiến thắng

Stage 20 - Stage 24 Ash còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Fernandez đã nhanh tay điều khiển một nhánh gai nhọn, bất ngờ quấn chặt lấy cơ thể cậu và— Vút!

Dứt khoát ném thẳng cậu ra khỏi Con Thuyền Cứu Thế.

"Chờ đã, anh Lark, anh Fernandez…!"

Lời còn chưa dứt, bóng dáng của Ash đã bị hút bật ra ngoài không trung và biến mất hoàn toàn.

Rắc rắc!

Lối đi bên trong Cung Điện Kiến Diện vừa được mở ra trên bức tường nhanh chóng bị những dây gai nhọn hoắt bịt kín lại như cũ. Trong lúc Fernandez đang thực hiện việc đó, Lark lặng lẽ dùng chút sức tàn để bò trườn trên sàn nhà, chậm rãi tiến đến bên cạnh ngai vàng của Fernandez.

"Anh thực sự cam lòng bỏ lại chị dâu và các cháu ở phía sau sao?"

Fernandez khẽ hỏi, đầu vẫn cúi gập xuống:

"Anh thực sự không có bất kỳ điều gì hối tiếc sao?"

"Họ là vợ con của một người lính. Ngay từ đầu, ta đã luôn bảo họ phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống ta không còn trở về nữa."

Lark khẽ cười thành tiếng:

"Hơn nữa, Ash nhất định sẽ chăm sóc tốt cho họ. Ta hoàn toàn tin tưởng vào thằng bé."

"…"

"Ta sẽ ở lại đây với em."

Fernandez ngập ngừng thốt lên:

"Tôi là... một hộ vệ thất bại, anh cả."

"Chẳng lẽ ta thì khác sao?"

Lark với người xuống phía dưới ngai vàng, anh hít một hơi thật sâu rồi thoải mái tựa lưng vào đó:

"Cả hai chúng ta, dưới danh nghĩa phục vụ cho đế quốc… đã tự tay tước đoạt đi biết bao nhiêu sinh mạng vô tội."

"…"

"Cùng nhau tiến vào cõi luyện ngục vô tận bên trong hòn ngục giam mang tên Con Thuyền này… xem ra lại là một hình phạt vô cùng thích đáng dành cho chúng ta."

Nói rồi, Lark tinh nghịch nhún nhún đôi vai của mình:

"Hoặc là, tiếp tục tồn tại dưới hình dạng linh hồn với tư cách là những con người cuối cùng của nhân loại. Tùy thuộc vào góc nhìn của mỗi người, điều đó cũng có thể coi là một hình phạt."

"Anh cả…"

"Chúng ta hãy cùng nhau được bảo tồn tại nơi này nhé, Fernandez."

Trước những lời nói của Lark, Fernandez trầm ngâm lẩm bẩm:

"Đó sẽ là một cuộc hành trình vô cùng dài đằng đẵng và nhàm chán đấy."

"Ha ha, chẳng phải một cuộc hành trình giữa hai anh em thì vốn dĩ nên như vậy sao?"

Uuuuuuung— Toàn bộ Con Thuyền Đại Ngàn bắt ngờ phát ra một luồng ma pháp quang mang màu trắng vô cùng chói lòa. Những dây gai màu đen kịt giờ đây lại tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ. Được bao bọc giữa nguồn năng lượng ấy, Lark khẽ gật đầu:

"Giờ thì, chúng ta đã có thừa thời gian rồi… hãy cùng nhau trò chuyện thật thong thả nào. Hãy kể cho ta nghe những câu chuyện về em và Ash, về những trận chiến khốc liệt mà hai đứa đã phải trải qua vào những lúc không có ta ở bên cạnh."

"…Tôi sẽ kể cho anh nghe, anh cả."

Fernandez khẽ gật đầu, hắn bất ngờ đưa mắt nhìn xuống phía dưới đáy của Con Thuyền. Nơi đó có thành phố và thế giới mà hắn đã từng điên cuồng tìm cách bảo vệ, và cũng từng suýt chút nữa tự tay hủy diệt nó. Và rồi.

"Và sau khi câu chuyện đó kết thúc, câu chuyện tiếp theo được viết tiếp…"

Hắn mường tượng ra hình bóng của đứa em út của mình.

"…Tôi hy vọng đó sẽ là một cái kết thực sự viên mãn dành cho thằng bé."

Hắn khẽ khẩn cầu. Bên cạnh, Lark nhắm mắt lại, nở một nụ cười trìu mến.

"Ta cũng vậy."

Xoẹt—!

Ngay sau đó, Con Thuyền khổng lồ bỗng chốc hóa thành vô số những hạt bụi ánh sáng và biến mất hoàn toàn giữa không trung như thể chưa từng tồn tại trên đời. Không để lại bất kỳ một dấu vết nào.

"Anh trai…!"

Bị ném mạnh ra khỏi Con Thuyền, tôi bất lực rơi tự do giữa không trung, ánh mắt vẫn không ngừng ngước lên nhìn theo bóng dáng của Con Thuyền trong lúc cơ thể đang không ngừng lao xuống. Con Thuyền khổng lồ với lớp vỏ đen kịt nhanh chóng bị bao phủ bởi một thứ ánh sáng vô cùng lóa mắt, Xoẹt—!

Và rồi nó hoàn toàn tan biến thành những hạt bụi ánh sáng. Như thể nó chưa từng xuất hiện ở nơi đó vậy. Không để lại bất kỳ một dấu vết nào.

"…"

Chẳng hiểu sao, lồng ngực của tôi bỗng chốc thắt lại đau đớn. Trong một khoảnh khắc, tôi đờ đẫn dùng ánh mắt của mình để dõi theo sự biến mất của Con Thuyền.

'…Hả.'

Và rồi tôi mới sực nhận ra tình cảnh hiện tại của bản thân.

'Chờ đã, mình… đang rơi tự do đấy à?!'

Kinh hãi tột độ, tôi vội vàng nhìn ra xung quanh. Chuyện này điên rồ thật rồi?! Tôi đang lao thẳng từ trên chín tầng mây xuống mặt đất. Tiếng gió gầm rít điên cuồng bên tai và hình ảnh mặt đất đang lao đến với một tốc độ chóng mặt trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

'Nếu đã có lòng tốt vứt mình xuống đây thì ít nhất anh cũng phải cho tôi một cái dù nhảy chứ, cái thằng khốn kiếp Fernandez này!'

Toàn thân run rẩy, tôi điên cuồng vắt óc suy nghĩ để tìm cách hạ cánh an toàn.

'Bình tĩnh, phải thật bình tĩnh! Một phương tiện bay—' Tôi nhanh chóng tìm kiếm các biện pháp ứng phó khẩn cấp, từ các kỹ năng, thiên phú cho đến các vật phẩm trong túi đồ của mình. Đúng lúc đó.

Vù vù vù vù vù—!

Từ đằng xa, tôi nghe thấy một chuỗi âm thanh cơ khí quen thuộc đang rầm rập tiến lại gần, và chỉ trong chớp mắt, một con tàu bay khổng lồ đã chuẩn xác dừng lại ngay phía dưới quỹ đạo rơi của tôi. Nhìn thấy hình dáng của con tàu bay đó, đôi mắt tôi chợt mở to vì quá mức kinh ngạc.

'Alcatraz…?!'

Đó chính là Alcatraz, con tàu soái hạm độc quyền của hoàng gia đế quốc. Và ngay trên boong tàu — Hoàng đế đang đứng sừng sững ở đó, ông đang dùng luồng ánh sáng phát ra từ cổ tay của mình để điều khiển con tàu bay từ xa. Hoàng đế bình thản ngước nhìn tôi, rồi ông chậm rãi dang rộng hai cánh tay của mình ra. Và rồi.

Vút!

"Ta đỡ được con rồi."

Ông nhẹ nhàng đón lấy cơ thể đang rơi xuống của tôi vào lòng như thể đang ôm một đứa trẻ.

"…"

Bất ngờ bị bế thốc lên như một đứa trẻ sơ sinh, tôi ngơ ngác ngước nhìn lên gương mặt của phụ vương mình. Hoàng đế vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị như mọi khi.

"Hừm, có vẻ như đây là lần đầu tiên ta bế con kể từ khi con còn là một đứa trẻ sơ sinh thì phải…"

Ông hơi dịch chuyển hai cánh tay của mình để ước lượng trọng lượng của tôi, rồi khẽ nhíu mày:

"Con đã nặng hơn trước rất nhiều rồi đấy nhỉ?"

"Tất nhiên rồi, chẳng lẽ con không lớn lên chút nào trong suốt hơn 20 năm qua sao?!"

Tôi buột miệng thốt lên với một vẻ mặt vô cùng cạn lời. Mà cái gì cơ? Lần đầu tiên bế kể từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh á? Hóa ra ông đã hoàn toàn bỏ bê tôi trong suốt quãng thời gian thơ ấu của tôi đấy à?! Ông đáng lẽ ra phải bế tôi thường xuyên hơn chứ! Chẳng phải chính vì sự thờ ơ, bỏ bê đó của ông mà Ash mới trở thành một kẻ như thế này sao, hả?!

Mặc kệ việc tôi đang nghiến răng kèn kẹt, Hoàng đế nhẹ nhàng đặt tôi xuống bên cạnh ông. Tôi loạng choạng bước đi trên boong tàu Alcatraz. Dù sao đi chăng nữa, mạng sống của tôi cũng là nhờ có ông mới giữ lại được.

"…"

Hoàng đế lặng lẽ phóng tầm mắt nhìn về phía bầu trời xa xăm. Tôi cũng vô thức dõi theo ánh mắt của ông. Con Thuyền kia, cứ như thể sự tồn tại của nó chỉ là một lời nói dối, đã biến mất không để lại một dấu vết, chỉ còn lại vài hạt bụi ánh sáng lấp lánh đang chầm chậm tán sắc giữa không trung.

"Nó biến mất rồi."

"…Vâng, thưa phụ vương."

Ầm ầm…

Những dây gai khổng lồ nâng đỡ Con Thuyền trước đó giờ đây đang tự động rã ra thành từng mảnh vụn như những miếng ghép hình, chúng điên cuồng rơi rụng xuống phía dưới. Những dây gai từng mang một màu đen kịt, sau khi hấp thụ toàn bộ ánh sáng, đã chuyển sang một màu trắng xóa trông giống như những khúc củi than đã cháy rụi. Chứng kiến cảnh tượng này khiến cho mọi chuyện càng trở nên chân thực hơn bao giờ hết.

Mọi chuyện đã thực sự kết thúc rồi. Giao thức đóng cửa, kế hoạch Con Thuyền Cuối Cùng… đã hoàn toàn bị đập tan. Thế nhưng bất chấp một chiến thắng vô cùng rõ ràng như vậy, lòng tôi lại chẳng thể cảm thấy nhẹ nhõm một chút nào.

Lark. Fernandez.

Trong thâm tâm, tôi có thể không thừa nhận họ là những người anh trai ruột thịt của mình. Thế nhưng có lẽ, sâu trong thể xác và linh hồn này, những mảnh ký ức cũ kỹ đã được khắc sâu vào đó từ lâu. Hai con người mà tôi sẽ không bao giờ có cơ hội được gặp lại nữa, những người đã là anh trai của tôi suốt một quãng thời gian dài…

"Như ta đã nói từ trước, linh giới hoàn toàn không phải là thế giới bên kia."

Hoàng đế bất ngờ cất tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi:

"Đó là một không gian tồn tại ở ranh giới giữa sự sống và cái chết… là thánh địa dành cho các vị thần và những sự tồn tại siêu việt. Việc thiết lập một nơi trú ẩn ở nơi đó…"

Vị bá chủ tuyệt đối khẽ lắc đầu từ bên này sang bên kia:

"Việc tạo ra một Con Thuyền và một hòn ngục giam bắt rễ sâu vào Everblack, nhằm giam giữ các linh hồn và trốn chạy mãi mãi."

"Người nghĩ điều đó là ngu xuẩn sao?"

"Không, bản thân ý tưởng đó vô cùng khả thi. Về mặt lý thuyết, ngay cả khi thế giới hiện tại có bị diệt vong đi chăng nữa, Con Thuyền đó vẫn có thể tiếp tục tồn tại… Thế nhưng."

Thế nhưng sao? Tôi tò mò nhìn ông, Hoàng đế khẽ nở một nụ cười đầy nghiêm nghị.

"…Ta chỉ nghĩ rằng, nếu cuộc sống cứ tiếp tục kéo dài mãi mãi theo cách đó, nó sẽ trở nên vô cùng tẻ nhạt và nhàm chán."

Chậm rãi rời mắt khỏi quỹ đạo nơi những đứa con trai của mình vừa rời đi, Hoàng đế quay sang nhìn tôi:

"Cảm ơn con, Ash. Vì đã thay ta hoàn thành những việc mà đáng lẽ ra ta phải tự tay thực hiện."

"Được thay mặt phụ vương hành động chính là vinh hạnh của con, thưa bệ hạ."

Khi tôi khẽ cúi đầu đáp lễ trước lời khen ngợi của Hoàng đế, ông dùng bàn tay khô khốc của mình để vuốt lại mái tóc đang bị gió thổi bù xù:

"Trước khi làm một người cha, ta là một Hoàng đế. Ta tuyệt đối không thể dung thứ cho hành vi phản nghịch của Fernandez."

"…"

"Thế nhưng… cho dù có là một Hoàng đế đi chăng nữa, ta vẫn là một người cha."

Nắm đấm của ông siết chặt lại đến mức run rẩy:

"Việc phải tự tay trừng phạt đứa con trai ruột của mình, đối với ta cũng là một điều vô cùng tàn nhẫn."

"…"

"Cả Avalanche lẫn Ember Keeper… ta đều đã mất đi bọn chúng rồi…"

Hoàng đế nhắm chặt đôi mắt hoàng kim của mình lại, chậm rãi lẩm bẩm:

"Kẻ có tội lớn nhất ở đây chính là ta…"

Sự im lặng bao trùm khắp khoảng không gian trống trải. Sau khi đứng im lặng một hồi lâu, Hoàng đế mới chậm rãi gọi tên tôi:

"Ash."

"Vâng, thưa phụ vương."

"Giờ đây con là đứa con trai duy nhất còn sót lại bên cạnh ta."

"…"

"Đừng có chết một cách dễ dàng quá đấy."

"Phụ vương cũng vậy nhé."

Lời nói đầy bất ngờ của tôi khiến đôi mắt của Hoàng đế chợt mở to kinh ngạc. Tôi nở một nụ cười đầy tinh nghịch:

"Người cũng là người cha duy nhất của con mà."

"…Ha ha."

Hoàng đế khẽ lắc đầu với một nụ cười vô cùng cạn lời:

"Con đúng là một kẻ không bao giờ chịu chịu thiệt thòi về mặt lời nói mà."

"Con phải giống cha mình chứ."

"Đúng là một thằng nhóc ranh mãnh."

Ngay sau đó, Hoàng đế dang rộng hai cánh tay của mình ra:

"Giờ thì, hãy tuyên cáo chiến thắng của chúng ta cho mặt đất được biết nào!"

Tiếng gầm vang dội như sấm truyền của ông vang vọng khắp Thủ đô Đế quốc:

"Tất cả chúng ta đều đã sống sót!"

Khi chúng tôi quay trở lại mặt đất, mọi thứ hoàn toàn là một đống hỗn loạn. Đặc biệt là những binh lính từng trung thành đi theo Fernandez, tất cả bọn họ đều đang rơi vào trạng thái vô cùng hoang mang và hoảng loạn. Có bao nhiêu quân đội lại chân thành tuân theo một mệnh lệnh yêu cầu họ phải cùng nhau đi vào chỗ chết chứ?

Chính vì vậy, Fernandez đã dùng ma pháp thao túng tâm lý và ảo ảnh vô cùng mạnh mẽ để tẩy não toàn bộ quân đội của mình. Khiến họ tin rằng cái kế hoạch 'Con Thuyền Cuối Cùng' nhằm thảm sát toàn bộ người dân và cùng nhau tự sát này là một điều vô cùng tự nhiên, đúng đắn và chính nghĩa. Đó chính là lý do tại sao quân đội của Fernandez lại ngoan ngoãn tuân theo một hành vi điên rồ đến mức này.

Thế nhưng giờ đây, Fernandez đã rời khỏi thế giới thực tại và tiến vào linh giới. Ngay lập tức, tất cả những bùa chú tẩy não và sự ràng buộc mà hắn đã đặt lên họ đều hoàn toàn biến mất, và quân đội của Fernandez đã khôi phục lại được lý trí của mình. Và rồi họ chợt nhận ra. Những việc kinh hoàng mà họ đã làm suốt thời gian qua.

Dưới mệnh lệnh của Hoàng đế, các lực lượng thuộc Mặt Trận Bảo Vệ Thế Giới đã nhanh chóng tiến lên để trấn áp họ. Không thể tiếp tục kháng cự trước sự uy nghiêm của Hoàng đế, bọn họ liền ngoan ngoãn buông vũ khí đầu hàng. Và không chỉ có quân đội của Fernandez là rơi vào cảnh hỗn loạn. Các công dân của Thủ đô Đế quốc, mặc dù không bị ảnh hưởng nặng nề như quân đội, nhưng họ cũng đã phải chịu sự tẩy não, thao túng tâm lý và ảo ảnh từ trước.

Một số người đã khôi phục lại được lý trí ngay sau tiếng hét vang dội của Hoàng đế, nhưng phần lớn bọn họ vẫn đang ở trong trạng thái bàng hoàng, đờ đẫn như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ dài. Giờ đây khi tất cả những thứ đó đã hoàn toàn biến mất. Nhận ra những chuyện kinh hoàng vừa mới xảy ra, các cư dân vô cùng bàng hoàng và đồng loạt đổ xô ra đường. Toàn bộ Thủ đô Đế quốc chìm trong một bầu không khí náo loạn.

Và tại khắp các ngả đường của Thủ đô Đế quốc đang vô cùng náo nhiệt này… vô số người đang thở phào nhẹ nhõm vì bản thân vẫn còn sống sót.

"Mình ơi! Ôi, mình ơi!"

"Mẹ ơi, mẹ có sao không mạ?!"

"Jake! Anh có bị thương ở đâu không?"

"Anh không sao đâu, Susan. Cơn ác mộng đã thực sự kết thúc rồi. Không sao nữa rồi…"

Họ gọi tên nhau, vui mừng khôn xiết vì đã sống sót qua trận hỗn chiến kinh hoàng này… và rồi ôm chầm lấy nhau. Khắp nơi trong thành phố, người ta ôm chặt lấy nhau, cảm nhận hơi ấm của đối phương để xác nhận rằng cả hai đều đã thực sự sống sót. Tôi lặng lẽ đứng một góc dõi theo cảnh tượng ấm áp đó.

"Điện hạ!"

Đúng lúc đó, có tiếng ai đó đang lớn tiếng gọi tôi. Tôi vội vàng quay người về hướng phát ra âm thanh.

"Ngài có bình an vô sự không, thưa điện hạ?!"

Người đang điên cuồng chạy về phía tôi từ phía bến cảng… chính là Serenade.

"Serenade?"

Tôi chớp chớp mắt vì quá mức ngạc nhiên:

"Sao em lại ở đây… Tôi đã bảo em phải ở lại một nơi an toàn cùng với Vua Nhân Ngư rồi cơ mà."

"Điện hạ đã tự lao mình vào một nơi nguy hiểm như vậy, làm sao em có thể ngồi yên một chỗ cho được chứ?"

Các thành viên trong đội của tôi đã được người tộc Nhân Ngư âm thầm hộ tống vào bến cảng thông qua vùng biển nội địa, và Serenade cũng đã đi cùng với họ ở dưới biển. Bất chấp những lời căn dặn của tôi rằng phải ở lại ngoài khơi xa để đảm bảo an toàn, tránh bị cuốn vào trận chiến… người phụ nữ liều lĩnh này vẫn kiên quyết bám theo tôi vào tận sâu trong thành phố.

"Em rất vui vì mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa. Em luôn tin tưởng rằng điện hạ nhất định sẽ giành được chiến thắng."

Dùng đôi bàn tay đang run rẩy của mình để nắm chặt lấy vạt áo của tôi, Serenade nghẹn ngào nói, những giọt nước mắt hạnh phúc vẫn còn đang đọng lại trên hàng mi của cô ấy.

"…"

Lặng lẽ nhìn cô ấy một hồi lâu, tôi cất tiếng:

"Serenade này."

"Vâng, thưa điện hạ."

"Tôi có một thỉnh cầu này…"

"Xin ngài cứ nói ạ."

"Em có thể ôm tôi một lần được không?"

Bất ngờ trước lời đề nghị đột ngột của tôi, Serenade chớp chớp mắt vài cái vì ngạc nhiên, gương mặt cô ấy hơi ửng đỏ, nhưng,

"Tất nhiên rồi ạ, em rất sẵn lòng."

Cô ấy dang rộng hai cánh tay của mình ra trước mặt tôi. Tôi chậm rãi tiến lại gần Serenade và cẩn thận ôm lấy cô ấy vào lòng. Từ vùng gáy của Serenade tỏa ra một mùi hương vô cùng dịu nhẹ và sảng khoái. Chẳng hiểu sao, nó khiến lòng tôi cảm thấy vô cùng bình yên. Tôi nhắm chặt hai mắt lại và lặng lẽ hít một hơi thật sâu. Serenade nhẹ nhàng vỗ về tấm lưng của tôi bằng đôi bàn tay đầy cẩn trọng, cô ấy khẽ thì thầm một cách vô cùng dịu dàng:

"Không sao đâu, mọi chuyện đều ổn cả rồi. Ngài đã làm rất tốt rồi…"

Ngày hôm đó, tôi đã thành công giải cứu Thủ đô Đế quốc, New Terra. Và đồng thời mất đi cả hai người anh trai của mình.

Chuyện xảy ra vào năm thứ hai kể từ khi tôi bắt đầu trò chơi này, ngay giữa mùa đông giá rét.