Chương 410: Chương 408

Stage 15 - Stage 19 …Cảm giác bồng bềnh trôi dạt dần biến mất.

Khi ý thức mờ mịt bắt đầu quay trở lại, tôi mở mắt ra.

Rào xoàạt…

Trước mắt tôi là một bãi biển bao la rộng lớn.

Bờ cát trắng tinh khôi cùng những con sóng trong suốt, không màu đang liên tục vỗ vào bờ…

Ngước mắt nhìn lên bầu trời, một bức màn ánh sáng rực rỡ sắc màu đang vũ điệu. Đó là aurora sao?

Giữa lúc tôi còn đang ngẩn ngơ ngắm nhìn bức màn ánh sáng ấy, những con sóng xô bờ đã làm ướt đẫm giày tôi.

Tôi lẩm bẩm một cách thẫn thờ.

"Nơi này là…"

Đây chính là Spirit World…?

Khi vừa tiếp thu được cảnh tượng rõ ràng là không thuộc về thế giới thực này, tôi bất ngờ nhớ lại những sự kiện đã dẫn mình đến đây.

"Salome…!"

Tôi tuyệt vọng gọi lớn, nhưng dĩ nhiên, Salome không đáp lại. Xung quanh hoàn toàn trống vắng, chỉ có mình tôi đứng cô độc trên bờ biển hoang vu.

Salome đã đưa tôi đến Spirit World còn bản thân cô ấy thì ở lại Lake Kingdom.

Tôi bật cười méo mó. Cô ấy chỉ là một con quái vật, vậy mà lại đánh cược cả mạng sống vì tôi.

Mạng sống này, lá cờ này của tôi, đã phải tích tụ biết bao nhiêu món nợ để có thể tiếp tục tiến về phía trước?

"…"

Tôi siết chặt nắm tay rồi từ từ thả lỏng ra.

Có thể tôi sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.

Nhưng nếu có lần sau… thay vì vung nắm đấm vào cô ấy, tôi muốn trao một lời chào hỏi thật tử tế.

Tôi muốn chân thành nói lời cảm ơn cô ấy.

Với ý nghĩ đó, tôi bắt đầu bước đi dọc theo bãi biển.

Bản thân không hề biết phải đi đâu hay làm gì trong cái không gian xa lạ này.

Nhưng khi nhìn thấy một khung cảnh ở đằng xa, bản năng mách bảo tôi rằng mình phải đi đến đó.

"Cái gì thế kia…"

Ở phía cuối bãi biển này, có một cây gai đen đang sừng sững đứng đó.

Những nhánh cây của Everblack, vươn dài từ bầu trời xuống tận mặt đất.

Tôi lặng lẽ bước đi trên bờ biển dài vô tận.

Những dấu chân của tôi kéo thành một vệt dài trên bờ cát trắng được gột rửa bởi làn nước trong vắt.

Cuối cùng, khi đã đến được đích đến tưởng chừng như không thể chạm tới, tôi dừng lại trước nơi những nhánh cây gai đen đang phủ bóng.

"Tại sao cái cây này lại ở đây…?"

Quốc mộc và cũng là hộ vệ thần mộc của Everblack Empire.

The Black Thorn Tree — Everblack.

Một ngọn hải đăng ma thuật mà chỉ có bốn 'Guardians' của Empire mới có thể tiếp cận.

Nếu cái cây này ở đây, điều đó có nghĩa là…

"Con đến rồi sao."

Một giọng nói trầm thấp lọt vào tai tôi.

Dù đã đoán trước được phần nào, tôi vẫn không thực sự nghĩ rằng ông ấy sẽ ở đây. Tôi nhếch môi cười cay đắng rồi nhìn về phía phát ra giọng nói.

"Lang thang đến những nơi kỳ quái và gây rắc rối vốn là đặc sản của con, nhưng ta chưa từng nghĩ con lại dạt đến tận Spirit World này."

Ngồi trên một chiếc ghế đơn giản đặt trên bãi biển là một người đàn ông.

Một người đàn ông như thể được đúc ra từ vàng ròng chứ không phải từ đất sét.

Một vị bạo chúa tuyệt đối của nhân giới, uy nghiêm không hề giảm sút ngay cả khi ở Spirit World.

Với đôi mắt vàng kim lấp lánh qua mái tóc đen bù xù…

"…Cha" Hoàng Đế của Everblack Empire.

Traha 'Peacemaker' Everblack đang ở đó.

"Cho dù đây không phải là nhân giới, mà là ranh giới giữa sự sống và cái chết, ta vẫn là một Hoàng Đế, Ash."

Hoàng Đế tặc lưỡi.

"Con nên gọi ta là 'Phụ Vương' để thể hiện sự tôn kính, chứ không phải là chữ 'Cha' cộc lốc đó."

"…"

"Mà thôi, có bao giờ con chịu tuân thủ lễ nghi đàng hoàng đâu."

Hoàng Đế, dù ở Spirit World vẫn không ngừng cằn nhằn, hất cằm ra hiệu.

"Dù sao thì, điều gì đã đưa con đến đây? Ngay cả ta cũng không thể tìm thấy đường ở nơi này nếu không có sự dẫn dắt của Everblack. Có vẻ như con không đến đây dưới sự chỉ dẫn của nó…"

"…"

"Con bị lạc đường rồi trôi dạt đến đây à?"

Tôi ngập ngừng một chút, rồi gật đầu.

Hoàng Đế cười lớn một cách sảng khoái rồi búng tay một cái!

Những nhánh cây rải rác trên bờ biển tự động quấn quýt lấy nhau, tạo thành một chiếc ghế nhỏ. Ông đặt nó đối diện với mình.

"Ngồi xuống đi. Con chắc hẳn đã mệt mỏi sau chuyến hành trình dài rồi."

Không chút do dự, tôi ngồi xuống chiếc ghế ông ban cho và thận trọng hỏi.

"Người không định mắng mỏ con thêm nữa sao?"

"Lạc đường là đặc quyền của tuổi trẻ. Thà bây giờ lang thang còn hơn là để sau này phải chịu khổ."

Hoàng Đế nói, tựa lưng vào ghế với một nụ cười cay đắng trên môi.

"Tuy nhiên, dạt đến tận Spirit World thì hơi quá đà rồi đấy."

"…Chính xác thì nơi này là gì vậy?"

Tôi hỏi, đưa mắt nhìn quanh.

Một vùng đất ngập trong aurora, với những con sóng vỗ vô tận.

Cái Spirit World này rốt cuộc là cái gì?

"Nơi này không dành cho người sống, cũng chẳng phải cho người chết… Nếu có thể gọi tên, thì đây là kẽ hở giữa sự sống và cái chết."

"Kẽ hở giữa sự sống và cái chết…?"

"Cả người sống lẫn người chết đều sẽ mất đi ranh giới khi ở đây, cuối cùng họ sẽ trôi dạt về phía bên kia của những con sóng này. Những kẻ duy nhất còn sót lại là…"

Hoàng Đế chỉ tay về phía bãi biển.

"Những kẻ đã vượt qua giới hạn của sự sống và cái chết, đạt được thần tính, hoặc những kẻ đã vượt qua giới hạn của linh hồn."

"…!"

Nhìn theo hướng ông chỉ, tôi thấy bốn bóng hình khổng lồ đang chậm rãi tiến lại gần từ phía biển.

Thình thịch…! Thình thịch…!

Bốn gã khổng lồ uy nghiêm, tỏa ra ác ý rõ rệt, đang tiến đến. Hoàng Đế vẫn giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối trước sự hiện diện áp đảo của chúng.

"Một chiến trường dành cho những vị thần vẫn tiếp tục chiến đấu vì chủng tộc hoặc quốc gia của họ, ngay cả khi chỉ còn là những linh hồn thuần túy. Đó chính là Spirit World này."

Tôi nhớ lại lời giải thích mà Hoàng Đế từng đưa ra tại cuộc họp của các Guardians ở Đế Đô. Tôi ngập ngừng hỏi.

"Vậy, những thứ đó là… Foreign Gods sao?"

Hoàng Đế gật đầu.

"Phải. Chúng là tổ thần và là hộ vệ thần của các chủng tộc khác nhau."

Những thực thể khổng lồ đó có hình dáng rất khác nhau.

Có kẻ thấp bé và lực lưỡng, kẻ lại có tai và chi dài ngoằng, kẻ thì phủ đầy lông thú, và có kẻ lại có phần thân dưới giống như cá…

Người Lùn, Yêu Tinh, Người Thú, Người Cá.

Đó chính là những hộ vệ thần của bốn đại dị tộc.

"Khi chủng tộc của chúng đứng trên bờ vực diệt vong ở nhân giới, và thần mộc hộ mệnh của chúng bị bật rễ, chúng đã xâm lăng nơi này để tiến hành một cuộc phản công."

Hoàng Đế liếc nhìn cây gai phía sau mình.

"Để phá hủy Everblack, thần mộc hộ mệnh của nhân loại."

"…"

"Giờ thì. Có lẽ đã đến lúc ta phải chuẩn bị cho trận chiến ngày hôm nay rồi."

Đứng dậy khỏi ghế, Hoàng Đế rút thanh kiếm bên hông ra.

Đây chính là Tiền Tuyến Của Thần.

Đích thân Hoàng Đế chiến đấu với các Foreign Gods tại đây, một trong bốn đại chiến tuyến của Đế Quốc.

'Khoan đã?'

Hoàng Đế, người vừa đứng lên với những lời lẽ hào hùng, trông có vẻ như đang ở trong tình trạng rất tồi tệ. Ông hơi nghiêng sang một bên, bước đi loạng choạng.

"Người ổn chứ? Trông thể trạng của người không được tốt cho lắm."

"À… con người ta không thể giấu được tuổi tác mà."

Dùng nắm tay đấm nhẹ vào lưng mình, Hoàng Đế thú nhận một cách gượng gạo.

"…Thật ra, ngay sau khi ta tiến vào đây, Fernandez đã cắt đứt kết nối với Everblack."

"Cái gì cơ?"

Lại là Fernandez sao?

"Ta biết nó là đứa có dã tâm, nhưng không ngờ nó lại dám làm loạn đến mức này."

"…"

"Kết quả là, cổng dịch chuyển giữa hiện thực và Spirit World đã bị đóng lại, và ta bị mắc kẹt ở đây."

Hoàng Đế bình thản kể lại việc mình đã bị đứa con trai thứ hai đâm sau lưng như thế nào.

"Với dòng chảy thời gian khác biệt ở nơi này, ta không thể chắc chắn đã bao lâu trôi qua ở bên ngoài, cũng như ta đã ở đây bao lâu…"

"…"

"Khi vẫn còn sống, việc ở lại Spirit World quá lâu sẽ phải trả giá. Hơn nữa, việc phải chiến đấu hàng ngày… ta không phủ nhận là mình đã kiệt quệ. Có lẽ ta không còn trụ được bao lâu nữa."

Hoàng Đế cười khổ.

"Nhưng dù vậy, đây vẫn là trận chiến của ta. Một chiến tuyến mà ta phải tiếp tục duy trì chừng nào còn thở."

"…"

"Ta sắp sửa giao chiến với chúng, nơi này sẽ sớm bị tàn phá thôi. Con nên rời đi ngay đi."

Hoàng Đế, khi đang bước về phía bãi biển, quay đầu nhìn lại tôi.

"Nếu con có một câu hỏi cuối cùng, hãy hỏi ngay bây giờ đi. Mặc dù, nhìn vào việc con đang trôi dạt ở đây, có lẽ chỉ có một câu hỏi con cần phải hỏi thôi."

"…"

Điều tôi muốn hỏi ư?

Có rất nhiều điều tôi tò mò về Hoàng Đế. Tuy nhiên, nếu chỉ được hỏi một điều duy nhất, thì đó sẽ là…

"Bệ hạ."

…chích một điều này thôi.

"Con là ai?"

Trước câu hỏi của tôi, Hoàng Đế mỉm cười.

"Con thậm chí còn không thèm nhìn vào gương sao? Con bận rộn đến mức nào vậy?"

"…"

"Con là Ash. Ash 'Bornhater' Everblack, đứa con út hay gây rắc rối của ta."

Tôi lại hỏi lần nữa với giọng nói run rẩy.

"Con thực sự là con trai của người, là Ash sao…?"

Sau đó, Hoàng Đế, giống như ông đã từng làm ở Đế Đô, quét qua người tôi bằng đôi mắt vàng kim lấp lánh của mình.

"Lẽ nào ta lại không nhận ra con trai của chính mình? Đôi mắt của ta không bao giờ lừa dối ta. Con chắc chắn là con trai của ta."

Ông khẳng định một cách chắc nịch.

"Giờ thì đi đi. Nơi này không dành cho người sống."

Thình thịch…! Thình thịch…! Thình thịch…!

Các Foreign Gods đã ở ngay trước mắt. Chĩa thẳng thanh kiếm về phía chúng, Hoàng Đế nói.

"Hãy nhớ lấy, đứa con ngỗ ngược của ta. Nếu con có ý chí muốn tìm ra con đường của mình, thì bất cứ nơi đâu và bất kỳ chỗ nào cũng đều có đường cả."

"…"

"Vì vậy, cứ việc lang thang theo ý muốn của con đi. Sẽ luôn có một con đường ở phía cuối cùng."

Với một cú nhảy, Hoàng Đế lao vút về phía bãi biển. Bốn Foreign Gods đồng loạt vung vũ khí chống lại ông.

Ánh sáng bùng nổ, và nước biển bốc hơi hoàn toàn.

Tôi quay lưng lại với trận chiến mang tính thần thoại đang diễn ra phía sau, bước về phía những nhánh gai đen mà tôi cảm nhận được ở gần đó.

Cô ấy ở đó.

Ở phía cuối của những nhánh gai đen được đan lại như một tấm lưới.

Cô ấy bị trói chặt và treo lơ lửng, cơ thể bị đâm xuyên bởi những chiếc gai nhọn, máu không ngừng chảy ra từ các vết thương, thiêu đốt da thịt cô ấy thành những ngọn lửa.

Bị chảy máu và bị hỏa thiêu một cách sống động.

Thế nhưng, gương mặt cô ấy lại vô cùng bình yên.

"…"

Cảnh tượng trên bãi biển đã kỳ ảo, nhưng người phụ nữ trước mặt tôi lại càng giống như không thuộc về thế giới này hơn.

Giữa lúc tôi còn đang đứng chết trân tại chỗ, cô ấy khẽ nở một nụ cười dịu dàng với tôi.

"Đã lâu không gặp, Ash… hay đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau trong 'vòng lặp' này nhỉ?"

Một giọng nói tôi nghe thấy lần đầu, một gương mặt tôi nhìn thấy lần đầu.

Thế nhưng, tại sao nó lại mang lại cảm giác quen thuộc đến thế này?

Như một phản xạ tự nhiên, tôi thốt lên.

"…Mẫu hậu?"

Mẹ của Ash, Dustia.

Người phụ nữ này có nét rất giống bà ấy.

Nghe vậy, người phụ nữ đang bị treo lơ lửng bật cười một cách khúc khích.

"Hehe, Dustia đúng là có nét giống ta thật. Dù sao thì, con bé cũng là hậu duệ của ta… giống như con vậy, Ash."

Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc khắp cơ thể tôi.

Tôi nín thở trước một sự kích động không thể giải thích được. Run rẩy, tôi hỏi.

"Người là ai?"

"Tự mình nói ra thì hơi ngượng một chút, nhưng ta có khá nhiều biệt danh đấy."

Người phụ nữ có chút ngượng ngùng nhưng vẫn bắt đầu liệt kê các biệt danh của mình.

"Kẻ trộm lửa, Phù thủy đầu tiên, Thiên thần tro tàn,..."

Tả cả đều là những cái tên đầy bí ẩn.

Nhìn thấy vẻ mặt hoang mang của tôi, cô ấy ngập ngừng nhắc đến một danh xưng gần đây hơn.

"Đó đều là những cái tên cũ rồi. Ngày nay, mọi người thường hào phóng gọi ta là…"

Và đó là một cái tên, Mà tôi tuyệt đối không thể không nhận ra.

"…'Nữ Thần'."