Chương 404: Chương 402 - Ta Là Con Người

Stage 15 - Stage 19 Ào-!

Chiếc thuyền chúng tôi đang ngồi lao vào dòng nước cống, trượt thẳng vào bên trong đường hầm.

Loạng choạng đứng trên thuyền, tôi nhìn về phía ngôi làng dưới đáy.

"Aaaah!"

"Đau, đau quá…!"

"Bảo vệ vàng đi, bảo vệ vàng…!"

Khung cảnh ngôi làng bị dịch bệnh của Raven càn quét thật sự khủng khiếp.

Dân làng vừa cào xé lớp da đã bị dịch bệnh ăn mòn của mình, vừa vì tâm trí bị ô nhiễm mà đập đầu xuống đất. Cả cơ thể lẫn tinh thần đều đang sụp đổ.

Tệ hơn nữa là nó còn lây lan.

Những cư dân chưa bị nhiễm cố gắng cứu người khác, nhưng lại bị lây theo bằng một cách không rõ, rồi cả thân xác lẫn tâm trí cũng bắt đầu tan vỡ.

"Khụ…"

Đúng nghĩa địa ngục trần gian.

Nhưng tôi chẳng có thời gian để lo cho họ.

"Ash-! Ta sẽ đuổi theo ngươi đến tận cùng địa ngục-!"

Bởi vì Raven đang bám sát phía sau chúng tôi.

Chúa Tể Dịch Bệnh biến thành một màn sương rồi truy đuổi ngay phía sau.

Chỉ cần nơi hắn lướt qua thôi cũng đủ khiến nước cống sôi lên với mùi hôi thối kinh khủng, còn các đường ống thì bị ăn mòn rồi sụp đổ.

"Xong đời nếu bị hắn bắt kịp đấy, darling!"

"Đừng lo! Dù có là Quân Đoàn Trưởng Nightmare mạnh đến đâu đi nữa…"

Dù tình huống nguy cấp, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ vẫn bình tĩnh chèo thuyền tiến lên. Kiếm Quỷ nhìn Raven bằng ánh mắt dữ tợn rồi nói.

"Hắn không thể luồn lách trong mấy đường hầm dưới đáy này nhanh hơn ta đâu!"

Vù-!

Theo đúng thời điểm lũ tràn về, nước mưa đen đã lấp đầy và cuộn xoáy bên trong cống ngầm.

Con thuyền bị cuốn vào dòng cống khổng lồ, xoáy như một cơn lốc nước đen.

Tựa như chiếc lá giữa biển bão, con thuyền lắc lư dữ dội.

Nhưng Kiếm Quỷ và Thương Quỷ điều khiển nó vô cùng điêu luyện, giữ được thăng bằng hoàn hảo.

Tốc độ dòng nước xoáy thật đáng sợ. Nhờ cưỡi theo dòng chảy đó, con thuyền lao đi với tốc độ khủng khiếp.

"Ta sẽ không thả ngươi đi! Không bao giờ! Hãy đến với ta! Cơ thể ngươi, tinh thần ngươi, linh hồn ngươi-!"

Raven, giờ đã biến thành sương mù, phát ra tiếng hét ghê rợn rồi vươn tay về phía chúng tôi.

Nhưng con thuyền vừa vặn né được cánh tay ấy, còn Mason dùng vuốt khổng lồ phản kích cú quét sát bên.

"Ngươi ổn chứ?!"

"Miễn cưỡng… tôi ổn."

Móng vuốt của Mason bị ăn mòn rồi rụng xuống, nhưng chỉ cần gắng sức một chút là móng mới lại mọc ra. Đó chính là sự tiện lợi của thú hoá.

Vù-!

Đường cống khổng lồ liên tục ngoằn ngoèo, tách thành nhiều nhánh rồi lại hợp lại như mê cung.

Con thuyền cũng liên tục rẽ ngoặt, thoát khỏi mê cung ấy. Raven vốn không quen địa hình nên dần bị bỏ lại phía sau.

"Ashhhhh-!"

Chúng tôi tiếp tục đi sâu vào hệ thống cống bằng thuyền, giọng Raven ngày càng xa dần rồi cuối cùng không còn nghe thấy nữa.

"…Cắt đuôi được rồi sao?"

Kiếm Quỷ và Thương Quỷ vẫn giữ tốc độ chèo mà không hề lơi lỏng cảnh giác, nhưng vì đã đối đầu với các Quân Đoàn Trưởng Nightmare quá lâu, tôi có thể cảm nhận theo bản năng.

Chúng tôi đã thoát khỏi sự truy đuổi của Raven.

"Phù…"

Lau mồ hôi trên trán, tôi cuối cùng cũng kiểm tra tình trạng của các thành viên trong đội.

May mắn thay, hoặc đúng hơn là kỳ tích, Salome, Mason, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ dường như đều chưa chịu tổn hại nghiêm trọng bởi dịch bệnh.

Nhờ hiệu ứng phạm vi rộng chống mọi loại bệnh của kỹ năng bị động [Unyielding Commander] cùng khả năng kháng tinh thần của tôi, họ đã tự bảo vệ được bản thân khỏi dịch bệnh của Raven.

Nhưng cũng giống như trước đó [Unyielding Commander] của tôi bị xuyên thủng và tôi trúng phải dịch bệnh tinh thần của hắn…

Bọn họ cũng có thể bị xâm nhập tâm trí và phải chịu những ảo giác kinh hoàng.

May là khả năng "Miễn Dịch Mọi Bệnh Tật" của tôi vẫn còn trụ vững nhờ điểm kháng quá cao, nhưng tình hình vẫn vô cùng nguy hiểm.

'Cái quái gì thế này! Hắn có phải Pokémon tiến hoá đâu…'

Nghĩ đến Raven đã một mình bước vào giai đoạn đột biến ẩn, tôi nghiến răng.

Đúng lúc đó, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ vốn im lặng chèo thuyền liền lên tiếng.

"Có vẻ đã cắt đuôi được rồi. Giờ chỉ cần lên được mặt đất thôi."

"Cứ ngồi yên đi. Chẳng bao lâu nữa là ra ngoài."

Nhìn bóng lưng hai người ở mũi thuyền, tôi chần chừ hỏi.

"Những người trong làng sẽ ra sao?"

Trước khi rời khỏi ngôi làng dưới đáy, tôi đã thấy rất rõ.

Những cư dân đang đau đớn dưới cơn mưa dịch bệnh của Raven.

Rốt cuộc họ sẽ thế nào?

"…"

Hai tên cướp im lặng một lúc rồi miễn cưỡng đáp.

"Tất cả dân làng chúng tôi đều mang lời nguyền bất tử. Chúng tôi không thể chết."

"Cho nên nếu dịch bệnh không biến mất, chúng tôi sẽ phải chịu đau đớn cho đến tận ngày tận thế…"

Giọng điệu bình thản của họ khiến tôi lạnh người.

"Sao các người có thể nói chuyện đó bình thản như vậy?!"

"Có gì khác nhau đâu?"

Kiếm Quỷ quay đầu lại, nhếch mép cười.

"Ngươi nghĩ cuộc sống đào vàng dưới đáy này suốt năm trăm năm là vui vẻ hạnh phúc lắm sao?"

"…"

"Dù thế nào thì cũng là sống một cuộc đời còn tệ hơn cái chết. Chỉ là giờ thêm một loại dịch bệnh nữa thôi."

Thương Quỷ tiếp lời.

"Có lẽ khách nhân không biết, nhưng chúng tôi từng trải qua thứ còn khủng khiếp hơn cả dịch bệnh này."

"Thứ còn tệ hơn…?"

"Năm trăm năm trước, khi Lake Kingdom bất ngờ chìm xuống đáy hồ. Ngươi nghĩ chuyện gì đã xảy ra với con người?"

Thương Quỷ nhìn chằm chằm vào dòng nước đen đang lấp đầy và chảy xiết trong cống.

"Họ chết đuối trong thành phố bị chìm."

"…"

"Nhưng vì tất cả đều mang lời nguyền bất tử nên chẳng ai chết được. Không thể thở, ôm lấy lá phổi đau đớn đầy nước, mãi mãi vùng vẫy trong nước."

Tôi nhớ lại quy mô của Lake Kingdom mà mình đã nhìn thấy từ phía trên.

Một quốc gia-thành phố gần bằng cả Đế Đô New Terra.

Nếu một thành phố lớn như vậy chìm hoàn toàn xuống hồ, thì đã có bao nhiêu…

"Ma Vương đã đưa ra lời đề nghị cho chúng tôi khi chúng tôi rơi vào địa ngục sống ấy."

Kiếm Quỷ tiếp tục.

"Hắn nói sẽ cho chúng tôi thoát khỏi thực tại đau đớn này. Rằng hắn sẽ cho chúng tôi ngủ yên. Đổi lại, những cơn ác mộng chúng tôi mơ thấy sẽ thuộc về hắn."

"…"

"Phần lớn cư dân của Lake Kingdom khi ấy đã đầu hàng Ma Vương. Và rồi… được bọc trong những cái kén đen, họ chìm xuống, mơ ác mộng cho Ma Vương."

Những chiếc kén đen hình người mà tôi liên tục thấy kể từ khi tiến vào vùng sâu của Lake Kingdom.

Tất cả chúng… đều từng là con người sống trong Lake Kingdom.

"Vậy còn những người sống sót không biến thành kén đen…?"

"Chúng tôi chịu đựng. Một trăm năm, cho đến khi nước rút khỏi Lake Kingdom."

Một trăm năm.

Chịu đựng nỗi đau chết đuối suốt một trăm năm?

"Những kẻ đã chịu đựng một thế kỷ chìm trong nước như chúng tôi sẽ không gục ngã chỉ vì chút dịch bệnh này đâu."

"…"

"Những kẻ bất tử như chúng tôi có cách sống của riêng mình. Vậy nên đừng lo cho chúng tôi. Sau khi ngươi an toàn rời khỏi đây… chỉ cần mang thật nhiều vàng quay lại là được."

Kiếm Quỷ và Thương Quỷ lại tập trung điều khiển con thuyền.

"…"

Nhìn bóng lưng họ, tôi siết chặt nắm tay rồi cuối cùng hạ quyết tâm lên tiếng.

"Quay lại đi."

"…?"

"Cái gì?"

Mọi người ngồi trên chiếc thuyền nhỏ đều quay sang nhìn tôi. Tôi nhấn mạnh hơn.

"Quay lại. Chúng ta quay lại đánh bại dịch bệnh đó… đánh bại Raven."

Người phản ứng với vẻ mặt kinh ngạc nhất là Salome.

"Chàng đang nói cái quái gì vậy, Ash! Tên đó đã xuyên thủng hàng rào tinh thần của chàng! Đến cả ta, Succubus Queen, còn không vượt qua nổi hàng rào đó, vậy mà hắn làm được!"

"…"

"Nếu chỉ là rào chắn tinh thần thì ta đã chẳng nói gì! Nhưng bản chất của con quái vật đó là dịch bệnh ăn mòn cơ thể! Có thể chàng may mắn ăn được trái cây nên kháng dịch bệnh, nhưng nếu chẳng may nó phá được lớp kháng đó, chàng sẽ nếm trải địa ngục thật sự!"

Mason cũng khàn giọng phản đối dữ dội.

"Tôi biết bình thường ngài rất liều lĩnh, nhưng lần này tôi thật sự không hiểu nổi."

"…"

"Cho dù quay lại… ngài định dùng chỉ năm người chúng ta để đánh bại một Quân Đoàn Trưởng ư? Thứ mà ngay cả một đạo quân cũng phải chật vật đối phó sao?"

Tôi ngẩng đôi mắt mệt mỏi lên nhìn mọi người trên thuyền.

Không phải tôi không muốn lập tức bỏ chạy. Ảo giác mà thứ đó vừa cho tôi thấy thật sự quá kinh khủng.

Điều cuối cùng tôi muốn thấy chính là cái chết của những đồng đội đã mất. Nếu lại phải nhìn cảnh đó lần nữa, tinh thần của tôi có thể sẽ không chịu nổi.

Nhưng tôi là kẻ hướng tới true ending. Là người chơi phải tính toán cho tới tận cuối trò chơi này.

"Chúng ta phải tiêu diệt nó ở đây."

Dịch bệnh của Raven đã tiến hoá theo hướng vô cùng quái dị.

Vốn dĩ chỉ cần nó xâm nhập Crossroad thôi là đã đủ trở thành thảm hoạ có thể gây thương tích vĩnh viễn cho đồng minh, đồng thời lan rộng sự mục nát và ô nhiễm khắp thành phố. Giờ đây nó còn trở thành một thực thể đáng sợ hơn khi có thể trực tiếp huỷ hoại tinh thần.

Nếu dịch bệnh ấy thoát khỏi Lake Kingdom…

Crossroad, không, cả thế giới này… có thể sẽ bị huỷ diệt trong nháy mắt.

Cho nên khi nó vẫn còn mắc kẹt trong Lake Kingdom.

Chúng tôi phải tiêu diệt nó trước khi nó gia tăng tín đồ của mình thêm nữa.

"…Tôi có chiến thuật để giết nó."

Dù hắn đã tự nuốt phải một viên đá tiến hoá kỳ quái rồi đột biến.

Nếu bản chất của hắn vẫn là Quân Đoàn Trưởng Dịch Bệnh Raven, thì tôi có cách để tiêu diệt hắn. Một phương pháp tiêu diệt mà tôi đã xây dựng trong game.

"Ngược lại, càng đông người càng khó. Một nhóm tinh nhuệ quy mô nhỏ mới là lý tưởng."

Sức mạnh của quân đoàn dịch bệnh tăng theo cấp số nhân dựa trên số lượng người phía chúng tôi.

Càng ít người càng tốt… nói thật thì.

"…Lý tưởng nhất là lập một đội gồm những kẻ có thể bị hy sinh, những người sẽ không bận tâm dù có nhiễm dịch bệnh."

Tôi thẳng thắn nhìn quanh các thành viên trong nhóm rồi nói tiếp.

Những kẻ bất tử không thể chết như Kiếm Quỷ và Thương Quỷ.

Mason — nửa người nửa thú đang cận kề cái chết.

Salome — dù sao sau này tôi cũng phải đánh bại… mà nếu tình hình xấu đi thì chắc cô ta sẽ dùng [Escape Reality] để bỏ chạy.

Với đội hình này, tôi có thể triển khai họ trong kế hoạch tiêu diệt Raven mà không cảm thấy tội lỗi.

Tôi nói rất rõ ràng — tôi đang kéo tất cả các người vào một nhiệm vụ cảm tử.

Salome, người nãy giờ im lặng nghe chuyện, run rẩy nhìn tôi.

"Có thể chúng tôi không sao. Nhưng còn chàng thì sao, Ash…?"

"…"

Tôi thở dài rồi gật đầu.

"Dịch bệnh của Raven sẽ hoàn toàn biến mất khi hắn bị tiêu diệt."

Dù những tổn thương đã gây ra không thể chữa lành, nhưng bản thân dịch bệnh sẽ biến mất. Dù nó đã lan rộng đến đâu, khi mất đi nguồn gốc và sức mạnh, nó cũng sẽ tan biến.

"Bởi vì nền tảng của dịch bệnh chính là ác ý của Raven."

"…"

"Cho nên ta chỉ cần giết hắn trước khi mình chết là được."

Salome trông như bị chấn động và định nói thêm gì đó, nhưng tôi quay đi.

Kiếm Quỷ và Thương Quỷ đã dừng chèo thuyền, đang nhìn chằm chằm tôi với ánh mắt hung dữ.

"Khách nhân này đúng là biết đùa thật đấy."

"Vì sao ngươi nghĩ bọn ta sẽ nghe lệnh ngươi?"

Tôi lặng lẽ lấy một tờ giấy từ trong túi ra rồi đưa cho họ xem.

Bản khế ước mà chúng tôi đã viết và chia sẻ với nhau trước đó.

— Desperation Homeward Band sẽ hỗ trợ Ash cho đến khi hắn thoát khỏi dungeon. Sau khi trốn thoát thành công, Ash sẽ trả một nửa tài sản của mình cho Desperation Homeward Band.

Đúng vậy.

Không phải "giúp trốn thoát".

Mà là "cho đến khi trốn thoát".

Dù tôi yêu cầu gì đi nữa. Dù chuyện gì xảy ra. Họ vẫn phải giúp tôi.

"Thấy con dấu ở đây chứ? Hai người các ngươi phải hợp tác với ta cho tới khi ta thoát khỏi nơi này."

"Cái quái gì vậy?!"

"Cái thứ chết tiệt này…!"

Kiếm Quỷ và Thương Quỷ vội vàng kiểm tra bản khế ước của mình rồi ôm đầu như bị đánh mạnh.

Tôi nhìn họ rồi chậm rãi lên tiếng.

"Khi Lake Kingdom bị nhấn chìm, những người sống sót khác đã từ bỏ thực tại. Họ chọn chạy trốn vào ác mộng thay vì chịu đựng đau khổ vĩnh hằng."

"…"

"Nhưng người dân của thị trấn dưới đáy các ông lại chọn một hiện thực còn kinh khủng hơn ác mộng. Vì sao?"

Kiếm Quỷ và Thương Quỷ nhìn nhau do dự rồi đáp.

"…Để tồn tại."

"Để trở thành con người."

Họ vò nát tờ khế ước rồi nhét lại vào người, tiếp tục nói.

"Đó là lý do chúng tôi dành cả đời để gom vàng."

"Dệt ác mộng trong cái kén cho Ma Vương không phải là giấc mơ của chúng tôi."

"Ta cũng vậy."

Tôi gật đầu.

"Ta vẫn muốn tiếp tục là con người."

Một lúc trước. Khi tôi ngoái nhìn thị trấn dưới đáy lần cuối.

Tôi đã chạm mắt với cậu nhóc mà mình chia sẻ trái cây cùng.

Nó lặng lẽ vẫy tay với tôi.

Cơ thể nhuộm đỏ vì bị dịch bệnh ăn mòn, thế mà… nó vẫn vẫy tay như đang tiễn một người bạn rời đi. Với gương mặt bình yên.

…Nếu tôi không xử lý Raven kịp thời.

Những người dân làng ấy, và cả đứa trẻ đó, có thể sẽ phải quằn quại hàng trăm năm trời, thân xác và tinh thần bị dịch bệnh gặm nhấm.

"Haa…"

Tôi thở ra rồi từ từ đứng dậy.

Tôi sợ.

Sợ cơn ác mộng Raven đã cho tôi thấy.

Sợ tất cả những người đã chết vì tôi. Sợ cảm giác tội lỗi đang đè nặng trên vai mình.

Nhưng dù vậy — tôi biết còn có thứ đáng sợ hơn thế.

— Anh à!

Tôi đã có thể cứu em ấy.

Tôi đã có thể đưa tay ra.

Sinh mạng nhỏ bé mà tôi đã quay lưng và phớt lờ.

Tôi hiểu đau đớn đến nhường nào rằng sự hối hận vì bỏ lỡ cơ hội mà thậm chí còn chưa thử chiến đấu còn lớn hơn nhiều so với hối hận sau khi chiến đấu và thất bại.

'Tôi muốn cứu họ.'

Những con người nằm trong tầm tay của tôi.

Dù vậy, tôi vẫn muốn cứu họ.

Cho nên, cho dù trận chiến này có gian khổ, kinh hoàng và đau đớn đến đâu đi nữa — Tôi sẽ không lùi bước.

"Đi thôi."

Đứng thẳng người, ưỡn lưng lên.

Gom góp toàn bộ dũng khí còn sót lại trong mình.

Tôi tuyên bố,

"…Đi giết con quái vật đó và bảo vệ mọi người."

Hi vọng rằng lá cờ mà tôi từng buông bỏ vẫn còn tồn tại bên trong mình.