Chương 457: Chương 455 - Sự phấn khích của những con bạc

Stage 20 - Stage 24 Sáng ngày hôm sau.

Bên trong doanh trại của Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới đã xuất hiện những kẻ đào ngũ.

Metallic cùng tàn quân của Quân đoàn 1, kèm theo một vài thế lực vua bại trận khác đã biến mất không một dấu vết. Bọn họ đã bỏ trốn ngay trong đêm trước khi tôi kịp tiến hành thẩm vấn một cách kỹ lưỡng.

"Có vẻ như những kẻ đào ngũ đêm qua đều đã chạy trốn sang phe Fernandez hết rồi."

Tôi thông báo về việc này cho các vị vua còn ở lại và nở một nụ cười rạng rỡ:

"Tất cả những người còn ở lại đây đều đã quyết định giương cao biểu ngữ của Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới chúng ta… Ta có thể hiểu như vậy đúng không?"

Tất cả bọn họ đều đã lựa chọn hoàng đế thay vì Fernandez. Ồ, đó cũng là một cách nhìn nhận vấn đề. Có thể vẫn còn một vài người đang lưỡng lự, nhưng cơ hội cuối cùng để rời đi sang phe Fernandez đã hoàn toàn chấm dứt. Những kẻ ở lại giờ đây, dù muốn hay không, cũng sẽ phải tham gia vào một cuộc xung đột trực diện với Fernandez.

"Thật đáng tiếc khi chúng ta lại để mất những kẻ đào ngũ đó. Nếu bắt giữ được bọn họ, chúng ta đã có thể khai thác được rất nhiều thông tin rồi."

Một vị vua lên tiếng nhận xét. Ông ta nói đúng. Nếu tôi cho canh gác một cách nghiêm ngặt, chúng tôi hoàn toàn có thể tóm gọn bọn họ.

'Nhưng điều đó sẽ làm ảnh hưởng đến chiến dịch thâm nhập bằng chiếc chìa khóa của tôi.'

Tôi đã cố tình sắp xếp một hệ thống an ninh lỏng lẻo, và ngay cả sau khi nhận được báo cáo về động thái của những kẻ đào ngũ, tôi cũng lựa chọn phớt lờ và không ngăn chặn. Tôi lặng lẽ đứng nhìn bọn họ điên cuồng tháo chạy về phía bắc. Nói cách khác, tôi đã cố ý thả bọn họ đi.

'Những kẻ mà tôi đã thả đi sẽ trở thành người dẫn đường đưa chúng tôi vào bên trong Hoàng đô.'

Tôi liếc nhìn về phía bắc, thầm hy vọng những kẻ đào ngũ đang tháo chạy kia sẽ nhanh chóng đặt chân đến New Terra.

Hoàng đô, New Terra.

Cổng Nam.

Lộc cộc, lộc cộc…

Một nhóm binh lính cưỡi ngựa bất ngờ xuất hiện trước cánh cổng đang đóng chặt kiên cố. Trông ai nấy đều kiệt sức và rệu rã, họ chính là những kẻ đào ngũ khỏi Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới vào đêm hôm trước. Dẫn đầu bọn họ là Metallic, vị chỉ huy của Quân đoàn 1 thuộc Quân đội Hoàng gia với một khuôn mặt vô cùng nghiêm nghị.

"Hya, hya!"

Bọn họ dừng lại trước cánh cổng nam đang đóng kín.

Vút…

Một cơn gió hiu quạnh thổi qua. Vùng ngoại ô của thành phố, được bao bọc bởi những bức tường thành khổng lồ, không hề có một bóng dáng của sự sống. Thay vào đó…

Cạch! Cạch!

Các cơ chế phòng thủ ma pháp tỏa ra những luồng sáng đầy đe dọa, chĩa thẳng họng súng vào những sinh vật sống vừa bị phát hiện.

Ực…!

Mọi người đều căng thẳng nuốt nước bọt. Mặc dù biết đây chỉ là một quy trình thủ tục chính thức, nhưng việc bị nhắm vào bởi các thiết bị cơ khí có khả năng xé toạc các sinh vật sống thành trăm mảnh quả thực không phải là một cảm giác dễ chịu gì. Mặc dù ai nấy đều lộ rõ vẻ căng thẳng, nhưng có một vài người trong số họ dường như lại đặc biệt lo lắng hơn cả.

Năm người lính ở phía sau cùng thuộc đơn vị Quân đoàn 1 của Metallic. Không, nói chính xác hơn thì phải là 'những binh lính cải trang' mà tôi đã cài vào.

"Mẹ kiếp, sao chúng ta lại kết thúc ở cái nơi này cơ chứ…"

Một người phụ nữ có mái tóc màu tử đinh hương nghiến răng đầy tức giận.

"Làm thế quái nào mà chúng ta lại bị lôi vào cái trò hề này chứ…"

Cô ấy chính là Violet, thủ lĩnh của hội con bạc mang tên 'Gambler's Club' (Câu lạc bộ Con bạc). Năm anh hùng của 'Gambler's Club' đã cải trang thành binh lính thuộc đơn vị của Metallic, trà trộn vào bên trong nhóm người này.

Violet, với khuôn mặt đầm đìa mồ hôi hột, lén lút liếc nhìn về phía cổng nam của New Terra. Hệ thống phòng thủ ma pháp ở hai bên cánh cổng kiên cố dường như đã sẵn sàng phun ra những ngọn lửa ma pháp bất cứ lúc nào. Lau đi lòng bàn tay đang đẫm mồ hôi vào vạt áo, Violet hồi tưởng lại cuộc trò chuyện với Ash vào vài ngày trước.

— Ta sẽ giao nhiệm vụ mà năm người các ngươi phải thực hiện.

Bất ngờ bị triệu tập vào giữa đêm và vội vã chạy đến lều của chỉ huy, Ash đã giới thiệu Metallic với bọn họ rồi tiếp tục nói.

— Các ngươi sẽ cải trang thành binh lính dưới trướng của Ngài Metallic và cùng ông ấy tiến vào bên trong Hoàng đô.

— Cái gì cơ ạ?

— Ngài Metallic từng là gián điệp của Fernandez, nhưng giờ đây ông ấy đã quay sang phe của chúng ta. Về cơ bản, ông ấy sẽ đóng vai một gián điệp nhị trùng. Các ngươi sẽ hành động với tư cách là cấp dưới của ông ấy.

Khuôn mặt của năm thành viên trong hội con bạc lập tức trở nên xám xịt. Ash khẽ bật cười thành tiếng.

— Sao vậy? Chẳng phải tất cả các ngươi đều muốn quay trở lại Hoàng đô sao?

— Đúng là như vậy, nhưng mà…! Bị bắt phải tiến vào theo cách này chẳng khác nào bảo chúng tôi tự dâng đầu vào miệng cọp cả!

— Chẳng phải các ngươi từng tìm cách lột sạch tiền của ta trong trò cá cược sao? Lúc đó chẳng phải cũng là tự dâng đầu vào miệng cọp à?

— Không, chuyện đó là…

Khi Violet đang ngập ngừng, Ash khẽ nháy mắt đầy ẩn ý với cô ấy.

— Chuyện này cũng chẳng khác gì những việc mà các ngươi vẫn thường làm đâu. Cải trang thành binh lính, thâm nhập vào trái tim của thế giới…

Bốp!

Ash vỗ mạnh hai tay vào nhau một cái.

— Hãy thực hiện một vụ lừa đảo thế kỷ rồi rút lui, và toàn bộ vàng bạc châu báu của Hoàng đô sẽ thuộc về các ngươi.

— …

— Đừng có phủ nhận nó. Ván cược này chính là trò chơi nguy hiểm nhất mà các ngươi từng phải đối mặt trong cuộc đời mình.

Ash lần lượt nhìn vào từng người trong số năm con bạc.

— Nhưng phần thưởng đi kèm cũng vô cùng to lớn. Một khối tài sản khổng lồ chưa từng thấy từ trước đến nay.

— …

— Nào mọi người, hãy cùng nhau thực hiện một vụ trộm thế kỷ nào.

Trò Chơi Sinh Tử Của Những Con Bạc Sau tất cả, họ không còn sự lựa chọn nào khác. Một khi đã dấn thân vào, họ sẽ không thể quay đầu lại được nữa. Lựa chọn rút lui vốn đã không còn tồn tại. Họ đã đầu tư quá nhiều vào ván bài này để rồi phải bỏ cuộc giữa chừng…!

"Đừng sợ, Violet."

Scarlet, vị anh hùng cấp N duy nhất trong số họ, người không sở hữu bất kỳ năng lực đặc biệt nào ngoại trừ kỹ năng cờ bạc đỉnh cao chỉ bằng các chiêu trò nhanh tay lẹ mắt, khẽ bóp nhẹ vào vai Violet. Violet quay khuôn mặt đang run rẩy của mình sang nhìn cô ấy.

"Tam điện hạ nói đúng đấy chứ. Đây chẳng phải là công việc quen thuộc mà chúng ta vẫn thường làm sao?"

"Scarlet…"

"Tìm một kẻ khờ, rồi lừa sạch tiền của gã. Chỉ có vậy thôi."

Ngước nhìn lên cánh cổng phía nam vẫn đang đóng chặt, đôi mắt của tay chơi bài trẻ tuổi bỗng lóe lên một sự khao khát kỳ lạ.

"Được lừa gạt gã hoàng đế giả mạo, kẻ đang muốn thống trị cả thế giới, ngay tại New Terra — thành phố lớn nhất thuộc đế quốc vĩ đại nhất thế giới này…"

"…"

"Còn cơ hội nào tuyệt vời hơn thế đối với một con bạc cơ chứ?"

Ash nói đúng. Những con bạc là một lũ nghiện việc mạo hiểm mạng sống của chính mình — một đám tâm thần biến thái. Đôi vai của Scarlet khẽ run lên một chút. Nhưng đó không phải là vì sợ hãi hay lo lắng. Mà đó là sự phấn khích. Sự phấn khích khi được đối mặt với ván cược lớn nhất trong đời mà họ sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại lần thứ hai.

Violet nhìn quanh với một khuôn mặt tái mét. Mặc dù ở những mức độ khác nhau, nhưng các thành viên còn lại — Lime, Orange và Cobalt — cũng không có gì khác biệt cho lắm. Đôi mắt của tất cả bọn họ đều đang rực cháy một sự khao khát kỳ lạ.

Chính lúc này, Violet mới nhận ra một điều. Cô có thể là người có kỹ năng đỉnh cao nhất trong số họ, nhưng cô lại là kẻ nhút nhát nhất.

"Nếu trò chơi đã bắt đầu, tôi sẽ nhảy vào. Tôi sẽ khiêu vũ một cách cuồng nhiệt trên sợi dây thừng này."

"Còn nếu mọi chuyện đi chệch hướng thì sao?"

"Ồ, chúng ta luôn chuẩn bị sẵn tinh thần cho điều đó rồi mà, đúng không?"

Scarlet phẩy phẩy bàn tay nhỏ nhắn của mình.

"Mất một cánh tay, hoặc là…"

"…"

"Trường hợp xấu nhất thì là cái đầu này thôi. Haha."

Đó chính là bản chất của những con bạc. Họ chẳng khác nào những chú hề đang biểu diễn xiếc trên một sợi dây thừng mỏng manh. Chỉ cần một bước đi sai lầm, họ sẽ phải ngã xuống và đối mặt với cái chết.

Khi tất cả bọn họ đều thua dưới tay Ash vào lần trước, Scarlet đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đón nhận cái chết. Nhưng Ash đã tha mạng cho tất cả bọn họ và thu nhận họ dưới trướng của mình. Kể từ khoảnh khắc thua trận trước Ash, con bạc Scarlet vốn đã bị rơi khỏi sợi dây thừng đó rồi. Cô ấy vốn đã chuẩn bị sẵn tinh thần để chết từ lâu.

Vậy thì còn điều gì để phải sợ hãi nữa chứ? Dù sao thì cái đầu này cũng chẳng còn lại bao nhiêu mạng sống nữa đâu.

Năm con bạc nuốt nước bọt, chờ đợi cánh cổng nhanh chóng mở ra. Đúng lúc đó, chuyện đã xảy ra.

"Hãy khai báo danh tính và đơn vị trực thuộc."

Một giọng nói trầm đục phát ra từ hệ thống loa phát thanh hướng về phía cổng thành. Metallic hét lớn bằng một giọng thô ráp:

"Ta là Metallic, chỉ huy của Sư đoàn Kỵ binh hạng nặng số 1 thuộc Quân đoàn 1 Hoàng gia. Trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ dưới mệnh lệnh trực tiếp của Nhị điện hạ Fernandez."

"…"

"Mau mở cổng thành ra đi. Tất cả chúng ta đều đã kiệt sức rồi."

Khi Metallic bắt đầu mất kiên nhẫn, hệ thống loa phát thanh mới phản hồi lại sau một khoảng dừng ngắn:

"Xác nhận danh tính thành công. Xin vui lòng chờ trong giây lát. Chúng tôi sẽ mở cổng thành…"

Ầm ầm ầm ầm!

Cánh cổng thành bắt đầu chậm rãi mở ra. Khuôn mặt của các thành viên trong 'Gambler's Club' vốn đang căng thẳng chờ đợi giờ đây mới có chút sắc hồng trở lại. Một sự nhẹ nhõm thoáng qua trên khuôn mặt của Metallic.

Đúng lúc đó, chuyện lại xảy ra.

Vút!

Một tiếng động cơ mạnh mẽ vang lên từ phía bên kia bức tường thành, Ầm…!

Ba chiếc khí phi thuyền khổng lồ đột nhiên xuất hiện trên bầu trời. Một chiếc khí phi thuyền màu đen tuyền mang biểu tượng của thanh kiếm và bông hồng — huy hiệu của Hoàng gia, được hộ tống ở hai bên bởi hai chiếc tàu chiến bọc thép kiên cố.

Chiếc khí phi thuyền ở trung tâm vốn đã quá nổi tiếng. Chiếc kỳ hạm của hoàng gia, giờ đây được sử dụng độc quyền bởi Fernandez và Quân đoàn Ma pháp, chiếc khí phi thuyền mạnh mẽ nhất của toàn bộ đế quốc.

"Alcatraz…!"

Vút!

Chiếc Alcatraz đầy đáng sợ, bay đến với một tiếng động cơ cơ khí đầy kinh hoàng, nhẹ nhàng lơ lửng ngay phía trên cánh cổng phía nam.

Két…

Chậm rãi, cánh cửa khoang bên dưới chiếc khí phi thuyền mở ra, và một nữ ma pháp sư lớn tuổi, tà áo choàng bay phấp phới, xuất hiện trong tư thế đang chống gậy.

"Ngài Metallic."

Khi bà ấy cất tiếng nói, giọng nói của bà được phóng đại một cách trầm đục thông qua hệ thống loa phóng thanh của chiếc khí phi thuyền.

"Chào mừng ngài đã trở về. Ngài chắc hẳn đã phải trải qua một khoảng thời gian vất vả rồi."

"…Phu nhân Reyna."

Nhận ra giọng nói đó, Metallic siết chặt răng lại.

"Bản thân phu nhân chắc cũng đã phải chịu đựng không ít gian khổ rồi nhỉ, thưa Phu nhân."

Reyna khẽ bật cười thành tiếng trước lời nhận xét của Metallic.

"Cả hai chúng ta đều ở vị trí tận hiến cả thể xác lẫn linh hồn cho đế quốc này mà, đúng không? Chỉ là đang siêng năng hoàn thành tốt công việc của mình mà thôi."

"Vậy thì chúng ta có thể tiến vào trong được chưa? Đóng vai một gián điệp quả thực là một trải nghiệm khá kinh hoàng đấy."

"Ta e là các người không thể trực tiếp đi vào trong ngay được đâu."

Rayna nhún vai đầy bất lực.

"Như ngài đã biết, do có nhiều con chuột đang tìm cách can thiệp vào kế hoạch của Nhị điện hạ Fernandez, nên chúng ta buộc phải cẩn trọng hơn mức bình thường."

Bầu không khí lập tức trở nên vô cùng căng thẳng. Các con bạc của 'Gambler's Club' cảm thấy một luồng mồ hôi lạnh đang chảy dọc sống lưng. Metallic, mặc dù đang cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng cũng cảm thấy một sự ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Chúng ta cần phải tiến hành một cuộc kiểm tra sơ bộ."

"Kiểm tra sao?"

"Không có gì nghiêm trọng đâu. Chúng ta chỉ là muốn đối chiếu xem có bất kỳ sự sai lệch nào giữa danh sách nhân sự được đăng ký dưới trướng của ngài và số lượng người đang có mặt ở đây hay không thôi."

Reyna bật cười một tiếng ngắn.

"Ta tin là ngài không làm điều gì mờ ám đâu đúng không, Ngài Metallic."

"…"

"Sẽ không tốn nhiều thời gian đâu. Cứ đứng yên đó đi."

Màn Vượt Ải Trong Gang Tấc Chiếc Alcatraz, hiện đang bay ở độ cao khá thấp, chiếu một luồng ánh sáng ma pháp rực rỡ, quét qua nhóm người đang tập hợp trước cổng nam giống như một chiếc đèn pha tìm kiếm. Metallic siết chặt răng lại, còn các con bạc thì nhắm nghiền mắt lại đầy lo sợ.

Bị bắt thóp ngay tại lối vào rồi… bọn họ thầm nghĩ.

"…Hửm."

Tuy nhiên, sau khi lướt nhanh qua kết quả quét sơ bộ, Reyna lại lên tiếng với một giọng điệu nhẹ nhàng đến bất ngờ:

"Không có gì bất thường cả."

"…?!"

"Xin lỗi vì đã để các người phải chờ đợi lâu. Các người có thể tiến vào trong rồi. Chào mừng đến với New Terra, Ngài Metallic, và tất cả những ai đi cùng ngài."

Reyna giơ tay chào, rồi biến mất trở lại vào bên trong chiếc khí phi thuyền.

"Ta còn phải đi xử lý các công việc khác nữa đây."

Két…

Cánh cửa khoang chậm rãi đóng lại, và Alcatraz cùng hai chiếc tàu hộ tống của nó lại một lần nữa bay vút lên bầu trời. Với một luồng lửa phun ra từ các động cơ đẩy, nó nhanh chóng bay đi xa. Ầm…!

"…"

"…"

Đứng nhìn trong sự câm lặng đầy kinh ngạc, các con bạc lúc này mới nhận ra một điều kỳ lạ. Một luồng ma pháp hộ vệ màu tím đang bao bọc lấy cơ thể của bọn họ.

"Phù, phù, phù!"

Quay lại để tìm kiếm nguồn gốc của luồng ma pháp màu tím đang dần tan biến kia, Violet đang ở đó, thở dốc một cách đầy mệt mỏi. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, Violet đã kịp thời triển khai một trận pháp ảo ảnh, thành công giúp cả đội vượt qua màn quét kiểm tra của Reyna.

"Mẹ kiếp…"

Violet chỉ thốt lên được bấy nhiêu lời, khuôn mặt cô ướt đẫm mồ hôi lạnh.

"Suýt chút nữa là tiêu đời rồi, chết tiệt thật chứ…"

Violet có thể là một kẻ nhút nhát, nhưng cô ấy lại là một kẻ nhút nhát biết cách tỏa sáng vào những thời khắc quyết định nhất. Những con bạc còn lại đều bật cười thành tiếng. Ngay cả Metallic cũng thở phào nhẹ nhõm một tiếng rồi nhìn về phía trước.

Ầm ầm ầm ầm!

Cánh cổng phía nam của New Terra giờ đây đã hoàn toàn mở toang. Bên trong đó là một thiên đường đầy vàng bạc châu báu, hay là lối vào dẫn thẳng xuống địa ngục đây? Đã đến lúc để tìm ra câu trả lời rồi.