Chương 465: Chương 463 - Đã Từng

Stage 20 - Stage 24 Bên trong cánh cửa vừa mở ra, không gian bị lấp đầy một cách dày đặc bởi những cây gai đen tuyền.

Dường như toàn bộ nội viện của cung điện đã biến đổi thành hình dạng như thế này. Nhìn vào bên trong, Damien ái ngại lắc đầu:

"Chúng ta không thể đi qua thứ này được…"

"Để ta xem nào."

Tôi đưa tay chạm vào khoảng không bên trong. Ngay sau đó, Xèèè…

Cây gai đen nơi tay tôi vừa chạm vào lập tức rụt lại phía sau, tự động nhường ra một lối đi. Có lẽ vì tôi cũng là một hộ vệ của Đế quốc, nó dường như nhận ra quyền hạn của tôi và chủ động tránh đường.

Khi tôi chậm rãi bước vào bên trong, những cây gai vừa dạt sang hai bên lập tức khép kín lại phía sau lưng tôi.

"…Có vẻ như từ đây ta phải đi một mình rồi."

Tôi gật đầu ra hiệu với các đồng đội đang mang vẻ mặt đầy căng thẳng ở bên ngoài:

"Hãy canh giữ lối vào thật tốt."

Sau khi giải quyết xong tình hình, tôi cần phải quay trở lại bằng con đường này. Các đồng đội của tôi sẽ phải chờ đợi tôi ở đây.

Áaaa—!

Ngay vào khoảnh khắc đó, lực lượng viện binh của Fernandez bắt đầu từ khắp các hướng tràn vào.

"Chúng thần sẽ chờ đợi Điện hạ trở về."

Damien vừa rút súng ma pháp nhắm thẳng vào kẻ địch vừa hét lớn:

"Xin hãy bình an trở về!"

Kuilan và Verdandi cũng giương cao vũ khí, và con Kraken gầm lên một tiếng đầy đe dọa, vung những chiếc xúc tu khổng lồ về phía kẻ thù.

Bùm! Đoàng đoàng đoàng!

Dù bị áp đảo về số lượng, nhưng lực lượng chiến đấu của chúng tôi lại vượt trội hơn hẳn. Những binh lính địch đang tràn lên dễ dàng bị nghiền nát. Họ chắc chắn sẽ cầm cự được cho đến khi tôi quay trở lại.

Tin tưởng vào điều đó, tôi tiếp tục tiến sâu vào bên trong cung điện.

Những cây gai bao phủ toàn bộ nội viện cung điện trườn bò như những con rắn, liên tục mở đường cho tôi qua. Dù nơi đây đã bị cây gai bao phủ hoàn toàn, nhưng vì đã từng đến đây trước đó nên tôi vẫn có thể nắm rõ được sơ đồ cấu trúc của nơi này.

Tôi bước đi dọc theo hành lang dài, không hề dừng lại hướng về phía đích đến của mình.

Sau một khoảng thời gian, nơi đó cuối cùng cũng lọt vào tầm mắt tôi.

Cánh cửa khép hờ của phòng diện kiến.

Ngồi trên ngai vàng trong phòng diện kiến, Fernandez đang khẽ nhắm mắt.

Nhờ việc dung hợp với Everblack — Cây Gai Hộ Mệnh, anh ta đã sớm cảm nhận được sự hiện diện của Ash từ lâu. Cảm nhận được người em trai đang đến gần, Fernandez khẽ nhếch môi nở một nụ cười ẩn ý.

Anh ta chợt hoài niệm về quá khứ.

Về một quá khứ xa xôi khi cả hai đã từng sát cánh chiến đấu cùng nhau.

■■■■ Vòng lặp trước.

Những dòng chữ xuất hiện trên cơ thể của Fernandez khi anh ta mới mười tuổi. Dòng chữ đầu tiên được khắc ngay chính giữa ngực anh ta, viết rằng: — Thế giới đang lặp lại sự hủy diệt của nó.

Và rồi dòng chữ thứ hai xuất hiện: — Ta hy sinh mạng sống của mình để truyền lại điều này cho bản thể tiếp theo.

Một thông điệp từ chính bản thân anh ta ở vòng lặp hủy diệt trước đó gửi cho bản thể ở vòng lặp tiếp theo. Và dòng chữ thứ ba: — Ash là người hồi quy. Hãy hợp tác với nó.

Sự truyền tải của các dòng chữ kết thúc ở đó.

Fernandez mười tuổi đứng trước gương nhà tắm, chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Anh ta quyết định tin rằng nội dung của những dòng chữ này là sự thật. Không chỉ vì nét chữ đó chính là của anh ta, mà còn vì… việc khắc những nội dung kỳ quái như thế này xuyên qua thời không lên chính da thịt của mình là điều mà chỉ có anh ta mới có thể làm được.

"Hợp tác với Ash sao…"

Nhìn vào gương, Fernandez khẽ nhíu mày:

"…Nhưng thằng bé đó hiện tại mới chỉ có sáu tuổi."

Hơn nữa, trong khi Lark thường xuyên chơi đùa với Ash, thì Fernandez luôn cảm thấy gượng gạo khi tiếp xúc với đứa em trai này, khiến mối quan hệ của họ có phần xa cách. Chắc chắn có một rào cản tâm lý khó có thể vượt qua giữa những người anh em cùng cha khác mẹ. Đặc biệt là đối với Fernandez, một người không hề vô tư như Lark mà luôn nhạy cảm với môi trường xung quanh.

Nhưng biết làm sao được? Anh ta không thể ngó lơ lời khuyên từ chính bản thân mình ở quá khứ.

Sau khi chỉnh sửa lại trang phục, Fernandez bước ra khỏi nhà tắm và gọi lớn người anh cả của mình:

"Lark!"

Lark, người đang hít đất ở ngoài hành lang, quay đầu lại khi nghe tiếng gọi của em trai:

"Hửm? Có chuyện gì thế, Fernandez? Cuối cùng em cũng quyết định luyện tập cùng anh rồi sao? Tuyệt lắm! Bắt đầu bằng việc chạy bộ đến sân tập nào."

"Anh cứ tự nhiên mà luyện tập đi… Em đang có ý định khác. Chúng ta hãy đi thăm Ash đi."

Đôi mắt của Lark mở to vì ngạc nhiên, rồi anh ta bật cười lớn, đứng thẳng người dậy:

"Cậu em của tôi ơi, sao không nói sớm chứ! Cuối cùng em cũng sẵn sàng để thân thiết với Ash rồi à?"

"Không, không phải như thế…"

"Đừng ngại ngùng chứ. Anh em thì phải thân thiết với nhau. Chuẩn bị xuất phát thôi! Anh sẽ gọi xe ngựa."

Thế là, hai người anh trai cùng nhau lên đường đến thăm cung điện của người em trai cùng cha khác mẹ. Những ánh mắt của người mẹ và gia nhân trong nhà như đâm sau gáy Fernandez, nhưng biết làm sao được? Anh ta còn bận tâm đến nội dung của thông điệp hơn.

'Chính xác thì việc Ash là một người hồi quy có nghĩa là gì?'

Họ đã đến thăm cung điện của Ash. Giữa sự đón tiếp nồng hậu của những người trong cung điện, Fernandez gượng gạo đối mặt với Ash. Cảm giác vẫn thật là không thoải mái.

"Ash, em có biết hồi quy là gì không?"

"Hả?"

Fernandez dò hỏi về sự hồi quy, nhưng Ash chỉ nghiêng đầu với một vẻ mặt hoàn toàn ngơ ngác:

"Đó là cái gì thế anh?"

"Nó có nghĩa là, có thể thế giới này đang lặp đi lặp lại, và em nhớ được những chuyện ở quá khứ…"

"Em không biết những từ ngữ khó hiểu đó đâu, anh trai…"

Ash mè nheo với một khuôn mặt ngốc nghếch, rồi sau đó sáng bừng mắt lên, nắm lấy tay Fernandez kéo đi:

"Quên chuyện đó đi, chúng ta chơi thôi! Em có một căn cứ bí mật ở đằng kia kìa!"

"Không, đó là về thế giới… À, thôi bỏ đi."

Trong căn gác mái mà Ash dẫn họ đến, ba anh em cùng nhau lăn lộn và chơi đùa. Ngày hôm đó, Fernandez đã đi đến kết luận:

'…Thằng bé thực sự không biết một cái gì sao?'

Ash là một đứa em trai dễ thương, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Hoàn toàn không có sự giúp đỡ nào trên phương diện hợp tác hay bất cứ điều gì tương tự.

'Chà, hiện tại cũng chưa cần đến sự hợp tác… Có lẽ mình nên tự mình chuẩn bị cho tương lai.'

Dù vậy, kể từ ngày hôm đó, ba anh em bắt đầu gặp gỡ nhau thường xuyên hơn và trở nên thân thiết hơn.

Rồi một ngày, nhiều năm sau đó, mẹ của Ash, Hoàng hậu Dustia, đã tự sát.

Tham dự đám tang, Fernandez nhận thấy một điều kỳ lạ. Thái độ của Ash đã thay đổi. Cậu ấy vẫn có một khuôn mặt tử tế như vậy, nhưng nhờ việc trở nên thân thiết suốt những năm qua, Fernandez có thể nhận ra được. Đôi mắt của Ash đột nhiên như chứa đựng thêm hàng thập kỷ trải nghiệm sống so với trước đây.

Đáng chú ý nhất là, Ash không hề khóc nhiều. Như thể cậu ấy đã phải chứng kiến cái chết của mẹ mình rất nhiều lần rồi.

Sau khi chôn cất Dustia và kết thúc đám tang, dưới cơn mưa tầm tã, Ash khoác trên mình bộ trang phục màu đen, tay cầm chiếc ô đứng bất động, lặng lẽ nhìn xuống ngôi mộ của mẹ mình.

Fernandez chậm rãi tiến lại gần cậu và thẳng thừng hỏi:

"Anh biết rồi. Ash, em là người hồi quy, đúng không?"

"…?!"

Giật mình kinh hãi, Ash quay đầu lại nhìn Fernandez:

"Làm, làm sao anh biết được chuyện đó, anh trai?"

"Nhìn này."

Fernandez vạch áo sơ mi của mình ra để lộ những dòng chữ được khắc trên ngực:

"Đây là thông điệp từ bản thân anh ở quá khứ gửi cho anh. Nó nói rằng em là một người hồi quy và anh nên hợp tác với em."

"…!"

"Hãy giải thích cho anh nghe đi. Cái gì gọi là thế giới đang lặp lại sự hủy diệt? Cái gì gọi là em là một người hồi quy?"

Bàng hoàng, Ash nhìn Fernandez và bắt đầu chậm rãi giải thích. Thế giới lặp lại, việc bị chọn làm người chơi, một thế giới diệt vong bất kể mọi nỗ lực cố gắng… Đó là một câu chuyện hoang đường, nhưng Fernandez vẫn chăm chú lắng nghe, gật đầu đồng tình. Sau đó anh ta nói:

"Anh sẽ hợp tác với em, Ash."

"…!"

"Anh có thể không nhớ rõ những vòng lặp trước như em, nhưng anh vẫn có thể hỗ trợ em ở những vòng lặp tương lai. Chúng ta hãy cùng nhau chiến đấu."

"Anh trai…"

Ash, với đôi mắt rưng rưng lệ, lấy tay áo quệt mạnh nước mắt và hỏi với một giọng nói run rẩy:

"Anh thực sự sẽ chiến đấu cùng em chứ?"

"Dĩ nhiên rồi."

Fernandez nở một nụ cười rạng rỡ:

"Anh là anh trai của em mà, đúng không? Làm sao anh có thể để đứa em trai của mình phải chiến đấu một mình trong một trận chiến cô độc như vậy được?"

Fernandez không hề biết, những lời nói của mình đã mang lại sự an ủi to lớn đến nhường nào cho Ash. Trong một thế giới cứ liên tục lặp lại, đối với Ash, người đang phải cô độc chiến đấu một mình, việc có một đồng minh đáng tin cậy xuất hiện là một sự giải thoát vô cùng lớn lao.

"Chúng ta hãy cùng nhau cứu lấy thế giới này."

"…Vâng!"

Hai anh em nắm chặt lấy tay nhau trong một cái bắt tay kiên định. Khuôn mặt của họ bừng sáng với một niềm hy vọng rõ ràng.

Và rồi, hàng chục vòng lặp đã trôi qua. Dẫu vậy, hai anh em vẫn không thể ngăn chặn được sự hủy diệt của thế giới.

Rầm—!

Bàn tay của Ash túm chặt lấy cổ áo Fernandez và đẩy mạnh anh ta ra phía sau. Họ đang ở trước ngôi mộ của Dustia.

Một vòng lặp mới lại bắt đầu, và một lần nữa họ lại ở đám tang của Dustia. Nhưng vòng lặp này hoàn toàn khác biệt so với lần trước.

Về mặt thời gian. Theo đúng nguyên tác, Dustia đáng lẽ sẽ tự sát khi Ash đang ở độ tuổi cuối vị thành niên, nhưng hiện tại, Ash mới chỉ ở độ tuổi giữa vị thành niên. Thay vì trời mưa, tuyết rơi tầm tã tại nơi diễn ra đám tang. Giữa cơn bão tuyết mịt mù, Ash gầm lên đầy giận dữ, hơi thở hóa thành làn khói trắng xóa trong không khí lạnh giá:

"Có nhất thiết phải làm đến mức này không?!"

"…"

"Trả lời em đi, anh trai! Có nhất thiết phải làm đến mức này không?!"

"Anh nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu em hồi quy sớm hơn một ngày."

Fernandez nhìn Ash với một ánh mắt vô cùng bình thản:

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao anh đã giết mẹ của em."

Trong vòng lặp này, Dustia đã bị ám sát. Bởi chính bàn tay của Fernandez. Và ngay vào khoảnh khắc đó, Ash đã hồi quy. Đó chính là điều mà Fernandez đã nhắm tới.

"Hãy thừa nhận đi, Ash. Mẹ của em bắt buộc phải chết để em có thể hồi quy vào thời điểm đó."

"…"

"Và em hồi quy càng sớm, chúng ta càng có thể chuẩn bị cho vòng lặp này cùng nhau sớm hơn."

Ash nhắm chặt mắt lại. Fernandez đã đúng. Để có một tiến trình hiệu quả hơn, cái chết của Dustia và sự hồi quy của Ash phải được đẩy nhanh nhất có thể. Nhưng, dẫu vậy… việc phải chôn cất người mẹ bị ám sát một cách tàn nhẫn là một việc vô cùng đau đớn.

"Em chấp nhận cái vai trò người chơi chết tiệt này…"

Ash thốt lên như thể đang nôn ra máu:

"…là để bảo vệ những người mà em yêu thương cơ mà…!"

Trước một Ash như vậy, Fernandez bình thản đáp lại:

"Anh cũng vậy thôi, Ash. Nhưng nếu có những sinh mạng cần phải cắt bỏ trên suốt chặng đường, anh sẽ không hề do dự."

"…"

"Thứ chúng ta cần cứu là thế giới. Một đại cục lớn hơn. Chúng ta không thể quên điều đó."

"…Phải rồi, anh trai chính là loại người như thế này."

Một nụ cười khẩy xuất hiện trên môi Ash:

"Giả vờ là người ấm áp nhất, nhưng thực chất… lại là kẻ lạnh lùng nhất trong tất cả."

"Em muốn nói gì thì tùy."

Fernandez nhẹ nhàng gạt bàn tay đang túm cổ áo mình của Ash ra và tuyên bố:

"Ở vòng lặp tiếp theo, ngay khi anh sẵn sàng, anh sẽ giết mẹ của em và kích hoạt sự hồi quy của em."

"…"

"Anh sẽ tối ưu hóa chiến lược của chúng ta để ngăn chặn sự hủy diệt. Đây là một quy trình cần thiết, Ash."

Đối mặt với người em trai đang cúi gục đầu xuống, Fernandez tiếp tục:

"Hãy nghĩ lớn hơn đi, em trai. Thứ chúng ta đang cố gắng cứu không phải là người mẹ sắp sửa ra đi của em. Mà là tất cả mọi người trên thế giới này."

"Em biết, em biết chứ! Nhưng dẫu vậy…"

Ash nghiến chặt răng, lấy tay cào xé chính lồng ngực của mình:

"Nó đau lắm… đau đến mức không chịu nổi…"

Fernandez cảm thấy thật vô lý. Ash, người đã hồi quy hàng chục, thậm chí là hàng trăm lần. Tại sao cậu ấy vẫn luôn phải dằn vặt đau đớn trước cái chết của mẹ mình như vậy? Fernandez, người chỉ thừa hưởng các ghi chép, dường như còn bị ảnh hưởng bởi cái chết của mọi người nhiều hơn là chính cậu ấy.

Các vòng lặp cứ thế tiếp diễn.

Fernandez, dựa trên những ghi chép từ quá khứ, nhanh chóng tối ưu hóa tiến trình của từng vòng lặp. Anh ta giết những kẻ cần phải giết và cứu những người cần phải cứu. Anh ta xây dựng các tổ chức, quản lý ngân sách và tập hợp quân đội. Từng bước một, chiến lược tiến triển một cách chậm rãi nhưng vô cùng chắc chắn.

Và đồng thời. Ash ngày càng trở nên hốc hác và tiêu điều hơn.

Mối liên minh từng vô cùng kiên định giữa hai anh em… đang dần xuất hiện những vết rạn nứt sâu sắc.