Chương 473: Chương 471 - Tình Anh Em

Stage 20 - Stage 24 Trước đó, khi Junior vẫn đang đánh với Reyna.

Bên trong Tòa Thành Gai Đen đang không ngừng vươn cao lên bầu trời. Tại một góc hành lang.

"Khục!"

Metallic, người đang cõng Lark trên lưng, ho ra một ngụm máu lớn khi cố gắng tiến về phía trước. Cơ thể của vị lão hiệp sĩ đã bị đâm thủng bởi vô số mảnh gai nhọn, máu tươi không ngừng tuôn ra theo từng bước chân của ông. Lúc này, Tòa Thành Gai Đen đã bị thao túng hoàn toàn bởi những nhánh cây của Everblack. Những chiếc gai nhọn đang điên cuồng tìm cách loại bỏ tất cả những kẻ xâm nhập không được sự cho phép của Fernandez.

Cứ sau vài bước chân, những thân gai nhọn hoắt lại từ khắp nơi lao xuống như mưa. Metallic dũng cảm né tránh các đòn tấn công, nhưng ông không thể ngăn những vết thương trên người mình ngày một trầm trọng hơn.

Cuối cùng, Bịch!

Sau khi tích tụ quá nhiều vết thương chí mạng, đôi đầu gối vững chãi của ông đã phải quỵ xuống mặt đất.

"Thưa điện hạ, thần nghĩ mình chỉ có thể đi đến đây được thôi."

Metallic, vừa ho ra thêm một ngụm máu, vừa lẩm bẩm với một chất giọng đang lịm dần:

"Thần vô cùng hối hận vì đã không thể ở bên cạnh để hầu hạ ngài cho đến giây phút cuối cùng…"

"Cảm ơn ông vì đã đồng hành cùng ta đến tận nơi này."

Lark, đang quỳ trước mặt Metallic, cất lời khen ngợi vị lão hiệp sĩ với một giọng nói đầy nghẹn ngào:

"Ta đã luôn biết ơn ông suốt thời gian qua."

"Được phục vụ ngài chính là vinh hạnh lớn nhất đời thần, thưa điện hạ."

"Được chiến đấu bên cạnh ông cũng là vinh dự của ta, Đội trưởng."

Thân hình hộ pháp của Metallic chậm rãi đổ gục về phía trước với một nụ cười thanh thản thoáng hiện trên môi:

"Vì đế quốc, và vì tương lai của ngài, thưa điện hạ… nguyện xin ánh sáng sẽ luôn dẫn đường…"

Uỵch…!

Vị lão hiệp sĩ đã hy sinh, ngã xuống ngay trên vũng máu của chính mình. Lark, người giờ đây chỉ còn lại một nửa cẳng tay, nhẹ nhàng vuốt mắt để giúp Metallic nhắm lại đôi mắt xám xịt đã không còn tiêu cự:

"Cầu mong ông cũng sẽ tìm thấy sự bình yên ở thế giới bên kia."

Sau một khoảnh khắc im lặng tiếc thương cho người phó tướng đã sát cánh cùng mình từ những ngày đầu tiên trên chiến trường, Lark hướng mắt nhìn sâu vào bên trong cung điện. Toàn bộ lối đi phía trước đã bị bóp nghẹt hoàn toàn bởi những dây gai nhọn hoắt. Một người đã mất đi toàn bộ tứ chi như Lark dường như không có bất kỳ cách nào để vượt qua những chiếc gai đó để tiến vào bên trong.

Thế nhưng, Lark vẫn dùng đôi đầu gối của mình để đứng vững ngay tại lối vào của hành lang.

Xoẹt— Xoẹt— Những nhánh cây phát ra tiếng rít ghê rợn như những con rắn độc, chúng nhanh chóng bao vây lấy Lark, sẵn sàng xé xác con mồi tiếp theo với một luồng sát khí ngút trời.

"Ta là Lark 'Avalanche' Everblack."

Đối mặt với cảnh tượng kinh hoàng đó, Lark vẫn không hề tỏ ra nao núng. Anh gầm lên tên của mình.

"Ta là tổng tư lệnh của Sư đoàn số 1, là người lữ hành nơi biên giới, là người nắm giữ quyền lực tối cao điều hành quân đội đế quốc, và là người thừa kế hợp pháp mang trong mình dòng máu hoàng gia…"

Lark dõng dạc tuyên bố một cách đầy uy nghiêm:

"Ta chính là người hộ vệ của nhân loại!"

Những chiếc gai nhọn bỗng nhiên rùng mình một cái rồi dừng lại ngay tại chỗ.

"Ta bắt buộc phải gặp các em trai của mình… những người hộ vệ khác."

Bất chấp tình trạng thê thảm của bản thân, khi phải bò trườn trên mặt đất với đôi chân đã bị cắt cụt đến tận đầu gối, Lark một lần nữa gầm lên với một giọng nói vô cùng kiên định:

"Các ngươi còn không mau tránh đường sao?!"

Những nhánh cây xào xạc rung chuyển đầy sợ hãi, và rồi, chúng chủ động tách ra để mở một lối đi cho anh. Lark lết cơ thể không còn nguyên vẹn tứ chi vào. Con đường phía trước vẫn còn rất dài và đầy rẫy những cạm bẫy nguy hiểm — thế nhưng anh vẫn còn một nhiệm vụ bắt buộc phải hoàn thành.

Trở lại với trận chiến bên trong cung điện diện kiến.

Bùm! Uỳnh!

Bên trong Cung Điện Kiến Diện đang không ngừng bay cao của Tòa Thành Gai Đen, Fernandez và tôi lại một lần nữa lao vào một trận chiến sinh tử. Trước đó, Fernandez đã tập trung toàn bộ ma pháp lực của mình để kiến tạo nên 'Con Thuyền' này. Và một khi Con Thuyền đã được hoàn thành, hắn bắt đầu bộc lộ toàn bộ sức mạnh tối thượng của mình để đối đầu với tôi.

Rắc rắc rắc!

Hắn dùng những chiếc gai nhọn để che phủ lên những vết thương trên cơ thể mình, rồi chậm rãi đứng thẳng dậy, khoác lên mình bộ giáp được cấu thành hoàn toàn từ gai. Trong tay hắn là một thanh trượng khổng lồ bằng gai nhọn hoắt.

"Chẳng phải chính em đã nói hiệp 2 sẽ bắt đầu từ bây giờ sao, Ash?"

Fernandez nở một nụ cười đầy ngạo nghễ trước mặt tôi.

"Vậy thì có lẽ anh trai đây cũng nên bắt đầu nghiêm túc một chút rồi đấy nhỉ."

Tôi siết tay vào cán cờ, cười trừ.

"Khốn kiếp, anh không phải là quái vật, đừng có liên tục chuyển sang Phase 2 như vậy chứ!"

Những đầu nhọn của thân gai cuộn lại với nhau trông giống như một tổ rắn độc, và rồi… một luồng ma pháp quang mang vô cùng chói lòa bùng nổ từ bên trong.

Xoẹt! Xoẹt—!

Uỳnh uỳnh uỳnh!

Những tia sáng hủy diệt điên cuồng bay đến, gây ra những vụ nổ kinh hoàng. Đó là một nguồn sức mạnh vô cùng khủng khiếp. Đối mặt với một nguồn năng lượng tuyệt đối như vậy, đội quân bóng tối được hình thành từ những tàn ảnh của tôi bắt đầu phải nhanh chóng rút lui.

"Chết tiệt…!"

Tôi cố gắng huy động toàn bộ các ma pháp sư trong đơn vị tàn ảnh của mình để chống trả lại Fernandez, nhưng mọi thứ hoàn toàn bị áp đảo. Chúng tôi nhanh chóng bị quét sạch không thương tiếc.

Một ma pháp sư cấp cao là một thứ vũ khí chiến lược có sức tàn phá tương đương với một chiếc tiêm kích chiến đấu trên Trái Đất. Và mặc dù tất cả các chiến đấu cơ đều mạnh mẽ, nhưng rõ ràng có một sự chênh lệch vô cùng lớn về sức mạnh chiến đấu giữa các thế hệ công nghệ với nhau. Giống như việc có một khoảng cách không thể san lấp giữa một chiếc chiến đấu cơ từ thời Thế chiến và một chiếc tiêm kích tàng hình hiện đại ngày nay vậy.

Và sức mạnh chiến đấu ma pháp giữa Fernandez và tôi… nếu đem ra so sánh, thì nó giống như một chiếc máy bay hai cánh lỗi thời đối đầu với một chiếc tiêm kích tàng hình siêu cấp. Ngay cả khi có đến hàng tá chiếc máy bay hai cánh lao vào tấn công, chúng cũng chẳng thể để lại nổi một vết xước trên mình chiếc tiêm kích tàng hình hiện đại nhất. Đó là một sự chênh lệch quá mức thuần túy và áp đảo về mặt năng lượng.

Ầm! Uỳnh!

Fernandez, ma pháp sư mạnh nhất của đế quốc và cũng là ma pháp sư cuối cùng trong vô số dòng thời gian, thực sự là một sự tồn tại vô cùng kinh hoàng khi hắn bộc lộ toàn bộ sức mạnh của mình. Sau khi quét sạch một nửa đội quân bóng tối của tôi bằng những đòn ma pháp được tung ra một cách điên cuồng, Fernandez thản nhiên cất tiếng:

"Trong vòng 15 phút nữa, Con Thuyền này sẽ chính thức khởi hành tiến vào linh giới."

"…!"

"Đây là một Con Thuyền vô cùng kiên cố và an toàn, đủ sức để không bị cuốn trôi bởi dòng chảy thời gian của linh giới. Nói một cách khác, một khi đã ở đây thì không thể rời đi được nữa."

Fernandez nghiêng đầu và nở một nụ cười đầy quỷ quyệt:

"Thấy thế nào, Ash? Tại sao em không dừng tay trong vòng 15 phút này và cầu nguyện rằng sẽ không có thêm hành khách nào khác bước lên thuyền chứ? Chẳng phải sẽ rất nhàm chán nếu như chúng ta là những con người cuối cùng còn sót lại trên thế giới này sao?"

"Làm ơn ngậm cái miệng thối của anh lại đi…"

Hắn ta đang lải nhải cái quái gì về việc phát vé số tái định cư ở linh giới vậy, đồ lừa đảo khốn kiếp này!

"Bán phá giá sản phẩm! Lôi kéo khách hàng! Quảng cáo sai sự thật! Tất cả những thứ đó đều là những tội danh vô cùng rõ ràng đấy, anh biết không?!"

Tôi sẽ hoàn thành giấc mơ sở hữu một ngôi nhà của riêng mình và sống một cuộc đời trọn vẹn bên người mình yêu! Chứ không phải ở một nơi luyện ngục quỷ quái nào đó!

Tôi lập tức điều khiển đội quân bóng tối còn lại của mình và điên cuồng lao vào tấn công Fernandez. Mặc dù một nửa quân số đã bị quét sạch bởi đòn tấn công trước đó của hắn, nửa còn lại vẫn tiếp tục lao lên bám chặt lấy hắn một lần nữa. Khi những tàn ảnh đang cố gắng đeo bám bị những chiếc gai nhọn xé toạc từng mảnh một, Fernandez hét lớn:

"Tại sao em không chịu thừa nhận chuyện đó đi! Chiến lược của em có tỷ lệ thất bại cực kỳ cao! Chẳng phải việc tiếp tục tồn tại ở linh giới dưới hình dạng một linh hồn sẽ an toàn hơn nhiều sao?! Đó là một lựa chọn chắc ăn hơn hẳn cơ mà?!"

"Chuyện này chẳng khác nào việc một người mẹ cứ liên tục cằn nhằn đứa con đang mơ ước trở thành nghệ sĩ rằng hãy chọn một công việc an toàn như làm công chức vậy!"

Nghĩ lại thì, cha mẹ của tôi… à không, cha mẹ của RetroAddict hoàn toàn ngược lại với điều đó, thật là lạy Chúa tôi!

"Một 'thất bại an toàn' như vậy thì có ý nghĩa gì chứ!"

Tôi gầm lên với một giọng nói vô cùng phẫn nộ:

"Thứ đó chẳng qua chỉ là một thiên đường được bảo tồn… một thiên đường được nhồi bông mà thôi!"

"Nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc không thể bảo tồn được bất cứ thứ gì!"

Fernandez cũng hét lên đáp trả:

"Em nghĩ ta đã phải chứng kiến và ghi lại bao nhiêu lần những thử thách vô ích của em bị đập tan thành từng mảnh vụn rồi hả! Hãy học cách thỏa hiệp đi, Ash! Ngay cả một thất bại an toàn cũng là thứ vô cùng đáng giá để nắm giữ!"

…Thực ra có một phần sự thật nằm trong những lời nói của Fernandez. Tôi chợt nghĩ đến những ván bài mà mình từng chơi với các tay cờ bạc lão luyện. Để có thể giành chiến thắng trong một ván bài Texas Hold'em poker, bạn bắt buộc phải nhìn vào những quân bài trên tay mình, tính toán tỷ lệ cược, và nếu nhận thấy tình hình không có lợi, bạn tuyệt đối không được chần chừ mà phải lập tức bỏ bài. Đó mới chính là cách để bạn giành chiến thắng chung cuộc cho cả giải đấu.

Nói một cách ngắn gọn, đó là một trò chơi mà 'việc biết cách thua tốt rốt cuộc sẽ dẫn đến chiến thắng cuối cùng.' Cuộc đời này chẳng phải cũng y như vậy sao? Biết khi nào nên rút lui, khi nào nên thỏa hiệp, và khi nào nên nhượng bộ… đó là cách để bạn có thể sống sót qua cuộc hành trình dài mang tên cuộc đời mà không bị gãy đổ hay vỡ vụn.

…Thế nhưng. Nếu đây là trò chơi cuối cùng, là ván bài poker cuối cùng của thế giới này, vậy thì ngay cả khi những quân bài tôi đang nắm giữ trong tay có là những quân bài rác yếu nhất mà không có bất kỳ sự kết hợp mạnh mẽ nào, tôi vẫn sẽ dứt khoát tất tay. Không rút lui. Không thỏa hiệp. Không nhượng bộ. Dù cho điều đó có nghĩa là tôi sẽ bị đập tan, bị nghiền nát, và cuối cùng là vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Tôi bắt buộc phải chiến đấu. Đó là sự lựa chọn duy nhất của tôi với tư cách là một con bạc.

"Đừng có nói với tôi rằng một thất bại an toàn thì không phải là thất bại! Thứ mà tôi khao khát… chính là chiến thắng!"

Tôi không cần một cái kết tồi tệ, cũng chẳng cần một cái kết bình thường. Thứ duy nhất tôi khao khát chính là cái kết chân thực duy nhất, là "True Ending" của cái cuộc đời chết tiệt này. Và thế giới sau đó — sẽ là nơi mà tất cả mọi người đều được tiếp tục cười đùa và sống sót!

"Chừng nào tỷ lệ chiến thắng vẫn còn lớn hơn con số 0, thì tại sao em lại phải đầu hàng chứ hả, anh trai!"

"Không, em bắt buộc phải đầu hàng! Bởi vì chính tay anh sẽ ép em phải làm như vậy!"

Những lời tranh cãi vô vọng của chúng tôi vang vọng khắp không gian trống rỗng. Không một ai trong chúng tôi có ý định nhường bước, và hai bên tiếp tục lao vào một cuộc chiến đầy khốc liệt. Fernandez hoàn toàn bước xuống khỏi ngai vàng của mình, hắn sải bước tiến về phía tôi, và đội quân bóng tối của tôi đang cố gắng chặn đường hắn lập tức bị quét sạch một cách tàn nhẫn.

Chẳng mấy chốc, Fernandez đã đứng ngay trước mặt tôi sau khi bước qua tấm thảm dài. Fernandez, khi được dung hợp với những chiếc gai nhọn, trông cao lớn hơn hẳn so với bình thường. Những luồng ma pháp quang mang liên tục nhấp nháy phía sau lưng Fernandez, kẻ đang ngạo nghễ cúi đầu nhìn xuống tôi với đôi mắt đỏ ngầu như máu.

"Thứ duy nhất anh cần chính là linh hồn của em đấy, Ash."

Fernandez chĩa thẳng thanh trượng gai của mình vào người tôi:

"Và để có được linh hồn. Cơ thể của em sẽ phải chết trước, Ash."

Đối mặt với hắn, tôi nghiến chặt răng, nắm chặt lấy cán cờ trong tay mình. Và rồi, ngay chính vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó.

"Dừng lại mau—!"

Một tiếng hét khàn đặc bỗng vang lên từ phía lối vào của Cung Điện Kiến Diện. Cả Fernandez và tôi đều giật mình kinh hãi, đồng thời quay đầu nhìn về hướng đó. Và ở nơi đó,

"…Anh cả Lark?"

Trong một tình trạng vô cùng thê thảm khi đã mất đi toàn bộ tứ chi nhưng vẫn nở một nụ cười vô cùng ấm áp với chúng tôi… chính là người anh cả của tôi. Cả Fernandez và tôi đều sững sờ đến mức không thốt nên lời.

"Ta đến để đưa các em về nhà đây, các em trai của ta."

Lark, với đôi mắt vẫn vẹn nguyên sự ấm áp như ngày nào, khẽ thì thầm với hai chúng tôi:

"Chúng ta hãy cùng nhau về nhà nào."

Cảm giác này vô cùng siêu thực. Cả sự xuất hiện của Lark trong một tình trạng thê thảm như vậy lẫn những lời nói mà anh vừa thốt ra. Về nhà sao? Đó có phải là một điều hợp lý để nói vào lúc này, ngay bên trong Con Thuyền Gai Đen đang bay cao trên bầu trời Thủ đô Đế quốc, nơi mà tính mạng của từng người dân đang ngàn cân treo sợi tóc sao?

Thế nhưng Lark vẫn tiếp tục:

"Fernandez, vẫn chưa quá muộn để quay đầu lại đâu."

"…"

"Hãy quay về thôi. Và chúng ta sẽ cùng nhau tìm một cách khác để cứu rỗi thế giới này. Cả ba chúng ta đều là 'người hộ vệ'… và là anh em ruột thịt của nhau, chẳng phải sao?"

"Anh đang lảm nhảm cái quái gì thế, anh cả…"

Fernandez bật cười một cách vô cùng trống rỗng:

"Đã quá muộn để có thể quay đầu lại rồi. Tôi đã đi quá xa trên con đường này rồi."

"Không. Trên đời này không có cái gọi là điểm không thể quay đầu."

Lark vô cùng kiên định:

"Chắc chắn phải có một cách khác để bảo vệ thế giới này. Hãy hạ vũ khí mà chúng ta đang chĩa vào nhau xuống và cùng nhau trò chuyện nào."

"Đã quá muộn rồi!"

Fernandez gào lên như thể đang uất nghẹn đến mức ho ra máu:

"Anh nghĩ ai là kẻ đã nhẫn tâm cắt cụt tứ chi của anh hả, anh cả!"

"…"

"Anh có biết tôi đã phải tẩy não bao nhiêu người không! Đã phải giết chết bao nhiêu mạng người! Chỉ để có thể đặt chân đến được nơi này thôi không!"

Fernandez giơ cao thanh trượng của mình lên, và hàng chục sợi gai nhọn lập tức quấn chặt lấy đầu trượng, biến nó thành một ngọn thương khổng lồ:

"Anh có biết đã có bao nhiêu thế giới phải diệt vong để tôi có thể rút ra được kết luận cuối cùng này không hả!"

Tôi cũng rời mắt khỏi Lark và trừng mắt nhìn Fernandez:

"Anh đừng có xen vào chuyện này, Lark."

"…"

"Em sẽ kết thúc chuyện này thật nhanh chóng, và sau đó, em sẽ mang anh theo để cùng thoát khỏi nơi quỷ quái này…!"

Xoẹt—!

Fernandez và tôi đồng thời lao vào tấn công nhau cùng một lúc. Ngọn thương gai khổng lồ của Fernandez điên cuồng đâm thẳng về phía tôi, và những tàn ảnh cuối cùng của tôi cũng dứt khoát đâm những thanh kiếm của chúng về phía trước. Phía sau họ, tôi đang chuẩn bị cho 'quân bài tẩy' cuối cùng của mình…

Và rồi, Xoẹt!

Lark bất ngờ lao vào giữa hai chúng tôi. Thật là một điều không tưởng khi anh ấy có thể nhảy lên một cách nhanh nhẹn như vậy bất chấp việc không còn bắp chân lẫn bàn chân ở phía dưới đầu gối.

Giật mình kinh hãi, cả Fernandez và tôi đều vô thức thay đổi hướng tấn công của mình. Trong thâm tâm của chúng tôi, cả hai không hề muốn tấn công Lark, chúng tôi yêu Lark như một người anh trai. Thế nhưng mọi chuyện đã có chút quá muộn.

Phập! Khục…!

Hai bên sườn của Lark đã bị đâm thủng bởi ngọn thương gai của Fernandez và những thanh kiếm của các tàn ảnh do tôi tạo ra.

"Anh cả…?!"

"Anh cả?! Chuyện này là sao…"

Giữa sự bàng hoàng tột độ của hai chúng tôi, Lark, với phần cẳng tay duy nhất còn sót lại, dứt khoát chộp lấy sau gáy của cả hai đứa và— Vút!

Ôm chặt lấy cả hai chúng tôi cùng một lúc vào lòng. Ngay cả khi đang phải không ngừng ho ra máu, anh ấy vẫn cố gắng nở một nụ cười đầy tinh nghịch:

"Đây là một cái ôm huynh đệ đấy, mấy thằng nhóc ranh mãnh này…!"

Anh ấy không còn đôi cánh tay vững chãi như đá tảng năm xưa, cũng chẳng còn đủ sức mạnh để quấn chặt lấy thắt lưng của chúng tôi như trước nữa. Thế nhưng giờ đây, cả Fernandez và tôi đều không thể làm gì khác ngoài việc lặng lẽ đón nhận cái ôm ấm áp đó của người anh cả.