Chương 456: Chương 454

Stage 20 - Stage 24 Khi Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô ở bờ bắc dòng sông bắt đầu rơi vào cảnh nội chiến lục đục, thì ở bờ nam, nơi Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới đang đồn trú, các phe phái vừa rạn nứt cũng nhanh chóng được tái tổ chức.

"Tam điện hạ, ngài hiểu lòng chúng thần mà đúng không?"

"Chúng thần không hề có ý định phản bội ngài, chỉ là lúc đó tình thế bắt buộc phải tìm đường sống…"

Thủ lĩnh của các thế lực vừa mới chĩa vũ khí vào tôi lúc nãy, giờ đây đang khúm núm cầu xin sự tha thứ. Tôi lợi dụng tình hình này để răn đe họ bằng cách lườm họ, cười khẩy và không nói lời nào, khiến mồ hôi hột trên người bọn họ cứ thế tuôn ra như tắm.

Lý do ban đầu họ phản bội tôi để chọn đứng về phía Fernandez rất đơn giản. Họ tin rằng Fernandez sẽ là kẻ thống trị thế giới trong tương lai. Nhưng giờ đây, khi hoàng đế đã trở về và tôi lại là người được ông chống lưng, ai nấy đều nhận ra rằng việc quay trở lại phe tôi mới là thượng sách. Bọn họ lập tức quỳ sụp xuống dập đầu, thầm nghĩ thà xin lỗi sớm còn hơn muộn.

Với một nụ cười trên môi, tôi xua tay đầy vị tha:

"Không sao. Ta hiểu mà."

Lũ phản phúc không đáng tin. Nhưng chúng cũng thành thật một cách tàn nhẫn trước sức mạnh tuyệt đối. Chỉ cần tôi có hoàng đế làm chỗ dựa, bọn họ sẽ phải bò rạp dưới chân tôi.

"Tam điện hạ…!"

"Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài."

"Đúng là bậc đại trượng phu lòng dạ bao dung…!"

Thấy tôi không trừng phạt mà còn thu nhận lại, bọn họ liên tục cúi đầu tạ ơn.

'Mà cũng cảm ơn các người đã sớm lật bài ngửa vào lúc này.'

Những kẻ này có thể trở thành kẻ thù của tôi bất cứ lúc nào. Ngược lại, một nửa số người vẫn giữ vững lòng trung thành với tôi đến cùng mới là những người tôi có thể thực sự tin tưởng. Tôi chỉ thầm cảm thấy biết ơn vì nhờ có cơ hội này mà bản thân đã phân loại được lòng người một cách rõ ràng.

Trong khi đó, tình hình ở bờ bắc dòng sông cũng dần được định đoạt.

"Rút lui!"

Fernandez hô lớn.

Khoảng một nửa Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô vẫn còn trung thành với Fernandez đang chậm rãi rút lui, vũ khí của họ vẫn chĩa thẳng vào một nửa số đồng đội vừa mới quay xe phản bội.

"Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở New Terra, thưa phụ hoàng. Và cả… Ash nữa."

Fernandez không mang theo toàn bộ binh lực của mình đến đây. Đội Đặc nhiệm Aegis và Quân đoàn Ma pháp của anh ta có lẽ vẫn đang túc trực ở New Terra. Đây chỉ đơn thuần là một trận giao tranh sơ bộ, nhằm mục đích gây ra sự chia rẽ nội bộ bên phe tôi mà anh ta không phải chịu tổn thất gì quá lớn. Nhưng thật không may cho anh ta, chính Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô mới là bên bị rạn nứt trước.

Xoạt…

Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô tuy bị chia làm hai phe và đang chĩa vũ khí vào nhau, nhưng họ không hề lao vào tàn sát lẫn nhau mà chỉ chủ động nới rộng khoảng cách. Sau tất cả, họ đều là những đồng đội từng đồng cam cộng khổ cho đến tận vài phút trước. Ngay cả trong một bài kiểm tra lòng trung thành với đế quốc như thế này, việc bảo họ ngay lập tức vung kiếm chém giết lẫn nhau vẫn là một điều quá sức chịu đựng.

"Trở về thôi!"

Fernandez quay đầu ngựa trước, và khoảng một nửa Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô theo sau anh ta cũng chậm rãi rút lui về phía bắc.

Nhìn theo bóng lưng khuất dần của Fernandez, tôi quay sang phía tay súng bắn tỉa của mình, Damien, người đang chậm rãi rời mắt khỏi kính ngắm của khẩu súng trường.

"Damien, ngươi thấy thế nào?"

"Vâng, thưa điện hạ, đúng như những gì ngài đã dự đoán."

Damien chăm chú nhìn theo bóng dáng đang xa dần của Fernandez.

"…Đó là một ảo ảnh. Có vẻ như Nhị điện hạ Fernandez ngay từ đầu đã không hề có mặt ở nơi này."

Biết ngay mà. Fernandez không phải là kiểu người sẽ tự đặt bản thân vào một nơi nguy hiểm như thế. Bản thể thực sự của anh ta có lẽ đang trốn sâu bên trong New Terra, điều khiển một phân thân thông qua ma pháp ảo ảnh.

"Chúng ta cứ thế mà để Fernandez đi sao?"

"Chẳng phải chúng ta nên tấn công ngay bây giờ và bắt giữ hắn ta lại sao?"

Các vị vua khác, do không biết chuyện này, liền lên tiếng hỏi tôi. Tôi lắc đầu từ chối:

"Chúng ta sẽ không truy đuổi. Dù sao thì hiện tại chúng ta cũng không có phương tiện để làm điều đó."

Đuổi theo một phân thân ảo ảnh là vô ích. Điều chúng tôi cần làm ngay bây giờ là tìm cách vượt qua dòng sông này. Và quan trọng hơn cả… việc để anh ta rời đi lúc này lại mang đến lợi thế lớn cho chúng tôi. Nó cho phép tôi triển khai nước đi tiếp theo đã được chuẩn bị từ trước.

Những binh lính thuộc Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô còn ở lại bờ bắc dòng sông có chút do dự, rồi xếp thành hàng dọc theo bờ sông. Tôi gật đầu với bọn họ:

"Những binh lính trung thành của đế quốc, cảm ơn các ngươi vì đã ở lại. Lòng trung thành của các ngươi chắc chắn sẽ được Bệ hạ ghi nhận."

Sự nhẹ nhõm lập tức hiện rõ trên những khuôn mặt đang đầy lo âu của bọn họ.

Sau đó, phụ hoàng ở phía sau tôi khẽ tặc lưỡi.

"…Con đóng vai một sứ giả truyền lệnh khá tốt đấy, Ash."

"Chẳng phải đó là kỹ năng cơ bản của một nhà trị vì sao? Xin người hãy cứ giao cho con những công việc như vậy thường xuyên hơn."

"Đúng là con trai của ta, cái giọng điệu không lẫn vào đâu được."

Hoàng đế Traha thở dài lắc đầu, nhưng ông vẫn đang nở một nụ cười đầy tự hào.

Traha bước đến mép sông Iris và nhìn xuống dòng nước đang cuồn cuộn chảy.

"Thật là một điều đáng tiếc khi cây cầu ở đây đã bị sập… Cây cầu Iris này được xây dựng vào năm đầu tiên dưới triều đại của cố tổ phụ ta với tư cách là hoàng đế. Thật đau lòng khi thấy nó bị cuốn trôi như thế này."

"Chúng ta luôn có thể xây dựng lại một cây cầu mới mà."

"Phải. Cây cầu có thể được xây dựng lại. Nhưng hiện tại con định qua sông bằng cách nào đây? Đi đường vòng sao? Việc đó sẽ tốn khá nhiều thời gian đấy."

"Không cần phải phiền phức đến mức đó đâu."

Tôi phẩy phẩy lá cờ đang cầm trên tay.

"Con có thể tự mình xây dựng một cây cầu tạm thời."

Nói đoạn, tôi cắm mạnh lá cờ xuống mặt đất.

Vút!

Kỹ năng tối thượng — [Imperial Edict].

Một luồng ma pháp năng lượng màu xám tro bùng nổ từ cơ thể tôi, hình thành nên một cấu trúc khổng lồ trông như một bức tường và bắt đầu xây dựng bắc ngang qua dòng sông. Ban đầu đây vốn là một kỹ năng dùng để xây dựng công sự pháo đài, nhưng vì tính ứng dụng linh hoạt của nó mà tôi lại thường xuyên sử dụng vào các mục đích khác hơn…

Ầm! Ầm!

Sau khi hoàn thành cây cầu dã chiến, tôi bước lên đó và đưa tay ra hiệu về phía bờ bên kia.

"Xin mời người qua sông trước, phụ hoàng."

"Luồng ma pháp màu xám này… và cả sự vật chất hóa sức mạnh này nữa…"

Hoàng đế có chút ngạc nhiên nhìn tôi, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Thì ra là như vậy."

"…?"

Tôi chớp chớp mắt đầy hoang mang. Ông ấy có ý gì vậy chứ? Tuy nhiên, hoàng đế không nói thêm lời nào nữa mà cứ thế bước qua cầu sang bờ bên kia. Cái gì thế chứ? Sao tự nhiên lại nói mấy lời ẩn ý như thế rồi bỏ đi! Đúng là biết cách trêu ngươi người khác mà!

Thông qua cây cầu được tôi tạo ra bằng [Imperial Edict], tất cả mọi người thuộc Mặt Trận Phòng Thủ Thế Giới đã thuận lợi vượt qua dòng sông. Nhưng chúng tôi không lập tức tiến quân về phía Hoàng đô. Hoàng đế vừa mới trở lại thế giới này, cộng thêm việc có một phần Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô vừa mới gia nhập, nên chúng tôi cần phải chỉnh đốn lại đội ngũ.

"Không cần phải lo lắng cho ta. Chút mệt mỏi này chẳng là gì cả."

Mặc dù phụ hoàng nói cứng như vậy, nhưng đôi chân của ông thì đang run lẩy bẩy kìa… Thôi đừng có sĩ diện nữa mà hãy nghỉ ngơi đi. Ngay cả một người vĩ đại như ông thì sau khi bị mắc kẹt ở tinh linh giới suốt một thời gian dài như thế cũng cần phải phục hồi sức lực chứ.

Do đó, sau khi qua sông và di chuyển được một đoạn không xa, chúng tôi đã hạ trại và quyết định nghỉ ngơi trong ngày hôm đó. Dù sao thì với những sự kiện vừa xảy ra, đây cũng là thời điểm thích hợp để tổ chức lại đội ngũ và thắt chặt kỷ luật quân đội đối với tất cả các vị vua trong liên minh.

Chúng tôi dựng một chiếc lều lớn và chuẩn bị một chiếc giường chỉnh tề. Hoàng đế, người vừa mới tỏ ra không có chuyện gì lúc nãy, suýt chút nữa là đã ngã gục ngay khi vừa chạm lưng xuống giường. Nhìn người cha đang nằm bất động của mình, tôi không khỏi đổ mồ hôi hột.

"Này này, cha đừng có băng hà ngay lúc này chứ?"

"…Thật là xấc xược. Con ăn nói với phụ hoàng của mình như thế đấy à?"

Tôi chỉ là lo lắng khi ông ấy sẽ đột nhiên lăn đùng ra chết sau khi thả người như vậy lên giường thôi mà!

"Ta đã khó khăn lắm mới sống sót rời khỏi tinh linh giới, vậy mà con lại nghĩ ta sẽ chết chỉ vì chút mệt mỏi cỏn con này sao… Ta chỉ là hơi kiệt sức một chút thôi."

"Người hãy nghỉ ngơi cho tốt đi. Con xin phép cáo lui."

"Chờ một chút đã."

Hoàng đế lẩm bẩm, mặt vẫn úp sấp vào chiếc gối.

"Trong thời gian ta đi vắng, tại sao đế quốc lại rơi vào nông nỗi này? Fernandez đang âm mưu điều gì ở Hoàng đô? Hãy kể lại cho ta nghe toàn bộ chi tiết xem nào."

"Người có thể nghe chuyện đó sau khi đã nghỉ ngơi mà."

"Nếu không được nghe câu chuyện này trước, ta e là mình sẽ không thể nào nhắm mắt nghỉ ngơi một cách thoải mái được đâu. Hãy nói cho ta biết tất cả đi."

Tôi ngồi xuống bên cạnh hoàng đế, người vẫn đang vùi đầu vào gối, và tóm tắt lại những sự kiện diễn ra gần đây cho ông nghe. Trận chiến giữa Lark và Fernandez. Sự thất bại của Lark. Sự cực đoan của Fernandez khi tin rằng thế giới này sẽ bị quái vật hủy diệt. Việc Fernandez thiết lập một giao thức tự hủy bên dưới Hoàng đô. Kế hoạch nung chảy toàn bộ người dân của kinh thành để trốn sang tinh linh giới, cùng nhiều chuyện khác…

Sau khi lắng nghe câu chuyện của tôi, hoàng đế im lặng một hồi lâu rồi mới chậm rãi thở dài.

"Ta cứ nghĩ mình đã thấu hiểu mọi chuyện trong đế quốc này. Dù không phải là đấng toàn năng, nhưng ta từng tin rằng mình đã chạm tới cảnh giới toàn tri."

"…"

"Nhưng ta đã quá ngạo mạn rồi. Ta thậm chí còn không thể thấu hiểu được tâm tư thực sự của chính đứa con trai ở ngay bên cạnh mình."

"Giờ đây khắc phục vẫn chưa quá muộn đâu ạ."

Mọi thứ đều có thể được đưa trở lại quỹ đạo trước khi nó đi quá xa. Đó là lý do tại sao tôi có mặt ở đây.

"…Ta mệt mỏi lắm rồi, Ash."

Hoàng đế chậm rãi xoay người lại và nằm ngửa ra giường một cách ngay ngắn. Sự mệt mỏi rệu rã sâu sắc, giống như của một người phàm trần bình thường, lần đầu tiên hiện rõ trên gương mặt mang đậm tính thần thoại của ông.

"Ta cần phải nghỉ ngơi một thời gian. Trong lúc ta ngủ, con có thể tiếp tục hành sự với tư cách là người đại diện của ta… làm đại diện của hoàng đế để ngăn chặn anh trai của con được không?"

"Đương nhiên rồi, thưa phụ hoàng."

Đó dẫu sao cũng là dự định ban đầu của tôi. Việc có được cái danh nghĩa của hoàng đế để hậu thuẫn giống như một phần thưởng đính kèm béo bở vậy.

"Vậy thì ta trông cậy cả vào con. Ta tin con có thể xử lý tốt chuyện này."

"Vậy người ban cho con bao nhiêu quyền hạn vậy ạ?"

"Tất cả."

Giọng nói của hoàng đế bắt đầu nhỏ dần đi.

"Hoàng đế có quyền lực tối cao đối với mọi thứ ở quốc gia này. Đó không phải là thứ có thể bị chia cắt hay ủy quyền một phần. Bằng việc chọn con làm đại diện của mình, ta về cơ bản đã giao phó toàn bộ quyền lực của mình cho con."

"…"

"Cho đến khi ta thu hồi lại quyền hạn đó, con không khác gì chính vị hoàng đế của đế quốc này cả. Hãy sử dụng sức mạnh đó để bảo vệ đế quốc."

Đôi mắt của hoàng đế hoàn toàn nhắm nghiền lại.

"Ta sẽ chợp mắt một lát, rồi…"

"Ngủ ngon nhé, phụ hoàng. Đến khi người mở mắt thức dậy, mọi chuyện đều đã được giải quyết ổn thỏa rồi."

Hoàng đế đã chìm vào giấc ngủ. Ông ngủ một cách bình thản, tiếng hít thở đều đặn như một con người bình thường.

'Đúng là phong cách kinh điển của các ông bố mà. Giả vờ ngủ nhưng hễ ai định tắt TV là lại với tay giật lấy cái điều khiển ngay.'

Chiêu bài quen thuộc của một vị vua sắp sửa thoái vị. Giao lại quyền lực, rồi sẽ thu hồi lại nếu không vừa mắt với những gì đứa con làm. Nhưng lần này, hoàng đế dường như thực sự đã ngủ rất sâu. Đồng nghĩa với việc, lần này ông ấy đã thực sự tin tưởng giao phó quyền lực… hoàng quyền tối cao cho tôi.

"…Con có lẽ không phải là một đứa con có hiếu cho lắm. Nhưng trong lúc người đang ngủ, ít nhất con cũng sẽ có thể giải quyết được những mối lo toan này giúp người."

Đứng dậy, tôi xắn tay áo lên.

"Chúng ta bắt tay vào việc để kết thúc chuyện này thôi nhỉ?"

Đầu tiên, tôi tạm thời tổ chức lại Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô vừa mới gia nhập thành một đơn vị trực thuộc quyền quản lý của hoàng đế. Các binh lính đều cảm động đến rơi nước mắt và sẵn lòng chấp thuận.

"Lại được một lần nữa phụng sự dưới trướng của Bệ hạ…"

"Thật là vinh hạnh lớn lao. Chúng thần xin tuân lệnh!"

Tôi cũng tìm đến Dusk Bringar để yêu cầu cô ấy khai thác thông tin từ bọn họ về tình hình hiện tại bên trong Hoàng đô.

"Nữ công tước, tôi muốn có được thông tin về Hoàng đô từ những binh lính này. Cô có thể giúp một tay chứ?"

"Ta sẽ lo chuyện đó. Cứ giao cho ta."

Sau khi do dự một chút, Dusk Bringar thận trọng hỏi tôi:

"…Traha vẫn ổn chứ?"

Dám gọi thẳng tên của hoàng đế một cách trống không như vậy. Đó là điều mà chỉ có Dusk Bringar mới có thể làm được, với tư cách là cựu nữ vương của một công quốc từng bảo vệ đế quốc và có mối quan hệ thâm giao với hoàng đế. Tôi lặng lẽ gật đầu đáp lại:

"Vâng, ông ấy chỉ là bị kiệt sức do bị giam cầm ở tinh linh giới quá lâu mà thôi. Nghỉ ngơi vài ngày là có thể hồi phục lại rồi."

"Ra là vậy…"

"Cô có nhiều điều muốn nói với ông ấy lắm sao?"

"Có rất nhiều chuyện ta muốn túm cổ áo gã mà hỏi cho ra lẽ. Nhưng hơn cả điều đó," Dusk Bringar nở một nụ cười cay đắng.

"…Trong ký ức của ta, Traha luôn là một vị hoàng đế trẻ trung và đầy nhiệt huyết. Nhưng hôm nay nhìn lại, gã đột nhiên trông có vẻ già nua quá."

Hoàng đế hiện tại đã ngoài sáu mươi tuổi rồi. Cho dù ông là một siêu nhân đã vượt qua giới hạn của loài người và luôn duy trì được diện mạo ở độ tuổi đầu 40, nhưng vẻ bề ngoài của ông đã già đi một cách chóng mặt sau những gian khổ ở tinh linh giới. Có lẽ giờ đây, diện mạo của ông mới thực sự phù hợp với số tuổi của mình.

"Quy luật sinh lão bệnh tử của con người thật đáng sợ. Cứ như mới ngày hôm qua thôi, khi Traha, lúc đó còn là một vị hoàng đế trẻ tuổi, đang luống cuống lo lắng về sự chào đời của đứa con mình. Cái thời gian gã đang đau đầu suy nghĩ về tên đệm cho những đứa con trai vừa mới lọt lòng cứ như mới vừa xảy ra ngày hôm qua vậy."

Dusk Bringar chăm chú nhìn tôi.

"Traha đã già đi, còn ngươi thì đã trưởng thành thành một chàng thanh niên lực lưỡng rồi."

"Haha. Biết đâu khi ông ấy mở mắt thức dậy lần nữa, ta cũng đã già đi với bộ râu dài thướt tha rồi không biết chừng."

"…Ta cũng rất muốn được nhìn thấy cảnh tượng đó đấy."

Tôi hóm hỉnh đáp lại, nhưng Dusk Bringar lại nở một nụ cười đượm buồn.

"Việc già đi theo dòng chảy của thời gian mới thật tự nhiên và đẹp đẽ làm sao. Lịch sử loài người cứ thế tiếp diễn mới thật ấm lòng biết bao."

"…"

"Trong khi mọi thứ đều không ngừng tiến về phía trước, thì chỉ có một mình ta là vẫn cứ bị giam cầm trong hình hài cũ kỹ này ở nơi đây."

Ngay sau đó, Dusk Bringar thốt lên một tiếng 'Ha!' thật lớn rồi lấy bàn tay nhỏ nhắn của mình quạt quạt vào mặt.

"Bà già này lại bắt đầu sướt mướt rồi. Ngươi đừng bận tâm làm gì."

Dusk Bringar nhanh chóng chuyển chủ đề câu chuyện.

"Nhưng bây giờ ngươi đã làm rạn nứt được Lực lượng Phòng vệ Hoàng đô rồi, kế hoạch tiếp theo là gì?"

Chúng tôi đã thuận lợi vượt qua sông Iris. Hoàng đô hiện tại đã ở ngay trong tầm mắt. Vấn đề nằm ở hệ thống phòng thủ kiên cố của New Terra. Hàng chục chiếc khí phi thuyền, một hệ thống ma pháp hộ vệ dày đặc, cùng với Đội Đặc nhiệm Aegis và Quân đoàn Ma pháp đang canh giữ trái tim của đế quốc. Một cuộc tấn công trực diện sẽ chỉ dẫn đến sự hủy diệt cho phe chúng tôi mà thôi.

"Chúng ta sẽ chuyển sang giai đoạn tiếp theo của kế hoạch."

Tôi nhìn quanh vùng đồng bằng khi màn đêm đang dần buông xuống. Sau một ngày dài đầy rẫy những biến động, bóng tối lại một lần nữa bao trùm. Và lũ chuột luôn lựa chọn di chuyển vào ban đêm. Tôi dự định sẽ lợi dụng những con chuột này.

"Chúng ta sẽ thâm nhập vào chiếc chìa khóa."

"Chiếc chìa khóa sao?"

"Phải."

Trước cái nhìn đầy hoang mang của Dusk Bringar, tôi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Chiếc chìa khóa sẽ giúp chúng ta mở toang cánh cửa đang đóng chặt của New Terra."