Chương 464: Chương 462

Stage 20 - Stage 24

"Cả đời ta, người duy nhất dám tát vào má ta chính là mẹ con…"

Hoàng đế, với vẻ mặt đầy hoài nghi, vừa vuốt ve bên má mình vừa lẩm bẩm.

"Tại sao con lại phải thừa hưởng cái tính cách này từ Dustia cơ chứ? Thật là vô lý hết sức. Lại còn dám cả gan ra lệnh cho ta nữa…"

"Thế ông định làm gì nào?"

Tôi hỏi với một nụ cười ranh mãnh, khiến Hoàng đế chỉ biết khẽ thở dài một tiếng:

"Ta còn có thể làm gì được nữa đây? Ta là người đã sinh ra con, và chính ta cũng là người đã giao phó quyền đại diện cho con mà."

Những nhà lãnh đạo của thế giới này luôn vặn vẹo theo những cách kỳ lạ, nhưng ở những khía cạnh khác thì họ lại vô cùng ngầu.

Chấp nhận tình hình hiện tại một cách dứt khoát, Hoàng đế lắng nghe lời giải thích của tôi về tình hình và nhanh chóng nắm bắt được những gì mình cần phải làm. Ông lớn tiếng ra lệnh cho các binh lính đang nhìn mình:

"Lực lượng Cận vệ Hoàng cung, hãy đi theo ta!"

"Rõ, thưa Bệ hạ!"

"Có một lối đi bí mật của hoàng gia dẫn xuống lòng đất. Thông qua đó, chúng ta sẽ tiếp cận trận pháp ma pháp ở dưới đó."

Hoàng đế sẽ đảm nhận việc phá hủy và ngăn chặn giao thức đóng cửa.

Sau khi nhanh chóng tập hợp Lực lượng Cận vệ Hoàng cung và chuẩn bị rời đi, Hoàng đế khẽ ra hiệu cho tôi:

"Ash."

"Con nghe, thưa Bệ hạ?"

"Vì con đã dám cả gan sử dụng ta như một quân cờ, thì hãy chắc chắn rằng con phải chiến thắng ván bài này."

Hoàng đế nở một nụ cười dữ dội, để lộ ra hàm răng sắc nhọn:

"Mạng sống của ta đắt giá hơn bất kỳ ai khác trên thế giới này. Nếu con không thắng, cái giá phải trả sẽ là quá lớn để gánh vác đấy."

"…"

Tôi chỉ mỉm cười đáp lại mà không nói một lời.

Mỗi một ván bài đều là một canh bạc đặt cược bằng cả vận mệnh của thế giới. Thua là mất tất cả, thắng là được tất cả. Từ trước đến nay luôn là như vậy.

"Chúng con sẽ chiến thắng."

"Ta rất kỳ vọng vào điều đó. Và… còn về số phận của người anh trai thứ hai của con."

Hoàng đế quay người lại một cách dứt khoát:

"…Ta giao lại chuyện đó cho con đấy."

Để lại những lời nói đầy nặng nề đó, ông cùng Lực lượng Cận vệ Hoàng cung biến mất vào lối đi ngầm dưới lòng đất.

Nhìn theo bóng lưng họ rời đi, tôi khẽ ra hiệu sang bên cạnh:

"Junior."

Ngay lập tức, cô nàng pháp sư cấp dưới của tôi vội vã chạy đến. Tôi gật đầu với cô ấy:

"Hãy hỗ trợ cha ta. Ta cần cô tháo dỡ giao thức đóng cửa đó."

"Vâng, thưa Điện hạ. Thần xin nghe theo mệnh lệnh của ngài."

"Junior."

Nhìn cô nàng pháp sư trẻ tuổi đội chiếc mũ nhọn đang lo lắng cắn chặt môi, tôi nở một nụ cười dịu dàng:

"Hãy bình an trở về nhé."

"…"

Junior thoáng hiện lên một vẻ mặt ngơ ngác trong chốc lát, rồi cuối cùng,

"Vâng. Thần sẽ trở về."

Cô ấy nở một nụ cười khẽ, cúi đầu thật sâu rồi nhanh chóng chạy theo sau Hoàng đế, biến mất vào lối đi ngầm.

"…Bây giờ thì."

Tôi nhìn chằm chằm vào lối vào trung tâm của Cung Điện Gai, nơi cây gai đã ngừng sinh trưởng.

"Chúng ta đi làm việc cần làm thôi nhỉ?"

Sự sinh sôi của cây gai, thứ tưởng chừng như sẽ phát triển mãi mãi, giờ đây đã tạm thời dừng lại. Tất nhiên, đó chỉ là một sự tạm dừng ngắn ngủi. Nếu giao thức đóng cửa được kích hoạt và tất cả người dân trong thành phố bị hiến tế để làm nhiên liệu, nó sẽ lại tiếp tục phát triển không có điểm dừng.

"Trồng cây là một sở thích tốt, nhưng khi dùng mạng người để làm phân bón thì chẳng phải là quá đáng lắm sao?"

Tiến về phía lối vào chính của Hoàng cung. Bước lên những bậc thềm bị bao phủ bởi những nhánh cây gai, tôi lẩm bẩm một hồi lâu:

"Dĩ nhiên, sự thân thiện với môi trường thực sự chỉ đạt được khi loại bỏ hoàn toàn nhân loại. Nhưng dẫu vậy, ta vẫn không thể đồng ý với việc hy sinh những sinh mạng vô tội."

"…"

Tại lối vào của tòa nhà chính, một hàng dài binh lính đang đứng canh giữ. Đó là những thuộc hạ thực sự của Fernandez, đơn vị trực thuộc của anh ta: Lực lượng Đặc nhiệm Aegis.

"Xin chào, những người bạn phiền phức của ta."

Tôi vẫy tay chào các thành viên của lực lượng đặc nhiệm:

"Cuối cùng thì chúng ta cũng có thể giải quyết dứt điểm với các người rồi."

"Tam điện hạ Ash."

Người phụ nữ đứng ở chính giữa, có lẽ là thủ lĩnh, lên tiếng với một giọng nói không chút cảm xúc:

"Ngài không thể tiến xa hơn vị trí này."

"Cô chắc là không thực sự nghĩ rằng ta sẽ chỉ nói 'Được thôi~' rồi quay lưng bỏ đi chứ?"

"Dĩ nhiên là không rồi."

Xoẹt— Rút thanh kiếm từ bên hông ra, cô ta tuyên bố:

"Nhưng với tư cách là người em trai duy nhất của Hoàng đế Fernandez, một lời cảnh cáo cuối cùng dành cho ngài là điều cần thiết."

Xoẹt! Xoẹt!

Các thành viên đặc nhiệm tại lối vào đồng loạt rút vũ khí ra. Cùng lúc đó, các đồng đội của tôi cũng thủ thế sẵn sàng chiến đấu.

"Ta cũng sẽ cho các người một lời cảnh cáo cuối cùng. Hãy tránh đường ra."

Tôi gầm lên một tiếng dữ dội:

"Các người cũng là những chiến binh chiến đấu vì đất nước này, dù cho có bị dẫn dắt sai lối. Ta không muốn giết chóc một cách vô ích. Hãy tránh ra, và mạng sống của các người sẽ được bảo toàn."

"Nếu mạng sống của chúng tôi là quý giá, liệu chúng tôi có làm những chuyện này không?"

Cô ta bình thản nói khi họ chuẩn bị bước vào trận chiến:

"Chúng tôi chỉ là những viên đạn của Lực lượng Đặc nhiệm Aegis. Ngay vào khoảnh khắc gia nhập, chúng tôi đã từ bỏ mạng sống của mình rồi."

"Một quân cờ bị vứt bỏ, vậy mà lại trung thành với anh trai ta đến thế sao?"

"Có ai ở những vị trí cao quý mà mạng sống của họ không phải là thứ có thể tiêu hao được sao?"

Cô ta cười khẩy:

"Dù lời lẽ có ngọt ngào đến đâu, sự thật vẫn là sự thật. Trong bất kỳ tổ chức nào, con người cũng chỉ là những linh kiện, được sử dụng và vứt bỏ cho đến khi họ bị thay thế."

"…"

"Hoàng đế Fernandez ít nhất cũng rất thành thật về chuyện đó. Ngay từ đầu, Ngài ấy đã nói với chúng tôi rằng chúng tôi sẽ bị sử dụng và vứt bỏ."

"Nên việc bị vứt bỏ một cách thành thật thì khiến chuyện đó trở nên ổn thỏa sao?"

Tôi hỏi một cách đầy hoài nghi, và cô ta nhìn chằm chằm vào tôi một cách chăm chú:

"Liệu ngài có gì khác biệt không, thưa Điện hạ?"

"…"

"Ngài có thể tiến về phía trước mà không vứt bỏ bất kỳ ai đang đứng phía sau ngài không?"

Phía sau tôi. Không chỉ là những thuộc hạ đang đi theo tôi. Mà là tất cả các lực lượng được tập hợp dưới ngọn cờ của tôi. Và vô số người dân thuộc về các lực lượng đó…

Trong một khoảnh khắc, tôi có cảm giác như một chiếc áo choàng dày cộp và nặng nề đang được khoác lên vai mình. Một chiếc áo choàng khổng lồ đến mức có thể che phủ cả Trái Đất, quấn chặt lấy cổ và vai tôi, không thể lay chuyển. Tên của chiếc áo choàng đó là thế giới.

Từ lúc nào không hay, một trọng trách to lớn như vậy đã được đặt lên vai và lưng tôi.

"…Ta không dám tự tin."

Tôi thành thật thừa nhận:

"Ta không thể hứa trước điều đó."

Tôi đã mất đi bao nhiêu đồng đội trên suốt chặng đường đã qua? Và… tôi sẽ còn mất thêm bao nhiêu người nữa khi tiếp tục tiến về phía trước? Sẽ còn bao nhiêu sinh mạng nữa phải nằm lại trong những góc khuất mà tôi không thể nhìn thấy?

Tôi không thể mạnh miệng tuyên bố rằng mình sẽ cứu được tất cả mọi người, rằng tôi sẽ gánh vác tất cả bọn họ tiến về phía trước mà không bỏ lại bất kỳ ai.

"Nhưng ít nhất… ta sẽ không bỏ cuộc khi chưa cố gắng."

Tôi mở đôi mắt vừa mới nhắm lại trong chốc lát và nhìn thẳng về phía trước:

"Ta sẽ không giả định rằng điều đó là bất khả thi ngay từ đầu. Ta sẽ đấu tranh để tiến về phía trước mà không vứt bỏ bất kỳ thuộc hạ nào, bất kỳ ai đang đi theo ta."

Điều vĩ đại hơn cả lý tưởng chính là sự nỗ lực hướng về lý tưởng đó. Ta tin vào điều đó. Ít nhất thì, không giống như Fernandez… ta sẽ không từ bỏ trước khi trận chiến thậm chí còn chưa bắt đầu.

"…Ngài quả thực là không có gì là không dám nói nhỉ?"

Cô ta dùng bàn tay còn lại, bàn tay không cầm kiếm, rút ra một thứ gì đó:

"Nếu ngài có thứ gì đó muốn đạt được, hãy chứng minh điều đó bằng sức mạnh đi."

Đó là… một ống nghiệm chứa huyết thanh màu xanh lam vô cùng quen thuộc. Loại huyết thanh cưỡng ép người bị tiêm biến đổi thành trạng thái giống như dã thú, tăng cường mạnh mẽ khả năng chiến đấu.

Huyết thanh Thú hóa.

"Tiêm."

Cô ta là người đầu tiên đâm ống nghiệm vào cổ mình, và tất cả các thành viên đặc nhiệm khác cũng đồng loạt làm theo. Huyết thanh nhanh chóng lan tỏa khắp các mạch máu của bọn họ, và Rắc! Crack!

Ngay lập tức, cơ thể của các thành viên đặc nhiệm biến đổi một cách dị hợm, hóa thành những hình dạng quái thai (chimera) mà tôi đã từng nhìn thấy trước đây.

'Huyết thanh này giống với cái Mason từng dùng.'

Giống hệt như thứ được sử dụng bởi gã đàn ông đã xâm lược Crossroad và chuyển lời nhắn của Fernandez đến Ma Vương… bọn họ biến đổi thành những hình dạng kỳ quái, một sự pha trộn của nhiều đặc tính động vật khác nhau. Chỉ trong vòng vài chục giây ngắn ngủi, lực lượng đặc nhiệm đã hoàn tất quá trình biến đổi thành dã thú.

Nữ đặc nhiệm, giờ đây sở hữu hàm răng dài nhọn hoắt như chó sói và ánh nhìn dã thú hung tợn, bật cười lớn:

"Thưa Điện hạ, ngài đã hoàn toàn bị bao vây rồi."

Ngay khi lời cô ta vừa dứt, Cạch! Cạch! Cạch!

Từ phía sau các bức tường và cột trụ, những thành viên đặc nhiệm còn lại đang ẩn nấp đồng loạt bước ra. Tất cả bọn họ đều đang nhắm thẳng vào chúng tôi bằng những cây nỏ và cung tên ma pháp được thắp sáng.

Các thành viên đặc nhiệm sẵn sàng cho việc bắn tầm xa ở cả hai bên và phía sau. Ở phía trước là những đặc vụ tinh nhuệ đã hoàn tất quá trình thú hóa. Chúng tôi đã hoàn toàn bị bao vây, và số lượng của bọn chúng vượt trội hơn hẳn chúng tôi.

Các thành viên đặc nhiệm chậm rãi khép chặt vòng vây, khuôn mặt máy móc của bọn họ khẽ lóe lên sát ý lạnh lùng.

"Chuyện này có hơi nguy hiểm rồi đây…"

Lẩm bẩm một mình, tôi nở một nụ cười khẩy:

"…Các người tưởng ta sẽ nói như vậy sao?"

Ngay sau đó, tôi búng tay một cái:

"Damien!"

"Vâng, thưa Điện hạ!"

Nhận được tín hiệu của tôi, Damien lập tức rút các khẩu súng ma pháp của mình ra. Chính xác hơn là rất nhiều khẩu súng ma pháp.

Vút—!

Khẩu súng ngắn ma pháp [Cerberus], khẩu súng tiểu liên ma pháp [Woodpecker], khẩu súng trường ma pháp [Hunter's Retribution], và khẩu súng trường ma pháp [Venom Fang]. Damien tung tất cả những khẩu súng ma pháp này lên không trung, và cùng lúc đó.

"Tấn công—!"

Cuộc tấn công của lực lượng đặc nhiệm đồng loạt đổ ập xuống.

Pằng pằng pằng pằng—!

Vút! Vút!

Mưa tên và mũi nỏ từ hai bên và phía sau điên cuồng trút xuống vị trí của chúng tôi. Đồng thời, những thành viên đặc nhiệm đã thú hóa cũng điên cuồng lao lên từ phía trước.

Tuy nhiên, Xoẹt!

Tay bắn tỉa của chúng tôi còn nhanh hơn thế. Damien, với đôi mắt nâu to tròn khẽ nheo lại, kích hoạt kỹ năng [Thiên Nhãn], nắm trọn mọi kẻ địch trên chiến trường trong tầm ngắm. Và sau đó, Đoàng đoàng đoàng đoàng—!

Cậu ấy nổ súng.

Đón lấy những khẩu súng ma pháp đang rơi xuống từ không trung, cậu ấy xả súng về khắp các hướng. Súng ngắn, súng tiểu liên, súng trường, cậu ấy không hề phân biệt, cứ vớ được khẩu nào là bóp cò khẩu đó, nổ súng liên hồi về mọi phía như thể đang nhảy múa.

Trong một khoảnh khắc, những viên đạn ma pháp của Damien trút xuống như mưa rào khắp bốn phương tám hướng. Hàng chục viên đạn ma pháp, mỗi viên đều bay theo một quỹ đạo thần kỳ, lao vút ra và bắn nát những mũi tên cùng mũi nỏ đang lao về phía chúng tôi ngay trên không trung.

Và không dừng lại ở đó, sau khi vô hiệu hóa hoàn toàn loạt đạn của kẻ địch ở giữa không trung — nguồn năng lượng còn lại nhắm thẳng vào các thành viên đặc nhiệm vừa mới bắn cung và nỏ về phía chúng tôi.

"Khục?!"

"Áaaa!"

"Chuyện này là không thể nào…"

Mọi chuyện kết thúc chỉ trong một nốt nhạc. Khi các mũi tên của kẻ địch vỡ vụn, các thành viên đặc nhiệm đang cầm cung nỏ đồng loạt ngã gục, máu tươi bắn tung tóe. Ngay cả trong cảnh tượng đó, các viên đạn ma pháp của Damien vẫn nhắm chính xác vào những vị trí gây đủ sát thương để khống chế, nhưng hoàn toàn tránh được các vết thương chí mạng.

Tuyệt kỹ tối thượng của Damien, [Showdown]. Một kỹ năng diện rộng tấn công tất cả các mục tiêu kẻ địch, đồng thời hồi máu cho tất cả các đồng minh nằm trong tầm mắt. Thực sự là một kỹ năng bá đạo đến mức điên rồ.

"Đang đầy máu rồi, nhưng mà được hồi máu thì cảm giác vẫn thật là tuyệt…"

Vừa bị trúng đạn hồi máu của Damien, tôi vừa thư giãn các cơ cổ đang mỏi mệt của mình. Ôi, thật là sảng khoái.

"Cái gì thế này… làm thế nào mà…"

Nữ thủ lĩnh đặc nhiệm bàng hoàng lẩm bẩm với một giọng nói đờ đẫn. Các thành viên đặc nhiệm sử dụng huyết thanh thú hóa tuy bị trúng đạn ma pháp của Damien nhưng không bị hạ gục ngay lập tức. Tuy nhiên, bọn họ đã tạm thời bị đẩy lùi bởi hiệu ứng của các viên đạn ma pháp. Còn tất cả các thành viên đặc nhiệm khác thì đều đã bị khống chế và ngã gục.

Tất cả chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc duy nhất. Chỉ một lượt đấu súng, và kết cục của trận chiến đã được định đoạt.

"Ngươi biết gì không, thuộc hạ của ta ấy nhé..."

Tôi vỗ vai Damien, người đang nở một nụ cười ngượng ngùng, và nói:

"... đều là những thành phần tinh nhuệ của tinh nhuệ, những người đã sống sót qua các trận chiến với những con quái vật tồi tệ nhất thế giới, chiến đấu ngày này qua ngày khác nơi mà cái chết luôn cận kề."

"…"

"Bọn họ đương nhiên là mạnh hơn gấp nhiều lần so với những kẻ như các người, những kẻ chỉ biết chăm chăm đi tàn sát những người dân không có khả năng tự vệ."

Tôi sải bước tiến về phía trước, và phía sau tôi, Damien, Đội của Kuilan và đội của Verdandi đều bước theo một cách vô cùng trật tự.

"Nào, Aegis. Nếu các người đã là một quân cờ bị vứt bỏ, thì hãy hành xử cho đúng nghĩa đi. Nếu là một con chó săn, thì hãy sủa và giãy giụa cho đến tận phút cuối cùng."

"Ư…?!"

Dù sở hữu kích thước to lớn hơn chúng tôi gấp vài lần ở trạng thái thú hóa, các thành viên đặc nhiệm trông vẫn vô cùng sợ hãi và rụt rè lùi lại phía sau.

"Với cái sự thiếu nhuệ khí như thế này, mà các người lại dám nhúng tay vào những chuyện liên quan đến vận mệnh của thế giới sao…"

Tôi nhổ một bạt nước bọt:

"Thế thì cút xéo đi. Chúng ta đang vội."

"Ú aaa—!"

Các thành viên đặc nhiệm thú hóa gầm lên một tiếng gầm phẫn nộ cuối cùng rồi điên cuồng lao vào chúng tôi— Bùm!

Vút—!

Những cú đấm của Kuilan, những nhát chém của Verdandi, và hỏa lực áp chế của Damien lao ra đón lấy bọn họ, và bọn họ ngã lăn lóc một cách bất lực trên mặt đất. Các thuộc hạ của tôi đã dọn sạch con đường ở phía trước. Tôi bình thản bước qua.

"Bây giờ thì…"

Đứng trước lối vào của tòa nhà chính, nơi giờ đây đã được dọn sạch bóng dáng của lực lượng canh gác.

"Hãy có một cuộc trò chuyện thật thấu đáo với người anh trai phiền phức của ta nào."

Tôi dùng hết sức lực đẩy mạnh cánh cửa bước vào trong.