Chương 415: Chương 413

Stage 20 - Stage 24 Tại văn phòng của trưởng chi nhánh Thương hội Silver Winter.

Serenade đang ngủ.

Em ấy đang nằm gục trên bàn làm việc ngập tràn ánh nắng, vùi mình giữa một đống giấy tờ sổ sách ngổn ngang.

Vốn dĩ đã mảnh mai, giờ đây trông em lại càng gầy gò hơn trước. Mái tóc màu nước biển có chút rối bời đã dài thêm khá nhiều sau nửa năm vắng bóng của tôi, giờ đây xõa xuống thật dài.

Đứng bên cạnh nhìn người con gái đang say giấc nồng, lấy cánh tay thanh mảnh làm gối, tôi bỗng nghẹn lời.

Tôi có thể nhìn thấy một vết sẹo trên cẳng tay trắng ngần của em. Đó là vết tích từ trận chiến với binh đoàn Goblin khi trước.

"…"

Chỉ trong vòng nửa năm, mọi thứ đã thay đổi quá nhiều.

Vậy mà, vết sẹo mà em phải gánh chịu vì tôi vẫn hiện lên một cách rõ mồn một.

Tôi im lặng cởi chiếc áo khoác của mình ra và nhẹ nhàng đắp lên vai Serenade. Dù tiết trời đầu thu vẫn còn chút vương vấn cái ấm áp, nhưng ngủ như thế này thì em vẫn rất dễ bị cảm lạnh.

'Mình có nên để dành lời chào hỏi này vào lúc khác không nhỉ?'

Em đã phải mệt mỏi đến nhường nào mới có thể ngủ thiếp đi như thế này chứ? Thật không nỡ đánh thức em dậy chút nào.

Ngay khi tôi định rời đi sau khi ngắm nhìn khuôn mặt đang ngủ của em một lần cuối.

"Ưm…"

Hàng lông mi dài của Serenade khẽ rung động, và rồi đôi mắt màu bạc của em chậm rãi mở ra.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"…"

"…"

Serenade chớp mắt một cách ngơ ngác, rồi từ từ nâng thân trên dậy khỏi bàn làm việc. Dụi dụi mắt vài lần, em lẩm bẩm trong sự hoang mang.

"Đây là… một giấc mơ sao?"

Tôi nở một nụ cười dịu dàng với em.

"Em muốn đây là một giấc mơ hơn sao?"

"…Dù là mơ thì cũng tốt rồi."

Serenade nắm lấy tay tôi, áp nó vào má mình và lặng lẽ cảm nhận hơi ấm từ cái chạm đó.

"Đã lâu lắm rồi em mới được gặp lại ngài, Điện hạ, ngay cả là trong mơ."

"…"

"Ngài thật tàn nhẫn… Em đã dành cả đời để chờ đợi ngài, vậy mà ngài thậm chí còn không cho em biết là ngài còn sống hay đã chết…"

Nghe em lẩm bẩm một cách ngái ngủ, tôi trìu mến hỏi em.

"Nếu gặp ta ở hiện thực, em muốn làm điều gì nhất?"

"…"

"Vì chúng ta đang ở trong mơ, ta sẽ cho phép em làm bất cứ điều gì mà em muốn."

Serenade ngước nhìn tôi một cách bẽn lẽn, rồi khẽ đáp với chút ngượng ngùng.

"Em muốn hôn lên trán ngài. Giống như em vẫn thường làm khi ngài còn rất nhỏ."

Tôi lặng lẽ quỳ một chân xuống trước mặt em.

Serenade, với sự cẩn trọng như thể đang gỡ chiếc ruy băng của một món quà sinh nhật, vén những lọn tóc mái của tôi sang một bên, rồi ghé chiếc mũi thanh tú của mình lại gần vầng trán vừa lộ ra của tôi.

"Ngài có nhớ không? Khi chúng ta còn rất nhỏ, chúng ta thường chơi đùa rồi ngủ thiếp đi cùng nhau, em luôn đặt một nụ hôn chúc ngủ ngon lên trán ngài."

"…"

"Sau này, khi ngài lớn lên một chút, ngài bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng, và em không còn có thể trao những nụ hôn chúc ngủ ngon đó nữa… nhưng em vẫn luôn nhớ về khoảng thời gian ấy."

Đôi môi mềm mại, mát rượi của em chạm nhẹ lên trán tôi rồi chậm rãi rời ra.

Thình thịch.

Sau đó, em tựa trán mình vào trán tôi. Nhắm nghiền đôi mắt, Serenade lẩm bẩm với một chất giọng như vọng về từ nơi xa xăm.

"Em khao khát những ngày tháng tươi đẹp đó biết bao."

"…"

"Những ngày tháng tươi đẹp ấy, và cả ngài nữa…"

…Em ấy thực sự nghĩ rằng mình vẫn đang ở trong mơ.

Có lẽ lúc này tôi nên táo bạo hơn một chút.

Chậm rãi tách trán hai đứa ra, tôi đứng thẳng dậy và mỉm cười nhìn em khi em vẫn đang ngồi trên ghế.

"Serenade. Em đã bao giờ nhận được một nụ hôn chúc ngủ ngon từ ta chưa?"

Serenade mở to đôi mắt màu bạc trong sự ngạc nhiên.

"Chưa ạ. Nhưng em... lớn tuổi của ngài cơ mà? Em luôn là người hôn lên trán và đắp chăn cho ngài."

"Em luôn là người trao đi."

Tôi cẩn thận vén những lọn tóc mái của em sang một bên.

"Từ bây giờ, ta sẽ bắt đầu trả ơn em, từng chút từng chút một, cho tất cả những gì em đã trao cho ta."

Nói rồi, tôi chậm rãi cúi người xuống và hôn lên trán em.

Serenade lặng lẽ nhắm mắt để đón nhận nụ hôn của tôi. Một nụ cười thoáng qua, ngập tràn hạnh phúc xuất hiện trên môi em ấy.

"Đã lâu lắm rồi em mới có một giấc mơ hạnh phúc đến thế. Kể từ khi Điện hạ mất tích, trái tim em luôn đau nhói và bất an… Em không thể ngủ ngon vào ban đêm và chỉ toàn gặp ác mộng."

"…"

"Có được một giấc mơ hạnh phúc thế này lúc này, có lẽ khi em tỉnh dậy… Điện hạ sẽ sớm trở về thôi."

Nụ cười của Serenade chậm rãi đượm buồn khi em mở mắt ra.

"Cảm ơn ngài, Điện hạ. Dù chỉ là một giấc mơ, em cũng đã rất hạnh phúc rồi. Nhưng giờ em phải tỉnh dậy thôi. Một giấc mơ quá đỗi ngọt ngào… sẽ rất đau đớn khi nó tan vỡ."

Tôi bật cười khúc khích.

Có vẻ như đã đến lúc phải đánh thức em dậy rồi.

"Đây không phải là mơ đâu."

"Dạ?"

"Không phải là mơ đâu. Đây là hiện thực đấy."

"Ha, ngài đang nói gì vậy chứ? Nhìn xem, ngay cả khi em nhéo má mình, nó cũng không hề đau…"

Serenade nhẹ nhàng nhéo vào má mình, rồi chớp mắt kinh ngạc.

"Ơ? Đau này…?"

"Đúng không?"

"Nhưng, nếu đây là hiện thực, làm sao Điện hạ có thể ở ngay trước mặt em được chứ... ngài đã..."

"À thì, bởi vì ta đã trở lại rồi."

Nhìn tôi với vẻ không thể tin nổi, những giọt nước mắt bắt đầu chực trào trong đôi mắt màu bạc của Serenade.

Tôi mỉm cười gượng gạo và dang rộng hai tay.

"Ta về rồi đây, Serenade."

"…"

"Ta xin lỗi vì đã khiến em phải lo lắng nhiều đến vậy. Nào, vì ta đã gây ra cho em quá nhiều phiền muộn, em có thể đánh ta thật mạnh để trút giận…"

Tôi đứng và giữ tư thế dang rộng hai tay của mình để cô ấy có thể trút giận.

Nhưng, Serenade đã không đánh tôi.

Thay vào đó, em lao ra khỏi ghế, nhào thẳng vào lòng tôi và ôm chặt lấy tôi.

"Không phải là mơ, không phải là mơ, không phải là mơ…"

Ôm lấy tôi, em khóc nức nở.

"Em đã nghĩ mình sẽ không bao giờ được gặp lại ngài nữa… Em đã rất sợ hãi…"

Khi cúi xuống nhìn bờ vai đang run rẩy của Serenade, tôi vụng về hạ tay xuống và ôm lấy em ấy.

"Ta đã làm em phải khóc quá nhiều rồi."

Tôi nhẹ nhàng vỗ về lưng em, dỗ dành em như dỗ dành một đứa trẻ, và thì thầm.

"Cảm ơn em, Serenade. Nhờ có lời khuyên của em hồi đó, ta mới có thể tìm lại được chính mình."

Những lời nói của em rằng nếu tôi có sụp đổ, thì cứ sống đúng như những gì tôi vốn có.

Nhờ có điều đó, tôi mới có thể tìm lại bản thân và trở về nơi này.

Luôn luôn… tôi luôn là người chỉ biết nhận những gì người con gái này trao cho tôi.

Vì vậy, tôi phải nói lại điều đó một lần nữa.

"Từ bây giờ, ta sẽ bắt đầu trả ơn em, từng chút từng chút một, cho tất cả những gì em đã trao cho ta."

Tôi tiếp tục vuốt ve lưng em ấy cho đến khi Serenade bình tâm trở lại.

Với hy vọng rằng từ nay về sau, tôi có thể khiến em bớt khóc đi một chút.

Rằng tôi có thể mang lại cho em nhiều nụ cười hơn là những giọt nước mắt.

Với tâm nguyện đó.

Serenade không muốn rời khỏi vòng tay tôi một chút nào, nhưng tôi đã xoay xở thuyết phục được em buông tay. Tôi còn phải đi chào hỏi những người khác nữa.

Serenade có vẻ rất lo lắng rằng tôi có thể lại biến mất một lần nữa. Tôi đã phải trấn an em nhiều lần rằng tôi thực sự sẽ không đi đâu cả.

"Thật không? Thật chứ ạ? Ngài sẽ không đột nhiên biến mất mà không nói một lời nào nữa chứ?"

"Dĩ nhiên rồi. Hay chúng ta cứ hứa để em yên tâm nhé?"

Chúng tôi móc ngoéo ngón tay và cùng gật đầu. Tôi dùng khăn tay lau đi những vệt nước mắt trên má em ấy. Serenade đã khóc nhiều đến mức khuôn mặt xinh đẹp của em ấy đã lem nhem hết cả.

"Một việc cuối cùng nữa, xì mũi đi nào!"

"…"

Serenade ngoan ngoãn xì mũi theo chỉ dẫn của tôi. Trông em có chút trẻ con hơn bình thường sau trận khóc vừa rồi, nhưng… ừ thì, em ấy rất đáng yêu, nên cứ mặc kệ vậy đi…

Có lẽ vì đã kiệt sức sau khi khóc, cộng với việc trút bỏ được gánh nặng nhờ sự trở lại của tôi và sự thiếu ngủ kinh niên trước đó, Serenade nhanh chóng chìm vào giấc ngủ ngay khi tôi bế em ấy lên và đặt em nằm xuống chiếc giường trong phòng.

Sau khi ngắm nhìn khuôn mặt đang ngủ của em lần cuối, tôi bước ra ngoài. Tôi phải hoàn thành việc chào hỏi những người còn lại.

Xoẹt!

Tôi sử dụng teleport gate để đến căn cứ tiền phương của hầm ngục Lake Kingdom.

Các Holy Grail Seekers đang trú ẩn tại đây, và tôi đến để gặp Kellibey, Nameless cùng những người khác.

'Nó hoạt động bình thường rồi.'

Tôi từng lo lắng chiếc cổng có thể lại trục trặc một lần nữa và ném tôi vào thế giới linh hồn, nhưng may mắn thay, nó đã hoạt động một cách hoàn hảo.

Nếu nó lại hỏng một lần nữa sau bao nhiêu công sức sửa chữa hệ thống, tôi thực sự sẽ phải nói chuyện phải quấy với gã Giám đốc điều hành mất.

"Ah! Con chiên lạc lối đã trở về rồi!"

Ngay khi tôi vừa bước vào căn cứ tiền phương, Kellibey đã chào đón tôi một cách nồng nhiệt.

Nhìn thấy gã người lùn hói đầu với phong thái quen thuộc và thân thiện sau một thời gian dài xa cách, lòng tôi bỗng cảm thấy nhẹ nhõm. Tôi bật cười lớn.

"Sao ông lại bình thản thế chứ? Những người khác đều đang khóc lóc và làm ầm lên vì sự trở lại của tôi kìa."

"Ta có biết chút ít về nhân tướng học, và ngươi không có khuôn mặt của một kẻ sẽ phải bỏ mạng nơi đất khách quê người đâu."

"Thế cái chết nào được dự báo qua khuôn mặt của tôi hả?"

"Sao ngươi không tự soi gương đi, tên khốn điệu đà kia? Một khuôn mặt sẽ bị một người phụ nữ đâm chết trong lúc đang trăng hoa bướm lượn đấy."

Kellibey cười khục khục. Dù nói không lo lắng, nhưng nghe cách ông ta chửi tôi là tên khốn thì có vẻ đó cũng là cách để trút giận đấy.

"Đùa chút thôi. Gần đây, đã có một sự cố xảy ra ở sâu trong hầm ngục, nơi hai thủ lĩnh của Nightmare Legion ngã xuống cùng một lúc. Ta biết ngay chuyện đó chắc chắn có liên quan đến ngươi mà."

"Trực giác của ông quả thực là đáng nể thật đấy…"

Tôi thực lòng ngưỡng mộ, và Kellibey nhún vai.

"Kể từ khi ta ở đây, chưa từng có ai đánh bại được một thủ lĩnh của Nightmare Legion cả. Vậy mà ngươi đã hạ gục tới bốn tên chỉ trong vòng một năm."

"…"

"Khi hai tên nữa đột ngột ngã xuống, suy luận logic duy nhất là ngươi có nhúng tay vào."

Nghe ông ta nói, việc đó thực ra lại là một suy luận khá logic đấy chứ…?

"Vậy thì, sau khi đánh bại hai thủ lĩnh của Nightmare Legion… ngươi chắc hẳn đã mang về các lõi ma pháp rồi đúng không?"

Kellibey nheo mắt và chìa tay về phía tôi.

"Ta sẽ rèn cho ngươi một món Nightmare Slayer cực kỳ bá đạo. Nào, giao chúng ra đây!"

"…Không. Tôi không thể thu thập được các lõi ma pháp đó."

"Cái gì? Ngươi đã làm mất những thứ quý giá như vậy ở cái xó xỉnh nào rồi!"

Tôi vụng về gãi gãi sau gáy. Tình huống lúc đó trớ trêu đến mức tôi đã bị ném vào thế giới linh hồn trước khi kịp thu thập bất cứ thứ gì như lõi ma pháp.

Những khoảnh khắc cuối cùng của Raven và Salome hiện lên trong tâm trí tôi.

Lòng tôi bỗng trĩu nặng một chút.

"Thế còn lõi ma pháp của Goblin Thần Vương thì sao? Ít nhất hãy đưa cho ta cái đó đi! Ta sẽ rèn ra một thứ gì đó tuyệt đỉnh cú mèo! Nhanh lên!"

"Sao ông lại ám ảnh với việc chế tạo Nightmare Slayer thế chứ? Đó là loại trang bị nguy hiểm mà."

"Ngươi có biết việc chế tác với những loại nguyên liệu như thế thú vị đến mức nào không? Thêm nữa, kể từ khi ngươi đi vắng, ta đã phải cam chịu làm việc với những nguyên liệu tầm thường. Chán chết đi được!"

Kellibey vung vẩy chiếc búa trên đầu mình.

"Nhớ đấy! Từ bây giờ, ngươi phải giao cho ta chế tác những trang bị khó và hiếm! Đừng có biến mất trong một khoảng thời gian dài như vậy nữa! Rõ chưa?"

"Rõ rồi, tôi rõ rồi mà…"

Tôi tự hứa với bản thân sẽ sớm nộp tất cả các yêu cầu chế tạo trang bị còn tồn đọng.

"Ah, Điện hạ! Người đã trở lại rồi!"

Chính lúc đó, trợ lý của Kellibey, Hannibal, bước ra khỏi xưởng rèn.

Cậu bé với phần tóc mái che kín mắt này cũng đã trưởng thành hơn rất nhiều trong vòng nửa năm qua. Trẻ con thực sự lớn nhanh thật đấy…

Hannibal, người cường hóa trang bị bằng các tinh linh, giờ đây đang công khai mang theo vài tinh linh xung quanh mình.

Trong thời gian tôi vắng mặt, Kellibey đã liên tục cho ra lò vũ khí và giáp trụ, còn Hannibal thì không ngừng cường hóa tinh linh để cung cấp cho Crossroad.

Có vẻ như những trang bị cường hóa tinh linh mạnh mẽ này đã đóng vai trò cốt lõi trong việc giữ vững phòng tuyến cho Crossroad. Tôi vô cùng biết ơn vì điều đó.

Sau khi khen ngợi hai người và trò chuyện về nhiều thứ khác nhau.

Tôi nhìn quanh căn cứ tiền phương. Tôi thấy vài nhà mạo hiểm NPC, nhưng không thể tìm thấy Coco the Severer hay Nameless.

"Nếu là hai người đó, họ đã đi vào các tầng sâu của hầm ngục để giải quyết một số việc rồi… Đó là chuyện thường ngày của họ thôi. Ta sẽ chuyển lời của ngươi khi họ trở về."

"Cảm ơn ông. Tôi rất trân trọng điều đó."

Khi chúng tôi chuẩn bị kết thúc cuộc trò chuyện, tôi thấy năm tộc nhân elf đang vội vã tiến về phía chúng tôi từ phía bên kia của căn cứ tiền phương.

Đó chính là các Holy Grail Seekers. Verdandi, người dẫn đầu nhóm, nhìn thấy tôi và hét lên trong khi bứt tóc bứt tai.

"Kyaaaah! Ashhhhh!"

Đây là lần đầu tiên có người chào đón tôi bằng một tiếng hét khi đoàn tụ đấy. Tôi vui vẻ vẫy tay chào lại.

Ngay sau đó, bị vây quanh bởi năm tộc nhân elf, chúng tôi đã trao đổi thông tin về những sự kiện gần đây.

Trong lúc tôi vắng mặt, năm người này không chỉ giúp bảo vệ Crossroad mà còn tự mình thực hiện các cuộc thám hiểm hầm ngục.

"Chúng tôi đã xoay xở mở được một con đường đến 'Mage Tower' ở Zone 8 rồi. Giờ đây ngài đã ở đây, thưa Điện hạ Ash, chúng ta có thể lên đường để chinh phục nó bất cứ lúc nào!"

'Mage Tower' ở Zone 8 của hầm ngục được cho là nơi cất giấu Chén Thánh.

Cuối cùng, chúng tôi đã sẵn sàng để dấn thân vào nhiệm vụ mà họ hằng khao khát.

Verdandi, với đôi mắt đẫm lệ đặc trưng và nụ cười rạng rỡ, sau đó bỗng trở nên nghiêm túc.

"Ah, dĩ nhiên rồi… bản thân hầm ngục Mage Tower là một nơi rất đáng gờm, và với trận chiến phòng thủ tiếp theo chỉ còn vài ngày nữa, chúng ta nên cân nhắc chuyện đó sau khi…"

"Đừng lo lắng. Chúng ta sẽ giải quyết trận chiến phòng thủ một cách êm đẹp, rồi chúng ta sẽ chinh phục Mage Tower và thu hồi Chén Thánh."

"Hức, tôi đã nhớ giọng nói đầy tự tin này của ngài biết bao, thưa Điện hạ Ash…"

Verdandi giả vờ lau đi một giọt nước mắt. Tôi bật cười khúc khích và nhìn quanh.

"Nhưng Burnout và Bodybag đâu rồi? Ta cứ nghĩ họ sẽ đi cùng các cô chứ."

Shadow Squad đã bị giải tán.

Những người sống sót duy nhất còn lại là Burnout và Bodybag.

Tôi đã hy vọng rằng Verdandi, bản thân cũng là một elf, có lẽ đã chăm sóc cho họ, nhưng họ lại không có ở đây.

Khi tôi nhắc đến hai người đó, khuôn mặt của Verdandi hơi đanh lại một chút.

"Dạo gần đây họ đang ở cùng với Lilly."

"Ở cùng với Lilly sao? Tại sao chứ?"

"À thì, chuyện là thế này…"

Verdandi lộ ra một biểu cảm đầy cay đắng.

"…Lilly đang gặp phải một rắc rối vô cùng lớn."