Chương 78

1-350 Sau khi kết thúc ca trực, Vastor và Thorman trở về phòng nghỉ. Vastor đợi cho đến khi chỉ còn hai người mới bật cười sảng khoái.

"Thorman, ông bạn già, tôi không bao giờ ngờ được ông lại làm thế. Giúp đỡ học trò kiểu đó... về mặt kỹ thuật là phạm luật đấy." Giọng điệu giả vờ phẫn nộ của Vastor chẳng lừa được ai.

"Tôi có làm gì đâu. Tôi chỉ sử dụng những phép thuật mà tôi cho là phù hợp nhất với tình huống lúc đó. Nếu con bé bắt chước tôi, thì sao lại là lỗi của tôi được? Ông định báo cáo tôi à?" Đó là một câu hỏi tu từ, Thorman đã biết thừa câu trả lời.

"Ông đùa tôi à? Học trò của ông vừa cứu học trò của tôi đấy. Ít nhất tôi cũng phải tặng ông chai 'Blue Flame' 50 năm tuổi mà ông cứ dòm ngó mỗi khi vào văn phòng tôi chứ. Tôi mừng là ông đã chịu 'nới lỏng' cái tính cứng nhắc của mình ra rồi đấy."

Trong một mê cung dưới lòng đất, cách lâu đài vài km, một cuộc đối thoại khác đang diễn ra. Sau khi tàn sát dọc đường đi qua tổ nhện, Scarlett đang đối mặt với Nhện Chúa (Brood Mother).

Đây chính là sinh vật chịu trách nhiệm cho tỉ lệ sinh sản bất thường của lũ Clackers. Mỗi một con nhện ngoài kia đều là con của mụ. Phần bụng của mụ là của một con nhện khổng lồ với tám chiếc chân dài, nhưng thay vì cái đầu nhện, đó lại là một hình hài giống người.

Cứ như thể ai đó đã gắn một con người, tính từ phần đùi trở lên, vào thân xác nhện. Nhưng đó là một con người không có đặc điểm rõ rệt, làn da kitin màu xám, bàn tay có những ngón dài bất thường kết thúc bằng bộ móng sắc lẹm. Cái đầu có tám mắt và một khe hở dài ở vị trí đáng lẽ là miệng, cho phép mụ cất tiếng nói.

$$"Nghe này, ta mệt mỏi với trò trốn tìm này rồi. Ta đến đây chỉ vì biết ngươi đủ thông minh để hiểu ta, và vì ta ghét sự hủy diệt vô nghĩa."$$ Scarlett khá bực bội vì những cuộc tấn công liên tục mà nó phải chịu trên đường vào đây. Chúng chẳng có tác dụng gì ngoài việc làm mất thời gian của Scarlett.

$$"Ngươi muốn gì, hỡi kẻ thống trị hùng mạnh?"$$ Giọng của Nhện Chúa thấp và khàn đục, mỗi từ thốt ra nghe giống tiếng ho hơn là tiếng nói. Thế nhưng mụ vẫn cố cười nhạo cái danh hiệu mà con Scorpicore tự xưng.

$$"Ngừng đẻ trứng đi. Con cái của ngươi là tai họa cho khu rừng này, ngươi đã xâm chiếm cả lãnh thổ của những kẻ khác. Ta sẽ không nhắc lại lần thứ hai đâu."$$ Nhện Chúa lại cười khẩy.

$$"Vậy sao? Vậy thì ta thách thức ngươi đấy, hỡi kẻ thống trị. Khu rừng này cần một bàn tay dẫn dắt mới..."$$ Scarlett khịt mũi, nó đã nghe bài diễn văn đó không biết bao nhiêu lần, từ cả con người lẫn ma thú.

$$"Được thôi. Chấp nhận thử thách."$$ Cuộc trò chuyện bị cắt đứt đột ngột, khiến Nhện Chúa vô cùng khó chịu.

Vi phạm mọi quy tắc của cuộc thách đấu, Nhện Chúa tấn công không báo trước, đồng thời ra lệnh cho lũ Clackers trưởng thành đang canh giữ phòng ngai vàng — mỗi con to bằng một con bò mộng — phối hợp tấn công.

Tiếng gầm của Scorpicore giáng xuống theo hai đợt sóng. Đợt đầu tiên là hơi lạnh, biến toàn bộ tổ nhện dưới lòng đất thành một vùng hoang địa băng giá. Đợt thứ hai là sóng siêu âm, biến những bức tượng băng vừa hình thành thành vô số mảnh vụn vỡ tan tành.

$$"Ồ! Ta thắng rồi. Ngạc nhiên chưa! Ta vạn tuế."$$ Cảm thấy buồn vì không có nhân chứng cho chiến thắng áp đảo của mình, Scarlett gọi cho Linjos.

"Vấn đề lũ Clackers đã được giải quyết. Với việc Nhện Chúa đã chết, những kẻ sống sót sẽ lặn mất tăm cho đến khi một con khác xuất hiện. Hy vọng con tiếp theo sẽ có não hơn là có cơ bắp."

"Cảm ơn vì đã giải quyết vấn đề nhanh chóng như vậy." Linjos trả lời.

"Ngươi muốn gì để đáp lễ?"

"Ta thích con người này," Scarlett nghĩ.

"Luôn nói làm ơn và cảm ơn, thay vì đối xử với ta như một công cụ giống như những người tiền nhiệm của ông ta. Ta sẽ đảm bảo ông ta giữ được vị trí của mình."

-

"Cứ coi như ông nợ ta một lần đi. Tỉ lệ sống sót của lũ nhóc tì nhà ông thế nào rồi?"

"Tốt hơn những năm trước, khoảng 50% các nhóm đã vượt qua được ngày đầu tiên. Đã đến lúc phải tăng độ khó lên một chút rồi."

Trở lại hang động, nhóm của Lith đang kết thúc bữa sáng và lập kế hoạch cho thời gian còn lại trong ngày. Mọi người đều đánh giá cao việc Visen đã tạo ra một hang phụ làm phòng tắm. Mặc dù mọi thứ được cho là nỗ lực của cả đội, nhưng không phải việc gì cũng có thể thực hiện thoải mái trước mặt người khác.

Với quá nhiều miệng ăn, kho dự trữ của Lith sẽ không trụ nổi quá ba ngày nữa. Việc sử dụng ma pháp đốt cháy rất nhiều calo, nó vắt kiệt cả thể xác lẫn tâm trí.

"Tạ ơn các vị thần vì cậu đã rơi vào nhóm của tôi." Belia nói trong khi gặm nốt miếng thịt cuối cùng trên xương.

"Sau khi nhịn đói cả ngày, tôi chắc sẽ một là đầu hàng, hai là ăn thịt Visen mất."

Mọi người trên bàn đều cười, trừ Lith.

"Sao mặt mày ủ rũ thế bạn hiền? Và nghiêm túc đấy, sao cậu lại mang theo nhiều đồ ăn trên người thế?" Visen hỏi.

"Không phải tôi phàn nàn gì đâu nhé!"

Lith lườm một lúc lâu trước khi nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

"Chúng ta không phải 'bạn hiền' đâu, đồ khốn may mắn."

-

"Thứ nhất, không phải ủ rũ, mà là ghen tị. Vì rõ ràng là không ai trong các người từng bị bỏ đói cả. Và câu trả lời thứ hai liên quan đến câu đầu tiên. Khi cậu phải chịu đựng cơn đói lâu như tôi đã từng, cậu sẽ không cảm thấy an toàn trừ khi luôn có thức ăn bên mình mọi lúc."

Visen nhận ra sai lầm của mình và cố gắng xin lỗi, nhưng Lith gạt đi coi đó chỉ là tai nạn và tiếp tục giải thích những gì họ có thể mong đợi từ ma thú. Sau khi đưa ra những điểm mấu chốt từ kinh nghiệm của mình, cậu vẫn còn một vài điều cần nói.

"Đừng bao giờ đánh giá thấp ma thú. Chúng có thể bị giới hạn ở hai nguyên tố, nhưng chúng có thể sử dụng chúng theo những cách mà chúng ta chỉ có thể tưởng tượng. Thời gian niệm chú của chúng cực kỳ nhanh, và tệ hơn nữa, sức mạnh thể chất của chúng ta chẳng là gì so với chúng. Chúng chỉ cần một cú đánh để khiến chúng ta mất khả năng chiến đấu, hoặc tệ hơn. Lời khuyên của tôi là hãy luôn giữ khoảng cách và đừng bao giờ chơi theo cách mà chúng mong đợi."

"Vậy không phải là chúng ta tiêu đời rồi sao? Chúng ta đã mất đi tay đấm chủ lực nhất của mình rồi (Milna)." Visen không mấy lạc quan về tình hình, và Belia cũng vậy.

"Chúng ta mới chỉ mất một thành viên thôi. Mục tiêu của chúng ta là sống sót, không phải đánh bại tất cả bọn chúng." Sau ngày hôm qua, Phloria đã trút bỏ được hầu hết sự bất an, trở nên quyết đoán hơn.

"Vấn đề chính là, sau khi cân nhắc kỹ, tôi đi đến kết luận rằng việc chia tách là một sai lầm. Đây là một bài tập nhóm, ở lỳ trong hang chẳng giúp ích được gì cả. Hai người lẽ ra đã có thể giúp chúng tôi rất nhiều vào ngày hôm qua. Không chỉ Mirna có thể đã được cứu, mà các cậu cũng sẽ có thêm kinh nghiệm chiến đấu. Sau khi đánh nhau với lũ Clackers, tôi cảm thấy mình đã trưởng thành hơn rất nhiều với tư cách là một Kỵ sĩ Ma pháp.

Không ai trong chúng ta thực sự hiểu rõ khả năng của mình nếu không đem chúng ra thử thách."

"Đồng ý." Lith hưởng ứng.

"Đó là lý do tại sao tôi dạy các cậu cách dùng ma pháp sơ cấp ở nơi hoang dã và về ma thú."

"Đó là một lý do, và lý do khác là vì nếu không các người sẽ tạch trước khi kịp dạy tôi bất cứ thứ gì. Các phép thuật của Kỵ sĩ Ma pháp là thứ tôi phải sao chép càng sớm càng tốt. Tôi rất nóng lòng muốn xem hai người kia có khả năng gì. Thêm vào đó, tôi đã phát hiện ra một lỗ hổng lớn trong bộ kỹ năng của mình. Tôi phải nghĩ ra cái gì đó để chống lại một đám đông kẻ thù nhỏ."

"Thế còn một đám đông kẻ thù lớn thì sao?"

Solus hỏi.

"Trong trường hợp đó, lựa chọn duy nhất của tôi là chạy."

-

"Ngoài ra, tôi muốn đề cử Phloria làm đội trưởng. Đối với một đơn vị chưa có kinh nghiệm như chúng ta, phòng thủ quan trọng hơn tấn công. Bộ kỹ năng của cậu ấy cung cấp cho chúng ta những lựa chọn tốt nhất để trì hoãn và tập hợp lại. Chưa kể hôm qua cậu ấy đã chứng minh được bản thân mình."

"Đó là một cách kỳ quặc để nói câu: 'cảm ơn vì đã cứu mạng tôi' đấy." Cô đáp lại.

"Nếu định tính điểm, thì tôi đã cứu cậu hai lần rồi. Đầu tiên là vụ con Cingy, sau đó là con Ry. Cậu vẫn còn nợ tôi một mạng trước khi có quyền khoe khoang đấy." Cậu phản bác bằng một trong những nụ cười quyến rũ hiếm hoi của mình.

Việc buộc phải chung sống, cộng với việc cùng nhau đối mặt với quá nhiều nguy hiểm, đã giúp nhóm phát triển tinh thần đồng đội. Bất chấp mọi khó khăn, Phloria bắt đầu cảm thấy tận hưởng tình huống này. Đây là lần đầu tiên kể từ khi đến học viện, cô được nể trọng vì kỹ năng chứ không phải vì tước hiệu quý tộc. Đồng đội của cô không hy vọng cô thất bại để họ cảm thấy khá hơn về bản thân; họ đang trông cậy vào cô.

Lith, ngược lại, chẳng hề mảy may xúc động. Đối với cậu, đây chỉ là một trở ngại tạm thời, một thứ cậu phải đối phó, lợi dụng thời gian này để lấy lại các kỹ năng giao tiếp xã hội. Cậu biết rằng theo thời gian, cái thái độ "thanh niên nghiêm túc" tách biệt của mình sẽ gây hại nhiều hơn là có lợi. Thế giới rộng lớn và đầy rẫy những điều chưa biết, cậu cần chơi theo luật lệ của xã hội và tránh những xung đột vô ích. Trong kế hoạch lớn lao của mình, một tuần này chẳng qua chỉ là một buổi tập dượt.

Không ai phản đối đề xuất của Lith, cậu đã giành được sự tôn trọng của họ. Sau khi tận mắt thấy Phloria bế cậu trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê trở về và nghe câu chuyện của họ, Visen và Belia không cần thêm bằng chứng nào về lòng dũng cảm của cô nữa.

"Trước khi xuất phát, đây là mệnh lệnh của tôi. Visen, cậu sẽ đi cặp với Lith, tốt nhất là giữ cho tấn công và phòng thủ của mỗi đơn vị được cân bằng. Tôi sẽ lo cho Belia. Thứ hai, hãy đổi bất cứ thứ gì các cậu đang để trong nhẫn lưu trữ ma pháp thành những phép thuật phòng thân tốt nhất. Cho đến nay, chẳng có gì khác hiệu quả cả, và mọi chuyện thường trở nên tồi tệ rất nhanh."

Đã rút kinh nghiệm từ những sai lầm trong quá khứ, Lith đã chuẩn bị sẵn sàng, nên cậu dùng thời gian đó để chuyển một thứ gì đó từ không gian túi của mình sang của Phloria, khiến cô ngẩn ngơ.

"Đầu óc cậu chắc chắn có vấn đề rồi." Cô nói khi nhìn vào nụ cười lạnh lùng của cậu, trong khi cậu đang giải thích ý tưởng của mình.

"Nhưng nó 'sai trái' đến mức tuyệt vời."

Buổi đi săn sáng nay diễn ra tốt hơn nhiều so với ngày hôm trước. Bằng cách đi ngược hướng với tổ của lũ Clackers, họ tìm thấy nhiều động vật hoang dã hơn. Lith đã nhiều lần ngụy trang ma pháp linh hồn dưới dạng phong ma pháp, thu được một lượng con mồi đáng kể. Phloria cũng giúp sức, trong khi Belia và Visen tập trung tìm kiếm các loại cây và quả ăn được — kỹ năng săn bắn của họ bằng không, và những người khác không thể lãng phí thời gian ban ngày quý báu để dạy họ.

Di chuyển quanh khu rừng lâu như vậy, Sentar chỉ mất vài giờ để tìm thấy họ và báo cáo vị trí.

$$"Tôi lại phải tự lộ diện và hành động một mình như một kẻ ngốc nữa à?"$$ Việc phạm sai lầm cố ý không làm con Cron khó chịu, trừ khi chúng kết thúc bằng việc thất bại.

$$"Không. Ngày mới, luật mới. Chỉ cần một trong các ngươi bị phát hiện, những kẻ còn lại có thể ẩn nấp và phối hợp tấn công cùng ngươi."$$ Scarlett trả lời.

$$"Bỏ một lớp bao tay ra rồi, hiệp hai bắt đầu thôi!"$$