Chương 47: BUỔI PHỎNG VẤN VÀ NHỮNG CON TÍNH SAI LẦM

1-350 Chính trong những khoảnh khắc như thế này, Lith mới cảm nhận được "nút thắt cổ chai" nặng nề đến nhường nào. Bình thường, trong tình huống ngồi xe ngựa rảnh rỗi thế này, cậu sẽ dùng Tích tụ, biến thời gian chết thành một buổi tập luyện, đồng thời nghiên cứu xem cơ thể mình đang phát triển ra sao.

Nhưng hiện tại, lựa chọn đó không khả dụng. Bị kẹt trong trạng thái này gần một năm trời, cậu đã hiểu rõ cơ thể mình đến mức ghi nhớ từng vị trí của mọi tạp chất. Sau nửa giờ, cậu chuẩn bị chìm vào giấc ngủ.

"Hy vọng Bá tước không phiền nếu mình ngáy một chút."

"Lith, sao chúng ta không mở món quà chia tay của Nana ra xem? Tôi thực sự tò mò đấy," Solus nói.

"Ta thì không. Mụ phù thủy già keo kiệt đó chỉ đưa cho ta một mảnh giấy. Ta cá là danh sách những món quà lưu niệm bà ta muốn ta mua về cho bà ta thôi."

Một vụ cá cược nhỏ còn tốt hơn là ngồi không, nên cậu lấy phong bì nhỏ ra và đọc nội dung bên trong. Lith đã thua cược, đó là một lá thư ngắn.

"Lith thân mến, Giờ đây khi cháu sắp đến Học viện Ma pháp, rời xa tầm mắt soi mói của cha mẹ cháu, cháu xứng đáng được biết sự thật. Ma pháp sinh hoạt có chứa một câu chú bị cấm mà ta chưa bao giờ dạy cháu. Bây giờ cháu đã đủ lớn để biết rồi."

Tiếp sau đó là một mô tả ngắn gọn nhưng chính xác về cách sử dụng ma pháp bóng tối lên chính bản thân để tránh những hậu quả không mong muốn từ việc thân mật với các cô gái. Đó là một câu chú tránh thai. Lá thư kết thúc bằng:

"Hãy nhớ luôn là một quý ông và vui vẻ nhé! Cháu sẽ cảm ơn ta sau.

Với tình yêu, Nana."

"Đúng là một bà già lăng nhăng. Mình còn chưa đầy mười hai tuổi nữa." Lith không thể ngừng cười thành tiếng. Ý tưởng Nana là người lo lắng cho đời sống tình dục của cậu thật là buồn cười.

"Đây là điều gì đó mà Phu nhân Nerea đã viết sao? Một giai thoại à? Ta có thể xem được không?" Bá tước rất tò mò, vì thấy Lith cười là một chuyện hiếm hoi.

Sau khi đọc tin nhắn, Bá tước Lark mặt tím ngắt vì xấu hổ. Cảnh tượng đó càng khiến Lith cười to hơn.

"Trời ạ, Bá tước đúng là một người đa cảm. Lại bị bối rối bởi một thứ ngớ ngẩn như vậy. Đôi khi ông ấy trông như vừa bước ra từ một cuốn manga vậy."

"Lith, đây không phải chuyện đùa đâu," Bá tước nói.

"Ta trân trọng sự quan tâm của Phu nhân Nerea, nhưng ta vẫn thấy nó không đúng lúc và được diễn đạt một cách thô tục. Những chuyện thuộc về trái tim nên được đối xử tế nhị hơn, đặc biệt là với một người trẻ tuổi như cậu."

Lith không nhịn được lại cười tiếp.

"Ông ấy thực sự gọi đó là 'chuyện của trái tim'! Đó chỉ là tình dục thôi mà, ông bạn!"

Bầu không khí vui vẻ không kéo dài lâu, chuyến đi dài sớm khiến cả hai người đàn ông chìm vào giấc ngủ. Khi người đánh xe đánh thức họ, họ đã đến nơi.

Quang cảnh của Học viện Lightning Griffon thực sự ấn tượng. Bản thân tòa nhà trông giống như một lâu đài khổng lồ, bước ra từ giấc mơ của một kỹ sư thời trung cổ. Tuy nhiên, không thể nhìn thấy nó rõ ràng vì họ vẫn còn ở quá xa. Học viện nằm ở trung tâm của một khu rừng khổng lồ trải dài ra mọi hướng cho đến tận chân trời.

"Điều đó giải thích tại sao nó lại cách xa khu dân cư như vậy, về cơ bản nó là một Quận riêng biệt. Khu rừng này thậm chí có thể rộng hơn rừng Trawn," Lith nghĩ.

"Tại sao chúng ta lại dừng ở đây? Chúng ta còn ở rất xa mà, làm sao chúng ta tới được học viện?"

Bá tước phấn khích như một đứa trẻ trong cửa hàng kẹo.

"Đừng lo và hãy đi theo ta."

Ông dẫn Lith đến một ngôi nhà gạch nhỏ ở rìa rừng, nơi có hai người đàn ông đang nhấm nháp trà và tán gẫu vu vơ. Bá tước tự giới thiệu và cho họ xem giấy phép. Người đàn ông đang cầm giấy tờ thì thầm vài từ, mực trên giấy tự sắp xếp lại, thoát ra khỏi mặt giấy và tạo thành một loại vòng tròn ma pháp trên mặt đất.

"Ngay cả giấy phép cũng là một vật phẩm ma pháp sao?"

Lith bị sốc.

"Tôi cảm nhận được mana phát ra từ chúng, nhưng tôi cứ ngỡ đó chỉ là một loại ấn ký ma pháp để xác thực, chứ không phải thứ gì phức tạp thế này," Solus giải thích.

"Khốn thật! Chúng ta hoàn toàn mù tịt về các vật phẩm ma pháp, và không có đề cập nào về nó trong bất kỳ cuốn sách nào chúng ta đã đọc cho đến nay. Hoặc là chúng ta tìm cách khắc phục tình trạng này, hoặc là hành trình của chúng ta sẽ khó khăn hơn nhiều trong tương lai."

Làm theo hướng dẫn của người đàn ông, Lith và Bá tước bước vào bên trong vòng tròn, thứ ngay lập tức trở thành một khối cầu màu vàng mờ ảo. Nó nhẹ nhàng bay lên không trung trước khi bắt đầu lao đi với tốc độ chóng mặt về phía lâu đài. Mặc dù nó di chuyển nhanh hơn bất cứ tốc độ nào Lith từng đạt được trước đây, họ cảm thấy không khác gì đang đứng trên mặt đất.

"Thứ này giống như được ổn định bằng con quay hồi chuyển vậy! Một ý tưởng thật thiên tài!"

Lần đầu tiên Lith gần như hối hận về lựa chọn của mình. Gần như thôi.

Chuyến đi ngắn ngủi, nhưng Lith vẫn kịp nhìn thấy nhiều ma thú khổng lồ đang chạy trong rừng. Họ thậm chí suýt va chạm với một con đại bàng to bằng một chiếc máy bay Piper. Đôi mắt nó đầy vẻ khinh miệt, hét lên với họ một âm thanh nghe như một lời quở trách.

"Là cháu nhìn nhầm hay trong đó chỉ toàn ma thú vậy?" Lith hỏi Bá tước. Ông gật đầu.

"Đúng vậy, ma thú và quái vật, tất nhiên rồi. Họ sẽ giải thích mọi thứ cho cậu khi cậu nhập học." Bá tước có tông giọng như một người cha, nhưng Lith có thể nghe rõ một chút ý tứ trịch thượng kiểu "Ta đã bảo rồi mà".

Khối cầu hạ cánh xuống một ban công trước khi tan biến. Một cô gái ngoài hai mươi tuổi mặc áo choàng pháp sư đang đợi họ. Cô dẫn họ đi qua những thang cuốn ma pháp và các hành lang, trước khi để họ lại ở phòng chờ của Hiệu trưởng. Cô ấy đã nói chuyện qua một chiếc bùa truyền tin nhỏ suốt thời gian đó, ra lệnh về những công việc lặt vặt.

Theo kinh nghiệm của Lith, đó là điềm xấu. Bất cứ khi nào cậu đi phỏng vấn xin việc, thái độ của thư ký đối với ứng viên là một dấu hiệu cho thấy công ty đó đối xử với nhân viên như thế nào và kỳ vọng của họ đối với một ứng viên ra sao. Cô ta đã phớt lờ họ suốt thời gian đó, không hề dẫn họ đi tham quan hay giải thích về bất kỳ kỳ quan ma pháp nào họ gặp phải.

Tuy nhiên, đối với một người muốn bị từ chối, đó lại là tin tốt.

Bá tước quá bị mê hoặc để nhận ra điều đó, mắt ông di chuyển đến từng món đồ nội thất, miệng há hốc kinh ngạc. Bản thân căn phòng là một sự kỳ diệu. Dù không có nguồn sáng hữu hình nào như cửa sổ, đuốc hay đá phát sáng, mọi ngóc ngách đều được chiếu sáng như thể mặt trời buổi sáng đang tỏa sáng trên đầu họ.

"Cậu nghĩ gì về chuyện này?" Bá tước đặt một câu hỏi tu từ, mong đợi Lith thể hiện sự nhiệt tình tương đương nếu không muốn nói là vượt trội hơn mình.

"Thành thật mà nói? Cháu thấy nó phô trương và hợm hĩnh. Mọi thứ trong phòng đều tạo cảm giác chủ nhân của nó đang nhìn xuống chúng ta, cố gắng đe dọa khách và bắt họ phải biết vị trí của mình."

"Thật sao?" Bong bóng mơ ước của Bá tước vỡ tung đột ngột.

"Vâng. Ý cháu là một chút lộng lẫy thì tốt, nhưng thế này? Nó quá đà." Cậu chỉ vào những đồ trang trí bằng vàng liên tục chuyển sang bạc và bạch kim, và những viên đá quý được thêu ở mọi ngõ ngách như những con mắt sáng rực đang nhìn họ đầy khinh miệt.

"Ngoài ra, nếu không thì ông giải thích thế nào về thái độ thô lỗ của cô gái đó? Cô ta hầu như không thèm nhìn chúng ta lấy một lần."

"Ôi trời." Bá tước nuốt nước bọt.

"Bây giờ cậu nói ta mới nhận ra, căn phòng này rất giống với phòng chờ của Nhà vua dành cho những vị khách không mong muốn."

"Có cả thứ đó nữa ạ?" Lith tò mò.

"Đúng vậy, đó là một bí mật công khai. Phòng của Đức vua có nhiều hơn một phòng chờ, tùy thuộc vào việc ngài quan tâm đến vị khách đó bao nhiêu. Phòng dành cho khách không mong muốn chứa đầy những thứ rẻ tiền và lòe loẹt như thế này, để nhắc nhở vị khách về quyền lực của Vương quyền. Nó cũng treo đầy những bức tranh mô tả các đời Vua và Nữ hoàng trước đây đang tiêu diệt các quý tộc hoặc pháp sư nổi loạn. Tùy thuộc vào việc ngài muốn gây áp lực lên ai."

"Giống như những bức này ạ?" Lith chỉ vào nhiều bức tranh ma pháp, tất cả chúng đều là những đoạn phim ngắn, cho thấy cách Hiệp hội Ma pháp đã tiêu diệt toàn bộ các gia tộc quý tộc ngỗ ngược trong suốt lịch sử. Những cảnh tượng được mô tả đi sâu vào chi tiết những cuộc đổ máu, những dinh thự bị thiêu rụi, trước khi bắt đầu kể lại câu chuyện từ đầu.

"Chính xác." Bá tước nuốt nước bọt một cái rõ to.

Nghĩ rằng sẽ phải đợi hàng giờ, Lith tìm chỗ thoải mái và cố gắng ngủ tiếp. Cậu không thất vọng. Khi Bá tước đánh thức cậu dậy, cậu có thể thấy qua khuôn mặt ông rằng ông đang tích tụ khá nhiều sự căng thẳng. Ông đã kiên nhẫn chờ đủ lâu để hiểu được thông điệp mà người ta muốn gửi gắm.

"Đừng nói lời nào. Nếu chúng ta muốn cứu vãn chuyện này, chúng ta cần sự tế nhị và ngoại giao. Hãy để mọi thứ cho ta," Bá tước Lark nói nhỏ chỉ đủ nghe.

Văn phòng của Hiệu trưởng ít lòe loẹt hơn nhiều so với phòng chờ, trông rất giống một văn phòng hiệu trưởng thông thường ở Trái Đất. Bà là một người phụ nữ ít nhất cũng già bằng Nana, nhưng thời gian có vẻ ưu ái bà hơn. Khuôn mặt bà đầy nếp nhăn, nhưng đôi mắt thì tràn đầy năng lượng và sức sống. Không giống như Nana, bà trông như sẵn sàng sống một đời dài lâu và đứng thẳng như một sợi dây.

Mái tóc bà gần như bạc trắng hoàn toàn, chỉ còn lại một chút sắc vàng. Bà mặc một chiếc áo choàng mang màu sắc của học viện, màu xanh nhạt với các họa tiết trang trí màu vàng tươi, rất có thể là bằng vàng thật. Cách vải được dệt khiến mọi chuyển động của Hiệu trưởng trông như làn gió thổi qua bầu trời, trong khi những đường thêu vàng hiện ra rồi biến mất như những tia chớp bất ngờ.

Bà chỉ có nụ cười và những lời tốt đẹp, nhưng bản năng của Lith không cảm nhận thấy sự ấm áp nào ở bà.

"Bá tước thân mến, đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau!" Bà đưa tay ra với ông.

"Bà quá tử tế rồi. Đó hoàn toàn là lỗi của tôi vì không thể mang đến cho bà đủ những thanh niên triển vọng." Khuôn mặt "poker face" của Bá tước thật hoàn hảo. Mọi dấu vết căng thẳng và lo lắng đã biến mất. Lời nói của ông bình tĩnh và dịu dàng, như thể đang gặp lại một người chị thất lạc lâu năm.

"Mời ngồi. Xin lỗi vì đã để hai người đợi lâu, nhưng như ông biết đấy, đây là thời điểm bận rộn nhất trong năm." Lời xin lỗi nghe giả tạo như một tờ tiền giả.

"Đừng xin lỗi, tôi hoàn toàn hiểu mà. Bây giờ, xin lỗi nếu tôi đi thẳng vào vấn đề chính, tôi không muốn lãng phí thêm thời gian quý báu của bà."

Bá tước lấy ra một thư mục chứa biên niên sử về tất cả những chiến tích mà Lith đã đạt được, cùng với bảng tổng kết công trạng chính thức của cậu. Hiệu trưởng đẩy thư mục trở lại.

"Không cần đâu. Chúng tôi luôn thực hiện kiểm tra lý lịch đầy đủ đối với mọi ứng viên. Tôi phải nói rằng ông đã mang đến cho tôi một cậu bé thực sự thú vị đấy."

Lần này đến lượt Lith nuốt nước bọt, mồ hôi lạnh chảy dài dọc sống lưng.

"Cái quái gì thế? Mình đã làm sai chỗ nào à?"

Bà lấy ra một thư mục của riêng mình, dày hơn nhiều so với cái trước.

"Tôi có thể thấy rằng chàng trai trẻ Lith này đã giành được rất nhiều công trạng bằng cách chữa bệnh cho người nghèo và tiêu diệt nhiều mối đe dọa nhắm vào Quận của ông. Ông có biết rằng giới thế giới ngầm tội phạm đã đặt cho cậu ta biệt danh là

'Tai Ương' (Scourge) không?"

"Làm thế quái nào mà cái tước hiệu quái thú của mình lại lọt vào tai họ chứ? Làm sao đám tội phạm và ma thú lại có chung một cái nhìn về mình được?"

Lith nghĩ.

"Có vẻ như cậu ta thích tiền thưởng của mình dưới dạng 'đã chết', và điều đó tốt. Nhân từ với lũ cặn bã của trái đất sớm muộn gì cũng sẽ phản tác dụng thôi. Cậu ta cũng đã có khá nhiều cuộc thách đấu ma pháp với một số thanh niên quý tộc."

"Và điều đó là tệ, đúng không ạ?" Lith nắm chặt tay, tràn đầy hy vọng.

"Điều đó cũng tốt. Một pháp sư thực thụ không được sợ hãi việc bảo vệ bản thân hay danh tiếng của mình. Trong công việc của chúng ta, tài năng và sức mạnh quan trọng hơn lễ nghi. Chưa kể những kẻ không có kỹ năng thì không nên bay quá gần mặt trời để rồi phàn nàn về việc bị bỏng."

Lith cảm thấy như mặt đất đang sụp đổ dưới chân mình.

"Vậy là thay vì phá hoại, mình đã tự quảng bá cho bản thân suốt thời gian qua sao?! Chết tiệt thật!"

"Nhưng..." Đột nhiên hy vọng của Lith hồi sinh, như một con phượng hoàng trỗi dậy từ đống tro tàn.

"... thật đáng buồn, tôi phải nói rằng cậu ta không đáp ứng đủ yêu cầu để nhận học bổng. Tôi thực sự xin lỗi."

"Tuyệt vời! Ta tha thứ cho bà, mụ phù thủy lừa đảo kia! Mình đã làm được, đó mới là điều quan trọng."

Bá tước mặt tái nhạt như một hồn ma.

"Tôi có thể biết tại sao không? Tài năng, kỹ năng, trái tim. Tôi dám nói cậu ấy là người giỏi nhất mà tôi từng mang đến đây cho đến nay." Giọng ông nghẹn lại, Lith cảm thấy tội nghiệp cho con người khốn khổ này.

"Tất nhiên là ông có thể, ông xứng đáng được biết. Ông thấy đấy, vấn đề thực sự không nằm ở người được bảo trợ của ông, mà nằm ở người cố vấn của cậu ta."

"Xin lỗi?" Máu chảy ngược lại trên mặt Bá tước.

"Nerea là một pháp sư bị ruồng bỏ, giống như một đứa con bị từ bỏ của học viện, nếu không muốn nói là của cả Hiệp hội Ma pháp. Giống như việc quý tộc bị cấm giúp đỡ những kẻ bị gia tộc ruồng bỏ, điều tương tự cũng áp dụng với chúng tôi, hoặc ít nhất là với tôi. Bà ta đã mang lại sự nhục nhã cho tổ chức này, và cho đến tận ngày hôm nay bà ta vẫn tiếp tục can thiệp vào công việc của chúng tôi. Chưa kể rằng dù là gián tiếp, Lith cũng đã tham gia vào cuộc thanh trừng hai gia đình quý tộc.

Là một pháp sư, tôi không thể không nhấn mạnh việc lôi kéo Hiệp hội Ma pháp vào mọi cuộc cãi vã tầm thường là điều đáng khinh bỉ như thế nào. Đó là một sự lạm dụng quyền lực, và tôi muốn gửi một thông điệp đến tất cả các pháp sư tự do ngoài kia bằng cách từ chối đệ tử của bà ta. Ông có thể thử mang cậu ta đến các học viện khác, nhưng tôi nghĩ câu trả lời của họ cũng sẽ tương tự thôi."

"Cái gì?!" Bá tước lúc này đỏ bừng mặt, mắt gần như lồi ra vì giận dữ.

"Phu nhân Nerea đã bảo vệ và giúp đỡ Quận Lustria trong nhiều năm, trong khi tất cả những người khác chẳng làm gì cả! Chàng trai trẻ này đã cứu mạng tôi, gia đình tôi. Cậu ấy chỉ làm những gì phải làm vì bản năng sinh tồn, và bà đang nói với tôi rằng bà sẵn sàng hủy hoại cuộc đời cậu ấy vì sự trả thù hèn mọn của chính mình sao? Vì chính trị sao?"

"Sao ông dám nói với tôi như thế ngay trong văn phòng của tôi!" Hiệu trưởng bật dậy khỏi ghế bành, đôi mắt bà lóe lên sức mạnh.

"Tôi dám! Tôi dám thách bà lần nữa và gọi đây là một đống rác rưởi!" Lith chưa bao giờ nghĩ Bá tước lại là một chiến binh dũng cảm như vậy.

"Bà chỉ đang hy sinh một pháp sư, và là một người mạnh mẽ, vì lợi ích chính trị của chính bà thôi! Lith, đi thôi. Không khí ở đây hôi thối quá."

Trước khi bước ra khỏi cửa, Bá tước quay lại, hét lớn: "Chuyện này không kết thúc ở đây đâu! Tôi sẽ cho mọi người biết Học viện Lightning Griffon đã xuống cấp đến mức nào. Bà sẽ không bao giờ nhận được thêm một đồng xu đồng nào từ Quận của tôi hay bất kỳ thuộc hạ nào của tôi nữa. Và nhân tiện, cậu bé này chính là người phát minh ra bàn cờ trên bàn làm việc của bà đấy."

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ, không cho bà ta cơ hội để phản bác.

"Trời ạ, thật sao? Thế là hết tế nhị với ngoại giao nhé. Ông chỉ là một bánh răng nhỏ trong một cỗ máy lớn thôi. Lời đe dọa của ông chẳng qua là suy nghĩ viển vông thôi."

Sự hạnh phúc của Lith bị che phủ bởi những lo lắng về hậu quả mà cơn giận của Bá tước có thể gây ra cho cả quê hương và người bạn của cậu. Bá tước Lark đã chiến đấu vì cậu một cách mãnh liệt, và đó là điều Lith sẽ không bao giờ quên.