Chương 77: GIỮA RANG GIỚI SINH TỬ

1-350 Chiến thuật của lũ Clackers đơn giản nhưng vô cùng hiệu quả. Sau khi bao vây con mồi, chúng tràn tới như một cơn sóng. Những con dưới đất cố gắng áp đảo họ bằng số lượng, trong khi những con trên cây phóng ra những tấm mạng nhện to bằng cái khăn trải bàn. Cùng lúc đó, những con treo mình trên tơ liên tục phun chất độc, nhắm thẳng vào mắt họ.

Lith đã cố gắng hết sức, sử dụng thủy ma pháp biến đôi bàn tay thành những lưỡi dao sắc bén để chém đứt mọi thứ đến gần, nhưng số lượng kẻ thù quá đông. Cậu không quen bị phục kích và chưa bao giờ đối mặt với tình huống như thế này. Tất cả các phép thuật cậu có trong tay, cả ma pháp thực thụ lẫn giả, đều nhắm vào những đối thủ đơn lẻ kích thước lớn; cậu hoàn toàn lúng túng trước một bầy quân địch nhỏ bé.

Hai cô gái lại đang làm tốt hơn cậu nhiều. Ngay khi Phloria nhìn thấy lũ Clackers, những bài học của cha cô lập tức phát huy tác dụng. Cô nhanh chóng triệu hồi một chiếc khiên tháp làm từ những tảng đá nóng chảy trắng xóa. Nó vừa là vũ khí vừa là lá chắn vì ma pháp của chính cô không thể làm hại cô. Mạng nhện bốc cháy như giấy khi chạm vào, chất độc bốc hơi không chút tác dụng, còn bất cứ thứ gì chạm vào khiên nếu không mất mạng thì cũng mất chi.

Từ lúc nhận ra bản chất của kẻ thù, Milna đã tựa lưng vào Phloria, sử dụng sự bảo vệ đó để phát huy chuyên môn Chiến Pháp Sư của mình. Milna lấp đầy không gian xung quanh bằng những mảnh băng dài và dày như cánh tay, trút xuống lũ Clackers như thể chúng có ý chí riêng, không hề trượt một mục tiêu nào. Cô có thể thoải mái tung hết phép này đến phép khác, đổi vị trí cho Phloria khi bị tấn công trong khi ma pháp của cô tiêu diệt hàng chục kẻ thù cùng lúc.

Trở lại Bạch Griffon, Giáo sư Vastor — người phụ trách giám sát khu vực đó — đã liên lạc với Scarlett để yêu cầu giải thích.

"Lũ Clackers đang làm cái quái gì thế? Đây không nằm trong thỏa thuận của chúng ta!"

"Dĩ nhiên là không rồi." Vastor ngẩn người khi nhìn thấy qua bùa truyền tin cảnh con Scorpicore đang nhâm nhi trà từ một chiếc tách sứ to bằng cái xô.

$$"Lũ côn trùng và chân khớp đó chẳng tôn trọng thứ bậc nào ngoài trật tự của riêng chúng. Ta đồng ý là chúng sinh sản quá nhanh. Có lẽ cần phải thanh trừng bớt, nhưng hiện tại ta có việc khác phải làm. Nếu ông cần chúng ta giúp, cứ việc yêu cầu."$$ Scarlett cười khẩy, cầm một chiếc bánh quy to bằng cái đĩa.

"Không, cảm ơn!" Vastor ngắt cuộc gọi, nguyền rủa con quái vật và sự kiêu ngạo của nó khi cố bắt chước con người.

"Thorman, chuẩn bị đón ba học sinh." Ông nói với một vị Giáo sư trung niên vạm vỡ, người phụ trách chuyên ngành Kỵ sĩ Ma pháp.

"Một đứa của tôi, một đứa của ông, cộng thêm một đứa nữa." Thorman cười trước sự thiếu lịch sự của đồng nghiệp, thiết lập tọa độ điểm đón vào nhẫn của mình. Ông nhớ đến học trò của mình, một cô gái tài năng nhưng lại đang để bản thân chìm trong sự bất an.

"Linjos nói đúng. Với những quy luật cũ, ngay cả một người như Phloria cũng đã bị loại trước khi hết một giờ đầu tiên. Hệ thống của học viện cần phải thay đổi."

- Thọman giờ đây thầm hối hận vì mình từng là một trong những đối thủ kịch liệt nhất của Linjos.

Tình hình của Lith ngày càng tệ hơn. Bất chấp các giác quan và phản xạ nhạy bén, những gì cậu có thể làm là có hạn. Lý do duy nhất cậu còn đứng vững là vì cậu có thể sử dụng tới sáu phép ma pháp sơ cấp cùng lúc. Dù vậy, cậu chỉ đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi. Lũ Clackers giờ đã ở quá gần, dù cậu có được tự do dùng ma pháp thực thụ đi nữa thì cũng không kịp. Cậu giết bao nhiêu, lại có bấy nhiêu con tràn tới.

"Cứu với! Tôi cần giúp đỡ!" Đó là thứ duy nhất cậu thỉnh thoảng hét lên được.

Ngược lại, Phloria đang đắm chìm trong sự hưng phấn. Lũ nhện con vốn không biết sợ, nhưng trận chiến đã sớm biến thành một cuộc thảm sát. Chiếc khiên rực lửa là bất khả xâm phạm, và mỗi khi thanh kiếm vung lên phía sau nó, vô số con nhện bị xẻ thịt. Chúng chỉ có hai con đường: rút lui hoặc chết.

Milna cố hết sức để theo kịp cô, nhưng khi đang niệm chú, cô không thể di chuyển nhanh. Phloria ngày càng trở nên liều lĩnh với các đòn tấn công, truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy mà không quan tâm đến hậu quả.

"Cậu đang làm cái quái gì thế? Quay lại đây!" Giờ họ đã cách nhau vài mét, đủ để lũ nhện bao vây Milna một lần nữa.

Khi Phloria nhận ra sai lầm của mình, một con Clacker treo trên cành cây đã cắt tơ, rơi trúng người Milna và tặng cho cô một cú cắn độc. Trước khi cô kịp chạm đất, lũ Clackers đã bủa vây lấy cô. Những con nhện nhỏ cắn khiến cô bất tỉnh, trong khi những con lớn dùng tơ lôi cô đi.

Phloria rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, dù cô chọn gì thì cũng có người phải chết! Lith và Milna ở hai hướng ngược nhau, không cách nào cứu cả hai. Cô đứng sững lại, không thể đưa ra quyết định, cho đến khi vấn đề được giải quyết hộ cô. Thorman xuất hiện thông qua một Cổng Dịch Chuyển (Warp Steps) ngay cạnh cái kén chứa Milna.

Cơ thể ông tỏa ra một vầng hào quang màu xanh lam, bất cứ con nhện nào đến gần đều bị cây búa chiến của ông đập nát. Thorman nện mạnh búa xuống đất, giữ bằng cả hai tay. Cú sốc nhiệt từ đòn tấn công biến tất cả lũ nhện xung quanh thành tro bụi, trong khi cái kén dưới chân ông không hề hấn gì. Thorman vác nó lên vai, nhìn thẳng vào mắt Phloria với vẻ nghiêm nghị.

"Ta xin lỗi vì đã là một người thầy tồi." Và rồi ông biến mất vào một cổng dịch chuyển khác.

Phloria cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Một lần nữa, cô đã làm thầy mình thất vọng, và lần này là trước mặt toàn bộ nhân viên học viện, đồng thời còn làm hại đồng đội của mình. Cánh tay cầm kiếm buông thõng, vũ khí suýt rơi khỏi tay, mũi kiếm chạm đất.

"Mình đúng là một Kỵ sĩ Ma pháp tồi tệ."

Lũ Clackers nhận ra sơ hở và chuẩn bị lợi dụng nó.

"Xin lỗi vì tôi vẫn còn tồn tại, nhưng CỨU VỚI!" Lith hét to hết mức có thể.

Giữa cuộc phục kích trước đó và đòn tấn công của Thorman, số lượng nhện Lith phải đối mặt đã giảm đi đáng kể, nên cậu tranh thủ cơ hội để tập hợp lại với đồng đội. Lith kích hoạt chiếc nhẫn ma pháp bậc một, tạo ra một luồng sáng chói lòa như một mặt trời khác xuất hiện trước mặt. Lũ nhện rên rỉ lùi lại, còn cậu nhảy vọt lên để thoát khỏi vòng vây.

Đáng buồn là lũ Clackers vốn có thị lực kém. Chúng cảm nhận thế giới chủ yếu qua những sợi lông cứng, phát hiện chuyển động của con mồi qua các rung động.

Phloria nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi lặp lại. Một con nhện khác rơi từ trên cao xuống lưng Lith, cắn vào ngay dưới cổ cậu. Cảm nhận được ý thức đang mờ dần, với suy nghĩ tỉnh táo cuối cùng, Lith giải phóng phép Checkmate Spears vào chính mình. Vì bị bao vây, những ngọn thương băng sẽ nghiền nát mọi thứ trên đường đi của chúng nhưng không thể làm hại cậu. Dù ghét việc này đến đâu, cậu cũng phải đặt hết hy vọng vào một người lạ hoàn hảo, người mà Lith đánh giá chẳng khác gì một gã bán xe cũ.

Sau đó, cậu ngã vật xuống đất, nọc độc nhanh chóng truyền đến não, ngắt kết nối nó với phần còn lại của cơ thể. Đúng như cậu dự đoán, những ngọn thương băng nghiền nát tất cả lũ Clackers ở giữa hai người trước khi đi xuyên qua cơ thể Lith như thể cậu chỉ là một ảo ảnh. Phép thuật tạo ra một con đường giữa họ, nhưng chỉ là vấn đề vài giây trước khi kẻ thù lấp đầy khoảng trống.

Tự rủa sả sự ngu ngốc của mình, Phloria vứt bỏ sự tự ti khi nhận ra ý nghĩa thực sự trong lời nói của Thorman. Hầu hết các phép thuật của Kỵ sĩ Ma pháp đều có phạm vi ngắn, nhưng chúng có một ưu điểm vô giá là chỉ cần một tay để niệm. Trong chưa đầy một giây, cô triệu hồi phép Hộ Vệ Toàn Diện (Full Guard), tạo ra một vầng hào quang xanh hình cầu bán kính 1, 65 mét xung quanh mình. Đó chính là chiêu Thorman đã dùng, với bán kính lớn hơn tầm đánh của thanh kiếm một chút.

Nhờ Full Guard, cô không có điểm mù. Bất cứ thứ gì bước vào vòng tròn đều bị phát hiện, Phloria có thể tung đòn với độ chính xác cực cao mà không cần nhìn. Dù là chất độc, mạng nhện hay lũ nhện, tất cả đều bị khiên hoặc kiếm chặn lại. Thanh kiếm estoc của cô là món quà chia tay của cha, được rèn bằng kỹ thuật bí truyền của gia tộc. Mũi kiếm đâm như giáo, trong khi cạnh sắc duy nhất của nó cắt như katana. Cô tiến về phía Lith, tung ra những vụ nổ bóng tối nhỏ theo mỗi nhát chém.

Với những sinh vật nhỏ như vậy, cơ quan nội tạng của chúng nằm rất sát nhau. Thịt của chúng thối rữa ngay khi bị cắt, khiến những cuộc tấn công liều chết trở nên vô dụng. Mỗi nhát đâm vào thân hay đầu đều đồng nghĩa với cái chết tức khắc.

"Ngầu thật. Tuyệt quá."

Tâm trí đang sốt của Lith vẫn còn hoạt động, nhưng rất yếu ớt. Nọc độc đang làm suy yếu cả hệ thần kinh và trí óc cậu.

"Mình... chúng ta phải tìm hiểu cái đó. Thật là... thứ gì đó."

"Lith, cậu ổn không?"

Solus thực sự lo lắng.

"Cậu nghe giống hệt những ký ức lúc cậu bị say hay phê thuốc ấy. Suy nghĩ của cậu thật rời rạc và kỳ quặc. Cậu chắc mình ổn chứ?"

"Ổn mà. Nếu ông chú búa tử thần cứu tôi."

"Lạy tổ tiên, cậu ngày càng tệ hơn rồi! Cố lên cô gái!"

– Phloria lao về phía trước, dùng khiên tháp rực lửa làm xe húc, tiếp cận được chỗ Lith. Sau đó cô dùng tay không (chiếc khiên được triệu hồi nên nó tự trôi nổi, cô không cần cầm) để thi triển phép thứ hai mà Thorman đã nhắc nhở cô. Cắm thanh estoc xuống đất, cô kích hoạt Phòng Thủ Bộc Phá (Blast Guard). Nó tạo ra một khối cầu lửa nhỏ thiêu rụi mọi thứ xung quanh ngoại trừ không gian trong vòng một mét quanh cơ thể cô.

Để tránh tai nạn, cô cúi người xuống, ôm chặt lấy đồng đội đang ngã. Phép thuật có thời gian ngắn, nhưng đủ để cô niệm một phép giải độc bậc ba.

"Làm ơn, làm ơn đi! Mình không thể phá hỏng mọi thứ ba lần trong một ngày được! Tỉnh lại đi, cậu là người trị thương chứ không phải mình!"

Phép thuật này dùng để trung hòa các loại nọc độc thông thường, nhưng dịch tiết của ma thú là một loại hoàn toàn khác. Cô nhận ra mình đã ngu ngốc thế nào khi không mua bất kỳ lọ thuốc nào. Nếu có chúng, có lẽ cô đã cứu được cả hai đồng đội mà không cần phải đánh cược vào vận may.

Như đọc được suy nghĩ của cô, Lith bắt đầu niệm chính cái phép mà cậu đã dùng để cứu con gái Nữ Bá tước. Phép thuật của Phloria đã hoàn thành mục đích của nó, cho cậu đủ sự tỉnh táo để dệt phép và ngụy trang nó thành một phép ma pháp cá nhân giả. Một khối cầu nọc độc nhỏ bị đẩy ra ngoài, ngăn chặn mọi tổn thương thêm cho cơ thể, đồng thời cậu kích hoạt phép trị thương bậc hai trong nhẫn, khôi phục lại phần lớn tâm trí.

"Nếu tôi là cậu, tôi sẽ bắt đầu chạy đấy." Lith nói, cười khúc khích như một thằng đần. Đồng tử của cậu vẫn còn giãn ra.

Phloria tra kiếm vào bao trước khi bế Lith lên theo kiểu công chúa, kích hoạt phép bay lưu trữ trong một chiếc nhẫn của mình. Sau những gì vừa xảy ra, cô đã chuẩn bị sẵn để đề phòng trường hợp cần trốn thoát lần nữa. Chiếc khiên tháp di chuyển ra sau lưng cô, ngăn chặn các cuộc tấn công từ trên cao. Cô đi đường vòng để cắt đuôi lũ Clackers trước khi quay lại hang, kích hoạt lại phép Ẩn tàng để giấu sự hiện diện của họ.

Lith thỉnh thoảng nhìn vào khuôn mặt nghiêm nghị của cô, cười như một đứa trẻ.

"Nhìn kìa Solus, tôi có kỵ sĩ trong bộ giáp sáng ngời đến cứu mạng này!"

"Lith, cậu vẫn còn lú lẫn lắm. Cậu đang nghĩ thành tiếng đấy, làm ơn ngậm miệng lại đi!"

Solus hét lên trong đầu. –

"Solus là ai?" Phloria hỏi khi tình hình có vẻ đã đủ bình lặng.

"Một người bạn tốt của tôi. Chúng tôi biết nhau nhiều năm rồi. Nhân tiện, không phải đây là lúc anh hùng sẽ tán tỉnh người cứu mình sao? Làm ơn đừng cố hôn tôi nhé, tôi không nghĩ mình có thể ngăn cậu lúc này đâu, tôi thích sống lắm."

Đôi má Phloria đỏ bừng, Solus không thể phân biệt được là vì xấu hổ, giận dữ hay cả hai.

"Tại sao tôi phải ép buộc bản thân với cậu chứ? Cậu nghĩ cậu là cái thá gì hả?" Cơn giận nghe có vẻ thật lòng. Lith vẫn tiếp tục cười.

"A, trẻ con. Thật dễ thương và ngây thơ, bị xấu hổ bởi mấy lời đùa vớ vẩn. Cậu cần ra ngoài nhiều hơn đi, sống cho ra hồn vào!"

"Cậu gọi ai là trẻ con hả? Cậu còn nhỏ tuổi hơn tôi đấy."

"Muốn cược không?" Phloria bắt đầu thấy khó chịu, rõ ràng là cậu ta đang mất trí.

"Solus là bạn gái cậu hay chỉ là người yêu cũ?" Nếu cậu muốn làm cô xấu hổ, thì đây là trò chơi mà cả hai cùng chơi được.

"Không. Cô ấy là con gái và là bạn, thế thôi. Cả hai chúng tôi đều vô tâm và lạnh lùng như đá, nên có rất nhiều điểm chung. Ngoài ra, sẽ rất khó để 'chạm' được vào cô ấy đấy. Hiểu không? Chạm vào ấy!" Rồi cậu bắt đầu cười sằng sặc như thể đó là trò đùa hay nhất thế gian.

Cô phớt lờ cậu trong suốt quãng đường bay còn lại. Lith lảm nhảm những điều vô nghĩa, đôi khi còn nói một loại ngôn ngữ kỳ lạ (Tiếng Anh). Trở lại hang, cuối cùng cô cũng có thể thư giãn, và với sự giúp đỡ của hai người kia, họ tiếp tục chữa trị cho Lith cho đến khi đầu óc cậu hoàn toàn tỉnh táo. Sau khi thanh lọc cơ thể khỏi những dấu vết nọc độc cuối cùng, Lith chia sẻ vài chiếc bánh ngọt mới nướng.

"Tôi không biết các cậu thế nào, nhưng tôi chịu đủ cho ngày hôm nay rồi. Tôi sẽ không bước ra khỏi đây cho đến tận ngày mai."

Đề nghị này được nhất trí thông qua.