Chương 26: TRẢ GIÁ

1-350 Trước những lời đó, người đàn ông thép lại ý chí, tìm lại lòng dũng cảm xứng đáng với một người lính đã nhiều lần nhìn vào mắt tử thần trên chiến trường. Khi Lith cho phép hắn nói, hắn không còn sợ hãi nữa.

"Ta là một hiệp sĩ, danh dự của ta thuộc về Lãnh chúa! Ta sẽ không bao giờ phản bội lòng tin của ngài ấy, đồ con lai bẩn thỉu!"

"Ồ trời ơi, ngươi thật là giúp ích cho ta quá! Nhờ gã bạn của ngươi đằng kia, ta đã biết có một Lãnh chúa đứng sau vụ phục kích này. Nhưng ta cứ tưởng các ngươi chỉ là lính đánh thuê. Ngươi đang nói với ta rằng các ngươi thực sự là hiệp sĩ sao? Có lẽ là cận vệ riêng chăng?"

Nhận ra sai lầm của mình, tên hiệp sĩ cắn lưỡi, theo đúng nghĩa đen, cố gắng chết trước khi để bất cứ điều gì khác lọt ra khỏi miệng.

"Tsk, tsk! Không nhanh thế đâu!"

Lith đóng băng hắn tại chỗ một lần nữa, ép hàm răng rời khỏi lưỡi trước khi chữa lành nó bằng ma pháp ánh sáng.

"Ngươi ngu ngốc hơn vẻ ngoài nhiều đấy." Lith không bao giờ ngừng mỉm cười, nói chuyện với hắn bằng giọng điệu bình tĩnh và thu thập như một người mẹ nói với đứa con nhỏ.

"Để ta nói rõ cho ngươi nghe nhé. Ngay cả cái chết cũng không cứu được ngươi khỏi tay ta đâu. Ta có thể tháo rời ngươi ra, từng mảnh một, rồi lại lắp ráp ngươi lại, như một con rối thịt vậy."

Đôi mắt Lith mất đi mọi dấu vết nhân tính, giọng nói của cậu chỉ toát lên sự thù hận và phẫn nộ.

"Nhưng nếu đau đớn là thứ ngươi muốn, ta có thể cho ngươi thật nhiều."

Lith nắm chặt tay lại, và đột nhiên tên hiệp sĩ cảm thấy vùng hạ bộ của mình bị bóp nghẹt và nghiền nát như nằm trong một chiếc ê tô. Mắt tên hiệp sĩ tràn lệ, miệng hắn chỉ có thể phát ra những âm thanh ọc ọc. Lith thỉnh thoảng sẽ nới lỏng tay, cho hắn nghỉ ngơi đôi chút, trước khi xoay và vặn bàn tay mình, và thế là vùng kín của tên hiệp sĩ cũng bị vặn theo.

"Ngươi đã sẵn sàng nói chuyện chưa?"

Tên hiệp sĩ vẫn còn quá đau đớn đến mức khó lòng hiểu được lời cậu nói.

"Không sao? Không vấn đề gì, ta chỉ muốn thử nghiệm kỹ năng Plague Arrow (Mũi Tên Dịch Bệnh) mới được cải tiến của mình thôi."

Sau khi một luồng hắc ám bắn trúng ngực tên hiệp sĩ, Lith giải phóng hắn khỏi sự khống chế của Puppet Master (Bậc Thầy Rối), để hắn nằm bò ra đất.

"Một."

Trước khi tên hiệp sĩ có thể bắt đầu tìm kiếm vũ khí của mình, hắn thấy mình run rẩy trong cái lạnh, răng đánh vào nhau mất kiểm soát.

"Hai."

Hắn kết thúc bằng việc cuộn tròn người lại, ôm lấy chính mình cố gắng tìm kiếm chút hơi ấm quý giá.

"Ba."

Đột nhiên cái lạnh biến mất, tên hiệp sĩ bắt đầu đổ mồ hôi như mưa. Hắn cảm thấy nóng kinh khủng, giống như khi bị buộc phải đứng gác hàng giờ dưới cái nắng hè gay gắt.

"Bốn, năm."

Hắn cảm thấy ngạt thở, nên xé toạc áo sơ mi của mình, hổn hển hớp lấy không khí. Cổ họng tên hiệp sĩ khô khốc đến mức hắn bắt đầu vốc từng nắm tuyết nuốt chửng, cảm ơn thần linh vì sự dịu mát của nó.

"Sáu, bảy."

Rồi cảm giác như máu của hắn bắt đầu chảy ngược, toàn bộ cơ thể hắn bị cơn đau hành hạ. Cả thế giới đã trở thành kẻ thù của tên hiệp sĩ. Mặt đất làm đau làn da hắn, tuyết làm đau cổ họng hắn, ánh sáng làm đau mắt hắn. Không có vị trí an toàn nào hắn có thể tìm thấy, hắn chỉ có thể chuyển từ kiểu tra tấn này sang kiểu tra tấn khác.

"Tám, chín."

Gân mạch của tên hiệp sĩ đầy chất độc, nước bọt của chính hắn có vị như axit. Tên hiệp sĩ bắt đầu nôn mửa mất kiểm soát, cho đến khi không còn gì ngoài mật xanh mật vàng bên trong ruột.

"Và mười! Sẵn sàng nói chuyện chưa?" Lith giải trừ Plague Arrow bằng ma pháp ánh sáng.

"Làm ơn, đừng nữa. Đừng nữa! Nếu ngài lãng phí thêm nhiều giờ nữa, ngài sẽ rơi đúng vào tay họ đấy!"

Tên hiệp sĩ chỉ còn thoi thóp, nhưng ít nhất hắn đã có một tia hy vọng. Bằng cách chịu đựng tất cả sự tra tấn đó, giờ đây hắn đã có một quân bài để mặc cả.

"Nhiều giờ sao?" Lith cười lớn.

"Ta đã giết binh lính của ngươi trong vòng bao nhiêu, ba phút à? Chỉ mới một phút trôi qua kể từ khi ngươi kể cho ta nghe về tư cách hiệp sĩ của mình. Ngay cả khi làm tròn lên, thì cùng lắm là năm phút. Ngươi đang nói về nhiều giờ nào thế?"

Tên hiệp sĩ sững sờ, chuyện đó không thể nào đúng được. Hắn nhìn lên mặt trời, tìm kiếm bằng chứng để lật tẩy lời nói dối độc ác đó. Nhưng mặt trời vẫn đang mọc trên đường chân trời.

"Thần linh ơi xin hãy rủ lòng thương, làm sao tất cả nỗi đau và sự thống khổ đó chỉ kéo dài có một phút? Cảm giác như hàng giờ đồng hồ vậy."

"Ngươi thực sự ngu ngốc quá." Lith lại làm hắn tê liệt.

"Tính từ thời điểm ngươi định cắn lưỡi tự tử thì mới có một phút thôi. Plague Arrow chỉ kéo dài chưa đầy mười giây. Ngươi không nghe thấy ta đếm to sao?"

"Dường như Plague Arrow đã làm bóp méo cảm giác thời gian của hắn." Solus đang nghiên cứu phản ứng cơ thể của mẫu vật với phép thuật mới.

"Sự thiếu hụt mana của hắn hẳn đã cho phép năng lượng bóng tối tiếp cận não bộ, làm thay đổi nhận thức."

Lith đang cực kỳ hưng phấn, mọi thứ đều quá hoàn hảo.

"Ta sẽ hỏi ngươi lần thứ hai. Ngươi đã sẵn sàng nói chuyện chưa?"

Tâm trí tên hiệp sĩ sụp đổ hoàn toàn, quên sạch những lời thề và danh dự. Tất cả những gì hắn muốn là cơn đau dừng lại. Ngay cả cái chết cũng có vẻ hấp dẫn hơn nếu so sánh với điều này.

Vì vậy, hắn đã kể cho Lith mọi chuyện. Về việc sau khi bị làm nhục trong lễ hội mùa xuân, Ricker Trahan đã cân nhắc lại giá trị của bà Nana. Hắn đã hiểu ra sự chuẩn bị của mình thiếu sót thế nào, và quyết tâm trở thành học trò duy nhất của bà.

Sau khi đưa vấn đề lên cha mình, Nam tước Trahan đã giải thích cho đứa con trai ngu ngốc của mình về mức độ nghiêm trọng của sai lầm của hắn. Bà Nana giữ một sự thù hằn rất lớn đối với giới quý tộc, và vì họ đã khởi đầu theo cách tồi tệ nhất có thể, nên việc cầu xin hay hối lộ bà sẽ vô dụng.

Lựa chọn duy nhất còn lại là loại bỏ đối thủ cạnh tranh ra khỏi khung hình, hy vọng rằng bà Nana sẽ sẵn lòng thay thế một học trò này bằng một người khác đáng tin cậy hơn. Lý do họ phục kích Lith cũng chính là lý do ngăn cản Nam tước Trahan cưỡng ép bà Nana làm theo ý mình. Ông ta không thể mạo hiểm làm bà giận dữ, nếu không cả gia tộc Trahan sẽ bị xóa sổ.

Mặc dù địa vị của bà Nana trong hiệp hội pháp sư đã bị hạ thấp, tước bỏ hầu hết các đặc quyền và quyền hạn, nhưng bà vẫn là một thành viên của hiệp hội. Ở Hạt Lustria, bà nắm giữ quyền hạn ngang bằng, nếu không muốn nói là vượt trội hơn cả bản thân Bá tước Lark, và điều đó có nghĩa là bà có quyền xử tử những quý tộc nhỏ như họ theo ý muốn. Bà thậm chí không cần phải biện minh cho hành động đó, chỉ cần giải thích lý do cho hiệp hội bằng một lá thư. Chỉ là một thủ tục đơn thuần.

Đó là lý do tại sao Nam tước Trahan đã cử cận vệ riêng của mình đi làm một nhiệm vụ bí mật. Ông ta đã nhấn mạnh vô số lần tầm quan trọng của việc không được gây ra ồn ào. Bà Nana không bao giờ được phép nghi ngờ bất cứ điều gì.

Mệnh lệnh của họ là làm cho Lith phải từ bỏ việc học việc bằng cách đe dọa và uy hiếp. Nếu không có hiệu quả, nhiệm vụ của họ là làm cậu biến mất không để lại dấu vết.

"Trong lễ hội mùa xuân, bà Nana đã nói với mình rằng các pháp sư quyền năng cũng giống như quý tộc, nhưng mình không bao giờ ngờ rằng bà thực sự là một sự tồn tại đáng sợ đến thế. Có vẻ như lựa chọn trở thành pháp sư của mình có nhiều hệ lụy hơn mình tưởng tượng nhiều. Địa vị quý tộc, thậm chí là cả một hiệp hội pháp sư chết tiệt nữa! Tất cả những thứ này đang làm mình nhức đầu đây. Giờ thì, làm gì với tên cặn bã này?"

Đó là một câu hỏi tu từ, nhưng Solus vẫn trả lời.

"Việc phi tang xác chết sẽ phản tác dụng đối với chúng ta. Nếu chúng ta muốn tên Nam tước này phải trả giá, chúng ta cần xác chết và một số bằng chứng liên kết hắn với vụ phục kích."

Tâm trí Lith gật đầu tán thành.

"Đúng là ý nghĩ của ta."

"Câu hỏi cuối cùng. Những chiếc áo khoác da có gia huy của gia tộc Trahan ở đâu?"

"Chúng... chúng tôi để chúng ở nhà. Chúng tôi không thể để ai chú ý đến mình, điều đó có nghĩa là sẽ làm liên lụy đến Nam tước."

Tên hiệp sĩ vô cùng sợ hãi. Đôi mắt của Lith đang chuyển sang màu đen, tỏa ra năng lượng hắc ám.

"Đợi đã! Những chiếc còi! Chúng tôi mang theo những chiếc còi săn bằng bạc mà Nam tước đã tặng khi chúng tôi tuyên thệ trung thành với ngài ấy! Chúng cũng có gia huy của ngài ấy!"

"Cảm ơn, một thỏa thuận là một thỏa thuận." Lith bắn hai mũi tên băng vào đầu tên hiệp sĩ, giết chết hắn một cách không đau đớn.

Cậu thu thập tất cả những chiếc còi từ những xác chết, cẩn thận xóa bỏ dấu vết của ma pháp tinh thần của mình.

"Mấy cái cổ bị vặn và đầu bị nổ tung này có thể làm dấy lên quá nhiều câu hỏi. Hãy che đậy dấu vết nào. Ta chỉ cần cắt bỏ phần cổ và đóng băng phần đầu lại là được."

Sau đó, Lith sử dụng dung hợp khí để lao về phía làng. Việc bị buộc phải đánh thức bà Nana giờ là nỗi lo cuối cùng của cậu, cậu muốn trả thù. Dung hợp khí cho phép cậu đạt tới tốc độ 60 km/h, nên cậu đã đến nơi trong chưa đầy hai phút, nhưng khi đến ngoại ô làng, cậu phải hủy phép thuật.

"Mình không thể để ai nhìn thấy đứa trẻ chạy nhanh nhất thế giới được. Chết tiệt, mình khao khát những cuốn sách đó quá! Mình cần biết liệu ma pháp tinh thần và dung hợp có được công chúng biết đến hay vẫn còn vô danh. Mình không thể mạo hiểm để lộ những quân bài tẩy của mình trừ khi đó là vấn đề sống còn."

Lith tiếp tục chạy cho đến khi nhìn thấy nhà của bà Nana ở phía xa, và khi thấy một cỗ xe ngựa sang trọng ngay trước cửa nhà bà, cậu nhấn ga hết cỡ.

"Thưa phu nhân Nerea, tôi xin bà, hãy có lý một chút. Hãy nhìn vào bức tranh toàn cảnh đi!"

Lith không thể nghe thấy từ khoảng cách đó, và ngay cả khi có thể, cậu cũng đang quá tập trung vào việc tiến lại gần nên không để ý. Solus thì không gặp vấn đề như vậy. Trong năm qua, cô không có thêm khả năng mới nào, nhưng các giác quan của cô đã trở nên nhạy bén hơn nhiều.

"Một cậu bé nông thôn có rất nhiều thứ phải lo toan. Ma pháp là một người tình nghiêm khắc đòi hỏi thời gian và nguồn lực, tất cả những thứ mà con trai yêu quý của tôi có thể cung cấp dư dả."

"Tôi xin lỗi, thưa Nam tước." Giọng của bà Nana lịch sự nhưng không hề có chút ấm áp nào. Tay bà bóp chặt cây gậy đến mức trắng bệch.

"Lời nói của một pháp sư là một lời cam kết. Tôi sẽ đợi Lith cả ngày nếu cần thiết. Và theo ý kiến của tôi, tài năng thô và một tâm hồn chân thành là nền tảng quan trọng hơn nhiều đối với một pháp sư. Những thứ mà con trai ông rõ ràng là đang thiếu hụt. Hay là chúng ta định giả vờ như những lời nói và hành động thô lỗ của nó trong lễ hội mùa xuân chưa bao giờ xảy ra? Tôi có thể đã già, nhưng trí nhớ của tôi thì chưa mất đi đâu."

Ricker Trahan tái mét như một bóng ma. Cho đến nay, kế hoạch của cha hắn dường như không hiệu quả. Họ đã dành nửa giờ qua cho một cuộc đàm phán đơn phương. Nếu mọi chuyện thất bại, hắn biết cha hắn sẽ lột da hắn nếu hắn không đăng ký được vào học viện Lightning Griffon.

Nam tước Trahan đã đầu tư vô số tài nguyên để đưa cho con trai mình tất cả những cuốn sách và giáo viên mà ông ta có thể chi trả. Ý nghĩ về tất cả số tiền và nỗ lực đó bị lãng phí vì sự thiếu hiểu biết kiêu ngạo của Ricker khi đối xử với pháp sư giỏi nhất trong Hạt, đủ để Nam tước từ con Ricker.

"À há há! Đừng vội vàng như vậy, phu nhân Nerea. Khi còn trẻ thì việc mắc sai lầm là chuyện bình thường. Quan trọng là học hỏi từ chúng và không bao giờ lặp lại. Tôi biết Ricker có hơi nóng nảy, và tôi xin lỗi vì hành vi của nó. Tôi có thể đảm bảo với bà là nó đang rất hối hận về những gì mình đã làm."

Ricker chưa bao giờ cảm thấy bị sỉ nhục như vậy. Họ cứ nói về hắn như thể hắn không có ở đó.

"Ngoài ra, xin bà hãy cân nhắc rằng sự đúng giờ và độ tin cậy là rất quan trọng khi bước đi trên con đường ma pháp. Vậy mà tôi chẳng thấy cậu bé Lith đó đâu cả, trong khi con trai tôi thì đang ở ngay đây. Bà không nghĩ rằng có lẽ một cậu bé nông thôn không thể hiểu được đặc quyền mà bà đang trao cho nó sao? Cuộc sống nơi hoang dã rất khắc nghiệt đối với giới trẻ, tôi thực lòng e rằng cha mẹ nó đã không có cơ hội hoặc thời gian để dạy dỗ nó một cách tử tế.

Tôi có thể hiểu lập trường của bà, bà đã hứa với nó và quen biết nó từ lâu. Nhưng tôi không thể chịu đựng được ý nghĩ về một cơ hội như vậy bị lãng phí cho một kẻ không thể dành cho bà sự tôn trọng mà bà xứng đáng có được.

Ngoài ra, tôi có thể đảm bảo với bà rằng nếu bà nhận Ricker làm đệ tử, tôi sẽ hậu tạ bà xứng đáng. Chưa kể trong trường hợp nó được nhận vào Học viện Lightning Griffon, chúng tôi sẽ không bao giờ quên ơn giúp đỡ và lòng rộng lượng của bà. Tôi sẵn sàng cam kết ngay từ bây giờ rằng nếu con trai tôi đạt được sự vĩ đại mà nó xứng đáng có được, nó sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để xóa tên bà khỏi vết nhơ quá khứ. Bà thấy sao?"

Bà Nana khịt mũi.

"Tôi muốn nói nhiều thứ lắm, nhưng có vẻ không cần thiết đâu. Lý do ông không thấy thằng bé là vì ông đang nhìn sai hướng rồi. Lith là cái thằng ranh nhỏ đang thở hổn hển ngay đằng sau ông kìa."