Chương 76: THỢ SĂN VÀ CON MỒI

1-350

"Tôi luôn chiến đấu một mình, tôi không biết gì về đội hình hay tinh thần đồng đội cả. Và nếu tôi mải ra lệnh, tôi sẽ không thể tập trung niệm chú. Tôi nghĩ tốt hơn là nên có một thợ săn lành nghề, hơn là một thủ lĩnh bất đắc dĩ."

"Bất cứ ai trong số các cậu đã được huấn luyện quân sự, dù là chiến lược gia hay binh lính, đều phù hợp với việc này hơn tôi rất nhiều."

"Chưa kể là tôi chẳng thèm quan tâm đến mạng sống của các người. Tôi không có động lực để làm một vị sếp tốt. Miễn là tôi giữ được ít nhất một người trong các người còn đứng vững thì sao cũng được. Quan trọng là tránh bị xóa sổ cả đội."

– Cậu thầm bồi thêm trong lòng.

Đồng đội của Lith bắt đầu thảo luận với nhau, thành thật tìm kiếm xem ai có thể đảm đương trọng trách tốt nhất, tạm gạt bỏ lòng kiêu hãnh và tham vọng cá nhân sang một bên.

Miễn cưỡng, cậu đành phải dội một gáo nước lạnh vào họ.

"Các cậu có phiền nghe một lời khuyên đơn giản không?" Mọi người lại quay về phía cậu.

"Bất kể ai trở thành đội trưởng thì cũng có một vấn đề lớn: chúng ta biết chuyên ngành của nhau, nhưng không biết đối phương có khả năng gì trong thực chiến. Trong tình huống sinh tử, cậu không thể đưa ra những lời giải thích chi tiết, mà chỉ có những mệnh lệnh chung chung."

"Một mệnh lệnh chỉ tốt nếu nó được thực hiện đúng cách. Các cậu đã tận mắt trải nghiệm việc dễ bị tê liệt vì hoảng loạn như thế nào rồi. Trong trường hợp của tôi, tôi có xu hướng để sát khí làm mờ mắt. Cả hai vấn đề này đều sẽ khiến mọi kế hoạch tan vỡ trước mặt kẻ thù. Đề xuất của tôi là gác chuyện đội trưởng sang một bên, và chỉ cần bảo vệ lưng cho nhau. Chỉ bằng cách làm quen với kỹ năng và hành vi của nhau, một cái đội chắp vá như thế này mới có cơ hội sống sót."

Sau khi cả đội đồng ý, Lith bắt đầu giải thích cho mọi người cách sử dụng ma pháp sơ cấp ở nơi hoang dã. Họ phải sử dụng phép bóng tối Ẩn tàng (Concealment) để che giấu mùi cơ thể mọi lúc, và không bao giờ rời hang bằng đường bộ mà phải dùng phép Bay (Flight) hoặc Nổi (Float) để không để lại dấu vết khi ra vào cửa hang. Điều tương tự cũng áp dụng cho việc đi săn. Kết hợp những phép thuật đó là cách tốt nhất để rình rập con mồi.

Lith, Mirna và Phloria rời hang, trong khi Belia và Visen ở lại. Visen quyết định dùng thời gian rảnh để làm cho hang ổn định, rộng rãi hơn và giải quyết một trở ngại không thể tránh khỏi: Sớm muộn gì cũng có người cần đi vệ sinh, và cậu ta nghi ngờ việc có ai đó dám đi ra ngoài một mình. Việc bị bắt quả tang khi đang "tụt quần" đúng là chất liệu cho những cơn ác mộng.

Khi đã ra ngoài, nhóm săn bắn dựa vào ánh mắt và cử chỉ tay, cố gắng chỉ nói chuyện khi thực sự cần thiết. Là một Kỵ sĩ Ma pháp, Phloria quyết định bắt cặp với Mirna để bảo vệ cô ấy, trong khi Lith di chuyển một mình.

"Thở dài, mình không thể tin được là mình phải đi trông trẻ cho lũ nhóc này."

"Mình biết," Solus trả lời.

"Nhưng đó là mục đích của toàn bộ bài tập này mà."

"Phải, mất một lúc chúng ta mới hiểu tại sao ngày thứ hai Trasque không chấm điểm. Đó là vì ông ấy muốn chúng ta chủ động dạy bảo lẫn nhau, chứ không chỉ là đánh bại đối thủ."

"Và đoán xem cậu phải cảm ơn ai vì đã hiểu được bản chất thực sự của bài kiểm tra này nào?"

Solus cười khúc khích.

"Thế thì đoán xem cô phải cảm ơn ai vì đã giữ cho tôi sống sót và giúp cô khỏi rắc rối khi phải tìm một vật chủ khác?"

Lith mỉa mai đáp lại.

"Tôi xin lỗi, thưa Lệnh bà..."

Cậu thực hiện một cú cúi chào trong tâm trí.

"Nhưng trong khi cô tận hưởng buổi diễn ở hàng ghế đầu, thì tôi là kẻ đang ở trong Đấu trường La Mã. Nên kết quả này chẳng có gì tuyệt vời cả. Cô có thể nhìn bức tranh tổng thể, nhưng tôi phải tập trung vào răng, vuốt và giữ cho ruột gan mình nằm đúng chỗ."

"Đồ xấu tính! Cứ như tôi không lo lắng suốt ấy! Một câu 'cảm ơn' đơn giản là đủ rồi."

Lith cảm thấy mình thật tệ khi gắt gỏng với cô vô cớ.

"Tôi thực sự xin lỗi Solus. Tôi biết cô chỉ đang cố làm bầu không khí nhẹ nhàng hơn và cổ vũ tôi thôi. Chỉ là tôi đã quá căng thẳng đến mức cần cách nào đó để xả ra. Và cảm ơn cô. Cô là người duy nhất biết mọi khiếm khuyết của tôi mà vẫn quan tâm đến tôi. Cảm ơn vì tất cả sự giúp đỡ cô dành cho tôi mỗi ngày, và vì đã không bao giờ ngừng cố gắng biến tôi thành một người tốt hơn."

– Đây là lần đầu tiên "tòa tháp ma pháp" vốn dĩ lắm lời của cậu không nói gì thêm. Tâm trí cô trống rỗng như một tờ giấy trắng. Lith chọn không đào sâu thêm, có lẽ cô đang giận cậu hoặc chỉ là quá ngạc nhiên để trả lời. Họ thường xuyên trêu chọc nhau về việc này, nhưng cậu chưa bao giờ thành thật cảm ơn cô vì đã can thiệp vào cuộc sống riêng tư của mình.

Khu rừng này rậm rạp hơn rừng Trawn, dù có kinh nghiệm nhưng Lith cũng cảm thấy lúng túng. Họ không thể đi quá xa ngọn đồi mà không có nguy cơ bị lạc, cũng không thể tách nhau quá xa phòng trường hợp có chuyện xảy ra. Lần này cậu không thể "ăn gian" bằng Life Vision và ma pháp linh hồn. Làm sao cậu có thể giải thích việc mình có thể phát hiện động vật dưới lòng đất hay trong thân cây được?

Mirna và Phloria cũng chẳng khá khẩm hơn. Việc giữ hai phép thuật luôn hoạt động không phải là điều họ quen thuộc. Đa thuật (Double casting) đòi hỏi sự tập trung rất lớn, và chỉ cần một sơ suất nhỏ, họ phải niệm lại cả hai, tiêu tốn thêm nhiều mana.

Trong khi cái tôi của Mirna có vẻ đã hồi phục nhanh chóng, lấy lại thái độ tự tin, thì Phloria chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ như vậy trong đời. Cô là hậu duệ đầy hứa hẹn nhất trong một dòng máu Kỵ sĩ Ma pháp, vậy mà cô lại liên tục vấp ngã trong khóa học chuyên ngành của mình.

Cha cô đã đích thân dạy cô cả ma pháp lên đến bậc ba và kiếm thuật. Ông thậm chí còn cho cô chiến đấu với dã thú để đối mặt với những kẻ thù thực sự. Nhưng giờ đây cô nhận ra rằng tất cả sự tự tin của mình đều được xây dựng trên một lời nói dối. Cô đã quá quen với việc luôn có ông bên cạnh nên chưa bao giờ coi trọng bất kỳ thử thách nào. Cha cô sẽ luôn giúp đỡ nếu có chuyện gì sai sót.

Còn ở học viện, cô chỉ có một mình.

Giáo sư thì khắt khe và đòi hỏi cao, sự cạnh tranh khốc liệt đến mức những người bạn gọi là "bạn bè" của cô còn quá bận rộn để sửa lỗi lầm của chính họ nên chẳng thèm để ý đến cô. Khi Hiệu trưởng thông báo về kỳ thi thử, cô đã vui mừng, nghĩ rằng đây là thời điểm để mình tỏa sáng.

Nhưng cô chưa bao giờ thấy thứ gì to lớn như một con ma thú. Vào thời điểm quyết định, dây thần kinh của cô đã phản bội cô, biến cô thành gánh nặng cho mọi người. Bất chấp vẻ ngoài dũng cảm trước đó, Phloria vẫn đang sợ hãi đến phát điên, run rẩy trước bất kỳ tiếng động nào, tay cô nắm chặt chuôi kiếm đến mức trắng bệch. Phloria không thể không ghen tị với Mirna. Mirna trông thật xinh đẹp so với cô, và bất chấp tất cả những gì đã trải qua, ý chí của cô ấy vẫn vững như bàn thạch.

Mặt khác, Mirna cũng đáp lại những cảm xúc đó trọn vẹn. Cô ghen tị với Phloria, cao ráo và mạnh mẽ, cô ấy chắc chắn sẽ có rất nhiều người ngưỡng mộ. Lý do khiến Mirna tỏ ra tự tin là vì cô tin rằng mình chẳng còn mặt mũi nào để mất nữa. Cô đã xuống tận cùng của đáy xã hội rồi, trong tâm trí cô, cô chỉ có thể đi lên mà thôi.

"Đừng có cựa quậy như vậy nữa, cậu làm tôi cũng lo phát sốt lên đây này!" Mirna thì thầm. Cô không thể chịu đựng được sự bồn chồn của người bảo vệ mình thêm nữa.

"Xin lỗi. Nhưng tôi có linh cảm kỳ lạ về chuyện này."

"Cả cái khu rừng này đều là một linh cảm kỳ lạ. Lũ động vật biến đâu mất rồi? Tôi có thể nghe thấy tiếng kêu của chúng, nhưng chúng ta vẫn chưa gặp được một mống nào cả."

Phút chốc nhanh chóng biến thành giờ, và những sinh vật duy nhất họ phát hiện ra đều ở quá xa và quá nhanh để có thể ra tay. Mặt trời đã lên đến đỉnh điểm, vì vậy họ quyết định bỏ cuộc và kiểm tra xem vận may của Lith có khá hơn không. Cách đó vài chục mét, Lith cũng đi đến kết luận tương tự.

Ngay cả khi sử dụng tất cả các mánh khóe trong nghề, con mồi của cậu cũng chỉ đủ cho một bữa ăn nghèo nàn cho một người. Cậu chưa bao giờ học cách theo dấu vết hay sử dụng bẫy, cậu luôn dựa vào ma pháp thực thụ. Nhưng khi đang bị quan sát, những khả năng đó đã bị phong tỏa.

Đột nhiên, một tiếng kêu kỳ quặc vang lên. Cả ba người đều lắng nghe cẩn thận, hy vọng vào một mẻ lớn phút chót. Càng nghe, nó càng không giống tiếng chim. Nó giống như sự kết hợp giữa tiếng dế kêu nhịp nhàng và tiếng chuột rúc lanh lảnh.

"Solus, cái này nghe rất giống tiếng dơi, nhưng thật vô lý. Chúng chủ yếu là động vật hoạt động về đêm. Chưa kể nó không giải thích được tại sao tất cả các loài động vật khác đều im lặng."

"Chắc chắn là gần giống, nhưng không phải dơi đâu," cô trả lời.

"Đó không phải tiếng rít, giống tiếng các khớp xương va vào nhau lách cách hơn."

– Tiếng ồn ngày càng tăng cường độ cho đến khi nó bao vây lấy họ. Dự đoán một con ma thú khác sắp tấn công sau khi thông báo sự hiện diện, họ cố gắng tập hợp lại nhanh nhất có thể.

Khoảnh khắc họ hạ thấp cảnh giác để tìm vị trí của nhau chính là khởi đầu của sự kết thúc. Từ những ngọn cây và vô số cái hang dưới đất được che giấu kỹ lưỡng bởi thảm thực vật dày đặc, vô số con nhện tấn công họ từ mọi phía.

Một vài con trong số chúng nhỏ và tròn, kích thước cơ thể gần bằng một quả bóng rổ, trong khi những con khác to như một con chó săn Labrador. Cơ thể đen xì của chúng được bao phủ bởi những sợi lông cứng dài với những đốm đỏ rải rác khắp nơi.

"Coi chừng! Đó là lũ Clackers!" Mirna hét lên, nhưng lời nói của cô rơi vào hư không. Cả hai đồng đội của cô đều chưa bao giờ nghe nói về chúng.

"Chết tiệt thật!"

Lith chửi thề.

"Không có cuốn sách nào trong Soluspedia từng đề cập rằng côn trùng hay loài nhện có thể biến thành ma thú cả. Mình không biết lũ này có khả năng gì!"

– Cuộc tấn công diễn ra quá đột ngột, tiếng lách cách đó không phải là lời cảnh báo, đó là cách lũ Clackers phối hợp tấn công, không để lại cho họ lối thoát nào.

Các phép thuật trong nhẫn của Lith giờ đây vô dụng.

Checkmate Spears là chiêu kết liễu chống lại những đối thủ lớn, còn đối với một đội quân nhỏ thế này thì nó chẳng có tác dụng gì. Chiếc nhẫn bậc hai chứa một phép trị thương, trong khi chiếc bậc một là một phép gây mù đơn giản.

Dĩ nhiên, không ai ngoài cậu biết nhẫn của cậu chứa gì, nhưng điều đó vẫn chỉ để lại cho cậu đúng ba phép ma pháp thực thụ. Sau đó, Lith hoặc phải chấp nhận thất bại, hoặc phải làm lộ thân phận của mình. Cậu không có vũ khí thực sự nào ngoài ma pháp sơ cấp, cậu đã bị bắt bài hoàn toàn khi không có sự chuẩn bị.