Chương 17: SINH VẬT HUYỀN BÍ

1-350 Trong khi Lith tiến về phía nhà Selia, một cảm giác xấu hổ sâu sắc giày vò cậu.

"Thật đáng tiếc khi phải lãng phí đống trang bị tốt và thịt ngựa như vậy, nhưng mình không có lý do nào hợp lý để giữ chúng cả. Trang trại nhà mình thực sự cần một cặp ngựa, nhưng nhỡ có ai nhận ra chúng thì sao? Quá nhiều rủi ro cho một phần thưởng nhỏ, tiêu hủy mọi thứ là quyết định đúng đắn."

Sau khi kết thúc các thí nghiệm, Lith đã dùng ma pháp bóng tối để xóa sạch mọi dấu vết hay bằng chứng về những gì đã xảy ra, biến tất cả thành tro bụi.

Selia đã vô cùng phấn khích khi thấy hai con thỏ, cô lỡ lời tiết lộ rằng mình đang rất cần chúng để hoàn thành đơn hàng của một vị khách hào phóng. Tuân thủ những gì sư phụ đã dạy, Lith lập tức lợi dụng tình thế.

"Thợ săn không ban ơn, họ chỉ giao dịch thôi," cậu trích dẫn lời cô.

Để đổi lấy hai con thỏ trắng như tuyết, Lith đã có được một bộ quần áo ấm (dù chất lượng thấp hơn) và Selia sẽ đích thân thuộc da bộ lông còn lại miễn phí cho cậu. Điều đó cùng với ba con thỏ sẵn sàng để nấu nướng đã mang lại cho cậu sự khen ngợi nồng nhiệt từ gia đình, ngoại trừ Orpal. Theo thời gian, hắn bắt đầu coi việc Lith mang thức ăn về nhà là điều hiển nhiên, vì vậy sự căm ghét và đố kỵ lại quay trở lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

"Thằng 'Kẻ hút máu' đó! Săn bắn bằng ma pháp thì dễ ợt, đứa ngu nào chẳng làm được. Mọi thứ nó làm như một cái tát vào mặt mình vậy. Mình chưa bao giờ nhận được sự tôn trọng đáng có với tư cách là con cả, tất cả là tại nó! Đầu tiên, nó khoe khoang vận may săn bắn, sau đó đóng vai thánh tử đạo, đòi cha mẹ để cái 'đồ rác rưởi' Tista là người đầu tiên được có quần áo lông thú. Tista có thể làm gì với chúng chứ? Bị bệnh một cách sành điệu sao? Không, Lith cố tình làm thế.

Nó biết bố mẹ vẫn còn hậm hực khi mình nói sự thật về cái đứa tàn phế đó. Lith làm vậy chỉ để khiến mình mất mặt trước nó thôi."

Sự thật khác xa với sự diễn giải ích kỷ của Orpal. Lith thực sự yêu bà Elina, Rena và Tista, còn Orpal chưa bao giờ nằm trong tâm trí cậu. Cậu chữa trị cho bất kỳ ai trong gia đình mà không cần được yêu cầu, ngoại trừ Orpal. Không phải vì ác ý hay giận dữ, mà đơn giản vì sự hiện diện của hắn là vô nghĩa trong mắt Lith. Orpal sống hay chết không phải vấn đề của cậu. Cậu sẽ không làm gì hại hắn, nhưng cũng sẽ không giúp. Với Lith, họ là những người lạ sống chung một nhà.

Lý do cậu muốn Tista là người đầu tiên được hưởng lợi từ vận may của mình là vì Lith hy vọng với quần áo đủ ấm, chị gái cậu cuối cùng có thể dành nhiều thời gian hơn với cậu và Rena trong mùa đông, chơi đùa trong tuyết. Trong mắt Lith, hình bóng của Carl thường chồng lên khuôn mặt Tista. Cậu yêu họ sâu sắc, và cả hai đều là nạn nhân của số phận nghiệt ngã. Lith không sẵn lòng để bất cứ ai hay bất cứ thứ gì, kể cả căn bệnh bẩm sinh, cướp đi những người thân yêu của mình.

Cậu đau lòng khi nghĩ đến việc chị mình có thể tận hưởng cuộc sống ít ỏi đến thế nào. Để Tista có cơ hội trải nghiệm tốc độ và cảm giác gió tạt vào mặt, Lith đã cùng cha mình, Raaz, chế tạo cho chị một chiếc xích đu. Nó không có gì đặc biệt, chỉ là một tấm ván gỗ gắn vào bốn sợi dây thừng chắc chắn treo trên một khung gỗ hình chữ U ngược với các chân đế hình tam giác. Tuy nhiên, kết quả lại khiến cả gia đình kinh ngạc. Xích đu dường như là thứ xa lạ ở thế giới mới này, hoặc ít nhất là ở vùng Lustria này.

Raaz nhìn thành quả của họ đầy ngưỡng mộ.

"Thật tuyệt vời. Tại sao lại dùng ba dầm gỗ thay vì chỉ một?"

"Vì lý do an toàn ạ," Lith giải thích trong khi dùng ma pháp thổ để khiến 10cm cuối của các dầm gỗ lún sâu xuống đất, giúp chiếc xích đu không thể bị lật bởi thời tiết xấu hay chuyển động quá mạnh.

"Theo cách đó, hai đầu giống như một chiếc ghế. Nhiều chân nghĩa là trọng lượng được phân bổ đều giữa nhiều dầm, làm giảm đáng kể áp lực lên mỗi dầm."

"Tất nhiên rồi! Con giải thích xong thì thấy nó thật đơn giản. Mà này, chúng ta gọi thứ này là gì?"

Lith nhất thời bí từ, cậu không biết từ nào để chỉ chuyển động của xích đu và không thể hỏi điều đó lúc này.

"Ờ... Nó là một chiếc ghế bập bênh ạ."

"Khỉ thật, sao mình luôn sai ở mấy chi tiết nhỏ nhặt này nhỉ? Đó không phải ghế bập bênh, nhưng đó là thứ gần nhất mình có thể nghĩ ra với vốn từ hiện tại."

Tista yêu món quà này vô cùng, và "chiếc ghế bập bênh" sớm trở thành trò tiêu khiển phổ biến trong gia đình, đến mức Raaz phải làm thêm vài cái nữa để tránh tranh giành. Hơn nữa, sau những thí nghiệm với ma pháp bóng tối, Lith dành những tháng tiếp theo để cố gắng áp dụng cả Life Vision và Invigoration trong khi điều trị các triệu chứng cho Tista.

"Nếu mình có thể giúp cơ thể Tista có được hình ảnh chẩn đoán giống như Invigoration mang lại cho chính cơ thể mình, mình có thể hiểu rõ hơn về tình trạng bệnh lý của chị ấy. Điều đó nghĩa là cơ hội tìm ra cách chữa trị sẽ cao hơn nhiều!"

Trong chớp mắt, mùa đông lại gần kề, sinh nhật lần thứ năm của Lith đang đến gần. Lith quyết tâm tận dụng từng ngày trước khi cái lạnh ập đến để săn càng nhiều con mồi càng tốt, lấp đầy kho dự trữ của gia đình. Cậu không biết mùa đông sắp tới sẽ lạnh đến mức nào, và dù có lẽ cậu đủ mạnh để sống sót qua một cơn bão, cậu nghi ngờ cha mẹ sẽ không cho phép mình kiểm tra giả thuyết đó.

Trong năm qua, Lith đã khám phá rừng Trawn ngày càng sâu hơn, học được cách di chuyển mà không làm đánh động lũ thú. Cậu cũng khám phá ra những công dụng mới của ma pháp bóng tối. Phép thuật mới nhất của cậu, Shroud (Bao Phủ), cho phép cậu triệt tiêu mùi cơ thể và hào quang bằng cách bao bọc Lith trong một lớp năng lượng tối mỏng, khiến hầu hết động vật không thể nhận ra cậu bằng khứu giác hay bản năng.

Nhưng đó không phải là việc dễ dàng, ngay cả một bước đi sai lầm nhỏ cũng sẽ biến Shroud thành sát khí lộ liễu, khiến cả khu rừng biết đến sự hiện diện của cậu.

Ngày hôm đó, Lith đang lùng sục một khu vực mới sâu trong rừng Trawn, điều tra một cảm giác kỳ lạ đã giày vò cậu suốt nhiều ngày. Ở một số khu vực trong rừng, Lith có thể nghe thấy một tiếng vo ve khó chịu, và cho đến ngày hôm đó cậu vẫn luôn phớt lờ nó. Lith từng nghĩ đó là tiếng gọi của một loài động vật kỳ lạ nào đó, nhưng những ngày gần đây tiếng ồn ngày càng mạnh và dồn dập hơn.

"Khốn thật, dù đây là cái gì, nó cũng làm mình nhớ đến bộ lưu điện (UPS) của máy tính mỗi khi mất điện. Thật nhức tai." Lith không nhịn được mà tưởng tượng nó như một tiếng kêu cứu tuyệt vọng. Cậu không hiểu sao mình lại có ý nghĩ đó, nhưng linh tính mách bảo cậu rằng đó là một thứ gì đó quan trọng.

Kể từ khi học võ ở Trái Đất, cậu luôn tin vào trực giác khi không có gì để mất, và trường hợp này chắc chắn là như vậy. Càng đến gần, tiếng ồn càng lớn. Lith biết mình đang đi đúng hướng.

Cậu đang chạy hết tốc lực thì nghe thấy một tiếng hú lạnh sống lưng. Lith lập tức sử dụng hai phép cứu mạng của mình: Shroud để che giấu bản thân, và phép hệ khí Lightsfeet (Khinh Bộ) để bay lơ lửng cách mặt đất vài cm, khiến chuyển động của cậu không phát ra tiếng động. Cả hai đều đòi hỏi sự tập trung cao độ, nhưng tiêu tốn một chút mana còn hơn là tự đẩy mình vào nguy hiểm một cách ngu ngốc. Bình tĩnh và tập trung, cậu tìm kiếm nguồn gốc của đống tiếng ồn đó.

"Chúa ơi! Đó là một con Ry!" Lith thốt lên trong lòng sau khi nhanh chóng nấp sau một cái cây khổng lồ.

Ry là một loài ma thú sói, kẻ săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn của rừng Trawn. Ma thú phổ biến và yếu hơn quái vật, nhưng chúng vẫn có thể dễ dàng xé xác một binh sĩ vũ trang đầy đủ. Không nhiều loài vật có thể trở thành ma thú, chúng cần tài năng thiên bẩm về ma pháp và đủ thời gian để hấp thụ năng lượng thế giới. Một khi đã trở thành ma thú, nó có thể dùng mana để tăng cường thể chất và thậm chí phát triển các phép thuật theo nguyên tố mà chúng tương thích.

Con Ry này to gần bằng một con ngựa, với bộ lông dày màu rực như lửa.

Lith không hiểu tại sao một con Ry lại đến gần nơi định cư của con người như vậy, Rys là loài thú thông minh thường tránh rắc rối không cần thiết. Nếu con người không làm phiền chúng, chúng sẽ đáp lễ tương tự. Lith cảm thấy tội nghiệp cho con mồi của nó. Sau khi chắc chắn mình đang đứng xuôi gió, cậu hủy bỏ cả hai phép thuật để tiết kiệm mana quý giá, nhằm quan sát kỹ hơn tình hình.

Con Ry liên tục hú và gầm gừ như thể đang đau đớn. Lith nhận thấy mỗi khi mõm con Ry đến gần mặt đất, tiếng vo ve lại trở nên cao vút và con sói ma thuật lại rên rỉ đau đớn. Lúc này tò mò hơn là sợ hãi, Lith kích hoạt Life Vision để đánh giá sức mạnh của con Ry.

Những gì cậu thấy khiến cậu phải hít một hơi thật sâu. Con Ry mạnh đến khó tin, với luồng mana gần như ngang ngửa Lith. Nhưng lý do thực sự cho sự kinh ngạc là luồng mana thứ hai, thuộc về nguồn phát ra tiếng vo ve. Đó là một viên đá nhỏ, bé hơn cả một cái đê khâu.

"Cái quái gì thế? Viên đá cuội đó có sự sống sao? Điều đó giải thích mọi chuyện! Tiếng ồn nó phát ra hẳn đã dụ con Ry đến đây, giống như đã dụ mình vậy. Dựa trên phản ứng của nó, tiếng ồn đó gây khó chịu cho con Ry hơn nhiều so với mình. Mình chưa bao giờ nghe nói về đá có luồng mana, thứ đó chắc chắn là một vật phẩm ma thuật. Mình không thể để con thú đó phá hủy nó."

Bỏ qua sự thận trọng, Lith quyết định hành động để cứu viên đá ma thuật.

"Sinh mệnh lực của con Ry không thể so bì với mình, nhưng nếu mình tránh được việc để nó áp sát, mình biết mình có thể thắng. Luồng mana của nó kém hơn mình, và từ những gì Selia nói, ma thú không có phép tấn công."

Đầu tiên Lith kích hoạt lại Shroud, sau đó bắt đầu vận hành phép thuật mạnh nhất của mình.

"Plague Arrow!"

(Mũi Tên Dịch Bệnh). Một tia năng lượng tối bay ra từ hai bàn tay chụm lại, đánh trúng con Ry từ điểm mù khi nó đang định dùng răng nghiền nát viên đá ồn ào.

Tiếng rít chói tai và phép thuật đánh trúng cùng một lúc, khiến con ma thú suýt mất đà.

Plague Arrow là một phép thuật tiêm một khối lượng lớn ma pháp bóng tối vào nạn nhân, làm gián đoạn cả luồng mana lẫn sinh mệnh lực. Lith đã tích tụ nó nhiều nhất có thể để giành lợi thế tối đa.

Trước khi con Ry kịp quay lại tìm kẻ thù, một dòng tia sét phun ra từ lòng bàn tay Lith, đánh trúng con ma thú với lực đủ mạnh để quật ngã nó. Trong khi nới rộng khoảng cách, Lith hủy Shroud để bật Life Vision. Bất chấp những đòn đánh lén, con Ry vẫn còn sống và rất khỏe.

Lith tập trung ma pháp tinh thần bằng cả hai tay, cố gắng bẻ cổ nó như cậu đã làm vô số lần trước đó. Con Ry không hề ngu ngốc, ngay khi cảm thấy cảm giác đáng sợ trên cổ, nó gồng cơ bắp, gia cố bằng mana khiến cổ cứng hơn cả thép.

"Khốn kiếp! Thế là mất hết lợi thế. Nếu mình có thể dùng ma pháp hỏa thì ngươi đã bị nướng chín rồi. Ngươi có thể đi chỗ khác được không? Thứ đó là của ta! CỦA TA!"

Lith triệu hồi vài ngọn thương băng, ném chúng vào con ma thú từ nhiều góc độ cùng lúc. Con Ry dễ dàng né được tất cả, đáp trả bằng một tiếng gầm ma thuật đầy uy lực. Lith chỉ thoát chết nhờ khoảng cách, đủ thời gian để nhận ra một luồng gió cực mạnh đang lao thẳng về phía mình. Cậu lùi lại ngay khoảnh khắc va chạm, sử dụng ma pháp khí của chính mình để hóa giải luồng gió đó. Tay áo của cậu biến thành vụn giấy, nhưng ngoài vài vết xước trên da thịt thì cậu vẫn ổn.

"Mẹ kiếp! Cảm ơn nhiều nhé, Selia.

'Ma thú không có phép tấn công', chắc chắn rồi. Có vẻ con Ry này chưa đọc thông báo đó đâu."

Con Ry lao về phía Lith, sử dụng những luồng gió để làm rối loạn nhịp độ của cậu. Lith cố gắng hết sức để giữ con thú ở khoảng cách xa, nhưng sự khác biệt về thể chất là quá lớn, việc bị bắt chỉ là vấn đề thời gian.

"Được rồi, không thắng được thì chạy thôi. Kế hoạch B: chơi bẩn!" Lith ngừng chạy trốn để chuẩn bị kế hoạch tấn công cuối cùng trước khi bỏ cuộc. Cậu triệu hồi nhiều thương băng nhưng không ném đi, mà để chúng lơ lửng giữa không trung xung quanh mình.

Sau một thoáng do dự, con Ry quyết định phớt lờ chúng và lao thẳng vào "cái thứ phiền phức" xấc xược kia.

"Ngoan lắm! Ăn cái này đi! Phép đôi! Flash & Bang!"

(Chớp & Nổ).

Tay phải Lith tạo ra một tia chớp sáng rực, trong một khoảnh khắc giống như có mặt trời thứ hai xuất hiện. Tay trái cậu sử dụng ma pháp khí để tạo ra một tiếng động tương đương với một vụ nổ. Con Ry lảo đảo vì đau đớn, mắt và tai nó rỉ máu, trong khi Lith thì không hề hấn gì. Cậu đã sớm học được rằng miễn là được truyền mana của chính mình, các phép thuật của cậu sẽ không làm hại cậu. Cậu có thể bao phủ mình trong lửa, băng hay sấm sét mà không một vết trầy.

Khi con Ry đâm sầm vào một cái cây, Lith cuối cùng mới dùng đến những ngọn thương, ném chúng với tất cả sức lực mình có. Tất cả đều trúng mục tiêu, nhưng bộ lông ma thuật dày cộm đã ngăn chúng đâm xuyên qua, chỉ đâm vào da thịt vài cm.

Lith lập tức kiểm tra bằng Life Vision, kết quả thật kinh khủng. Con Ry chắc chắn đã bị thương và yếu đi, nhưng còn lâu mới chết.

"Khốn thật! Tốn bao công sức mà sát thương chẳng được bao nhiêu. Cứ thế này thì mình mới là người dễ cạn kiệt năng lượng hoặc vận may nhất. Con Ry chỉ cần một cú đánh trúng là giết được mình. Không đáng để mạo hiểm."

Lith dùng ma pháp tinh thần để thu hồi viên đá ma thuật trước khi chạy tháo thân. Viên đá đầy vết răng, bề mặt sắc nhọn của nó đâm vào da Lith.

"Tạm biệt nhé, đồ ngu!"

Lith hét lên với con ma thú vẫn còn đang choáng váng.

"Hẹn gặp lại sau vài năm nữa, xem ngươi còn dám tấn công ta không!"

Những giọt máu nhỏ chạm vào viên đá, và tiếng ồn dừng lại.

Con Ry vẫn đang cố gắng hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nó chỉ muốn cái tiếng ồn chết tiệt đó ngừng làm đau tai mình khi cái con "người-con" dữ tợn đó xuất hiện. Con Ry đã cố gắng xua đuổi và dạy cho cậu một bài học, nhưng rốt cuộc nó lại là kẻ bị dạy dỗ.

"Hừ, ai quan tâm chứ." Con Ry nghĩ.

"Mình muốn tống khứ viên đá ngu ngốc đó và bằng cách này hay cách khác mình đã xong việc. Nhưng cái con nhóc đó đúng là hung tợn thật. Mình cầu nguyện cho nó thể hiện sự quan tâm với bầy đàn của nó hơn là với mình. Nếu không, khi lớn lên, nó sẽ là một tai họa cho giống loài của nó. Lũ người ngu ngốc và lòng tham của chúng chỉ mang lại rắc rối. Chúng thậm chí còn không biết cách chăm sóc chính đồng loại mình."

Con Ry, thủ lĩnh của tất cả các bầy sói trong rừng Trawn, rũ bỏ những ngọn thương trước khi trở về với gia đình của mình.