Chương 44: KẾ HOẠCH TƯƠNG LAI VÀ MÓN QUÀ CHO NỮ HẦU TƯỚC

1-350 Ngày hôm sau, Lith cảm thấy vô cùng hạnh phúc và thư thái. Cậu ngân nga suốt cả buổi trong khi dọn dẹp nhà cửa và chuẩn bị bữa sáng, hâm nóng lại những chiếc bánh ngọt để chúng lấy lại mùi thơm.

Quãng thời gian dài ở lại dinh thự của Bá tước đã chứng minh cho cậu thấy việc liên tục bị ép buộc phải che giấu kỹ năng và sức mạnh của mình căng thẳng đến nhường nào. Được sinh ra ở một ngôi làng hẻo lánh, nơi không ai biết một chút gì về ma pháp, hóa ra lại là một phước lành ẩn giấu.

Cậu đã quá quen với sự tự do và biệt lập mà cuộc sống ở trang trại mang lại, đến mức việc phải kiềm chế và liên tục giả vờ sử dụng ma pháp giả trong một thời gian dài chẳng khác nào một cuộc tra tấn đối với cậu.

Sau một cuộc thảo luận dài với Solus về vấn đề này, họ quyết định rằng hướng đi tốt nhất là tìm cách để không phải tham dự bất kỳ học viện ma pháp nào.

Theo các niên giám ma pháp mà cậu đã đọc trong những tuần qua, một người hoàn toàn có thể trở thành thành viên của Hiệp hội Ma pháp dù được giáo dục tại nhà. Việc này chỉ yêu cầu một kỳ thi dài hơn và khó khăn hơn. Sự khác biệt lớn nhất giữa một người tự học và một sinh viên tốt nghiệp học viện ma pháp chỉ nằm ở vấn đề danh tiếng và uy tín.

Bằng cách được nhận vào và vượt qua thành công các bài kiểm tra được thiết kế bởi những pháp sư nổi tiếng và tài năng, sinh viên đó chắc chắn sẽ có một khởi đầu dễ dàng hơn bất kể con đường họ chọn là gì. Ngược lại, một người tự học, dù đạt được số điểm cao đến đâu, vẫn luôn bị coi như một pháp sư tự do không có người bảo chứng. Trước tiên, người đó sẽ cần phải chứng minh bản thân bằng cách thực hiện nghĩa vụ quân sự tự nguyện hoặc trở thành một mạo hiểm giả.

Đạt được công trạng là cách duy nhất để một pháp sư tự do có thể tiếp cận với những công việc uy tín và được trả lương cao. Lith không quan tâm đến bất kỳ điều gì trong số đó, cậu chỉ muốn phát triển sức mạnh của mình, tránh xa sự chú ý cho đến khi cậu đủ mười sáu tuổi.

Tại thời điểm đó, cậu sẽ được coi là người trưởng thành và cuối cùng có thể rời khỏi Lutia để bắt đầu khám phá thế giới nhằm tìm kiếm giải pháp cho vấn đề luân hồi của mình. Nếu việc đạt được cái chết thực sự hóa ra là bất khả thi, cậu sẽ cần tìm cách khác bằng cách trở nên bất tử hoặc liên kết linh hồn mình với thế giới hiện tại.

Đó sẽ là kịch bản tồi tệ nhất, nhưng ít nhất nếu cậu chết, cậu vẫn sẽ được tái sinh với tất cả kiến thức ma pháp và có Solus bên cạnh.

Nhờ số tiền nhận được từ Bá tước vì đã cứu gia đình ông, Lith không cần phải tiếp tục làm việc như một người chữa bệnh để kiếm sống. Chỉ khi Nana đi khám bệnh tại nhà hoặc đi vắng vì việc riêng, cậu mới thay bà quản lý phòng khám tại nhà. Nhiều nông dân trông cậy vào sự hiện diện của cậu và mức giá chiết khấu để có thể chi trả cho các dịch vụ y tế mà họ cần, vì phí của Nana quá đắt đỏ.

Chỉ vì hiện tại không có nhu cầu về thu nhập bổ sung, không có nghĩa là cậu đã quên mất cảm giác tồi tệ khi một gia đình bị buộc phải nhìn người thân yêu của họ chịu đựng đau đớn, hay sự bất lực khi tiền bạc định đoạt ranh giới giữa sự sống và việc chỉ là tồn tại lay lắt.

Lith dành phần lớn thời gian buổi sáng để khám phá thư viện của Bá tước nhằm tìm kiếm những cuốn sách để mượn. Đó là một căn phòng rộng gấp đôi ngôi nhà của cậu, ít nhất là một trăm mét vuông, nằm ở một góc của tòa nhà chính.

Cả phía tây và phía bắc của căn phòng đều có những cửa sổ lớn, được sắp xếp để ánh nắng mặt trời có thể chiếu sáng hoàn hảo cho đến tận hoàng hôn. Các giá sách được đặt từ tường này sang tường kia, song song với nhau và được giãn cách để tránh hiệu ứng domino nực cười trong trường hợp một chiếc bị đổ, tạo thành bốn hành lang. Ở giữa phòng là một chiếc bàn làm việc sang trọng và một vài chiếc ghế bành.

Những cuốn sách bao quát mọi chủ đề, không chỉ ma pháp, đó là tổng hợp tất cả kiến thức mà Bá tước đã tích lũy qua nhiều năm. Mỗi lần Lith từ thư viện trở về nhà, cậu đều mang theo một chiếc rương nhỏ đầy những món cao lương mỹ vị. Hilya sẽ không bao giờ để cậu ra về tay trắng.

Cuốn sách đầu tiên Lith chọn là cuốn nội quy của Học viện Lightning Griffon. Cùng với những thông tin vô ích như cách nộp đơn đăng ký và những bài kiểm tra nhập học phổ biến nhất là gì, cậu đã tìm thấy câu trả lời cho một câu hỏi cũ.

Học viện sẽ kéo dài năm năm, và mỗi năm sinh viên sẽ cần chứng minh mức độ thành thạo ma pháp ngày càng tăng. Năm thứ nhất yêu cầu học ít nhất hai mươi câu chú bậc một, năm thứ hai là ba mươi câu chú bậc hai, và cứ tiếp tục như vậy.

"Vậy đó là lý do tại sao các câu chú được chia thành các bậc (tier). Đó là để xác định cấp độ kỹ năng của một magico so với chương trình học thuật chính thức."

Các bậc từ một đến ba bao gồm các câu chú đơn giản với một hiệu ứng duy nhất. Bậc ba về cơ bản giống như bậc một, nhưng mạnh mẽ hơn nhiều và yêu cầu cao hơn về tài năng cũng như kỹ năng. Từ bậc bốn trở đi, các hiệu ứng sẽ phức tạp hơn nhiều, giống như khi Lith đan kết các câu chú khác nhau lại với nhau bằng ma pháp thực thụ. Bậc bốn và bậc năm, dựa trên những gì cậu tìm thấy, dường như rất giống với ma pháp thực thụ.

"Đó có lẽ là lý do tại sao hầu hết các pháp sư không bao giờ biết được sự thật về ma pháp. Một khi họ nghĩ rằng mình đã đạt đến đỉnh cao, họ chỉ đơn giản là ngừng đặt câu hỏi. Họ chú trọng quá nhiều vào đích đến và quá ít vào chính cuộc hành trình."

Bên cạnh ma pháp, Lith cũng bị đè nặng bởi một vấn đề cá nhân khó chịu. Sau khi gặp gia đình cậu, Bá tước hằng ngày đều van nài cậu giúp con gái ông tống khứ mụn trứng cá.

"Làm ơn đi, Vũ hội Debutante là khi một quý tộc trẻ được giới thiệu với xã hội như một người trưởng thành, với sự hiện diện của Triều đình. Đó là một sự kiện rất quan trọng có thể ảnh hưởng đến cả cuộc đời con bé. Nó không chỉ thay đổi cơ hội tìm được một người chồng tốt, con bé còn có thể được Nữ hoàng đích thân chọn làm người hầu cận riêng hoặc thậm chí là thị nữ."

Không phải là Lith không hiểu, những sự kiện như vậy cũng đã tồn tại ở Trái Đất, mà đúng hơn là cậu không quan tâm lắm. Theo quy chuẩn của cậu, chỉ một người mới có thể giữ bí mật. Hai người là một rủi ro, ba người là cả một đám đông. Việc thêm một người thứ tư không mấy vừa ý cậu.

"Solus, ngươi nghĩ ta nên làm gì? Bá tước đã và đang làm rất nhiều điều cho ta, một lời từ chối thẳng thừng sẽ là cực kỳ khiếm nhã về phía ta. Đồng thời, ta không biết mình có thể tin tưởng Keyla đến mức nào, vì cô ấy đang ở độ tuổi thanh thiếu niên."

"Tôi nghĩ ngài nên chơi chiêu một chút. Nana đã cực kỳ mơ hồ về những gì ngài đã làm, và Bá tước cũng không biết gì về quá trình trước và sau, vì ông ấy chỉ thấy gia đình ngài sau khi đã được điều trị. Hãy giải thích cho Keyla những nguy hiểm mà ngài đang tự chuốc lấy chỉ bằng cách giúp đỡ cô ấy, và sau khi ngài chắc chắn rằng cô ấy đã hiểu, chỉ chữa mụn cho cô ấy thôi, không gì hơn. Điều này sẽ giảm thiểu rủi ro xuống mức thấp nhất. Việc ngài đã cứu mạng cô ấy chắc chắn sẽ có ý nghĩa đối với cô ấy.

Chưa kể sau những gì mẹ cô ấy đã gây ra, cô ấy không nên ngây thơ như vậy nữa. Cô ấy biết cảm giác sống dưới thanh kiếm Damocles là như thế nào."

Làm theo lời khuyên của Solus, Lith và Bá tước đã giải thích cho cô ấy tất cả những hậu quả có thể xảy ra nếu cô ấy phản bội sự tin tưởng của cậu, cho cả Lith và gia đình cô. Keyla là một cô gái thông minh, vì vậy cô cảm thấy hơi bị xúc phạm khi nhận được những lời cảnh báo hiển nhiên như vậy.

"Trước hết, cảm ơn vì sự tin tưởng của cậu. Đầu tiên cậu đã cứu mạng tôi, và bây giờ cậu sẵn sàng mạo hiểm sự an toàn của chính mình để cứu vãn cuộc sống xã hội của tôi nữa. Đây là một món nợ mà tôi sẽ không bao giờ có thể trả hết được. Thứ hai, đừng lo lắng dù chỉ một giây về sự im lặng của tôi. Một lợi thế được gọi như vậy vì cậu là người duy nhất có nó. Tôi thà cắt lưỡi mình còn hơn để các đối thủ cạnh tranh chạm tay vào một thứ như thế.

Không có ý xúc phạm đâu, cha, nhưng con biết quá rõ chúng ta chỉ là những quý tộc nhỏ ở một Quận hẻo lánh. Con cần mọi sự trợ giúp có thể, và ngay cả khi không có mụn, với địa vị và sự giàu có của chúng ta, chúng ta vẫn kém xa các đại gia đình quý tộc hàng dặm."

Lith chọn cách an toàn, làm cho quá trình kéo dài hàng tuần thay vì hàng giây, để việc điều trị da của cô không bị chú ý. Họ giữ kín chuyện này với Jadon, và anh ta chỉ nhận ra sự thay đổi khi làn da của cô trở nên mịn màng và lớp trang điểm của cô nhẹ hơn nhiều. Nhờ Solus, cậu cũng có thể giám sát đội ngũ nhân viên nữ, và khi ngay cả họ cũng không nhận ra điều gì lạ, Lith cuối cùng mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Vào thời điểm đó, dinh thự của Bá tước đã đầy đủ nhân viên trở lại, và cả ngôi nhà bận rộn chuẩn bị cho một bữa tiệc lớn. Bá tước muốn ăn mừng hai sự kiện hạnh phúc.

Sự kiện thứ nhất là việc hủy hôn, trong khi sự kiện thứ hai là một điều hoàn toàn bất ngờ. Dựa trên thỏa thuận tiền hôn nhân của ông, Vương quyền đã quyết định chuyển cho ông tất cả đất đai và tiền trợ cấp của nhà Ghishal sau sự biến mất đột ngột của họ. Đáng buồn thay, ông muốn Lith tham dự để giới thiệu cậu với tất cả giới quý tộc lân cận.

"Việc này thực sự quan trọng với cậu, cha thậm chí đã mời được cả Nữ hầu tước Mirim Distar tham dự. Đối với cha, bà ấy cũng giống như cha đối với tất cả các Nam tước và Nam tước dưới quyền trong Quận này vậy. Lãnh địa của bà ấy bao trùm toàn bộ vùng này và các Quận của nó. Nếu có thể, hãy chuẩn bị một món quà tốt cho bà ấy. Gợi ý duy nhất cha có thể đưa ra cho cậu là hãy tự tay chuẩn bị thứ gì đó, hoặc tốt hơn nữa là bằng ma pháp của cậu!"

Lith không mấy ấn tượng và cũng không quan tâm, nhưng vì phải sống thêm tám năm nữa ở Quận Lutia, cậu chỉ có thể cố gắng chịu đựng và bước tiếp. Tặng quà cho một phụ nữ đã khó, tặng quà cho một người giàu hơn mình nhiều lại là một thử thách.

"Bà ấy có thích trò chơi không?"

"Có, bà ấy yêu thích tất cả các loại trò chơi chiến thuật. Bà ấy là một người phụ nữ thông minh và xảo quyệt, nếu bao giờ có chiến tranh xảy ra, cầu chúa phù hộ, bà ấy sẽ là một vị tướng xuất sắc."

"Và cháu đoán bà ấy là người đứng đầu gia tộc Distar, đúng không?"

"Một lần nữa lại đúng. Chồng bà ấy ở rể, ông ấy giống như một hoàng thân, tước hiệu Hầu tước của ông ấy thuần túy là danh nghĩa. Đừng nói với cha là cậu đã nảy ra ý tưởng gì rồi nhé?"

Lith gật đầu và rời đi, rất buồn với ý nghĩ lãng phí cả một buổi chiều và buổi tối để làm "bình hoa" đứng cạnh tường. Số phận của cậu chẳng khác nào xác của con Gerda, một thứ gì đó để phô trương và khoe khoang, trước khi bị lãng quên hoàn toàn để chuyển sang chủ đề tin đồn tiếp theo.