Chương 19: SỰ PHẢN BỘI VÀ SỨC MẠNH MỚI

1-350 Đúng như Lith dự đoán, mùa đông thứ năm của cậu hóa ra khá thú vị.

Việc điều trị tình trạng của Tista yêu cầu tối thiểu hai buổi mỗi tuần, mỗi buổi kéo dài khoảng bốn giờ. Hai giờ dành cho việc trị liệu, và thời gian còn lại để cậu tắm rửa và phục hồi sức lực. Việc điều khiển luồng mana của Tista đồng thời sử dụng ma pháp hỏa, thủy và bóng tối luôn rút cạn sức lực của cậu. Tin tốt là nhờ thực hành nhiều, cậu đã dần quen với việc thi triển và duy trì nhiều phép thuật cùng một lúc.

Mỗi lần trị liệu đều dễ dàng hơn lần trước và các triệu chứng của chị ấy đang được cải thiện nhanh chóng. Tista giờ đã có thể giúp việc nhà và chăm sóc gia súc. Chị thậm chí có thể đi dạo quãng đường dài bên ngoài khi thời tiết tốt.

Tin xấu là mối quan hệ của Lith với các anh trai đang trở nên tồi tệ hơn bao giờ hết. Mỗi khi Tista khỏe hơn, ai đó sẽ lại trách móc Orpal về những lời nói trong quá khứ của hắn, và nếu không ai làm vậy, thì chính Tista sẽ làm. Những cơn thịnh nộ của Orpal đã thực sự làm tổn thương chị, những lời lẽ độc ác của hắn đã đập tan hình ảnh về một gia đình hoàn hảo, về một người anh cả quan tâm mà chị luôn hằng tin tưởng. Tista đã bị sỉ nhục và phản bội, và chị sẽ không quên điều đó dễ dàng.

Ngoài ra, ngay sau khi việc tắm nước nóng vào mùa đông trở nên khả thi, ông Raaz cũng bắt đầu tắm rửa thường xuyên hơn. Chỉ còn Orpal và Trion là đứng ngoài cuộc. Orpal đứng ngoài vì hắn không thể chịu đựng được ý nghĩ phải cầu xin Lith điều gì đó, đặc biệt là nếu phải nói năng lịch sự.

"Mình là anh cả, mình không việc gì phải đi cầu xin mấy đứa ranh con. Mình phải là người ra lệnh và được tôn trọng! Thằng 'Kẻ hút máu' đó giờ thậm chí còn khiến cả cái đứa tàn phế kia quay lưng lại với mình! Và mình không thể dạy cho con Tista một bài học, nếu không nó sẽ làm mình trông như một gã tồi đi bắt nạt một đứa con gái nhỏ đang bệnh tật. Đồ con khốn xảo quyệt!"

Trion thì rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Cậu rất thương Tista, nhưng cũng rất yêu quý và tôn trọng Orpal. Trion là người duy nhất đứng về phía hắn, nên cậu không nỡ phản bội mối liên kết đó.

Khi tất cả những người khác đều thơm tho sạch sẽ, mùi cơ thể của hai anh em họ trở nên lạc quẻ một cách rõ rệt. Dù cả nhà đã rất thiện chí, nhưng thỉnh thoảng những cái nhăn mặt vì ghê tởm là không thể tránh khỏi. Lần đầu tiên Tista gọi bộ đôi này là "Or-phân" và "Tr-hôi", cả nhà đã được một trận cười vỡ bụng. Orpal và Trion đổ lỗi cho Lith về sự nhục nhã này, nhưng cậu chỉ phớt lờ họ như mọi khi.

Ông Raaz làm cho Lith một đôi giày đi tuyết và dành ngày càng nhiều thời gian hơn cho cậu. Ông cũng bắt đầu dạy cậu các bài học về cách vận hành trang trại và cách chạm khắc gỗ. Lith vẫn còn rất nhỏ, nhưng biết cậu có thể lột da và mổ bụng con mồi, Raaz nghĩ rằng không có rủi ro nào khi cho cậu cầm một con dao khắc.

Tuy nhiên, Orpal và Trion lại nhìn nhận tình huống này theo cách khác. Cho đến lúc đó, Lith dành phần lớn thời gian với các chị em gái, để Raaz dành toàn bộ thời gian rảnh với các con trai. Họ cảm thấy bị đối xử bất công hai lần: một là vì Lith đang cướp mất thời gian của cha, hai là vì ông luôn từ chối dạy họ chạm khắc trước khi họ lên tám tuổi.

Mọi thứ càng trở nên khó chịu đối với Lith sau giữa mùa đông. Mỗi lần trị liệu cho Tista, cậu lại nhận thấy có điều gì đó không ổn. Cả mẹ và chị Rena đều nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ. Thường thì họ sẽ mở miệng định nói gì đó, rồi lại đóng ngay lại, và không thèm nói chuyện với cậu suốt nhiều giờ. Lith không thể hiểu được lý do của hành vi này, tâm trí cậu bắt đầu quay cuồng.

"Họ nghĩ mình là kẻ biến thái sao? Mình đã nhìn họ một cách không đứng đắn à? Hay họ bắt đầu nghi ngờ gì rồi? Có lẽ họ biết mình đến từ thế giới khác!"

Sự hoang tưởng bùng phát khiến Lith không có lấy một giây nghỉ ngơi, ngăn cản cậu có một giấc ngủ ngon. Cậu nghe thấy họ thở dài quá thường xuyên, chắc chắn là có chuyện gì đó. Phải lấy hết can đảm, Lith mới dám đối mặt với họ để hỏi rõ sự thật. Cuộc đối thoại diễn ra trong phòng của các chị em, nơi họ đang tập trung để trị liệu cho Tista.

"Lith, con thực sự không nhận thấy sự thay đổi nào sao?"

Bà Elina hỏi với vẻ hờn dỗi.

"Vâng, con có thấy mà. Chị Tista giờ cảm thấy tốt hơn nhiều rồi, đúng không ạ?"

"Tất nhiên là có chuyện đó rồi. Nhưng con không nhận thấy gì ở đây à?"

Bà vẫy tay, chỉ từ đầu đến chân Tista.

"Đó là chị gái con mà."

"Và?"

Bà thúc giục.

"Sức khỏe của chị ấy đang tốt lên, không có gì tệ đi cả. Tista vẫn là Tista thôi."

Lần đầu tiên trong ba kiếp người, Lith được tận mắt chứng kiến một màn đồng thanh "đập tay lên trán" (facepalm) ngoài đời thực thay vì trên các ảnh gif meme. Rena thì đang bốc hỏa.

"Thật sao? Em không thấy tóc chị ấy mềm mại và mượt mà sao? Rằng nó không bao giờ bị rối hay chẻ ngọn à?"

Tista có mái tóc màu nâu nhạt với những ánh tím rải rác. Kể từ khi quá trình điều trị bắt đầu, màu sắc đó càng trở nên rực rỡ và rõ rệt hơn.

"Ánh tím sao, hừm. Đây thực sự là một thế giới khác mà. Mình tự hỏi tại sao phụ nữ lại có chúng còn đàn ông thì không." Lith nghĩ.

"Giờ chị nói em mới để ý, đúng là có thấy. Nhưng bình thường em không quan tâm đến tóc tai, em để tóc ngắn đều có lý do cả."

Rena lắc đầu.

"Em thậm chí không nhận thấy làn da chị ấy đã mịn màng hơn sao? Không còn một chút tì vết nào? Rằng chị ấy đang cao lên và mảnh mai hơn các bạn cùng lứa à?"

Lith vẫn gãi đầu. Cậu chẳng biết gì về tiêu chuẩn của một cô gái bình thường. Hơn nữa, họ chỉ đang mô tả những tác dụng phụ của việc loại bỏ tạp chất.

"Và tại sao đó lại là vấn đề? Chẳng phải tất cả đều là chuyện tốt sao?"

Lần này đến lượt Tista cũng đập tay lên trán.

"Họ đang ghen tị với những thứ đó đấy, đồ ngốc! Họ chỉ muốn em làm điều tương tự cho họ thôi."

Lith sững sờ trước những yêu cầu tầm thường như vậy.

"Tất cả những cái nhăn mặt, sự im lặng đáng sợ đó, tất cả chỉ vì một lý do ngớ ngẩn như vậy sao?"

"Lith yêu quý, việc trở nên hấp dẫn đối với một cô gái là chuyện rất hệ trọng. Với các chị của con, điều đó có nghĩa là có khả năng lựa chọn giữa một người đàn ông giàu có, và một người đàn ông tốt và giàu có. Nó có thể ảnh hưởng đến cả cuộc đời, đến hạnh phúc của họ."

Lith thấy điều đó có vẻ hợp lý.

"Sao mình lại không nghĩ ra nhỉ?"

"Còn đối với người mẹ tội nghiệp của con, điều đó có nghĩa là mẹ cuối cùng cũng có thể khiến lũ hàng xóm huênh hoang, hợm hĩnh, những kẻ luôn khoe khoang rằng họ có nhiều tiền hơn mẹ, phô trương tất cả những loại kem làm đẹp đắt tiền mà họ có thể mua được, phải tức nổ mắt vì ghen tị!"

Điều đó nghe cũng có vẻ hợp lý đối với Lith. Cậu thở dài chấp nhận, và cuộc sống cuối cùng cũng trở lại bình thường. Cậu phải dành ít nhất ba buổi chiều một tuần cho tất cả các buổi trị liệu, nhưng nó hoàn toàn xứng đáng. Việc luyện tập liên tục khiến lõi mana của cậu phát triển ổn định và nhanh chóng, khả năng kiểm soát mana và tốc độ niệm chú được cải thiện vượt bậc.

Ngay trước khi mùa đông kết thúc, cậu bị buộc phải tiếp nhận một "khách hàng" mới. Khi thời tiết thuận lợi hơn, các gia đình hàng xóm bắt đầu gặp gỡ thường xuyên. Đôi khi là đến thăm, thường xuyên hơn là họ tình cờ chạm mặt nhau khi trao đổi hàng hóa tại làng. Và điều đó đang làm ông Raaz phát điên.

"Lith, con phải cứu cha!"

Lời thỉnh cầu của ông đầy tuyệt vọng.

"Mẹ con trông trẻ ra ít nhất mười tuổi, và cha thì bắt đầu trông giống bố của bà ấy hơn là chồng rồi. Mọi người cứ bàn tán xầm xì rằng bà ấy thật không may khi lấy cha, rằng bà ấy có thể lấy được người tốt hơn thế nhiều. Làm ơn, hãy làm 'cái trò đó' lên người cha nữa đi!"

Lith đã nghe thấy những lời đồn đại đó. Chúng thật xấu xa và đê tiện, và xứng đáng phải được đối mặt trực diện. Cậu sẽ không để bất cứ ai nói xấu cha mình.

"Được rồi, nhưng chỉ với một số điều kiện, giống như con đã yêu cầu mẹ. Một, giữ bí mật. Không ai được biết ngoài cha và con. Hãy nghĩ đến những kẻ xấu có thể muốn lợi dụng con."

Raaz gật đầu.

"Hai, cha sẽ không bao giờ nói về chuyện này với Orpal hay Trion, cũng như không được yêu cầu con làm điều đó cho họ. Con không quan tâm liệu họ có đang yêu hay muốn kết hôn hay không. Họ đã thể hiện rất rõ cảm xúc của mình đối với con và Tista. Con sẽ không gây nguy hiểm cho sự an toàn của mình vì họ. Đồng ý hoặc thôi."

Raaz muốn phản đối, nhắc nhở Lith rằng họ cũng là gia đình. Nhưng hành vi của họ chỉ càng tệ hơn sau khi bị buộc phải dành quá nhiều thời gian bên nhau trong suốt mùa đông. Raaz đã phải mắng mỏ họ nhiều lần chỉ để họ cư xử cho đúng mực.

"Cha chỉ có thể hy vọng rằng khi lớn lên, các con trai của cha sẽ có thể hàn gắn mối quan hệ. Cha không thể ép buộc chúng hòa thuận được." Và thế là ông chấp nhận.

Vài tuần sau, Lith đang hướng về phía nhà Selia để dọn dẹp định kỳ trước khi đi săn. Ánh bình minh khiến thế giới xung quanh cậu trông như bước ra từ truyện cổ tích. Lớp tuyết mỏng trắng ngần, phản chiếu ánh cam lên cỏ dại và cây cối ven đường. Xung quanh hoàn toàn im lặng, thế giới tĩnh lặng và bình yên.

Tại khoảng trống tiếp theo, Lith lấy viên đá ma thuật ra khỏi túi, quan sát nó dưới ánh sáng buổi sáng. Trong những tháng mùa đông, viên đá ma thuật đã tự chữa lành hầu hết các vết răng. Cả sinh mệnh lực và luồng mana của nó đều được cải thiện rõ rệt, nhưng nó vẫn vô dụng như ngày Lith tìm thấy.

"Đúng là số mình." Cậu thở dài.

"Mình đã liều mạng đối đầu với con Ry đó chẳng để làm gì. Hy vọng mình có thể tìm thấy thứ gì đó trong sách của bà Nana, nếu không lựa chọn duy nhất là tìm ai đó sẵn lòng mua nó." Lith thực sự rất nôn nóng được bắt đầu kỳ học việc của mình.

Nó có nghĩa là cuối cùng cậu cũng có thể học ma pháp từ sách vở thay vì tự mày mò. Ngoài ra, với tư cách là một người học việc chữa trị, cậu sẽ được thực hành ma pháp và được trả tiền cho việc đó, giành được sự công nhận và tôn trọng của dân làng. Quá nhiều cái lợi chỉ với một mũi tên.

Sau khi cất viên đá ma thuật vào túi, Lith đến nơi và mở cửa. Ngày hôm đó Selia đi lên thị trấn để bán hàng, nên cô đã để cửa mở sẵn cho cậu. Cậu không mất nhiều thời gian để dọn dẹp mọi thứ và rời đi.

Ngay khi vừa bước ra khỏi nhà, cậu bị một cây gậy gỗ đập trúng đầu. Mắt Lith mờ đi, cậu cảm thấy ai đó đẩy mình ngược vào trong, khiến cậu ngã xuống sàn với một cú đá vào bụng.

"Xem ai đây này, thằng 'Kẻ hút máu' nhỏ bé!"

Lith nhận ra giọng nói đó, đó là một trong những người bạn của Orpal.

Bốn chàng trai nhanh chóng vây quanh Lith, đá cậu túi bụi trong khi cậu vẫn còn đang nằm dưới đất, trong khi đứa thứ năm đóng cửa lại sau khi kiểm tra kỹ xem có ai để ý không.

"Thằng nhóc kiêu ngạo thối tha! Orpal đã kể cho bọn tao nghe hết về mày rồi. Cách mày làm nhục nó mỗi ngày, cách mày thậm chí dám cướp cả thức ăn của nó!"

"Phải đấy!"

Một đứa khác hét lên.

"Nó là anh cả của mày, lẽ ra nó phải là người nhận phần ngon nhất của con mồi, chứ không phải mày, thằng ranh vô ơn!"

"Bớt la hét và đá mạnh vào, Trant! Nhớ lời Orpal dặn, nếu thằng 'Kẻ hút máu' có cơ hội dùng ma pháp, chúng ta tiêu đời đấy!"

Dù Lith đang co rúm người lại, tuyệt vọng cố gắng che chắn đầu và bụng, một cú đá khác vẫn sượt qua mặt cậu, làm rụng một chiếc răng sữa.

"Tao biết phải làm gì rồi!"

Trant tiến lên phía trước, nắm chặt tay Lith với lực đủ mạnh để bóp nát chúng.

"Để xem nó làm ma pháp kiểu gì khi không có tay!"

Việc tiến lại quá gần đó đã buộc bạn bè của hắn phải ngừng đá, và một khoảnh khắc đó là tất cả những gì Lith cần. Cậu giải phóng toàn bộ luồng sét mà mình có thể tích tụ, làm Trant bất tỉnh nhân sự.

Nhưng trước khi cậu kịp làm gì khác, cây gậy gỗ lại đập vào đầu cậu một lần nữa, khiến cậu gục xuống.

"Thằng khốn! Sao mày dám làm đau đàn anh của mày! Mày đáng chết!"

Trận đòn tiếp tục, lần này không có chút thương xót hay nương tay nào. Lith bắt đầu ho ra máu và răng. Cả bốn đứa đã bao vây cậu, Lith nhiều lần cố gắng lăn ra khỏi vòng vây, nhưng lần nào cũng bị đá ngược lại vào giữa.

Rất nhiều cảm xúc đang tàn phá tâm trí cậu, trong khi cơ thể thì bỏng rát vì đau đớn. Sự căm phẫn vì sự phản bội của anh trai, cơn thịnh nộ vì bị tấn công bởi những đứa trẻ gấp đôi tuổi và kích thước của mình. Nhưng trên hết, cậu cảm thấy bất lực và sợ hãi cái chết.

"Ma pháp chết tiệt! Ngươi có ích gì nếu ta không có thời gian để tập trung? Viên đá ngu ngốc kia, ta đã đeo ngươi trên cổ suốt bao nhiêu tháng rồi, làm gì đi chứ! Giúp ta với! Ai cũng được, làm ơn cứu tôi với!" Mọi lời cầu xin thầm lặng của cậu đều không được đáp lại.

Khi ý thức đang mờ dần, Lith bắt đầu rủa sả bản thân vì sự yếu đuối và bất lực.

"Ma pháp, võ thuật, tất cả những sự chuẩn bị kỹ lưỡng đó, đều vô dụng." Kỳ lạ thay, ý nghĩ cuối cùng của cậu không phải dành cho gia đình hay sự trả thù, mà là dành cho đối thủ cuối cùng của mình.

"Giá mà mình mạnh như một con Ry! Nó đã ngăn cản ma pháp tinh thần của mình một cách dễ dàng bằng cách..." Bản năng sinh tồn trỗi dậy, tâm trí và cơ thể cậu hoạt động nhất quán.

"Bằng cách truyền mana vào chính mình! Và mình cũng có thể làm được điều đó! Nó cùng một nguyên lý với Life Vision và Fire Vision!"

Với mỗi nhịp thở, cậu bắt đầu kêu gọi năng lượng nguyên tố, nhưng thay vì lãng phí thời gian để tạo hình cho nó, Lith để nó hợp nhất trực tiếp với lõi mana của mình, truyền vào bản thân ma pháp thổ. Toàn bộ cơ thể cậu bắt đầu cứng lại, nỗi đau ngày càng mờ nhạt đi. Lith cũng truyền vào mình ma pháp ánh sáng, đẩy nhanh quá trình chữa lành và ngăn bản thân mất đi ý thức.

Sớm thôi cậu đã có thể phớt lờ những cú đá, bật dậy trong một chuyển động linh hoạt.

"Đất là gì? Nó chỉ là sự pha trộn của khoáng chất và chất hữu cơ, giống như cơ thể mình thôi. Mình có thể bất động như một ngọn núi!"

Với ý nghĩ đó, cậu càng làm cứng đầu mình hơn, trước khi húc đầu từ dưới lên vào cằm của kẻ tấn công trước mặt. Trước khi ba đứa còn lại kịp hoàn hồn sau sự ngạc nhiên và tiếp tục vòng vây, Lith đã giơ thế thủ. Cánh tay trái đưa ra trước để đỡ, cánh tay phải sẵn sàng tấn công.

Những người bạn của Orpal đã sợ hãi, sau khi Lith hạ gục thủ lĩnh của chúng bằng cú húc đầu, điều duy nhất trong đầu chúng là ngăn cậu sử dụng ma pháp, vì vậy chúng lao tới tấp, không cho cậu thời gian để hồi phục. Kẻ tấn công gần nhất cố đấm vào mặt Lith để làm gián đoạn bất kỳ phép thuật nào cậu định thi triển.

"60% cơ thể con người là nước. Mình có thể vô hình vô dạng như nước." Cánh tay trái của Lith, được truyền ma pháp thủy, quấn quanh cánh tay phải của đối thủ như một con rắn.

"Cơ thể đốt cháy calo để tạo ra nhiệt và năng lượng. Mình có thể có sức tàn phá như lửa!" Ma pháp hỏa bùng cháy qua các cơ bắp, mang lại cho Lith những đợt bùng nổ sức mạnh kinh người. Bằng cách gồng cánh tay trái, Lith làm gãy chi bị khống chế tại ba điểm: khuỷu tay, xương trụ và xương quay, trong khi nắm đấm phải của cậu đập trúng mũi đối thủ, nghiền nát nó.

Cơn đau khiến thằng nhóc ngất đi, máu mũi chảy ra đầm đìa. Hai đứa còn lại rơi vào hoảng loạn và cố gắng bỏ chạy.

"Dây thần kinh, khớp thần kinh, tất cả thông tin và mệnh lệnh trong cơ thể đều được truyền đi qua các xung điện. Mình có thể nhanh như chớp!" Lith truyền ma pháp khí vào toàn bộ cơ thể, trở nên đủ nhanh để xuất hiện ngay trước mặt chúng, đấm vào hạ bộ của cả hai cùng một lúc.

Tất cả đối thủ của cậu đều đã gục ngã, nức nở trong đau đớn hoặc ngất xỉu. Lith nhổ ra một ngụm máu, trong khi suy ngẫm về kết quả của thí nghiệm cuối cùng của mình.

"Có vẻ như loại ma pháp mới này gây quá nhiều áp lực lên cơ thể mình. Có lẽ mình còn quá nhỏ, hoặc có lẽ mình đã chịu quá nhiều sát thương, kệ đi. Bây giờ mình có thừa thời gian rồi."

"Tao cần phải quyết định xem sẽ làm gì với lũ khốn tụi mày đây."

Lith nói trong khi sử dụng ma pháp ánh sáng để chữa lành các vết thương nội tạng.

"Có thể sẽ mất một lúc đấy, nhưng tụi mày sẽ nhận được sự chú ý trọn vẹn của tao. Tận hưởng đi nhé."

Lith ngồi xuống ghế dài, tay trái đặt lên ngực thực hiện việc chữa trị. Tay phải cậu mở ra trước mặt, giải phóng năm dòng tia sét bao trùm năm đứa trẻ như những xúc tu, khiến chúng thét lên trong đau đớn tột cùng.