Chương 48: CON ẾCH ĐÁY GIẾNG

1-350 Bá tước đã giữ đúng lời hứa, và tin tức về những gì xảy ra tại học viện Lightning Griffon lan đi như cháy rừng khắp Quận Lustria.

Dân làng Lutia và các vùng lân cận hoàn toàn phẫn nộ. Cuộc sống vốn đã khó khăn, ý tưởng rằng ngay cả khi có tài năng, một dân thường vẫn phải chịu đựng những trò chơi chính trị là một cái tát vào mặt tất cả hy vọng và ước mơ của họ.

Bất chấp thái độ của mình, Nana là vị cứu tinh đối với hầu hết họ, đến mức họ coi bà như một phần của gia đình mình. Vô số người biết quá rõ rằng nếu không có bà, rất nhiều đứa trẻ đã không bao giờ được sinh ra một cách an toàn. Việc nhìn thấy ân nhân của mình bị đối xử như một dịch bệnh, làm ô uế mọi thứ bà chạm vào, là điều không thể chịu đựng nổi. Điều tương tự cũng xảy ra với số ít gia đình quý tộc mà bà có quan hệ giao thiệp cá nhân.

Hàng trăm lá thư đã được gửi đến Bá tước Lark, và ông đã chuyển tiếp chúng đến Triều đình. Giờ đây khi đã lấy lại sự bình tĩnh, ông nhận ra Quận của mình và các khoản tài trợ có tầm quan trọng nhỏ bé đến nhường nào đối với một tổ chức lớn như học viện. Ngay cả khi đi kèm với rất nhiều lá thư, đơn khiếu nại chính thức của ông về việc bà Hiệu trưởng vi phạm các quy tắc để theo đuổi chương trình nghị sự chính trị của mình, chắc chắn sẽ khơi dậy rất ít hoặc không có sự quan tâm nào từ Triều đình.

Ông vẫn gửi nó đi, vì đầu hàng số phận mà không thèm nỗ lực chiến đấu là điều mà ông sẽ phải hối hận suốt đời.

Gia đình Lith vừa tức giận vừa bất lực, nguyền rủa sự bất công của học viện và nguyền rủa chính sự bất tài của họ. Lith là người ít thất vọng nhất trước diễn biến của các sự kiện. Bằng cách này hay cách khác, kế hoạch của cậu đã hiệu quả, và đó là điều tốt. Tuy nhiên, mặt khác, chuyến đi đến học viện đó đã giúp cậu mở mang tầm mắt về việc mình còn dốt nát thế nào về thế giới mới và ma pháp giả đã phát triển ra sao qua nhiều thế kỷ.

Solus đã xác nhận với cậu rằng trong khi cô thư ký thô lỗ có lõi mana màu xanh lơ đậm (deep cyan), thì bà Hiệu trưởng có một lõi màu xanh dương (blue) hoàn thiện. Lith luôn cảm thấy tự hào vì là một trong hai người sở hữu lõi xanh lơ duy nhất của Quận, nhưng giờ thì không còn nữa. Cậu bắt đầu hối hận vì đã không có khả năng kiểm tra ít nhất là các học sinh và nhân viên khác của học viện, dù chỉ là để thu thập dữ liệu về mức sức mạnh trung bình ở thế giới bên ngoài.

Bây giờ khi bị buộc phải tuân theo kế hoạch ban đầu, cậu đã phát hiện ra quá nhiều khiếm khuyết bất ngờ trong đó. Khiếm khuyết đầu tiên và khó chịu nhất là bị buộc phải thối rữa thêm bốn năm nữa tại Quận Lustria, nơi tài năng của cậu chắc chắn sẽ trì trệ.

Trên đường về, Bá tước đã thú nhận với cậu rằng không phải ông không muốn mua những cuốn sách bậc năm, mà thực sự là ông không thể. Đó không chỉ là vấn đề giá cả — thứ vốn dĩ đã cực kỳ đắt đỏ — mà ông còn thiếu các mối quan hệ để có được chúng. Ông đã mua tất cả những cuốn sách có thể, bao gồm cả những cuốn mà Hiệp hội Ma pháp sẵn sàng chia sẻ cho công chúng. Để có được nhiều hơn, ông cần hoặc một sự may mắn tình cờ, hoặc Hiệp hội phải thay đổi quy định.

Cả hai sự kiện đó đều rất khó xảy ra. Điều đó có nghĩa là cậu bị mắc kẹt với những câu chú bậc bốn mà cậu đã học nhưng không hiểu được mục đích của chúng. Nó gây ức chế cho cậu, giống như việc ghi nhớ một phương trình toán học chỉ để vượt qua kỳ thi giải tích, nhưng biết rằng mình không có khả năng hiểu được ý nghĩa cốt lõi của nó. Và trong suốt những năm dài buồn chán đó, tất cả các pháp sư khác trên thế giới sẽ tiếp tục việc học của họ, gặm nhấm dần bốn năm thực hành ma pháp khỏi lợi thế mà cậu đang nắm giữ.

Lith vẫn giỏi hơn các bạn cùng trang lứa vì trong khi họ bắt đầu học lúc sáu tuổi hoặc muộn hơn, cậu đã bắt đầu từ khi mới lọt lòng. Nhưng chẳng mấy chốc, tất cả sự chăm chỉ, những hy sinh, những cơn đói của cậu, tất cả sẽ hóa ra là một công dã tràng.

Khiếm khuyết thứ hai là cậu đã hoàn toàn đánh giá thấp tầm quan trọng và sự phổ biến của các vật phẩm ma pháp. Cậu chưa thấy nhiều, nhưng đã đủ để khiến đầu cậu ngứa ngáy một nỗi niềm không thể xua tan. Nếu có thể tạo ra những vật phẩm hữu ích như vậy bằng ma pháp giả, thì với ma pháp thực thụ, cậu có lẽ sẽ có thể sử dụng và tạo ra những phiên bản vượt trội của các vật phẩm đó, giành lấy lợi thế lớn hơn nữa trước các pháp sư khác.

Bây giờ, thay vào đó, cậu không có ý tưởng nào về cách chúng hoạt động hay làm thế nào để có được chúng. Với đủ kiến thức, thậm chí có thể giúp Solus lấy lại sức mạnh nhanh hơn, hoặc thậm chí rèn lại cô ấy hay đại loại thế.

"Khốn thật, mình không chỉ là ếch ngồi đáy giếng. Mình là một con ếch trong cái giếng ở giữa chốn khỉ ho cò gáy. Xem xét mọi thứ mình thấy trong chưa đầy một giờ, chẳng ngạc nhiên chút nào khi ma pháp thực thụ vẫn là một bí mật. Một pháp sư giả được trang bị đầy đủ vật phẩm ma pháp có lẽ có thể chiến đấu ngang ngửa với mình. Mình chẳng biết gì về phạm vi và sự sẵn có của các vật phẩm ma pháp cả.

Ngay cả khi bằng cách nào đó mình cố gắng tiếp tục mở rộng kiến thức, những hành trình tương lai của mình chắc chắn sẽ khó khăn hơn nhiều so với dự tính trước đây. Điểm sáng duy nhất là ngoài các gia tộc lớn nhất ra, chúng có lẽ không quá phổ biến, và mình đã tránh được năm năm bị bắt nạt như một kẻ tàn tật. Nhưng trước khi gọi mình là may mắn, mình cần thêm thông tin. Mình bắt đầu nghi ngờ rằng mình đã đánh giá thấp hoàn cảnh của mình rất nhiều. Nana và Lark có nhiều chuyện phải giải thích đây."

Lith bay thẳng đến nhà Nana. Suy cho cùng, Bá tước chỉ là một người đam mê ma pháp, trong khi bà thực sự đã tham gia một trong sáu học viện lớn, nên bà chắc chắn có nhiều kiến thức nội bộ hơn.

Khi đến nơi, cậu thấy Bá tước Lark cũng ở đó, và đã cử vài dân làng đi tìm Lith. Cả hai người bảo trợ đều muốn nói chuyện với cậu. Vì phòng chờ đầy bệnh nhân, Lith đã giúp Nana và Tista giải quyết hàng đợi để Nana có thể để Tista phụ trách và nghỉ ngơi để nói chuyện.

Khi đã vào trong khu phòng ở của Nana, ba người họ ngồi quanh bàn bếp.

"Trước hết, Lith, hãy cho phép ta xin lỗi. Ta chưa bao giờ ngờ rằng mụ già Linnea đó lại sẵn sàng leo thang mối thù của chúng ta lên một tầm cao mới. Bắt cháu phải trả giá cho những sai lầm của ta, dù là thật hay giả, là điều quá bất công. Nhưng ngoài chuyện đó ra, từ những gì ta nghe được từ Tista, cháu đang đón nhận tình huống này quá đỗi bình thản. Cháu vẫn chưa hiểu mình đã bị đối xử tệ bạc đến mức nào, và đó cũng là lỗi của ta.

Ta đã tôn trọng các quy tắc của học viện một cách ngu ngốc và giữ kín những bí mật công khai của nó. Nhưng vì họ đang chơi bẩn và Lark vẫn sẵn lòng nộp đơn thay cháu cho năm học viện lớn còn lại, ta cũng cần chơi bẩn và vi phạm lời thề của mình. Nếu cháu muốn có dù chỉ 1% cơ hội được nhận, cháu cần phải nỗ lực 100%, nếu không muốn nói là hơn. Dẹp cái thái độ 'sao cũng được' rác rưởi đó đi. Có rất nhiều thứ đang bị đe dọa, và chúng ta cần cháu phải nghiêm túc với chuyện này."

Lith cau mày.

"Lời thề gì? Bí mật gì? Bà đang nói về cái gì vậy? Cháu đã đọc cái tờ rơi học viện ngu ngốc đó vô số lần rồi. Chắc chắn rồi, trừ khi có phép màu nào đó xảy ra, cháu sẽ không được học các câu chú bậc năm, nhưng chỉ có thế thôi. Cháu vẫn có thể trở thành thành viên của Hiệp hội Ma pháp. Thú thật, ý tưởng dành năm năm bị nhốt chung với những đứa trẻ giàu có kiêu ngạo luôn tìm cách đâm sau lưng cháu chẳng có gì hấp dẫn cả. Cháu dễ dàng hình dung ra những gì chúng sẽ bắt cháu phải chịu đựng, ngày qua ngày.

Vì vậy, nếu nó chỉ tóm gọn trong vài cuốn sách, thì xin cảm ơn nhưng cháu không cần."

Nana lắc đầu.

"Nó còn nhiều hơn thế nhiều so với chỉ là những cuốn sách. Cháu thấy đấy, cháu đúng về việc bị xem thường và bị bắt nạt hàng ngày. Vấn đề là cháu sai về mọi thứ khác. Trong trường hợp của cháu, cũng giống như ta, cháu sẽ không cần năm năm, chỉ cần hai năm thôi."

"Chính xác là làm thế nào?" Hai năm vẫn là một khoảng thời gian dài, nhưng dễ quản lý hơn năm năm nhiều, cậu phải thừa nhận với bà bấy nhiêu.

"Ba năm đầu bao gồm những kiến thức cơ bản về ma pháp. Họ dạy những thứ như tầm quan trọng của sự chính xác trong thủ ấn, trọng âm, đại loại thế. Không giống như cháu, nhiều đứa trẻ phải học lễ nghi, lịch sử, địa lý, đủ loại chủ đề, không chỉ biết đọc biết viết. Nếu không, chúng sẽ là nỗi xấu hổ cho cha mẹ mình. Trong cuộc sống cung đình, chúng cũng phải học cưỡi ngựa, kiếm thuật, chơi một nhạc cụ, mọi thứ mà cha mẹ chúng cần để khoe khoang trong các sự kiện xã hội."

Lith gật đầu.

"Điều đó tất nhiên tốn thời gian. Thời gian mà chúng không thể dành cho nghệ thuật ma pháp, do đó cần phải học những thứ cơ bản của cơ bản, thậm chí cả ma pháp sinh hoạt. Cháu không mong đợi một công tước trẻ đi làm việc vặt đúng không? Những người như chúng ta, thay vào đó, chỉ cần đến Học viện vào hai năm cuối, và những lợi ích vô tận mà nó mang lại!"

Trước cụm từ "lợi ích vô tận", miệng Lith như chảy nước, tâm trí cậu bắt đầu xem xét lại các quyết định của mình từ trước đến nay.

"Những loại lợi ích nào?"

"Cháu đã bao giờ nghĩ tại sao ngay cả những người giàu và quý tộc cũng gửi con cái họ đến đó không? Nếu chỉ là về sách vở, nhiều học sinh thà tránh mọi sự cạnh tranh, giống như cháu, và học trong sự an toàn tại nhà của họ.

Điều làm cho việc bước vào một trong sáu học viện lớn trở nên hấp dẫn đến vậy là ba lợi ích mà chỉ có chúng mới có thể ban tặng: Quyền truy cập vào tất cả các loại sách chú thuật, khả năng tham gia một hoặc nhiều khóa học chuyên môn, và quan trọng hơn cả là quyền truy cập miễn phí vào các vật phẩm ma pháp!"

Lith há hốc mồm vì sốc. Nana tận dụng sự im lặng bất thường của cậu để rèn sắt khi còn đang nóng.

"Bất kể bậc nào, có vô số câu chú ngoài kia. Những thứ cháu đã học ở đây và tại nhà Lark chỉ đơn giản là những thứ mà Hiệp hội Ma pháp coi là quá phổ biến để công bố cho công chúng. Tất cả những câu chú tốt nhất, đặc biệt là từ bậc bốn và bậc năm, đều được kiểm soát chặt chẽ, và việc nắm giữ dù chỉ một mẩu kiến thức cũng vô cùng khó khăn.

Chỉ trong một học viện lớn, cháu mới có quyền truy cập miễn phí vào mọi chủ đề, không hạn chế, cho phép cháu xây dựng một cuốn grimoire (sách ma pháp) tuyệt vời ngay cả trước khi cháu bước chân ra khỏi cửa. Nếu cháu được nhận vào năm thứ tư, mọi thứ từ bậc bốn trở xuống sẽ là của cháu."

"Còn về các chuyên môn thì sao?"

"Hừm. Cái đó giải thích hơi phức tạp, để ta lấy cho cháu một ví dụ đơn giản. Cháu là một người chữa trị, đúng không? Nếu cháu chọn trở thành một bậc thầy chữa trị, cháu không chỉ được dạy các câu chú cho phép mọc lại các chi đã mất, mà quan trọng nhất là bí mật về cách tạo ra các câu chú ánh sáng của riêng mình một cách dễ dàng hơn. Điều tương tự cũng áp dụng cho mọi chuyên môn."

"Chuyên môn của bà là gì?" Lith hỏi.

"Ta là một pháp sư chiến tranh!" Nana ưỡn ngực đầy tự hào.

"Ta đã được dạy những bí mật đằng sau ma pháp không khí, và vào thời đỉnh cao, ta có thể tự mình quét sạch cả một tiểu đoàn. Tia sét không có nhiều ứng dụng, nhưng khi nói đến sự hủy diệt, nó là vô địch. Nhưng bây giờ hãy đi vào phần hấp dẫn nhất, phần mà ta vẫn hối tiếc nhất: Khả năng tiếp cận vô số vật phẩm ma pháp."