Chương 39: BỨC HỌA VÀ KẺ GIAN LẬN

1-350

"Tôi cái gì cơ?!" Lith hét lên, mất bình tĩnh trong giây lát.

Lần này đến lượt vị Bá tước đỏ mặt đến tận mang tai. Lith đi theo Keyla, cố kiềm chế ý muốn thúc giục cô đi nhanh hơn. Toàn bộ tình huống này diễn ra hoàn toàn bất ngờ và đang đè nặng lên tâm trí cậu.

Kể từ khi nghe về bức tranh, Solus không ngừng cười nhạo, cô chiếu vào đầu cậu những bức tượng nổi tiếng như David của Donatello hay Perseus của Antonio Canova, nhưng thay thế khuôn mặt bằng Lith và tráo cái đầu của Medusa thành đầu của con Byk, khiến dây thần kinh của cậu căng như dây đàn.

"Mình thề là nếu cái lão Bá tước khốn kiếp đó vẽ mình khỏa thân hay gì đó đại loại vậy, mình sẽ giết lão nhanh và tàn độc hơn cả mụ vợ tâm thần của lão có thể làm."

May cho vị Bá tước, chuyện đó đã không xảy ra.

Bức tranh khá lớn, rộng 1 mét và cao 1, 5 mét, vẽ con Byk đứng trên hai chân với đôi mắt đỏ rực trong khu rừng tối, chiếm trọn phần trung tâm và góc bên trái. Lith được vẽ trong tư thế đối mặt với con ma thú, chỉ để lộ góc mặt nghiêng bên trái cho người xem. Cơ thể nhỏ bé của cậu chỉ chiếm góc dưới bên phải, bao phủ trong một luồng hào quang ma pháp. Cánh tay và bàn tay trái của cậu rực cháy, có lẽ là do một câu chú hỏa hệ mà cậu đang thi triển.

Góc nhìn và bối cảnh đầy bóng tối khiến con Byk trông to lớn và đáng sợ như một con rồng, trong khi Lith hiện lên như yếu tố ánh sáng duy nhất, gương mặt tràn đầy dũng cảm và quyết tâm. Cái xác nhồi bông khổng lồ của con Byk được đặt cách đó vài mét về phía bên phải, nửa ẩn mình trong một hốc tường, để cho khách tham quan thấy được kết thúc của câu chuyện được mô tả trong tranh.

"Chà, nó cũng không đến nỗi tệ."

Lith nghĩ.

"Nó không phải kiểu kinh dị rẻ tiền mình tưởng tượng, và mình cũng không bị làm đẹp một cách ngớ ngẩn. Đó đúng là mặt mình. Solus này, là do ta tưởng tượng hay là ta trông cũng khá đẹp trai nhỉ?"

"Chà, ta không biết nữa." Cô đáp.

"Đó chắc chắn là một phiên bản của ngài mà không lườm nguýt hay cau có suốt ngày. Quan trọng hơn, cậu bé đó không giống như đang ở đó vì thua độ, như cái cách ngài nhìn mình trong gương đâu."

Lith thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất cậu không bị vẽ trong bộ dạng "vườn không nhà trống" hay trong tư thế kiêu ngạo, hống hách nào đó. Điều đó thực sự sẽ làm cậu rất xấu hổ.

"Bức tranh này thì có vấn đề gì ạ?" Lith hỏi, gãi đầu bối rối.

"Vấn đề là cha tôi đã khoe nó với mọi vị khách, gia nhân và bất kỳ người qua đường nào sẵn lòng nghe ông kể, kể về việc anh đã một mình đánh bại con quái vật hung ác trong một trận chiến sử thi đầy ma pháp và mưu lược như thế nào." Jadon trả lời.

"Đó là một sự hồi tưởng khá chính xác về các sự kiện, mặc dù... hoàn toàn là hư cấu." Solus bình luận.

"Vị Bá tước này mà đi làm người kể chuyện thì xuất sắc phải biết."

Lith gạt đi sự lo lắng của Jadon bằng một cái phẩy tay.

"Mọi người đang nghĩ quá nhiều rồi. Chẳng có ai thực sự chứng kiến cuộc chiến cả, bộ da thì gần như nguyên vẹn, và ai cũng biết về nỗi ám ảnh của Bá tước Lark với ma pháp và việc tài trợ cho những thanh niên triển vọng. Họ sẽ có xu hướng tin rằng hoặc là tôi gặp may, hoặc là Bá tước đã giúp đỡ tôi rồi cố biến tôi thành một vị anh hùng giả tạo. Không có ý xúc phạm người đâu, thưa Lãnh chúa."

"Không sao, không sao." Vị Bá tước đáp.

"Vậy con có thích nó không?" Ông đang ngứa ngáy vì thiếu kiên nhẫn, chờ đợi câu trả lời của Lith.

"Có gì để không thích đâu ạ?" Cậu nhún vai.

"Con không phải chuyên gia nghệ thuật, nhưng nó có vẻ được vẽ rất tốt. Cả con và con Byk đều được mô tả thực tế. Câu hỏi duy nhất của con là làm sao họa sĩ biết được..."

Đúng lúc đó, mắt Lith nhận thấy chữ ký của họa sĩ ở góc dưới bên trái. Đó là một dòng chữ nguệch ngoạc, nhưng với trí tưởng tượng phong phú, người ta thực sự có thể đọc được cái tên 'Trequill Lark'.

Lith quay phắt lại đúng lúc bắt gặp cảnh Bá tước Lark đang nhảy cẫng lên vì vui sướng, trước khi ông kịp lấy lại vẻ đạo mạo.

Sau khi giải quyết xong vấn đề đó, họ lẳng lặng trở về phòng riêng của Bá tước trước khi tiếp tục cuộc trò chuyện. Lith giả vờ như đang thi triển một câu chú ma pháp giả, nhưng thực chất là đang dùng câu chú Hush (Im lặng) của mình. Nó tạo ra một vòng xoáy không khí hình cầu khiến việc nghe lén bằng các phương tiện thông thường trở nên bất khả thi do âm thanh phát ra từ phòng bị bóp méo.

"Câu chú này sẽ ngăn không cho bất kỳ ai nghe lén. Như con đã nói, xem xét mọi khía cạnh, sẽ chẳng ai thực sự tin vào câu chuyện đó đâu. Tất nhiên việc mọi người đều biết mặt con khiến mọi thứ phức tạp hơn, nhưng một chiến dịch bí mật vẫn khả thi. Theo con thấy, chúng ta có hai lựa chọn.

Lựa chọn một: Con giả vờ không đúng như những gì Bá tước đã nói từ trước đến nay và hành động như một pháp sư nửa mùa. Điều này sẽ khiến những kẻ thù bên trong và bên ngoài dinh thự tự tin thực hiện kế hoạch của chúng, coi như con không tồn tại. Nó sẽ giúp việc bắt giữ kẻ đã đầu độc người trở nên dễ dàng hơn, nhưng đồng thời sát thủ cũng sẽ bạo dạn hơn và tấn công thường xuyên hơn. Hãy cân nhắc rằng kẻ đó có thể chỉ là một con tốt thí, nên việc tiêu diệt hắn cũng chẳng ích gì, chúng sẽ dễ dàng thay thế người khác.

Lựa chọn hai: Con phô trương sức mạnh, xác nhận mọi tin đồn về mình. Điều đó sẽ khiến vợ người cảnh giác, buộc mụ ta phải xem xét lại kế hoạch và trở nên thận trọng hơn. Điều đó có nghĩa là một sự bình yên tạm thời, nhưng những nỗ lực ám sát tiếp theo sẽ được thực hiện bởi một kẻ lành nghề, kẻ chỉ ra tay sau khi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, khiến tỷ lệ thành công của hắn rất cao. Đồng thời, cũng không dễ để mụ ta tìm được một tay lính đánh thuê đáng tin cậy khác trong thời gian ngắn nếu chúng ta loại bỏ được tên đầu tiên.

Cả hai con đường đều đầy rẫy chông gai và nguy hiểm, quyền quyết định thuộc về người."

Căn phòng rơi vào im lặng, ba vị quý tộc đang cân nhắc xem họ muốn đặt cược mạng sống của mình như thế nào.

"Không có lựa chọn thứ ba sao?" Keyla hỏi.

"Nếu tiểu thư tìm được một cái, thì chắc chắn rồi. Tôi luôn sẵn sàng tiếp nhận ý kiến." Lith nhún vai.

"Ta cho rằng lựa chọn tốt nhất là sự kín đáo." Vị Bá tước đã quyết định.

"Chúng ta không cố gắng đánh bại Koya bằng chính trò chơi của cô ấy, chúng ta chỉ cần câu giờ. Nếu chúng ta đã xoay sở để sống sót một mình cho đến tận bây giờ, thì với sự giúp đỡ của Lith, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Hãy giữ kín sức mạnh thực sự của chúng ta lâu nhất có thể, để khi cô ấy phát hiện ra sự thật, hy vọng cô ấy sẽ không còn đủ thời gian để đưa ra những biện pháp đối phó tốt nhất. Ta biết rõ cô ấy, cô ấy lạnh lùng và tính toán, nhưng dưới áp lực, cô ấy giỏi nhận lệnh hơn là đưa ra mệnh lệnh.

Chuyện đó đã xảy ra nhiều lần trong quá khứ, và giờ cũng không khác gì.

Cô ấy lẽ ra có thể giả vờ chấp nhận quyết định của ta, ở lại bên cạnh ta bất chấp những khác biệt. Bằng cách đó, ngay cả lần đầu độc đầu tiên cũng đã thành công rồi, vì sự nghi ngờ của ta nảy sinh chủ yếu là vì ta biết cô ấy sẽ không ngồi yên khi mất đi địa vị và tiền bạc mà tước hiệu Bá tước phu nhân mang lại. Nhưng như mọi khi, tính khí xấu của Koya đã lấn át cô ấy và cô ấy đã phạm sai lầm hết lần này đến lần khác. Vậy, bước tiếp theo của chúng ta là gì?"

"Cho đến khi mọi chuyện được giải quyết, đừng thuê thêm gia nhân mới, quá rủi ro." Lith nói.

"Ngoài việc đó ra, không có nhiều thứ chúng ta có thể làm, chúng ta vẫn đang ở thế phòng thủ. Điều duy nhất con nghĩ ra là hãy giới thiệu con với nhân viên của người, từng nhóm nhỏ một. Những người vẫn còn trung thành với người sẽ nhìn con với vẻ tò mò và thiện chí, trong khi những kẻ nằm trong danh sách trả lương của vợ người có thể cảm thấy áp lực và mất bình tĩnh. Đó là một cơ hội mong manh nhưng vẫn tốt hơn là không có gì."

Kế hoạch của Lith thực tế phức tạp hơn thế, nhưng đó không phải là thứ cậu có thể chia sẻ. Giữa Life Vision (Nhãn thuật Sự sống) và khả năng cảm nhận mana của Solus, cậu sẽ ghi lại tất cả những ai có sức mạnh thể chất vượt quá yêu cầu công việc hoặc có lõi mana ít nhất là màu vàng.

"Mục tiêu khả nghi nhất sẽ là một người đàn ông trung niên với cơ thể và lõi mana mạnh mẽ."

Lith nghĩ.

"Tại sao lại là nam giới?" Solus hỏi.

"Vì đàn ông có ưu thế về thể chất, ngay cả trong thế giới này. Một phụ nữ sẽ phù hợp hơn với 'bẫy mỹ nhân', nhưng chúng ta biết Bá tước không léng phéng với hầu gái. Trung niên vì đó phải là người mà phu nhân đã cài cắm từ lâu, để hắn có đủ sự tin tưởng và quyền hạn cần thiết để di chuyển tự do trong dinh thự. Và một lõi mana mạnh sẽ là dấu hiệu rõ ràng của một sát thủ. Ta nghi ngờ có ai đó đủ tài năng ma pháp mà lại chấp nhận một công việc chân tay nếu không có lý do thực sự chính đáng.

Ngoài ra, nếu có chuyện gì liên quan đến ma pháp xảy ra, đó sẽ là đòn đánh lạc hướng hoàn hảo, vì phụ nữ luôn bị coi là nghi phạm hàng đầu do họ bẩm sinh có tài năng ma pháp cao hơn."

Khi vị Bá tước nói đã đuổi một nửa số nhân viên, Lith đã lầm tưởng rằng điều đó sẽ giúp cậu dễ dàng kiểm soát hơn. Nhưng thực tế lại khác xa. Số nhân viên còn lại vẫn lên đến hơn năm mươi người, và đó là chưa tính đến những người làm vườn và công nhân chuồng ngựa, vì họ không có quyền vào tòa nhà chính.

"Năm mươi bốn người khốn khiếp! Còn nhiều hơn dân số cả làng. Mình đã mất hàng giờ chỉ để gặp hết bọn họ!"

Không ai trong số họ tỏ ra căng thẳng khi gặp cậu, khiến kế hoạch chính thức của cậu thất bại hoàn toàn. Điểm sáng duy nhất là cậu thực sự tìm thấy những nghi phạm tiềm năng, nhưng vấn đề là có quá nhiều. Lith đã tìm thấy trong số nhân viên mười sáu người nổi bật về khả năng thể chất hoặc ma pháp. Tuy nhiên, cậu không có cách nào để kiểm tra lý lịch ngoại trừ việc hỏi trực tiếp họ hoặc đồng nghiệp của họ, nhưng điều đó sẽ khiến ý định của cậu quá lộ liễu.

Cậu không thể trông cậy vào Bá tước hay các con của ông về việc đó, họ thậm chí còn chẳng nhớ nổi tên và vai trò của các gia nhân trong nhà.

Lith quyết định rằng trong thời gian này, điều tốt nhất cậu có thể làm là giữ kín chuyện cho gia đình mình. Chừng nào cậu còn đóng vai một pháp sư yếu ớt, thì nơi an toàn nhất cho họ chính là nơi xa mắt bão nhất. Cậu suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra lối thoát.

"Khốn khiếp! Mình thực sự bắt đầu tin rằng lần này mình đã vượt quá khả năng của mình rồi. Mình không phải thám tử, chỉ là một nhà hóa học bỏ nghề giờ đang thực hành ma pháp thôi! Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng cách giết chóc hay đốt phá. Tình hình ngày càng giống một ván cờ chết tiệt, mà mình thì ghét cờ vây! Mình đã chơi tệ khi công bằng rồi, huống chi giờ trong tay chỉ có mỗi quân Hậu (là mình), quân Vua (Bá tước) và hai quân Tốt (những người thừa kế)!"

Tiếng cười khúc khích của Solus là điều tốt đẹp đầu tiên cậu nghe thấy trong suốt cả ngày.

"Chà, nếu bàn cờ bất lợi như vậy, ngài đã nghĩ đến việc gian lận chưa?"

Đột nhiên, chiếc nhẫn đá của Lith biến thành chất lỏng, rơi xuống sàn trước khi trở lại hình dạng một viên đá cẩm thạch. Tám cái chân nhỏ mọc ra từ viên đá, khiến nó trông giống như một con nhện bắt đầu di chuyển thành vòng tròn quanh Lith.

"Một trò vặt thú vị đấy chứ, ngài nghĩ sao?"