Chương 21: TÒA THÁP TRONG VIÊN ĐÁ

1-350 Sau những lời đó, Orpal quỵ gối xuống. Thế giới của hắn đang sụp đổ dưới chân. Tất cả những gì hắn biết, tất cả những gì hắn đã lên kế hoạch và mơ mộng, đã biến mất chỉ trong một từ duy nhất.

Từ con.

Điều đó có nghĩa là hắn bị xua đuổi một cách nhục nhã khỏi gia đình mình, không còn bất cứ thứ gì có thể gọi là của riêng. Hắn vừa trở thành một đứa trẻ mồ côi không tên tuổi, không một xu dính túi.

Khi cha mẹ của những đứa trẻ khác đến, mọi chuyện leo thang nhanh chóng. Nhìn thấy con trai mình bị đánh gãy xương và bất tỉnh trong một ngôi nhà xa lạ, nồng nặc mùi chất thải, họ lớn tiếng đòi một lời giải thích. Vì đều là bạn bè lâu năm, ông Raaz dễ dàng trấn an họ đủ để có một cuộc trò chuyện văn minh.

"Ngươi," Raaz ra lệnh cho kẻ-không-tên-tuổi,

"giải thích những gì ngươi đã làm đi."

Dù vẫn còn đang sốc, Orpal đã đủ giận dữ để quay trở lại bản chất cũ.

"Nếu mình phải sụp đổ, mình sẽ kéo tất cả chúng theo. Chúng ta sẽ chung số phận, nên mình sẽ không cô đơn. Mình từ chối là kẻ duy nhất phải trả giá cho chuyện này!" Hắn nghĩ.

Kẻ-không-tên thú nhận rằng hắn luôn căm ghét em trai mình, và đã lên kế hoạch dạy cho nó kỷ luật và sự tôn trọng với sự giúp đỡ của bạn bè như thế nào. Khi hắn kết thúc, mọi người trong phòng đều kinh hãi, không muốn tin vào những lời đó. Họ luôn biết Orpal là một chàng trai trẻ ngoan ngoãn, tử tế.

"Lith, con có thể kể chính xác chuyện gì đã xảy ra ở đây không?"

Lith diễn như thể cậu đang miễn cưỡng rời khỏi vòng tay mẹ, và sau một khoảnh khắc tạm dừng đầy kịch tính, cậu bước tới. Cậu cố ý đi khập khiễng và ôm lấy cánh tay trái, trong khi nhăn mặt vì đau đớn sau mỗi bước đi.

"Như mọi người đều biết, gia đình cháu có rất nhiều khoản chi tiêu, và chị gái cháu thì bị bệnh. Vì vậy, do cháu khá có năng khiếu với ma pháp việc nhà, cô Selia trả tiền để cháu dọn dẹp nhà giúp cô ấy nữa. Cháu đưa số tiền đó cho bố mẹ để giúp gia đình trang trải cuộc sống."

"Mình đã chọn lọc từ ngữ rất kỹ cho bài phát biểu này." Lith nghĩ.

"Nếu họ không cảm thấy thương hại và trắc ẩn cho một đứa trẻ năm tuổi bị đánh đập sau câu chuyện sướt mướt này, thì lũ này chắc chắn là quân tâm thần biến thái hoàn toàn."

"Hôm nay cô Selia đi vắng, nên cháu chỉ có một mình ở đây khi con trai của các bác đột nhiên xông vào và bắt đầu đánh cháu."

Cậu đưa hai tay ra, xoay người để họ thấy cậu đã bị bầm dập thế nào.

"Cháu đã cố gắng tự vệ như cha cháu dạy, nhưng các anh ấy quá to và quá khỏe."

Lith lại bắt đầu nức nở.

"Cháu đã phải dùng ma pháp để tự vệ, cháu đã rất sợ hãi! Cháu thực sự nghĩ mình sắp chết rồi."

Cậu quay lại vòng tay của Elina, khóc không ngừng.

"Tội nghiệp thằng bé."

Bromann, cha của Rizel, nói rồi nhặt cây gậy gỗ từ tay con trai mình lên.

"Cái thứ rác rưởi này thậm chí còn dám dùng kỷ vật duy nhất của ông nội nó. Elina, Raaz, Lith, tôi gửi tới mọi người lời xin lỗi chân thành nhất. Tôi đã thất bại với tư cách là một người đàn ông và một người cha khi nuôi dạy một con rắn độc thế này. Dù quyết định của mọi người là gì, tôi cũng sẽ tuân theo mà không thắc mắc. Nhưng trước hết..."

Bromann tạt một xô nước bẩn vào mặt Rizel để nó tỉnh lại. Ông cần nghe sự thật từ chính miệng con trai mình. Ông vẫn chưa thể hoàn toàn tin vào mắt mình.

"C... cha? Cha làm gì ở đây?"

Rizel ôm lấy cái cằm đang đau nhức thì đột nhiên nhớ lại chuyện đã xảy ra. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào nó, bao gồm cả Lith. Vẫn là đôi mắt lạnh lùng đó, tỏa ra năng lượng xanh lam mà Lith có trước khi phóng ra những tia sét.

"Tao là người đặt câu hỏi. Và nếu mày không muốn bị ăn đòn tiếp hoặc tệ hơn, tốt nhất mày nên nói sự thật. Nhân danh thần linh, chúng mày làm cái quái gì ở đây?"

Bị khiếp sợ bởi cả cha mình lẫn kẻ tra tấn, Rizel chỉ có thể nói ra sự thật. Lần lượt từng đứa trong bốn đứa còn lại đều bị đánh thức và ép phải kể lại toàn bộ câu chuyện. Một đứa cố gắng tố cáo sự tra tấn của Lith, nhưng cha nó đã bắt nó im miệng bằng một cái tát trời giáng.

"Năm đứa đánh một đứa trẻ con mà mày còn có gan đổ lỗi cho nó vì đã đánh trả hết mình à? Gia đình chúng ta là bạn bè bao đời nay, hành động của chúng mày làm ô uế tất cả chúng ta! Khi về nhà, tao sẽ cho mày thấy thế nào là tra tấn thực sự!"

"Đúng là đồ đần!" Lith cười thầm.

"Uy tín của chúng mày bằng không rồi, chúng mày có thể nói bất cứ điều gì. Nó cũng chỉ giống như lời bào chữa thảm hại của một tên tội phạm bị bắt quả tang thôi."

"Raaz, anh muốn chúng tôi làm gì?"

Bromann hỏi.

"Tôi sẽ từ con Orpal, và sau đó trình báo tất cả chúng về tội cố ý giết người. Tôi sẽ không yêu cầu gì từ các anh cả. Chúng ta đều biết làm cha mẹ khó khăn thế nào, nhất là trong những lúc như thế này. Tôi chỉ muốn các anh nghe chính miệng tôi nói trước khi tôi đến gặp trưởng làng."

"Tôi sẽ không từ con trai mình. Ít nhất là chưa."

Bromann nói.

"But tôi hứa với anh rằng tôi sẽ không làm gì để bảo vệ nó khỏi hậu quả của hành động này. Và khi nó về nhà, tôi sẽ đảm bảo rằng nó không bao giờ có cơ hội làm hại gia đình anh nữa!"

Thế là tất cả họ đến Lutia, nơi trưởng làng lắng nghe lời thú tội của sáu đứa trẻ trước khi tuyên án.

"Sau khi nghe tất cả các sự kiện và lời chứng, ta tuyên án sáu đứa các ngươi bốn giờ bêu đầu trên giá gông, nơi các ngươi sẽ bị cạo trọc đầu và bị đánh mười roi cho tội ác của mình. Sau đó, các ngươi sẽ phải ngồi tù ba ngày để suy ngẫm về hành động của mình. Có ai phản đối không?"

Tất cả những người có mặt đều lắc đầu.

"Cháu có một câu hỏi ạ."

Lith nói.

"Cho ta hay cho các phạm nhân, cậu bé?"

"Cho họ ạ. Cháu có thể chứ?"

"Tất nhiên rồi. Cứ hỏi bất cứ điều gì con muốn."

Lith gật đầu, và bước tới trước mặt Rizel.

"Trion có biết không?"

"Tất nhiên là nó biết!"

Orpal hét lên.

"Nó luôn đứng về phía tao, không giống như mày, thằng 'Kẻ hút máu'."

Lith phớt lờ hắn.

"Anh ấy có biết không?"

"Không."

Rizel nhìn Orpal với ánh mắt ghê tởm.

"Bọn tao lên kế hoạch khi chỉ có mấy đứa với nhau. Orpal nói nó không tin tưởng Trion đủ nhiều. Rằng Trion là một kẻ hèn nhát nhu nhược, và nó sợ Trion sẽ mách lẻo với người lớn."

"Cảm ơn."

Lith sau đó lại nói với trưởng làng.

"Ngài có thể giảm án cho anh ấy không ạ? Sự chân thành của anh ấy đã giúp ích cho gia đình cháu, làm sáng tỏ những nghi ngờ và cả danh dự của anh trai cháu nữa."

"Tất nhiên rồi! Nếu nạn nhân xin lòng khoan dung, làm sao ta có thể từ chối? Rizel sẽ chỉ nhận năm roi, và sau khi hết thời gian bêu đầu, gia đình có thể đưa nó về nhà. Con thấy thế nào?"

Lith gật đầu, và Bromann bắt tay Lith trong khi vợ ông khóc vì vui sướng.

"Cảm ơn, Lith. Điều đó có ý nghĩa rất lớn với Lisa tội nghiệp của bác. Bác sẽ không quên lòng tốt của con. Bác chắc chắn con sẽ trở thành một người đàn ông vĩ đại, giống như cha con vậy."

Lith hoàn toàn hài lòng với kết quả đó.

"Mình không biết việc từ con, nhất là con cả, lại khả thi. Mọi chuyện diễn ra còn tốt hơn mình tưởng. Bạn của Orpal thì đang mong chờ được 'tâm sự' riêng với hắn trong tù, và khi mãn hạn tù, hắn coi như xong đời. Hoặc là ai đó trong làng nhận nuôi hắn — chuyện mà mình thấy khó tin — hoặc hắn sẽ bị trục xuất đến trại trẻ mồ côi gần nhất. Mình cũng hy vọng loại bỏ được cả Trion, nhưng có lẽ thế này là tốt nhất. Mình không nghĩ bố mẹ có thể chịu đựng được việc mất hai đứa con cùng lúc.

Và giữa hạnh phúc của họ với việc trả thù thằng ngốc đó, họ quan trọng hơn nhiều."

Những ngày tiếp theo thực sự khó khăn đối với Raaz, Elina và Trion. Hai vợ chồng cần khá nhiều thời gian để vượt qua nỗi đau. Thật khó để họ chấp nhận rằng cậu bé tốt bụng và sáng láng mà họ nuôi nấng suốt mười hai năm đã biến mất mãi mãi. Tệ hơn nữa, họ bắt đầu nghi ngờ rằng Orpal mà họ biết chưa bao giờ thực sự tồn tại. Nghĩ lại tất cả những điều tồi tệ mà hắn đã làm và nói trong nhiều năm qua, có lẽ hắn đã lừa dối tất cả họ suốt bấy lâu.

Trion là người đau khổ nhất. Cậu vừa mất đi người anh em yêu thích vừa mất đi sự tin tưởng của gia đình. Dù Rizel đã giải oan cho cậu, nhưng sự nghi ngờ vẫn còn đó. Làm sao cậu có thể thân thiết với Orpal như vậy mà không bao giờ nhận thấy điều gì?

"Mình không thể trách họ. Nếu ở vị trí của họ, mình cũng sẽ coi mình là một kẻ nói dối hoặc một thằng ngốc hoàn toàn." Trion không biết nên cười hay nên khóc.

Ngược lại, Lith, Rena và Tista lại đang có khoảng thời gian tuyệt vời nhất, dù họ đã cố gắng hết sức để không cho cha mẹ nhận ra. Họ có nhiều thức ăn ngon hơn, quần áo tốt hơn và không còn phải chịu đựng những lời ác ý hay những trò đùa vụn vặt của Orpal nữa. Thêm vào đó là tất cả những món quà mà năm gia đình kia đã gửi đến như một lời xin lỗi.

Cả hai cô gái đã thôi coi Orpal là anh trai kể từ ngày hắn đề nghị tống khứ Tista và gọi chị là đồ tàn tật. Lith thì còn hơn thế, cậu chưa bao giờ coi hắn là anh trai. Mối bận tâm duy nhất của cậu là dành cho cha mẹ, vì vậy cậu cố gắng giảm bớt gánh nặng cho họ nhiều nhất có thể.

Ma pháp của Lith giờ đã đủ mạnh để cậu có thể cày xới ruộng đồng bằng ma pháp hệ thổ. Cậu cũng có thể săn những con mồi lớn hơn nhiều, mục tiêu của cậu là hươu, lợn rừng và gấu, những bộ da của chúng có thể bán được một khoản kha khá. Lễ hội mùa xuân đang đến gần, và Lith muốn có thêm một ít tiền tiêu vặt để mua thứ gì đó tốt đẹp cho cha mẹ và các chị. Trion đối với cậu vẫn là một người xa lạ.

Lễ hội mùa xuân được tổ chức vào giữa mùa xuân, trong dịp xuân phân, để kỷ niệm thời điểm ánh sáng cuối cùng đã chiến thắng bóng tối và cái lạnh của mùa đông. Lith đang vui vẻ chơi đùa trong rừng Trawn, tìm cơ hội tốt nhất để hạ gục một con lợn rừng khổng lồ.

"Khốn thật, cổ và da nó quá dày để bẻ gãy bằng ma pháp tinh thần hiện tại của mình. Lửa và sấm sét có thể dễ dàng hạ gục nó, nhưng điều đó có nghĩa là làm hỏng bộ da hoặc thịt. Mình cần phải sáng tạo hơn."

Chuyển động của lợn rừng rất dễ đoán, vì nó luôn lao tới theo một đường thẳng. Bằng cách sử dụng dung hợp khí, cơ thể Lith đủ nhanh để né những cú húc một cách dễ dàng, miễn là cậu ngăn con thú tiến lại quá gần.

"Khi một con bò bị điên, cha mình nói cách tốt nhất để hạ nó là đánh vào chân thay vì đầu. Một khi tước đi khả năng di chuyển, những con thú như thế này sẽ là mồi ngon."

Ở cú húc tiếp theo, Lith triệu hồi một lớp băng dày trước khi né tránh. Khi con lợn rừng dẫm lên đó, nó mất đà, xoay tròn như một con quay. Con lợn đâm sầm vào cây sồi khổng lồ mà Lith đã căn sẵn, xương cốt nó gãy vụn sau cú va chạm. Lith tiến lại đủ gần để không bắn trượt, nhưng vẫn giữ khoảng cách an toàn.

"Con mồi bị dồn vào đường cùng là nguy hiểm nhất. Phải luôn tôn trọng con mồi, đừng bao giờ đánh giá thấp nó. Nó chỉ cần một cú đánh để giết mình thôi." Lith nhớ lại lời dạy của Selia.

Lith dùng ngón tay làm hình khẩu súng, nhắm thẳng mục tiêu trước khi bắn ra một mũi tên băng xuyên qua mắt phải của lợn rừng, đâm thủng não nó. Con thú gục xuống sàn, nhưng Lith vẫn bắn thêm một mũi tên nữa vào mắt trái cho chắc ăn.

"Được rồi, chết là chết hẳn. Bây giờ vấn đề là làm sao để mang nó ra khỏi rừng đây? Ma pháp tinh thần của mình có lẽ không đủ để mang một con vật nặng vài trăm cân suốt quãng đường đến nhà Selia. Và ngay cả khi mình thực sự làm được, làm sao mình giải thích được đây?"

Lith đang sốt ruột gõ ngón tay vào một cái cây gần đó, cố tìm giải pháp trước khi phải chiến đấu để bảo vệ con mồi của mình, thì con vật chết tiệt đó đột nhiên biến mất.

"Cái quái gì thế?!? Từ khi nào lợn rừng lại biến mất vào hư không vậy? Ai ở đó?"

Cậu nhanh chóng kích hoạt Life Vision, quét sạch xung quanh để tìm kẻ thù, nhưng sinh vật sống duy nhất cậu tìm thấy là những con chim nhỏ và động vật gặm nhấm.

"Được rồi, chuyện này bắt đầu rùng rợn rồi đây, nhưng mình cần lấy lại con lợn rừng của mình."

Con lợn rừng lại xuất hiện ngay sát cạnh Lith, khiến cậu giật mình nhảy dựng lên.

"Tại sao ngươi lại trêu đùa ta? Ngươi là ai?"

Lith hét lên trong khi quan sát lối thoát tốt nhất.

"Một kẻ thù vô hình có thể dễ dàng giết mình. Kệ mẹ con lợn rừng đi, mình cần phải ra khỏi đây nhanh." Cậu nghĩ.

"Không cần phải trốn chạy đâu."

Một giọng nữ dịu dàng vang lên trong tâm trí cậu.

"Ta không phải kẻ thù của ngài, hỡi vật chủ (host) của ta."

"Được rồi, nếu ngươi muốn dọa ta sợ mất mật thì ngươi đang làm rất tốt đấy. Ý ngươi vật chủ là gì? Ngươi đang ở cái quái nào thế?"

Lith tiếp tục nhìn xung quanh, kẻ thù bằng cách nào đó không thể bị phát hiện ngay cả bằng giác quan ma pháp của cậu.

"Đừng nhìn quanh nữa, vật chủ. Ta ở ngay nơi ngài đã đặt ta. Ở trên cổ ngài."

Lith theo bản năng chộp lấy cái túi da và ném nó đi. Cuối cùng cậu cũng nhận ra cả sinh mệnh lực và luồng mana của viên đá đều lớn hơn bao giờ hết. Lith luôn để nó ở một điểm mù, và vì nó vô dụng nên cậu đã quên kiểm tra nó bằng Life Vision kể từ ngày bị phục kích.

"Được rồi, ta ghét mấy trò đố chữ. Nói cho ta biết ngươi là ai hoặc là gì, nếu không ta sẽ đi. Dù mất con mồi này rất đau lòng, nhưng nó không đáng để một viên đá bí ẩn rùng rợn nói nhảm trong đầu ta 24/7."

"Làm ơn, đừng!"

Giọng nói trở nên tuyệt vọng.

"Ta sẽ chết nếu không có vật chủ."

"Đủ rồi với mấy trò đố chữ!"

Lith hét lớn.

"Ngươi là cái quái gì thế?"

"Tâm trí chúng ta đã liên kết, cho ngài thấy sẽ dễ hơn là nói."

Đột nhiên, tâm trí Lith tràn ngập những hình ảnh và ký ức không phải của chính cậu. Cậu có thể đã nghĩ mình bị dịch chuyển đi đâu đó, nếu những hình ảnh đó không đầy những kẽ hở, cho phép cậu vẫn nhìn thấy một phần khu rừng qua chúng.

"Ta xin lỗi, nhưng quyền năng của ta gần như đã cạn kiệt, đây là tất cả những gì ta có thể làm."

Lith có thể nhìn thấy một tòa tháp khổng lồ, với hầm sâu đến mức chạm tới đáy đại dương, đỉnh cao đến mức chạm tới bầu trời. Cậu có thể cảm nhận được toàn bộ cấu trúc là một vật phẩm ma thuật khổng lồ, đang đập cùng nhịp với mana.

Tại một thời điểm nào đó, chủ nhân của tòa tháp đã qua đời, và không có mana của ông/bà ta để nuôi dưỡng lõi, tòa tháp bắt đầu suy tàn. Nhiều thế kỷ trôi qua, tòa tháp liên tục tìm kiếm vật chủ tiếp theo, sử dụng ảo ảnh để xua đuổi những kẻ mà nó cho là không đủ tài năng hoặc không xứng đáng.

Theo thời gian, tòa tháp tiêu tốn hết quyền năng của mình, và để tránh cái chết, nó đã bị buộc phải thực hiện một sự hy sinh tột cùng. Để kéo dài sự tồn tại, nó bắt đầu tiêu thụ chính những bức tường, sàn nhà, mọi thứ bên trong nó, thậm chí cả ký ức của chính mình.

Nhiều thế kỷ nữa trôi qua, giờ đây chỉ còn lại lõi của tòa tháp, chỉ bằng kích thước của một viên đá cuội. Nó không còn gì cả, ngoại trừ ý thức về bản thân. Thà chết còn hơn trở thành một công cụ vô hồn, lõi tháp đã thực hiện một canh bạc tuyệt vọng.

Nó gửi đi một tín hiệu mà bất kỳ sinh vật nào có năng lượng ma thuật dù là tối thiểu để duy trì sự sống của nó cũng có thể nhận biết được. Đồng hồ đang tích tắc trôi, từng giây trôi qua, lõi tháp có thể cảm nhận được sự sống của mình đang trôi đi. Khi kẻ trả lời tiếng gọi lại là một con Ry, lõi tháp đã cố gắng giao tiếp nhưng không có kết quả. Tâm trí con thú quá khác biệt so với vật chủ đầu tiên, khiến việc liên kết tâm trí là không thể. Hy vọng đã mất, lõi tháp chỉ có thể chờ đợi cái chết.

Nhưng rồi một vị cứu tinh đã đến, cứu lõi tháp khỏi hàm của con quái thú, sử dụng máu của chính mình để ràng buộc với lõi tháp, ngay trước khi nó rơi vào một giấc ngủ sâu để hồi phục vết thương.

Những hình ảnh biến mất, để lại Lith một mình với cái túi da và con lợn rừng đã chết. Tâm trí Lith bị choáng ngợp, không thể nghĩ được gì ngoài những câu đùa ngớ ngẩn.

"Vậy là chúng ta kết hôn rồi hay gì?"